Объявлять победителя дуэли чести не было нужды.

Мои конечности все еще были на месте, в то время как Мекена — с побагровевшим от ярости и дрожащим лицом — его рыцари уносили во временные казармы.

Все присутствующие уже знали правду.

Воин Меча был побежден Странником Меча.

Опытный рыцарь, признанный силачом в любой точке континента, был повержен неоперившимся деревенским мальчишкой из глухого захолустья.

— Невозможно! Это невозможно! Как такое могло случиться…! — Даже когда густая, липкая кровь капала с его рук, Мекен впился в меня взглядом и кричал. Рыцари сдерживали его, таща к казармам, но даже после того, как они вошли, его голос громко разносился изнутри. — Обман! Этот проклятый сопляк использовал обман в священной дуэли чести против рыцаря!

Пока суматоха не утихала, молодой оруженосец, исполнявший роль судьи, повернулся ко мне и произнес низким, приглушенным тоном:

— …что вы желаете получить в качестве награды победителя?

Он не говорил со мной снисходительно.

Я не мог сказать, было ли это потому, что я победил заместителя капитана его ордена, или потому, что он просто был вежливым по натуре.

Но одно было несомненно: теперь я имел право требовать свою награду как победитель.

И в таких случаях…

— Я хотел бы знать, на что я могу претендовать.

Было лучше всего твердо заявить о себе.

Стоя перед оруженосцем, я нес в себе ауру многих людей.

Наемницы Мэри, пережившей бесчисленные заказы в Вольном Городе; ассасина из Кроули, закаленного преступным миром; и Верного Фетеля, стоявшего непоколебимо, защищая своего господина.

Это присутствие — это давление — не было чем-то, что мог бы выдержать простой оруженосец.

— Все. Без исключения.

Оруженосец протяжно вздохнул. Но он не назвал меня высокомерным и не обвинил в том, что я торгуюсь, как купец. В Железном Королевстве, в конце концов, сила была законом, и никто не мог смотреть свысока на победителя, только что одолевшего Воина Меча.

Никого не волновало, что я выглядел молодо, или что мое сложение было хрупким, почти женским.

Как всегда, в Железном Королевстве имела значение только сила.

И я свою доказал. Даже весь в крови, задыхаясь, с дрожащими от перенапряжения конечностями, никто из них не мог отмахнуться от меня.

— Я объясню. — Сказал оруженосец.

Да, это было Железное Королевство.

— Как победитель, мой господин, вы можете претендовать на одну из трех вещей. Что бы вы ни выбрали, сэр Мекен, заместитель капитана, обязан честью отдать это.

В Железном Королевстве сильный забирал все.

— Во-первых, вы можете…

***

Закончив разговор с оруженосцем, я вернулся в особняк и лег отдохнуть.

Понятия не имею, как долго я спал.

Когда я наконец проснулся, усталость, давившая на меня, несколько отступила.

Урон моему телу был больше, чем я предполагал.

Дуэль с Мекеном была жестокой.

Результат был хорош, но процесс… почти смертелен.

Если бы я дрогнул хоть раз, на земле лежали бы мои отрубленные руки.

Стресс от этого крайнего напряжения, нагрузка от владения мечом Фетеля за пределами моих возможностей, наказание за то, что я заставил свое сердце работать на пределе, — все это взяло огромную плату.

Эта плата оставила меня настолько истощенным, что я не мог делать ничего, кроме как спать. Когда я сел на кровати, боль пронзила все мое тело — глубокая, пульсирующая мышечная боль. С трудом выпрямившись, я почувствовал, как что-то давит на мое бедро.

— Сеол Юн?

Она была здесь — крепко спала, положив голову мне на колени.

Рядом с кроватью на столе стоял маленький горшочек с дымящейся белой кашей.

Пока я безучастно смотрел на эту сцену, раздался голос Лиама.

[Пока ты спал как убитый, девушка заботилась о тебе.]

— …

[Довольно преданно, должен сказать. Она очень за тебя волновалась. Скажи-ка, может, она в тебя влюблена? Ха! Если молодые люди уже начнут влюбляться друг в друга, жизнь станет только сложнее…]

— Перестань говорить странные вещи.

Я впился в него взглядом. Сеол Юн продолжала спать, тихо дыша у меня на колене. Я осторожно убрал ее светлые волосы.

«Если подумать, она однажды сказала… что не может просто пройти мимо того, кому больно».

Это было, когда мы только приехали сюда — когда она помогла мне поддержать Фетеля.

Похоже, у Сеол Юн были свои причины, о которых она не говорила.

— И все же… она действительно просто девушка, не так ли.

Сегодня на ней не было ее обычной боевой одежды — лишь что-то мягкое и простое. В таком виде она меньше походила на гениальную мечницу, а больше — на юную, невинную девушку, которой она и была на самом деле.

Не думая, я протянул руку, чтобы коснуться ее волос, но остановил себя.

Были вещи поважнее, чем потакание юношеским порывам.

«Да, лучше на этом и остановиться».

Я вздохнул и пришел в себя.

Осторожно накрыв ее одеялом, я начал есть кашу, которую она приготовила.

— …на вкус отвратительно.

Она была пресной, даже водянистой.

Явно приготовлена кем-то с небольшим опытом в кулинарии.

Но я все равно съел все до последней ложки.

Плохой вкус означал неумелые навыки, а неумелые навыки означали искренность.

Я был подозрителен и осторожен по натуре, но не бессердечен.

Конечно… проверка на яд серебряной ложкой имела место, но сделаем вид, что этого не было.

Поев, я переоделся и вышел на улицу.

Когда я вернулся, Сеол Юн уже проснулась и терла глаза.

— …ты проснулся?

— Да. Спасибо за еду.

Она сонно моргнула.

— Было вкусно, правда?

Я не ответил.

— Я сказала, было вкусно, правда?

Какая настойчивая...

***

Мы вышли на улицу вместе.

После восьми раундов «Было вкусно?» она наконец задала вопрос, на который я мог ответить.

— Ты помнишь наше обещание, да?

— Конечно.

Если я выживу, мы скрестим мечи. И я выжил.

Обещание нужно сдержать.

Но сначала…

— Перед этим… я бы хотел провести похороны Фетеля.

Мой добрый сосед заслуживал того, чтобы его проводили с уважением.

— Хорошо. Он был хорошим человеком.

Сеол Юн кивнула со своим обычным спокойным выражением.

Мой первый сосед покинул этот мир.

— И ты тоже хороший человек, Сеол Юн. Ты заботилась обо мне, пока я спал. Честно, я был тронут.

Те, кто уходит, заслуживают достойного прощания, чтобы живые могли двигаться дальше.

Я улыбнулся своей второй соседке.

Сеол Юн на мгновение уставилась на меня, а затем позволила маленькой улыбке скользнуть по своему стоическому лицу.

— Даже не пытайся. Как я уже говорила, ты не в моем вкусе.

— Неужели?

— Так что? Было вкусно?

— …

Легкие подколки летели между нами, пока мы поднимались на холм.

На вершине, под багровым закатом, стоял Фетель — теперь неподвижный, как статуя.

— …ты хорошо потрудился, Фетель.

Мы выбрали для его похорон «Покой Огня».

— Я пытался почтить твою жизнь, мой друг. Надеюсь, ты видел.

Это был древний обряд богини Марсии, которой когда-то поклонялся Фетель, — церемония сожжения тела, чтобы душа могла вознестись в небеса как дым.

Ни Сеол Юн, ни я не были верующими.

— Да примет тебя Дева Небесная.

— Да примет тебя Дева Небесная.

Но, поджигая костер, мы сложили руки и молились — так же, как сделал бы сам Фетель.

Да упокоится он с миром рядом со своим богом.

— …красивый закат сегодня.

— Ага. В этом деревня хороша, по крайней мере.

— В ней и много другого хорошего есть.

Небо пылало красным, когда похороны закончились, — сегодняшние сумерки были глубже, насыщеннее, чем обычно.

Мы молча смотрели на них.

[Как мирно, юный потомок.]

…не зная, что разворачивается под холмом.

[Похоже, награда, которую ты выбрал в дуэли чести, вызвала целую бурю.]

— Я не думал, что то, что я выбрал, было чем-то таким драматичным.

[О, это было драматично, хоть ты, возможно, еще этого не осознаешь.]

Я слегка нахмурился.

[Похоже, твоя судьба не даст тебе много отдохнуть.]

Я еще не мог понять, что он имел в виду, — до поры до времени.

***

Во временном командном шатре рыцарского ордена Мекен корчился от боли.

— Вам нельзя двигаться по крайней мере месяц. К счастью, ваш противник был милосерден — разрезы были достаточно чистыми, чтобы я смог пришить вам руки. Но вы никогда не сможете владеть мечом, как прежде. Нервы будут притуплены.

Пожилой целитель, спешно вызванный из соседнего города, вынес свой диагноз.

Лицо Мекена стало еще краснее, но не от боли.

— …милосерден?

— Да. Кем бы ни был ваш противник, он явно понимал рыцарство…

— Ха-ха… ха-ха-ха-ха!

Смех Мекена стал диким. С низким рычанием он пробудил свое Сердце Маны, воздух завибрировал от его резкой пульсации. Его голос был рыком сквозь зубы.

— Ты издеваешься надо мной, старик? Ты смеешь? Хочешь умереть, ты, помойный целитель?

— Сэр заместитель капитана! Пожалуйста, успокойтесь!

— Отстаньте от меня! Этот ублюдок…

Рыцари бросились, едва сдерживая его.

Целитель, бледный, выбежал из шатра.

Мекен впился взглядом в пустой вход, тяжело дыша.

— Вы ведь тоже в это не верите, правда?

— …

— Это не была священная дуэль! Этот сопляк, должно быть, сжульничал! Ни один простой Странник Меча не мог обладать такой твердостью! Он использовал магический инструмент — или, может быть, да… черный маг! Ходили слухи об одном поблизости!

— Сэр заместитель капитана…

— Это не был мальчик! Это был голем — кукла, созданная черным магом! Да, так и должно быть! Или, может быть, маг проклял меня из тени…

Чем больше он бредил, тем темнее становились лица рыцарей.

Они знали, что это вздор.

Даже Мекен, вероятно, знал, но не мог этого принять.

Он не мог принять, что он, Воин Меча, был побежден мальчиком.

Что он потерял обе руки из-за кого-то настолько ничтожного.

Пока его дыхание становилось рваным, жажда убийства наполнила воздух — и все замолчали.

При всех его травмах Мекен все еще был Воином Меча, и его убийственная аура была ужасающей.

Затем…

— Жалкое зрелище.

Дикое давление исчезло в одно мгновение.

— Я предупреждал тебя, не так ли? Незрелые крылья — всего лишь бумага.

— …

— Я говорил тебе, что случится, когда ты столкнешься с кем-то тверже себя, — что ты разобьешься вдребезги.

— …ты… как…

При мягком, резонирующем голосе все рыцари повернулись к входу в шатер.

Там стоял старик, бородатый и величественный, одетый в сверкающие серебряные доспехи. Его глаза остро сияли — аура мастера.

Сам воздух в шатре вращался вокруг него.

Аура Мекена, некогда яростная, полностью исчезла перед ним.

Смысл был очевиден.

— Ты возомнил себя богом в этой провинциальной дыре? Как высокомерно. Мир огромен, Мекен, и полон клыков, достаточно острых, чтобы разорвать твои незрелые крылья.

Только другой Воин Меча, или кто-то за пределами этого уровня, мог так легко его подавить.

— Почему… как вы здесь, сэр Вермартин?

Сэр Вермартин.

— Сам прославленный командир рыцарского ордена — зачем приезжать сюда…

Вермартин, командир ордена «Желтых Слонов», фыркнул.

— Я приехал из-за твоей некомпетентности, дурак. Мой заместитель капитана убегает на несанкционированную дуэль — и проигрывает, к тому же?

— Н-но как вы могли так быстро прибыть из столицы?

— Ты думаешь, я приехал один, мальчик?

С этими словами Вермартин распахнул полог шатра.

Снаружи рядами стояли рыцари в полных доспехах — их шлемы скрывали лица, их боевые кони были облачены в стальную броню. За ними под знаменами стояли маги в мантиях, магия слабо пульсировала в воздухе.

Это была сила, достойная войны.

Пока Мекен глазел, Вермартин продолжил.

— Ты идиот. Должность заместителя капитана — не игрушка. Власть сопряжена с ответственностью — ответственностью, которую несет весь наш Орден, а не только ты. — Он тяжело выдохнул. — Мальчик, который сломал твои крылья, сохранил тебе жизнь. Взамен он потребовал наш Флаг.

— …что?

Глаза Мекена задрожали.

В дуэльной традиции Железного Королевства, если победитель решал сохранить жизнь проигравшему, он мог потребовать одну из трех наград.

Во-первых, захватить все богатство и имущество проигравшего.

Во-вторых, заклеймить проигравшего позорным клеймом — поработив его в вечном бесчестии.

Большинство выбирало одно из этих двух; они приносили наибольшую выгоду.

Третье, однако, приносило мало материальной выгоды — и было таким бременем для побежденного, что почти никто его не выбирал.

— Почему… почему именно это?

— Потому что он дурак, вот почему.

Флаг.

В деталях: проигравший должен был восстановить всю честь победителя — и сверх того, использовать все возможные средства для возвышения имени победителя. Все связи, все ресурсы — все.

Это была древняя традиция, над которой насмехались практичные рыцари современности, называя ее «пережитком глупого рыцарства».

— Но мальчик, который тебя победил... — Сказал Вермартин. — ...обладает убежденностью твердой, как сталь.

Это был самый рыцарский из всех выборов.

— Я заинтригован. Подумать только, такой романтичный мечник все еще существует в нашу эпоху.

— …

— Мальчик, который сражался как представитель павшего рыцаря, выиграл дуэль и потребовал Флаг ради чести того человека — разве это не звучит как начало рыцарской повести? Ха! — Вермартин широко улыбнулся. — Я должен встретиться с ним сам.

Затем он погладил бороду, посмеиваясь.

— О, и есть еще один гость.

— Гость?

— Ты думаешь, я собрал столько рыцарей и магов в одиночку? — Вермартин прочистил горло. — После того как Флаг был затребован, оруженосцы передали нам слово — что теперь на нас лежит долг возвысить имя рыцаря Верного Фетеля.

— …

— И пока мы готовились, к нам пришел весьма знатный посетитель.

При его словах собравшиеся снаружи ряды аккуратно расступились.

— Похоже, рыцарь Верный Фетель не был обычным человеком.

Из центра прохода послышался ритмичный стук каблуков.

— Подумать только, кто-то настолько влиятельный приехал из столицы в этот отдаленный уголок королевства…

— В-влиятельный? Аристократ?

— Скоро сам увидишь. Прояви уважение, если дорожишь своей шеей.

Когда все поклонились, в шатер вошла женщина.

Тон Вермартина тут же изменился — стал формальным и торжественным.

— Склонитесь перед леди герцогиней Дейзи Уайт — госпожой Хранителей, оберегающих Железное Королевство. Проявите уважение, заместитель капитана Мекен из «Желтых Слонов».

Дейзи. Бывшая госпожа Фетеля — женщина, которая так отчаянно его искала, которая когда-то любила его.

Но Дейзи, вошедшая в шатер, больше не была девочкой.

Она была утонченной, зрелой аристократкой, и ее дом больше не был в упадке.

Уайт.

При этом имени глаза Мекена расширились от шока.

Конечно.

— Итак... — Сказала она голосом, холодным как стекло. — ...это ты вызвал моего Фетеля на дуэль чести?

Один из пяти самых могущественных домов на континенте.

— Ты пожалеешь, что не умер в той дуэли, Мекен. — Тихо сказала она. — Я об этом позабочусь.

Дом Уайт — хранители порядка.

На континенте не было души, которая не знала бы их имени.

— С превеликим удовольствием... позабочусь.