Пот струился по телу, словно дождь в сезон ливней.

И как я только докатился до такой жизни?

[Эй-эй, влево не суйся. Ступишь туда — и поминай как звали.]

— Да… заткнись ты уже.

[Разве так подобает разговаривать со своим учителем?]

Лиам недвусмысленно предложил мне поглотить новый меч. И я, как всегда, согласился без колебаний, бездумно следуя его наставлениям, словно под гипнозом.

Но почему…

[Ох, сейчас сорвешься.]

— Бл…

[Осторожнее. И следи за языком.]

…почему я оказался в этой заднице?

[Я же велел тебе останавливаться на «Б»! Тц-тц-тц.]

Я метнул злобный взгляд на призрак своего язвительного наставника и с хрустом вцепился пальцами в выступ скалы. Тяжело вздохнув, я огляделся. Мечами тут и не пахло.

Всё, что предстало моему взору, — отвесные скалы и вершины гор, окутанные облаками, нависающие надо мной грозными исполинами.

— Сделай… одолжение, заткнись на сегодня. Серьезно, задрал.

Чтобы объяснить, как я оказался в этом незавидном положении, придется немного отмотать время назад.

***

Всё началось с вопроса Лиама.

[Юный потомок, как бы ты оценил нынешний уровень своего владения мечом?]

После короткой паузы я ответил:

— Пожалуй, где-то между начальной и средней ступенью Странника Меча.

Лиам кивнул, а затем спросил:

[А считаешь ли ты, что твое тело соответствует этому уровню?]

Тело. Неожиданная тема для разговора.

[Странник Меча — это тот, кто наконец получает право именовать себя мечником и обладает минимальной квалификацией, чтобы стать рыцарем. Подходит ли твое тело под это описание?]

Услышав это, я посмотрел в зеркало. Отражение, смотревшее на меня, заметно отличалось от того, каким я был, впервые взяв в руки оружие: по всему телу проступили литые мышцы, фигура стала сбитой и подтянутой.

Некогда тощие плечи раздались вширь до средних размеров, а руки окрепли благодаря изнурительным тренировкам с клинком.

Но…

— Нет, не думаю.

Всё потому, что изначально мое тело было жалко слабым.

[Тогда что ты видишь сейчас?]

— Среднестатистического парня для моих лет. Может, чуть лучше — как у того, кто любит потягать железо.

И это было чистой правдой.

Загляни я в ближайший город — да что там, в любой случайный городишко, — я бы встретил полно людей с такой же комплекцией. Возможно, даже какой-нибудь деревенщина, любящий целыми днями бегать по полям, мог похвастаться лучшей физической формой.

В конце концов, телосложение — это во многом лотерея при рождении.

[Именно. Говоря прямо, твоя «оболочка» всё еще катастрофически не дотягивает до гордого звания Странника Меча.]

— ……

[Ты выжил до сих пор лишь благодаря прочности своего Сердца Маны и нескольким удачным стечениям обстоятельств, но скоро ты ощутишь пределы собственной плоти острее, чем когда-либо.]

Глаза Лиама сканировали меня с головы до пят.

[Ты ведь уже чувствуешь перегрузку, используя Нить Караванов? Ты даже не можешь обратиться к памяти всех поглощенных мечей разом — только по одному за раз.]

— ……

[По правде говоря, Странник Меча должен уметь распространять Нити по всему телу, словно вены, выковывая организм из стали. Вот в чем истинная мощь Караванов. Но ты, мой юный потомок… ты на это не способен.]

Он был прав.

Лиам тщательно подбирал мечи, подходящие именно мне, давал бесчисленные уроки и возвысил мой ранг через само сомнение. Но мое тело не поспевало за духом.

[Нить Караванов — это не какая-то высшая техника. Она должна стать для тебя естественной, как дыхание.]

— ……

[Если баланс между телом и мечом рухнет сейчас, позже ты сломаешься окончательно. Думаешь, уникальность Караванов заключается лишь в Нитях? Нет. Наша особенность простирается от крыльев до доспехов и, наконец, до нашего абсолютного меча.]

Внимательно выслушав, я спросил:

— Тогда… что мне делать?

[Ты должен укрепить каркас. Немедленно.]

Он посмотрел на меня холодным, оценивающим взглядом.

[Меч, который ты съешь следующим, решит твою насущную проблему.]

Меч. Ну разумеется — таков Путь Каравана.

Я взглянул на своего великого наставника и уточнил:

— Какой именно клинок я должен поглотить на этот раз?

На губах Лиама заиграла легкая улыбка.

[Сперва нам нужно кое-куда отправиться.]

***

Место, куда стремился Лиам, находилось довольно далеко от нашей деревни — северный регион Железного Королевства, где бесконечной грядой тянулись суровые, вздымающиеся в небо горы. Местные называли эти края Могилой Мечей.

— Путь неблизкий.

[Верно. Дорога займет не меньше десяти дней. Но зная тебя, ты не сможешь просто бросить это место без присмотра. Судя по количеству незваных гостей, наведывавшихся сюда ранее, стоит оставить особняк пустым хоть ненадолго, и дом Караванов наверняка осквернят.]

— А поближе ничего нет?

[Это место — лучшее. Чтобы заложить фундамент для твоих крыльев, ты должен пройти через определенный процесс.]

Ситуация патовая. Я не мог бросить поместье — ни за что.

«Мне не хватает Фетеля».

Раньше я мог уезжать со спокойной душой, зная, что мой благородный сосед присмотрит за всем. Но Фетеля больше нет в этом мире. Стоило этой одинокой мысли промелькнуть в голове, как Лиам произнес:

[У тебя ведь есть еще один сосед, не так ли?]

Я повернул голову.

— Маленький гладиатор.

Это была Сеол Юн.

— Пришло время выполнить наше обещание. — Сказала она резким тоном. — Давай скрестим клинки. По-настоящему.

***

Сеол Юн обнажила меч и начала разминку, грациозно растягивая мышцы. Это был ее способ разогрева перед боем. Наблюдая за ней, я сказал:

— Сеол Юн, у меня к тебе просьба.

— Какая еще просьба?

Она слегка вскинула голову, сверля меня взглядом.

— Я планирую снова покинуть деревню, чтобы стать сильнее. Но я не могу оставить дом без защиты. Я хочу, чтобы ты присмотрела за ним, пока меня не будет… как когда-то делал Фетель.

— …ты хочешь, чтобы я, покинувшая Ферму лишь для того, чтобы следить за тобой, осталась одна в этой глуши в качестве сторожевого пса?

Возразить было нечего.

Я заколебался, но она добавила:

— Впрочем, непохоже, что ты просто пытаешься от меня избавиться.

— …да. Я прошу об этом искренне, это не отговорка.

— Тогда у меня одно условие.

— Условие?

Она тихо выдохнула:

— Дай мне озарение. Сделай так, чтобы даже если я останусь здесь вместо того, чтобы следовать за тобой, время, посвященное мечу, не прошло даром. Дай мне подсказку, ради которой стоит стараться… покажи мне это своим мечом. Тогда я останусь и буду охранять эту деревню без жалоб.

— ……

— По-моему, справедливо, ведь так?

Она говорила так, словно уже оказывала мне великую милость.

Я беспомощно повернулся к Лиаму.

На моем лице читался немой вопрос: «И как, черт возьми, я должен просвещать такого гения, как она?»

Лиам усмехнулся, явно наслаждаясь ситуацией.

[Это уж ты сам решай, мой юный потомок.]

К счастью, он добавил одну фразу, поглаживая подбородок, как мудрый наставник:

[Просто вложи всего себя во взмах меча. Это должно привести к хорошему результату.]

Проклятье. Как обычно, никакого четкого ответа.

— Ты готов?

Сеол Юн хрустнула шеей и уставилась прямо на меня.

Я вздохнул и вытащил меч. На этот раз я решил использовать клинок Фетеля — Сумерки. Разумеется, это было не всё. Четыре «Клыка» были готовы к бою на поясе, а «Игла» висела на противоположном бедре.

Всегда будь готов пустить в ход весь арсенал.

Нет смысла колебаться.

Я кивнул.

— Да, готов. Начинаем.

Едва слова сорвались с моих губ, Сеол Юн шагнула вперед и сделала выпад. Ее меч выстрелил, как стрела — длинный, острый и точный. Движение напоминало технику Мэри с ее «Иглой», но было еще более отточенным и угрожающим.

«Она уже делает стиль своим».

Я стиснул зубы и глубоко вдохнул. Второе сердце забилось сильнее, наполняя клинок твердостью.

В тот же миг вокруг меня развернулись тонкие незримые нити.

Дыхание Сеол Юн стало глубже, сверхчеловеческая сила наполнила ее тело. Я ответил тем же. Теперь и я был способен использовать мощь Странника Меча.

Пока она превращалась в сверхчеловека, я подстраивался под нее, прокладывая Путь, повторяющий траекторию ее клинка.

Последовала короткая, но яростная стычка.

Звон—!

Искры брызнули веером, когда наши мечи столкнулись и разошлись.

Скрежет—!

Лезвия скользили друг по другу, извиваясь, парируя и нанося ответные удары. Металлический визг резал уши, наши лица оказались в опасной близости. Моя передняя нога рванулась вперед, цепляя ее голень — прием клинкового захвата, рыцарская техника из воспоминаний Фетеля.

Сеол Юн на миг нахмурилась, но тут же развернулась в воздухе, словно кошка, и мягко приземлилась на ноги. В ту же секунду змеевидный Путь метнулся ко мне, пытаясь сковать. Я парировал, развернув собственный Путь ему навстречу.

Сразу после этого я выхватил один из «Клыков» из набедренных ножен и нанес колющий удар. Она уклонилась, наклонив голову. Ее волосы хлестнули меня по лицу, на мгновение перекрыв обзор, — а затем ее меч неестественно изогнулся вниз. Я поднял клинок для блока, но ее оружие внезапно замерло на полпути.

Удар сердца спустя ее нога скользнула между моих, выбивая коленный сустав и нарушая равновесие.

«Борьба клинков».

Она украла технику Фетеля в одно мгновение.

Я вогнал «Сумерки» в землю, навалился ладонью на рукоять и, используя меч как опору, крутанулся в воздухе.

Бросив «Сумерки», я выхватил «Иглу» с пояса и нанес удар с акробатической точностью.

Сеол Юн отклонила атаку скошенной гранью своего меча и тут же снова пошла в наступление.

И…

— Хаа…

На кончике ее клинка я увидел слабую линию.

Это был конец.

На одном выдохе я вогнал «Иглу» вперед, вложив в удар всю свою мощь.

Нить пронзила всё, что было между нами, разрывая сам воздух. Когда пыль осела, Сеол Юн стояла на одном колене, сжимая сломанный меч.

— …это, по сути, жульничество.

Исход поединка был решен.

Среди Странников Меча Нить Караванов казалась почти нечестной — неостановимая дорога из стали.

Даже на самой ранней стадии она смогла одолеть Воина Меча. У Сеол Юн не было ни единого шанса заблокировать ее.

Глядя на нее, я спросил:

— Тебе удалось получить озарение?

— Хм.

Несмотря на поражение, она гордо улыбнулась.

— Не от тебя… но твой Бессмертный шепнул мне пару дельных слов.

Бессмертный?

Я перевел взгляд с девушки на Лиама.

Он лишь пожал плечами.

[Чего уставился, потомок?]

— ……

[Пойдем. Как я и говорил, результат отличный.]

О чем они успели поговорить?

Во время боя я не слышал голоса Лиама. Казалось, он вообще ничего не делал.

Что ж… он всегда был существом, полным загадок.

— Как и обещала, я буду охранять эту деревню. Счастливого пути, Маленький Гладиатор.

По крайней мере, всё закончилось хорошо.

[Эту девчонку стоило бы учить. Если бы только в ней текла кровь Караванов.]

— ……

[В следующий раз ее будет не так-то просто одолеть одной лишь Нитью. Гении растут стремительно, стоит им получить малейшую подсказку.]

…это звучало слегка тревожно.

[Было бы славно, если бы у вас с ней когда-нибудь появился ребенок. Соединив кровь Караванов и её гениальность в фехтовании, наш род, возможно, наконец увидел бы еще одного вундеркинда.]

— Пожалуйста, перестань нести чушь.

Так или иначе, я снова покинул деревню.

***

И вот история возвращается к своему началу.

— Бл…!

Сменив несколько экипажей и заплатив бешеные деньги за магический портал, спустя десять с лишним дней я наконец добрался до северного фронтира.

[Осторожно, осторожно.]

Но не успел я насладиться видом северного города, как Лиам погнал меня дальше на север — всё дальше и дальше.

Потому-то я сейчас и выгляжу так жалко.

[Мы почти пришли.]

— Хватит уже это повторять… а-а-а-ах!

[Ты чуть не умер, дитя мое.]

Я карабкался уже несколько часов — потерял счет времени.

Даже мои силы, усиленные Путем, были почти на исходе, но уже больше двух часов Лиам твердил одни и те же бесящие фразы: «Почти пришли», «Цель уже видна».

Проклятье.

Могила Мечей на севере Железного Королевства. Гора настолько опасная, что даже опытные егеря исчезают здесь десятками каждый год. По сравнению со скалой за моей деревней, это был совершенно иной мир.

Если бы я не научился управлять силой Странника Меча, я бы, вероятно, уже был мертв — парил бы вокруг бесплотным духом, как мой учитель.

[Ты еще слишком слаб, чтобы блуждать в виде духа, мой юный потомок. Только те, кто достиг божественности или трансцендентности, как я, могут странствовать по Срединному Миру в форме души…]

— Я не спраш…!

[Хмпф. Ведьмы Небесной Империи отдали бы десять тысяч золотых, чтобы послушать такие истории, а ты меня перебиваешь? Пожалеешь потом.]

— Ради всего святого… просто помолчи, пожалуйста.

То ли потому, что он был мертв так долго, то ли из-за старческой привычки никогда не затыкаться, Лиам продолжал болтать, пока я рисковал жизнью на каждом уступе.

И наконец…

— Ха-а!

После не весть скольких мучений я достиг вершины. Я тут же рухнул на землю, хватая ртом воздух.

— Я всерьез думал, что сдохну…

[Вообще-то, каждый третий, кто приходит сюда, действительно умирает.]

— ……

[Не смотри на меня так богохульно.]

Я не мог понять, шутит он или нет — хотя на этот раз чувствовалось, что он может быть серьезен.

Пока я сверлил его взглядом, пытаясь перевести дух, он снова заговорил.

[Понимаю, ты вымотан, но не расслабляйся слишком сильно.]

— …тебе не нравится, что я лежу?

[И это тоже, но в основном потому, что здесь опасно.]

Едва он произнес эти слова, как мои обостренные чувства уловили нечто тяжелое — гнетущее присутствие. Инстинктивно внутри меня вспыхнуло Сомнение.

Следы в грязи.

Зазубрины на траве.

И шепот на незнакомом языке, принесенный ветром.

Я принюхался. Издалека доносился тошнотворный смрад.

[Хозяева этой горы презирают незваных гостей.]

Я тут же заставил свое уставшее тело принять вертикальное положение и выровнял дыхание. Второе сердце забилось быстрее.

— Просто для уточнения… владелец меча, который я собираюсь съесть на этот раз — он ведь не человек, верно?

[Ты, как всегда, сообразителен.]

В окрестных кустах раздался шорох.

[Чтобы укрепить тебя быстро и поднять уровень твоего тела в кратчайшие сроки, я счел человеческие мечи недостаточными.]

— Тогда…

[Раса, которая растет быстрее любого человека, рожденная исключительно для битвы — существа, которые эволюционируют через бесконечную борьбу.]

Грубое, хриплое дыхание эхом разнеслось вокруг.

[Среди семи рас этого континента — они самые быстрые в развитии. Зеленый кошмар.]

— Да ладно...

[Именно.]

И тут из кустов вышли мускулистые монстры с зеленой кожей — цвета самого леса.

Каждый сжимал топор в одной руке и отрубленный череп зверя в другой.

[Меч, который ты поглотишь на этот раз — принадлежит Орку.]