— Хм.

Рыцарь Фетель издал восхищенный вздох, втягивая «Путь», что раскинулся во все стороны. За клубами поднятой пыли лежал мальчик, жалко раскинувшись на земле. Рядом с ним были разбросаны осколки его тонкого клинка.

Этот поединок был чистой победой Фетеля. И все же путь к этой победе не был легким. С ошеломленным выражением лица Фетель провел пальцами по шее. Багряная кровь окрасила его кончики. Это было доказательством того, что мальчик его ранил.

— Хух, хух-хух.

Мальчик не победил Фетеля.

Но меч мальчика достиг Фетеля.

Такое должно было быть невозможным. Как мог простой «Новичок Меча»?..

«Если бы он тоже был "Странником Меча"? Нет, даже если бы он был хоть немного искуснее в обращении с Маной. Или если бы стиль фехтования, которым он владел, был немного более отточенным…»

Будь это так, меч мальчика мог бы ударить глубже, точнее, в куда более смертоносную точку. Почувствовав, как по затылку пробежал холодок, Фетель посмотрел на поверженного мальчика.

«Не будь я совершенным "Странником Меча", способным развернуть "Путь", мне бы пришел конец».

Смысл был прост.

Этот хрупкий мальчик с этим жалким клинком обладал достаточным мастерством, чтобы убить обычного «Странника Меча».

Придя к такому выводу, Фетель мысленно пробормотал:

«Я и впрямь будто увидел призрака».

***

Первым делом гость у костра назвал свое имя. Я впервые узнал, что джентльменского вида Рыцаря, сидевшего передо мной на корточках, звали Фетель. Глядя, как он так запросто назвал свое имя, я взглянул на одеяло, которым был укрыт.

«Значит, он все это время обо мне заботился».

Как и ожидалось, джентльмен. Вместо того чтобы связать меня после боя, он укрыл меня одеялом и оставался рядом, пока я не пришел в сознание. Однако вместо благодарности во мне всколыхнулось подозрение. Старая привычка.

«…зачем он это сделал?»

Какую бы доброту он ни проявил, факт оставался фактом: он замахнулся на меня мечом. Даже потерпев поражение, я не мог полностью ослабить бдительность перед Фетелем. Я должен был оставаться в напряжении. В конце концов, разве не потому, что я не расслабился, мне удалось отразить его первую атаку?

«Благодаря полному поглощению Иглы мои чувства стали острее».

Я чувствовал это инстинктивно. Таким, как сейчас, я мог двигаться гораздо быстрее и точнее, чем раньше. И все же, что бы я ни пытался сделать, я не мог представить, как побеждаю Фетеля.

Рыцарь передо мной излучал присутствие, подобное крепостной стене. Возможно, я и мог бы оставить на ней крошечную царапину своим клинком, но обрушить ее было невозможно.

— Не напрягайся так. Когда я замахнулся мечом, я хотел лишь обезоружить тебя. Воля в твоих глазах была настолько яростной, что я подумал, ты не станешь слушать слова.

Почувствовав мою настороженность, Фетель сказал с кривой усмешкой.

Он указал на свой меч, который лежал в ножнах у костра, и пожал плечами, показывая, что не намерен сражаться.

Но я, естественно, не расслабился.

— Хм. Через что бы ты ни прошел, ты не похож на того, кто легко ослабит хватку.

— …

— Что ж, тогда мне стоит начать с этой истории. Если выслушаешь, возможно, твоя настороженность немного утихнет.

Фетель со спокойным выражением лица перевел взгляд на костер. Из пламени с треском взлетали искры, и я невольно вздрогнул. Полностью переварив воспоминания мечницы Мэри, я вспомнил ее конец — ощущение того, как ее сжигают заживо.

— Я говорю о том, почему я проделал весь этот путь в эту безымянную деревню в глуши.

Не обращая внимания на мою реакцию, Фетель достал из своего узла кусок копченого мяса и продолжил говорить со спокойным лицом.

А затем:

— Я скоро умру. Сказали, максимум через месяц.

Последовавшие слова были совершенно неожиданными.

— Я смертельно болен.

***

Фетель долго изливал свою историю.

В отличие от его чистого стиля фехтования, рассказчиком он был никудышным. Он повторялся, сбивался на обрывочные детали, понятные лишь ему одному, и иногда говорил так эмоционально, что было трудно уследить за мыслью.

И все же это делало его рассказ искренним.

Я отчетливо понимал, что человек передо мной — не злодей, а хороший человек, Рыцарь, которого постигла трагическая судьба. Вкратце, длинный рассказ Фетеля сводился к следующему:

«Рыцарь, который всю жизнь был предан. Но, смертельно заболев, был покинут и, бродя, пришел сюда».

Он напоминал героев, которых часто можно встретить в рыцарских романах.

Разница была в том, что реальность — не роман. В отличие от великолепных героев, которые побеждали болезни, обретали богатство, красоту, силу и славу, трагические герои в реальности чаще всего встречали трагический финал.

С Фетелем, скорее всего, будет так же.

Уровень «Странника Меча» был не низок, но его было недостаточно, чтобы стать прославленным героем всех историй. Это была не какая-то исключительная ступень, а высшая точка, которой мог достичь обычный мечник со средним талантом после долгих лет изнурительного труда. Вот чего достиг Фетель.

Лишь в самом конце он объяснил, почему добрался до этого отдаленного поместья и деревни.

— Я хотел умереть в одиночестве, никого не обременяя. Эта деревня хороша. Умеренно тихая, закаты каждый вечер умеренно красивы, место, где я могу побыть наедине с собой…

— …

— Я не боюсь смерти. Это миг, когда я смогу предстать перед богом, которому служу. Я лишь хотел, хоть раз, провести свои последние мгновения в своем собственном времени. Всю жизнь я ни разу не наслаждался временем для себя. Вот почему я намеренно искал это безлюдное место.

Возможно, он стал сентиментальным перед смертью.

Что ж, люди, чьи дни сочтены, часто совершают странные поступки.

Но какой бы искренней ни казалась его история, я не мог полностью ей поверить.

Откуда мне знать, что Фетель внезапно не набросится на меня?

— …даже после всех этих объяснений ты все еще настороже.

— Я же говорил, сомнение — моя привычка.

— Это не привычка, это практически болезнь. — Пошутил Фетель.

Болезнь — возможно, он был прав.

Мне бесчисленное количество раз говорили, что у меня болезнь подозрительности.

«…раньше было не так плохо».

Моя подозрительность стала такой навязчивой лишь из-за Мастера Меча Карлоса. Трагедия того дня сделала меня более измученным человеком. Я никогда не смогу вернуться назад. Никогда.

— Что ж, если ты должен увидеть это собственными глазами…

Фетель выдохнул и медленно снял верхнюю одежду. В свете костра обнажилась его грудь — крепко сложенные мышцы.

И слева, точно у сердца, было нечто примечательное. Угольно-черное пятно. Один только взгляд на него вызывал дурное предчувствие.

— Верховные жрецы и целители, которые учились всю свою жизнь, говорят, что не знают, что это такое.

— …

— Единственное, что я знаю, это то, что это пятно постепенно пожирает мои органы. Теперь осталось только сердце.

Фетель горько улыбнулся.

— Мое второе сердце, «Сердце Маны», уже почти полностью поглощено. И в тот миг, как будет съедено мое настоящее сердце, моя жизнь закончится. Тихо и в одиночестве.

Фетель спокойно изложил свою судьбу. Должно быть, ему потребовалось много времени, чтобы привыкнуть говорить о своем собственном конце. С едва заметным сочувствием я перевел взгляд на пустое место, где стоял Лиам.

[Юный потомок, по крайней мере, тебя никогда не облапошат и не используют.]

Лиам посмотрел на меня усталым взглядом.

Чего он от меня хотел? Я смотрел на него в ответ, пока он наконец не дал мне желаемый ответ.

[Слова этого Рыцаря — чистая правда. Болезнь, что поселилась в его теле, пожирает его внутренности и мышцы. Жадно.]

С этими словами мое подозрение растворилось.

Я снова перевел взгляд на Фетеля.

Он неловко улыбнулся.

— Теперь я гожусь в соседи?

Я радостно кивнул, словно никогда в нем и не сомневался.

— Да, более чем.

Почему-то и Фетель, и Лиам посмотрели на меня с одинаковым усталым выражением.

И вот так, просто, у меня появился первый новый сосед в этом поместье.

Хоть и максимум на месяц.

— С нетерпением жду нашего соседства.

— Я жду его еще больше.

Пожав руку Фетеля, я почувствовал себя несколько лучше.

Фетель был из тех людей, которые могли понравиться, кто не причинит мне вреда и, если позже появится невыносимый захватчик, охотно сразится рядом со мной, как праведный Рыцарь.

[Тебе повезло.]

— В чем повезло?

[Не притворяйся. Я вижу тебя насквозь, юный потомок.]

Ах.

[Максимум через месяц ты сможешь съесть идеальный меч Странника Меча. Бесплатно.]

Конечно, я не стал бы отрицать, что были и другие причины.

***

Мой новый сосед, Рыцарь Фетель, и впрямь был хорошим человеком.

— Если тебе когда-нибудь понадобится моя помощь ради твоего роста как мечника, приходи в любое время.

Фетель сказал, что с радостью будет спарринговать со мной, когда я пожелаю. Он даже добавил, что, если я попрошу совета о мече, он предложит свое скромное мнение. Это была огромная услуга.

Обычно такое делалось только за разумную плату для знатного знакомого.

— Какая работа осталась у человека, которому смерть смотрит в лицо? Честно говоря, мне уже надоело просто смотреть на закаты. — Фетель приятно рассмеялся. — Кроме того, меч юного господина Архана завораживает. Или, лучше сказать, ваше сердце завораживает… в любом случае, я думаю, это будет значимое время и для меня.

Хоть его улыбка и была яркой, за ней скрывалась тень.

— С приближением смерти мне хочется оставить что-то в этом мире. И я подумал, что если научу юного господина Архана чему-то, мой след в этом мире останется немного более четким. Почему-то мне кажется, что вы оставите свое имя в истории этого континента.

Когда забрезжил рассвет, Фетель потушил огонь и встал.

— Я не буду спрашивать о странном искусстве, с которым ты владеешь мечом, или о твоем особом сердце. У каждого человека свои обстоятельства. Более того, спрашивать первым об обстоятельствах, которые другой не раскрыл, противоречит чести Рыцаря. Рыцарь всегда с гордостью ждет, пока другой откроет свое сердце первым.

Для Фетеля честь была превыше любопытства.

В этом смысле Фетель был человеком другого склада, нежели я.

Возможно, более взрослым.

В любом случае, это делало Фетеля еще более выгодным соседом для меня.

[Теперь твое Сердце Маны утвердилось, и ты стал Новичком Меча.]

Но это не означало, что я мог просто глупо улыбаться.

[Тогда, чтобы подняться выше, ты должен перейти на новую ступень.]

Путь впереди еще был долог.

[Пришло время съесть новый меч, юный потомок.]

Раз уж я начал восхождение, я не мог остановиться.