«Многие мальчики мечтают стать главным героем».

«Но не все мальчики могут им стать».

«По крайней мере, я не смог».

Когда я поглощал меч Фетеля, первым, что нахлынуло на меня, была его жизнь. В моем сознании мелькнул образ мальчика, здорового и нетронутого болезнью. Воспоминания, которые хранил клинок, начинались с его юности.

Первый меч, полученный от отца.

Меч, такой же большой и острый, как и тело самого мальчика Фетеля.

«Я осознал эту истину слишком поздно».

У меча Фетеля никогда не было имени.

***

Два дня — это недолгий срок.

После того как я поглотил меч Фетеля, Лиам не дал мне никаких особых тренировок. Упражнение, которое он прописал, было простым, почти до смешного знакомым.

[С этого момента и до дуэли чести ты будешь взмахивать мечом.]

[Отдыха не будет. Ты будешь продолжать, пока твое тело не загорится, словно вот-вот взорвется.]

На этот раз я не сомневался и не спорил. Я лишь кивнул, сжал оружие, похожее на меч Фетеля, и начал махать им.

— Ха-а.

Даже когда мышцы предплечий напряглись, плечи заныли, а усталость навалилась на меня, я взмахивал снова и снова. И тут подошла Сеол Юн.

— …ты хочешь драться вместо Фетеля?

— Да.

При моих словах Сеол Юн на мгновение замешкалась.

— Если тебе понадобится спарринг, скажи.

Этого я не ожидал. Продолжая махать мечом, я ответил:

— Сеол Юн, ты последовала за мной, чтобы подняться выше на пути меча, не так ли?

— Верно.

— И все же, когда я говорю, что буду драться с рыцарем, достигшим уровня «Воина Меча», ты меня не останавливаешь?

Мой меч рассек воздух.

— Более того, с тех пор как ты последовала за мной, у тебя не было ни прорывов, ни выдающихся переживаний. На твоем месте я был бы разочарован. Но ты молчишь. Это меня интригует.

Справедливый вопрос. Сеол Юн ответила:

— Я верю, что наблюдение за твоим путем — само по себе ответ на то, как достичь более высокого пути.

— …

— Не волнуйся. Это тоже мой выбор. Я довольна, без жалоб, Маленький Гладиатор. — Она смотрела на меня своими обычными отстраненными глазами. — И кроме того… я не думаю, что ты умрешь, сражаясь с Воином Меча.

— …?

— Просто чувство.

Ее холодный голос разлился в воздухе.

— Можешь пообещать мне одну вещь?

— Какую?

— Если выживешь, сразись со мной по-настоящему. Не спарринг, а как в тот раз. — Она коснулась эфеса у своего пояса. — Это будет для меня бесценным прорывом.

Это было нетрудное обещание. И спарринг с Сеол Юн пойдет на пользу и мне. Иметь такого гения в качестве спарринг-партнера — благословение для такого новичка, как я.

Конечно, при условии выживания.

— Да. Если выживу, я сражусь с тобой.

Вжух—!

Я снова взмахнул мечом, вкладывая в удар всю силу.

«Неуклюжее фехтование, которое можно встретить где угодно».

«Простое лицо, скучная манера говорить».

Пока пот блестел и летел с меня, воспоминания бывшего владельца меча — моего доброго соседа, которого больше нет, — вливались в меня.

«Я был таким же рыцарем, как и все».

***

Я был таким же рыцарем, как и все.

Никто не обращал на меня внимания.

— Фетель? Кажется, так его звали. Не так ли?

В городе рыцарей, подобных мне, было бесчисленное множество. Молодые люди, начитавшиеся романов, родившиеся в приличных семьях, обучившиеся владению мечом и окончившие Академию.

— Да.

Но среди них я был особенно скучным и несгибаемым.

— Тебе не хватает гибкости.

За рыцарскими попойками я никогда не умел льстить. Тогда я считал это достойным восхищения.

— Ты скучный, Фетель. Зануда.

В романах главные герои никогда не изменяют своим убеждениям, всегда говорят правду. В истории верные вассалы объявляли о своей преданности, даже ценой смерти.

Я считал это достойным восхищения.

— Можешь больше не приходить на наши сборища.

Но причина, по которой их могли помнить с такой славой, заключалась в том, что они были героями своей эпохи, потому что они были главными героями.

— Ты всегда портишь настроение.

Я стал утомительным, лишенным чувства юмора рыцарем. Стариком в теле юноши.

В те времена я говорил себе, что настоящим рыцарям не нужны друзья. Я буду махать мечом в одиночестве, веря, что когда-нибудь люди признают мою искренность.

Но потом...

— Ваша несгибаемая убежденность впечатляет!

— Ха-ха! Такой дух для молодого человека!

Мир был жесток.

— Конечно, вы обрели крылья в таком юном возрасте. Воины Меча — это другой уровень. Вы должны снова присоединиться к нам!

Рыцаря, который вел себя ничем не отличаясь от меня, мгновенно превознесли. Он не был ни красноречивее, ни обаятельнее.

Единственная разница была в этом: я был «Странником Меча», он — «Воином Меча».

— …

Вот тогда я и понял.

Я никогда не смогу быть главным героем.

А если ты не главный герой, то, чтобы выжить, нужно было сглаживать свои убеждения, льстить другим и вписываться в роль статиста в рыцарском романе.

— Да, вы все впечатляете.

Это был единственный способ остаться на сцене.

— Дайте мне любое задание. Я выполню его с честью.

Так родился «Верный Фетель».

Даже если они насмехались надо мной, называя «верным псом», это не имело значения.

Таков был путь, который я выбрал, чтобы выжить.

Даже когда подкрадывалась ненависть к себе, я шел вперед.

Потому что сияющий мир, о котором я мечтал в детстве, — мир рыцарского романа, — был прямо здесь.

Я хотел остаться, пусть даже небольшой его частью.

— …Фетель! Фетель!

Живя словно в полусне, я двигался дальше. Время ускорилось, и я стал неловко постаревшим рыцарем — уже не молодым, но еще не старым.

А потом колесо повернулось.

— Мой отец сказал, что с этого момента ты будешь меня защищать!

Послушный пес. Надежный.

Так я стал эскортом младшей дочери моего господина. Маленькая леди, еще по-девичьи свежая, полная очарования.

— Я буду доверять тебе. Все так говорили — если это Фетель, мы можем ему доверять.

Девушку звали Дейзи. Как цветок.

— Верный Фетель. Так тебя называют, верно? — Ее улыбка была обезоруживающей, как у щенка. — Ты удивительный. Как главный герой романа! Рыцарь, который никогда не предаст, который хранит свою честь. Я так счастлива, что ты мой эскорт.

Невинные девушки озаряют все вокруг. Дейзи любили на балах, любил народ, любили все.

— Фетель.

Так было, пока мой господин не был разорен в кровавой борьбе за престол Железного Королевства, наше поместье не было захвачено, а наш особняк сожжен.

— Сэр Фетель.

Шелка девушки сменились грубой тканью. Она превратилась в женщину, лишенную титула, неспособную свободно называть мое имя.

— Почему вы все еще защищаете нас?

Я не мог ответить.

Почему я остался, в этом месте, которое не могло дать мне ни богатства, ни славы, вдали от любого романа?

Я посмотрел на Дейзи.

Она больше не была девочкой и не была особенно красива. Но когда я видел ее, я вспоминал прошлое.

— Потому что я — Верный Фетель.

Ее слова остались со мной.

— Я никогда не предам. Я всегда буду хранить свою честь.

Возможно, я понял, даже если я был для нее никем, я мог быть для нее как главный герой романа. Вот почему я не мог ее оставить.

Я чувствовал, что вернулся к своему упрямому, лишенному юмора, несгибаемому «я».

«Как главный герой романа».

Это было не так уж плохо.

— Я тоже рад быть вашим эскортом.

Возможно, я так и не перестал быть мальчишкой. Особенно когда Дейзи снова улыбалась, как девочка.

— Спасибо, сэр Фетель.

А три дня спустя Дейзи пришла ко мне в слезах. На балу, который она посетила, чтобы вернуть себе место в обществе, она перенесла невыносимое унижение. Я увидел ее разорванное платье и уродливую рану на груди.

Я взялся за меч.

— Не ходите, сэр Фетель. Он сын барона. Мы теперь разорены, бессильны. Его рыцари — Странники Меча, ветераны бесчисленных битв. Пожалуйста, вы — все, что у меня осталось.

И все же я пошел вперед.

Какая смелость внезапно вспыхнула во мне?

Я гордо стоял у особняка барона, одетый в потертые доспехи, и без колебаний сказал пьяному сыну барона:

— Я вызываю вас на дуэль чести.

Это была первая дуэль чести в моей жизни.

***

— Ха-а, ха-а…

Пока я махал мечом снова и снова, наступил вечер. Небо было красным, как всегда в глазах Фетеля.

[Если он неосторожный Воин Меча, может появиться шанс.]

[Возможно, его цель — растоптать убежденность Фетеля, чтобы получить свою вторую пару крыльев.]

Мои мышцы дрожали. Я достигал своего предела.

— Неужели, растоптав чужую убежденность, можно стать сильнее?

[Для тех, кто достиг высот Воина Меча, да. Ибо, как только ты поднимешься достаточно высоко, меч отражает твои ценности.]

Лиам продолжил:

[Те, у кого разрушительные ценности, растут, сокрушая других. Те, у кого непоколебимые, — совершенствуя себя.]

— …

[У того рыцаря разрушительные ценности. И такие люди растут быстро, но нестабильно. Вот почему Караваны, ищущие несокрушимую сталь, всегда были их заклятыми врагами.]

Начал опускаться ночной холод.

[Если мечи, которые ты поглотил, соединятся с мечом Фетеля, возникнет большая синергия. Все, что ты построил, засияет, твое тело закалится и станет острее.]

— …ясно.

[Но даже с этим твой шанс на победу ничтожен.]

Он предупредил:

[Крылья Воина Меча бросают вызов законам мира. Сражаться с ними — все равно что сражаться с шулером. Даже если они несовершенны, для тебя они — чудовища.]

Действительно, Воины Меча были подобны призракам на поле боя. Их грозное имя распространилось по всему континенту.

[Доказательство всегда дается так трудно. Ты можешь умереть, как твой отец. Как Фетель, который не продержался и недели.]

— …

[Реальность сурова. Если ты хочешь получить ответ, который ищешь, ты должен стать сталью тверже, чем ты когда-либо мог себе представить.]

У меня кружилась голова. Мое тело вот-вот взорвется. Но я все еще махал мечом.

Меня охватил жар, казалось, от меня идет дым. Мышцы горели, голова кипела, небо пылало красным.

Дыхание было горячим, но я был заворожен закатом. Я опустил взгляд на свой меч.

Клинок напоминал меч Фетеля. У него все еще не было имени.

Мне пришла в голову мысль.

— Я хочу дать этому мечу имя.

[Какое имя?]

Без колебаний я ответил, глядя на закат, который любил Фетель.

[Сумерки.]

***

Прошло два дня.

У ворот деревни рыцари соорудили площадку для дуэли чести. Слева стоял Мекен, заместитель командира «Желтых Слонов», держа свой острый клинок.

Когда солнце достигло зенита, на гребне в серебряных доспехах показался человек.

— …?

Мекен не поверил своим глазам. Сквозь пыль шел Фетель — здоровый, с ясными, как сталь, глазами. Словно прежний Фетель.

«Нет, это не так».

Он моргнул. Истина была очевидна. Это был деревенский мальчишка.

И все же мальчик излучал достоинство рыцаря. Его осанка, выверенная и строгая, казалось, хранила в себе дух Фетеля.

А его тело — крепче, чем прежде, словно выкованное годами тренировок.

Мальчик вышел на площадку для дуэли. Мекен спросил:

— Где сэр Фетель?

— Фетель не придет.

— Так он наконец сдался и сбежал?

— Он мертв. Он скончался от болезни. — Произнес мальчик тоном аристократа. — Тогда дуэль чести моя.

— Нет. Даже в смерти дуэль чести не отменяется.

— Что за вздор?

Мальчик выхватил свой меч.

— Я буду сражаться как его представитель.

Клинок был до жути похож на меч самого Фетеля. Мекен нахмурился, затем усмехнулся.

Со щелчком за его спиной раскинулись крылья.

— Это может быть забавно.

И так началась дуэль чести.

***

「Имя: Сумерки」

「Длинный и острый меч, которым некогда владел сэр Фетель.」

「Длинный меч, типичный для рыцарей.」

…

「Эффект поглощения」

「Обрести фехтование Фетеля.」

「Ваше тело перековывается, чтобы соответствовать фехтованию сэра Фетеля.」

「Тело со Стальной Кровью становится сильнее, чем больше его закаляют.」