[Как я и говорил, юный потомок.]

— …

[Ты не стал полноценным Странником Меча, но тебе удалось коснуться царства сверхлюдей. Можно сказать, ты едва уцепился за его край.]

Особый «Путь», которым владели только Караваны.

Сила Линии была ошеломляющей.

Тот удар только что был делом рук не кинжалов — он нес в себе мощь магического артефакта или даже осадного орудия. Он с абсурдной легкостью дробил и разрушал кости и плоть.

— …в теле совсем не осталось сил.

[Это потому, что ты использовал слишком много силы. Не беспокойся. Я приготовил множество тренировок, чтобы помочь тебе по-настоящему стать Странником Меча.]

Радоваться этому или нет? Судя по тому, что я испытал, тренировки Лиама никогда не становились легче — они лишь ужесточались. Такими темпами я боялся представить, что будет дальше.

И все же, если он скажет прыгать, я должен прыгать. Так было всегда.

— Чертовски тяжелый.

Сейчас меня беспокоили не столько тренировки, сколько мое нынешнее состояние. Главарь банды «Красных Волков», пронзенный в горло, не умер чисто. Вместо этого его огромное, грязное тело рухнуло прямо на меня.

— Я так задохнусь под ним.

[Учитывая твое жалкое телосложение, это не исключено.]

Я вздохнул и вытер кровь с лица. Затем, неловко и неуклюже, я выполз из-под трупа, пробираясь по грязи, пока не освободился. Голова была вся в грязи, но никто не мог меня видеть — так какая разница?

[Хм.]

Но, выбравшись, я понял, что ошибся.

[Ты уже достаточно опозорил Караванов.]

Передо мной стояли два знакомых лица.

— …Маленький Гладиатор?

— Господин Архан?

Рыцарь Фетель и Сеол Юн, держа в руках яркие факелы, уставились на меня. Мой грязный вид, должно быть, был им до боли очевиден.

***

— Спасибо.

Взяв полотенце, протянутое Сеол Юн, я вытер кровь и грязь. Пока я вновь обретал подобие человека, Фетель ничего не говорил. Он лишь смотрел на труп главаря банды, которого я убил.

— …вы действительно убили этого человека сами, господин Архан? Без чьей-либо помощи?

— Хм? Ах, да. Мне повезло.

— Повезло… вы называете это везением.

Почему-то у Фетеля было мрачное выражение лица.

— Господин Архан, простой Новичок Меча не может, по везению, убить Странника Меча.

— …

— Архан, которого я помню, обладал особым талантом, но был неопытен. Да, полон потенциала, но многого ему не хватало. И все же это…

Взгляд Фетеля метался туда-сюда. Как опытный Странник Меча, он, вероятно, мог восстановить картину боя лишь по оставленным здесь следам.

После долгого молчания Фетель тяжело произнес:

— Ваш талант гораздо больше, чем я думал.

— Неужели?

— Да. Возможно, вы были правы, сказав, что это везение. Ибо быть избранным небесами… это тоже своего рода удача.

— …

— То, что я не был избран… это тоже удача.

Фетель сегодня выглядел особенно уставшим. Возможно, подъем в гору усугубил его болезнь, а может, на него давила депрессия по мере приближения смерти.

— Давайте спускаться. Здесь опасно. — Вздохнул он. Я смотрел, как он спешит вперед, и спросил:

— Опасно? Что здесь?

— Здесь рыцари. Целый орден, они рыщут по этой горе.

Рыцари. Слишком могущественная группа для такой глуши.

Я ошеломленно разинул рот.

— Рыцари? Это ваш орден, сэр Фетель? Они пришли повидаться с вами?

— Нет. Хотелось бы, чтобы так было, но, боюсь, они давно обо мне забыли. — Он покачал головой. — Рыцари здесь пришли за дезертиром — главарем «Красных Волков», которого вы убили.

— А.

— И когда они увидят, что дезертир уже мертв, их реакция не будет благосклонной.

Он предупреждал меня ранее, и это оказалось правдой. Рыцари придут за главарем банды.

В конце концов, бандита называли «рыцарем-дезертиром». Это было неизбежно.

И все же меня поразило не то, что прибыли рыцари, а предупреждение Фетеля: «их реакция не будет благосклонной».

— Разве они не должны благодарить меня за то, что я отомстил за них?

— По здравому смыслу, да. Но рыцари так не думают. Они пришли, чтобы лишить дезертира чести и казнить его по праву суда. Теперь они будут считать, что вы украли их суд и приговор.

Украл.

От этого слова у меня закружилась голова.

Какая разница, кто убил преступника, если правосудие свершилось? Зачем цепляться за «суд» и «приговор»…

Голос Лиама прорвался сквозь мои мысли.

[Разве я не говорил тебе? Рыцари далеки от праведности.]

— …

[Похоже, нагрянули неприятности.] — Он оглядел горную тропу. — [Рыцари уже практически здесь.]

Едва он это сказал, как загрохотал стук копыт. Со всех сторон хлынул свет.

— Кто это сделал?

Темная гора осветилась, как днем. Появились десятки рыцарей, облаченных в сверкающие серебряные шлемы и полные доспехи.

— Говори. Пока мое терпение не иссякло.

Рыцари. Закованные в железо судьи, все их мечи были направлены на нас.

— Говори! Кто посмел убить сбежавшую дворнягу, которую мы должны были судить и осудить?

В авангарде рыцарь взревел, как зверь. В тот миг, как раздался его голос, моя голова запульсировала, словно по ней ударили молотом. Желудок свело, тело задрожало.

«Я слишком вымотан?»

Казалось, дыхание вот-вот остановится. Сердце бешено колотилось. Рядом со мной побледнело лицо Сеол Юн. Она тоже была раздавлена этим давлением.

Только Фетель стоял спокойно, лицом к лицу с рыцарем. С усталой решимостью он заговорил, его хриплый голос пронесся в ночи:

— Это я его убил.

Глаза старого, больного, брошенного рыцаря сияли перед могучим воином.

— Что?

— Ты не расслышал? Я, Фетель, некогда из ордена «Зеленых Оленей», победитель семнадцати дуэлей чести, тот, кто ставил честь превыше всего… я убил вашего рыцаря-дезертира.

Хоть до этого он без конца кашлял кровью, на этот раз он говорил с идеальной ясностью. Его голос эхом разнесся по тихой горе.

— Какие-то проблемы?

Рыцарь замолчал. Затем он закрыл глаза, глубоко вздохнул и ответил.

— Верный Фетель.

— Да.

— Ты запятнал свою честь. Ты знал, что мы преследовали эту дворнягу, что мы стремились судить его, и все же ты украл наш священный приговор. Ты понимаешь?

— Да. — Твердо ответил Фетель.

Рыцарь сказал:

— Фетель.

— Да.

— Я вызываю тебя на дуэль чести.

Слова упали. Последовала тишина.

Затем… из-за спины рыцаря выросли крылья.

Знак Воина Меча.

Доказательство истинной мощи.

Раздались вздохи, но только Фетель был спокоен.

— Да.

Почему? Больной рыцарь снова дал тот же ответ.

***

Дуэль чести.

Традиция среди рыцарей, поклявшихся блюсти честь и порядок.

Тот, кто запятнал честь, тот, кто нарушил кодекс, должен был сразиться в дуэли насмерть. Победа восстанавливала честь. Поражение лишало ее, а тело выставлялось на позор.

По этой причине такие дуэли были редки. Особенно при большой разнице в мастерстве.

Для рыцарей честь была превыше самой жизни. Лучше гильотина, чем позор после смерти.

— Зачем вы согласились? — Не мог не спросить я. — Я видел брешь в доспехах того рыцаря. Если он не безумный эксгибиционист, то это знак Воина Меча. Он даже открыто показал свои крылья! Как вы могли сражаться с Воином Меча, сэр Фетель?

— …я не могу.

— К тому же вы больны! Вы говорили, что хотите посмотреть на закат перед мирной смертью. Так сделайте это! Если вы умрете от болезни, я буду чтить вас, я буду помнить вас. Пожалуйста, откажитесь от этой дуэли.

Я был в отчаянии, почти кричал. Фетель, однако, улыбнулся вместо того, чтобы нахмуриться.

— Спасибо, господин Архан. Вы так заботитесь обо мне, хотя мы недолго знакомы. Это греет мне сердце.

Я стиснул зубы.

— Вы не сможете победить. Если проиграете, то потеряете не только жизнь, но и честь! Вы самый благородный рыцарь, которого я встречал…

— Все в порядке. — Прервал он меня. — Иногда есть вещи важнее чести.

Его взгляд стал отстраненным.

— Когда-то… я хотел быть героем сказания. Быть рыцарем, который никогда не дрогнет, который без страха встанет против ужасных врагов. Как протагонист рыцарского романа.

Но чудесного исцеления перед дуэлью не будет.

Реальность — не роман.

Он чувствовал, как время пожирает его. Даже против Архана или Сеол Юн он мог проиграть. Его с таким трудом заработанная сила была миражом, рассыпающимся перед смертью.

И все же...

— Это всегда было моей мечтой.

Он хотел знать, был ли это действительно лишь мираж. Даже если это будет стоить ему жизни, даже если это будет стоить ему чести.

— Вы пожалеете об этом, сэр Фетель.

Я в ярости отвернулся и побежал. За моей спиной Фетель тихо рассмеялся и положил руку на меч, глядя на восходящее солнце.

Рассвет напоминал закаты, которые он так любил. Не сумерки, а зарево дня. И все же это его завораживало.

***

[Он умрет.] — Голос Лиама был уверен. — [Опытный Странник Меча? Рыцарь с бесчисленными дуэлями? Это ничего не значит.]

[Если бы это был Новичок Меча против Странника, возможно. Но Странник против Воина Меча? Шансов нет.]

Он никогда не лгал о мечах.

И он никогда не ошибался.

[Чем выше уровень, тем шире пропасть.]

[Это казнь. Воин Меча раздавит этого больного рыцаря, как лев муравья, и опозорит его честь. Как и все рыцари, которых я видел.]

Я задыхался, глядя на пылающее солнце над горой.

[Почему ты так переживаешь за Фетеля? Даже если он умрет, его клинок останется, и ты получишь то, чего желаешь. Он просто рыцарь, которого ты едва знаешь.]

Даже холодные слова Лиама не могли успокоить мое сердце.

— …он напоминает мне моего отца.

Моего отца, который после поражения от Мастера Меча Карлоса поднял свой потрепанный клинок и бросил вызов сильнейшему, несмотря на тщетность.

В Фетеле, решившемся встретить невозможное, я видел тень своего отца.

— Я не могу этого вынести. Я не могу смотреть, как высокомерные сильные давят благородных слабых просто потому, что могут. Если я сейчас отвернусь, моя месть потеряет всякий смысл.

Лиам некоторое время молчал. Затем:

[Даже если ты упустишь шанс заполучить клинок опытного Странника Меча?]

— Мне все равно. Есть вещи важнее!

Он слабо улыбнулся.

[Хорошо. Меч не должен быть привязан только к стали. Твое сердце мне по душе, юный потомок.] — Он подплыл ближе, шепча. — [Есть способ. Способ, которым все могут быть спасены.]

— Какой способ?

После паузы он ответил.

[Ты сразишься вместо него. Стань чемпионом Фетеля в дуэли чести. Это единственный путь.]