— Он мертв. Умер от болезни.

Мекен, заместитель командира рыцарского ордена «Желтых Слонов», почувствовал легкое разочарование, услышав слова мальчика. Он упустил шанс осквернить честь этого упрямого и верного Фетеля и сокрушить его убеждения.

— Поскольку он не явился на дуэль чести, это делает меня победителем.

Что ж, и так сойдет. Жив или мертв, человек принял вызов, и Мекен стал победителем. Следовательно, он имел право притащить больной труп в город и осквернить его. Этого ему было достаточно.

Важно было осквернить Фетеля.

И все же...

— Я буду сражаться в этой дуэли чести как его воин-представитель.

Мальчик шагнул вперед и преградил ему путь.

Сначала Мекен был озадачен, но вскоре заметил свет в глазах мальчика — ту самую прямую убежденность, которую нес в себе «Верный Фетель». В тот миг, как он убедился в этом благородном взгляде, язык Мекена скользнул по его губам.

— Это может быть забавно.

К счастью, еще осталась игрушка, с которой можно было поиграть.

***

[Воины Меча преобразуют накопленную в их телах ману в форму крыльев. Это-то ты знаешь, не так ли?]

Последние два дня я с одержимостью взмахивал мечом. Во время этой изнурительной тренировки, когда казалось, что мои руки вот-вот разорвутся, Лиам давал мне ценные советы.

[Они похожи на птичьи крылья, но гораздо более удивительны. Движения Воинов Меча, на первый взгляд, похожи на заклинание телепортации мага. Их прозвище — «призраки поля боя» — дано не без причины.]

— …

[Ты действительно почувствуешь, будто сражаешься с призраком.]

Сражаться с призраком.

Я не совсем понимал, что это значит. Поэтому я спросил:

— Тогда как мне победить его?

[Ты должен сломать крылья.]

Сломать крылья? Как?

Лиам посмотрел на меня.

[К счастью, у этого человека только одна пара крыльев. Он — Воин Меча, который еще не полностью созрел.]

— …

[Он будет неуклюже их использовать. Его тело еще не приспособилось. Есть метод, который работает только на таких.] — Глаза Лиама сверкнули. — [Вложи всю свою несгибаемость в первые три обмена ударами. В этот момент ты должен стать истинной Сталью — достаточно твердой, чтобы сломать все, что на тебя нападет.]

Стать сталью.

Это была абстрактная инструкция. И все же я начинал понимать абстракции Лиама.

Воспоминания и жизни, которые просачивались в меня с каждым взмахом клинка, — подсказки, содержащиеся в мечах, которые я поглотил, — медленно давали мне ответы.

***

— Правила дуэли чести просты. Когда одна из сторон сдается или больше не может сражаться, дуэль заканчивается. Даже если кто-то погибнет в процессе, никто не несет ответственности. Понятно?

— Я понимаю.

Я посмотрел на рыцаря-Воина Меча, который будет моим противником.

Перед дуэлью он представился — заместитель командира Мекен из рыцарского ордена «Желтых Слонов».

[Заместитель командира рыцарского ордена.] — Заметил Лиам. — [Он самый грозный противник, с которым ты когда-либо сталкивался.]

Он был прав.

Заместитель командира — это означало, что Мекен был вторым человеком в своем ордене. Это было совсем не похоже на дуэлянтов, с которыми я сталкивался раньше.

— Если я выиграю эту дуэль чести... — Холодно сказал Мекен. — ...я заберу труп рыцаря Фетеля. Ах, я буду милосерден и сохраню тебе жизнь. Но я отрублю тебе руки и ноги и брошу их зверям. Это должно быть достаточно справедливо, не так ли?

Сохранить мне жизнь.

Это не было милосердием — это означало, что он даже не признавал меня как противника.

Для него моя никчемная жизнь не стоила того, чтобы ее отнимать.

Я не был настолько глуп, чтобы не понять этого смысла.

Поэтому я встретился с ним взглядом и ответил:

— Тогда, если я выиграю, я тоже буду милосерден и сохраню вам жизнь.

Бровь Мекена дернулась.

— Взамен я заберу ваши руки и ноги. Чтобы все было по-честному.

Его рот скривился в кривой усмешке.

— Какие забавные слова. Это потому, что ты еще молод?

— Возможно.

— Полагаю, мальчишка, выросший в какой-то глуши, может так говорить.

Воздух стал тяжелым.

— Сомневаюсь, что ты в своей жизни хоть раз видел Воина Меча.

— …

— Тогда я прощу твое невежество, юноша.

Мекен резко повернулся и пошел к правому краю арены.

— Иди налево. Когда оруженосец подаст знак, мы начнем.

Странное напряжение наполнило небольшую площадку для дуэли. Тишина, последовавшая за словами Мекена, тяжело давила. Рыцари, стоявшие за ограждением, выглядели более встревоженными, чем любой из нас.

Нет, это не была тревога.

Это была жалость. Та жалость, которую испытывают к тому, кого вот-вот казнят.

Никто не думал, что я смогу победить.

[Впечатай мои учения в свой разум.] — Прошептал голос Лиама.

Что ж, я к этому привык.

[Все мечи, которые ты до сих пор поглощал, были нестандартными — лишь инструментами, чтобы довести твое дефектное тело до минимума, пригодного для мечника.]

— …

[Но меч, который ты проглотил на этот раз, меч Фетеля, принадлежал человеку, который жил чистыми основами. Человеку, который не знал ни уловок, ни коротких путей.]

Я держал клинок, похожий на меч Фетеля — «Сумерки».

[Меч этого рыцаря был скучным, простым, обычным. Стиль, которому можно научиться в любом городе.]

Точно как сказал Лиам, меч Фетеля напоминал самого Фетеля.

Несгибаемый, негибкий, лишенный чувства юмора.

И именно поэтому.

[Этот меч станет твоим самым сильным оружием сейчас.]

Он мне нравился. Настолько прямой, что скорее сломается, чем согнется.

Клинок, который никогда не уступит.

[Меч рыцаря Фетеля — самый твердый клинок, который ты когда-либо поглощал.]

Я дошел до левого края, успокоил дыхание и повернулся.

На противоположной стороне Мекен выглядел расслабленным, глядя прямо на меня.

Рыцарь и воин-представитель заняли свои позиции.

Оруженосец перевел взгляд с одного на другого, затем поднял руку.

— Итак…

Я сделал глубокий вдох. Мое второе сердце — Сердце Маны — начало пульсировать. Мир вокруг меня замедлился, мои чувства обострились, мана вокруг затрепетала.

Когда каждый волосок на моем теле встал дыбом, оруженосец опустил поднятую руку и крикнул:

— Начинайте!

В тот же миг внутри меня раздался голос Лиама:

[Стань Сталью, юный потомок.]

И дуэль чести началась.

В этом замедленном мире я крепко сжал «Сумерки» и уставился на Мекена. Я не моргал. Даже пыль, плавающая в воздухе, была видна отчетливо.

И тогда…

— Ты пожалеешь об этом.

Крылья рыцаря распахнулись.

— Глупый мальчишка. Ты сейчас увидишь, насколько мал был твой мир.

Мекен высоко поднял свой меч, затем медленно опустил его.

Сначала я не мог понять этого движения.

Он разминался? Практиковался?

Нет. Ни то, ни другое.

— Я покажу тебе, насколько широк мир на самом деле.

В тот момент, как его меч опустился до уровня его лица, удар, подобный молнии, поразил меня в затылок.

Инстинктивно я поднял «Сумерки», чтобы блокировать… И.

— Ургх…!

Дзынь—!

Металл ударил о металл с оглушительным звоном. В тот миг, как раздался звук, сокрушительная сила прошла через мой клинок.

Моя рука, запястье и плечо, казалось, вот-вот разлетятся на куски. Желудок свело. Череп звенел, словно по нему ударили молотом.

Моя рука с мечом дрожала. За клинком лицо Мекена внезапно оказалось прямо передо мной.

Невозможно.

Я не сводил с него глаз ни на мгновение, и все же я не видел, что произошло. Он был далеко, размахивая мечом на месте. Как он добрался до меня?

Это не имело смысла.

Словно середина истории была стерта, и остался только финал.

Стиснув зубы, я едва сумел собраться с силами.

Мекен усмехнулся.

— Хорошие рефлексы. — Он отвел свой меч. — Но как долго ты сможешь это выдерживать?

В тот миг, как он отступил, он исчез, как дым, — и снова появился на дальнем краю, где стоял до этого.

— Теперь ты понимаешь, почему Воинов Меча называют призраками поля боя, мальчик?

Это был мой первый раз, когда я столкнулся с Воином Меча.

— Запомни мои слова: ты пожалеешь об этом. Горько.

***

Я заблокировал атаку, которую не мог предвидеть, даже не мог видеть.

Уже одно это граничило с чудом.

Первое, что я сделал после, — проверил. Моя рука. Все еще на месте.

Удар был чудовищным — если бы не Стальная Кровь в моем сердце, дуэль закончилась бы прямо здесь.

Неужели пропасть между Странником Меча и Воином Меча была настолько безнадежной? Я прикусил губу и сдержал дыхание, встретив насмешливый взгляд Мекена.

Мне нужно было думать — быстро.

Мне нужно было сомнение — сомнение, ведущее к ответам.

Атака Воина Меча не была похожа ни на что, что я видел. Это не было фехтованием. Это было ближе к колдовству. Но будь то таинство или меч, я не мог просто восхищаться им.

Не было гарантии, что я смогу заблокировать следующий удар.

Следующий мог отнять у меня ногу. Мою талию. Мою шею.

На этот раз Лиам ничего не сказал.

Должно быть, у него была причина. Он никогда не лгал, когда дело касалось меча, и он обещал, что поглощение меча Фетеля откроет путь вперед.

Лиам не был сумасшедшим, который наслаждался моей болью.

Это означало, что решение я мог найти сам.

Я вспомнил короткую стычку.

Вспышку опасности, которую я почувствовал, как молнию — и как мое тело мгновенно отреагировало блоком.

Было ли это действительно совпадением?

Нет. Совпадений не бывает.

Как я так ясно почувствовал эту опасность?

Было ли это из-за рода Караванов, или какой-то силы предвидения?

Нет — ответ был несложным.

Это потому, что я вошел на порог Странника Меча.

Путь.

Сам того не осознавая, я уже раскинул свой Путь наружу, и он почувствовал опасность за меня.

Я еще не был полноценным Странником Меча; я не мог циркулировать Путь по всему телу, чтобы высвободить сверхчеловеческую силу. Но после поглощения «Сумерек» я мог, по крайней мере, раскинуть Путь за пределы себя.

Тогда что же Путь почувствовал прямо перед ударом Мекена?

Это не был физический контакт, и все же он предупредил меня.

После недолгих размышлений сформировался ответ.

Мана. Он почувствовал возмущение угрожающей маны.

Я крепче сжал «Сумерки», подавляя дрожь в руке.

Вот оно что.

Казалось бы, невозможная атака Мекена — перед тем, как она развернулась, мана пришла в движение.

Если я смогу прочитать это возмущение, я смогу отреагировать.

Я все еще не знал, какой силой на самом деле обладали эти «крылья». Но я знал одно — перед каждой атакой мана Мекена приходила в движение. И как Странник Меча, я мог это почувствовать.

Две простые истины.

[Молодец.] — Пробормотал Лиам, словно прочитав мои мысли. — [Твое сомнение… это сомнение — твой величайший талант.]

Не было времени наслаждаться похвалой.

Знание не делало ничего проще.

Мекен мог наносить эти невозможные удары снова и снова, и я не мог блокировать их вечно. Его меч был слишком тяжел. Если я продолжу обмениваться ударами, мое тело сломается первым.

Так что я мог сделать?

К счастью, мне не пришлось долго думать.

— Хах…

Мой наставник уже дал мне ответ.

Вложи всю свою твердость в первые три удара.

Я не рассчитал время своей первой защиты, но даже так, Мекен не прорвался. Это означало, что сердце Каравана было невероятно сильным — и что меч Мекена был не таким уж и мощным для Воина Меча.

Я получил урон, да, но в каждом кризисе скрыта возможность.

Насмешливая улыбка Мекена, жалостливые взгляды рыцарей — все уже представляли мое поражение. И в такой атмосфере даже самый дисциплинированный рыцарь мог проявить неосторожность.

Я снова поднял «Сумерки».

[«Как мне победить его?»]

[«Ты должен сломать крылья».]

Сломать крылья.

Раньше я не понимал этого смысла.

Но теперь у меня уже был ответ, на который намекнул Лиам.

Я открыл рот и сделал глубокий вдох — такой глубокий, что грудь едва не разорвалась.

В то же время мое Сердце Маны сильно запульсировало.

Бум—

— Попробуй заблокировать снова. — Холодно сказал Мекен.

Он снова поднял свой меч.

Я закрыл глаза вместо того, чтобы смотреть на него, доверяя своим обостренным чувствам, и вспомнил слова Лиама.

[«Стань Сталью, юный потомок».]

Мое сердце колотилось так сильно, что казалось, готово пробить ребра.

Все мое тело — и даже «Сумерки» — начало дрожать от энергии.

Клинок затрепетал, и с его кончика потянулись тонкие синие нити — Линии.

Яростный Путь семьи Караван.

Длинные, натянутые Линии слабо завибрировали — фить — и тут же вернулся тот же холод опасности.

Как раскат грома.

Вместе с ним воспоминания Фетеля хлынули через мой меч.

«Я никогда не сражался в той дуэли чести, чтобы победить».

«Это было не ради гордости или репутации».

Мое второе сердце загрохотало. И из глубины моей груди бесчисленные тонкие Линии разошлись, как вены.

«Это была дуэль ради тебя».

«Я не хотел побеждать. Я просто не мог позволить себе проиграть».

«В том холодном, жестоком мире я сгибался, уступал и шел на компромиссы, чтобы выжить. Но в тот момент та версия меня исчезла».

…

«Из-за твоих слов я решил стать по-настоящему верным Фетелем».

Линии, пронизывающие мое тело, были тоньше, чем у обычных Странников Меча, — уникальные Линии семьи Караван, плотно заполняющие каждый уголок меня.

«Несгибаемый, непоколебимый, бескомпромиссный — досадно прямой рыцарь».

Эти линии даровали моему телу сверхчеловеческую силу. Мой меч двигался быстрее, чем я даже ожидал. И в следующий миг — как телепортация — снова появился Мекен, нанося удар сверху.

Наши клинки встретились лоб в лоб.

КЛАНГ—!

Громоподобный звук разорвал воздух.

И тогда…

— Чт… — Некогда невозмутимое выражение лица Мекена исказилось.

«Не сломленный, не согнутый — тверже всех, главный герой ради тебя».

Мой клинок не уступил.

Это меч Мекена дрогнул.

Выплеснув всю свою взрывную силу, я усмехнулся.

— Теперь ты видишь, насколько широк мир на самом деле?

Те же слова, что он сказал мне — вернулись к нему.

Его глаза вспыхнули от ярости. Но было слишком поздно.

Моя атака еще не закончилась.

Извини за это.

— ?!

Никто не мог остановить стальные Линии Каравана.

— Что… эта техника…!

«Сумерки» начали вгрызаться в клинок Мекена — грызть, как насекомые, пожирающие зерно. Посыпались искры.

Мы все еще были скрещены клинками, но я не прекращал концентрироваться. Это была лучшая возможная ситуация, созданная ортодоксальным фехтованием Фетеля, — но я не мог здесь остановиться.

Потому что у меня был не только меч Фетеля.

Был еще один, который я мог использовать.

Я слегка повернул запястье, и с этим небольшим движением «Сумерки» соскользнули, повернувшись, скользнув внутрь, как нить сквозь игольное ушко.

Если бы меня однажды не сразила на Арене Сеол Юн, я бы не додумался до этого.

Внезапный, изворотливый выпад — скользящий туда, где встречаются два клинка.

— Ха… — Мекен снова исчез, появившись далеко — Кхех…! Кхек…

Он не остался невредим.

Я посмотрел прямо на него и сказал:

— Я верну тебе твои слова.

За спиной Мекена снова появились крылья.

Но одно из них — левое — было разбито.

Полностью.

— Ты пожалеешь об этом. — Сказал я, улыбаясь. — Горько.