В небе и на земле разнесся грозный гул, сотрясающий саму реальность.

Вид Гиганта был подавляюще нереалистичен. Возможно, слово «нереалистичный» подходило этой ситуации лучше всего. Я был изгнан в Мир Духов заклинанием Старейшины орков. Здесь была не реальность, а измерение душ, так что привычная логика здесь не работала.

Но я понятия не имел, как сражаться в Мире Духов. Срединный Мир, Мир Духов, душа и плоть — подобное изучали Ведьмы Небесной Империи. Я же знал только одно: как держать меч и как сражаться. Поэтому, отбросив колебания, я сделал то, что умел лучше всего.

Точно так, как говорил мой наставник.

Я стиснул рукоять меча.

Жалкая, ничтожная зубочистка по сравнению с колоссом, нависшим надо мной.

И это было всё, что я мог сделать.

***

Какое оружие выбрать против Гиганта? Прямо сейчас у меня есть «Игла», «Клык» и «Сумерки». Три меча, каждый со своим характером, неизменно спасавшие меня в моменты кризиса. Но сейчас мое искусство фехтования превратилось в жалкие фокусы.

«Игла» — пронзающая жизненно важные точки под немыслимыми углами для мгновенного обезвреживания. Полезна против людей, но бессмысленна против Гиганта размером с гору.

Тогда, может, «Клык», наполненный темными техниками Убийцы из Вольного Города? Разумеется, бесполезен. Убить кинжалом Гиганта, в сотни раз превосходящего меня размером, — невозможно. Тут не мечи нужны, а осадные орудия или корпус боевых магов.

И последнее — рыцарское искусство Фетеля, «Сумерки»? От него тоже не стоило ждать многого. Меч Фетеля был великолепен и надежен, он сочетал базовое фехтование с техниками борьбы для эффективного подавления врага. Но это было оружие против людей. Повалить таким образом Гиганта? Немыслимо. Даже самые совершенные формы, отточенные Фетелем при жизни, не остановили бы удар этой махины.

Так как же мне сражаться? Какое оружие мне осталось…?

— Х-ху-у…

Гигант приближался. Я выдохнул. Второе сердце, Сердце Маны, запульсировало, даруя сверхчеловеческую силу всему телу. От сердца, словно вены, разбежались бесчисленные Пути, захватывая пространство вокруг. Гигант без колебаний ступил на мой Путь. В тот же миг я смог прочитать детали его мощи.

«Безумие».

Тело Гиганта состояло из мышц чудовищной силы, а кожа была подобна скале. К счастью, Сомнение нашло брешь в потоке информации. Выносливость.

«Он не сможет двигаться долго. Слишком неэффективное тело».

Такова особенность крупных видов. Существа с аномально массивными телами быстро выдыхаются. Чем больше тело, тем больше ресурсов оно пожирает. Даже если это Мир Духов, этот закон должен действовать и здесь. Наблюдая за Гигантом внутри своего Пути, я решил действовать.

— Бейся.

Вжик—

Я оттолкнулся от земли и побежал. Затем, словно взбираясь на гору, я начал восхождение по телу приближающегося Гиганта. Его шкура была твердой, как каменистая тропа. Под ногами ощущалась не живая плоть, а холодный камень. Можно ли вообще ранить такую тварь? Скривившись, я выхватил «Клык» с бедра и с силой вонзил его. Клинок вошел, но неглубоко.

[Разве гора рухнет оттого, что дети нароют в ней ям?]

Метафора Лиама была точна. Я выдернул «Клык» и продолжил карабкаться выше. Даже Гиганту нужно дышать, чтобы жить. Сердце бьется, кислород поступает, кровь циркулирует — без этого он вернется в землю.

Считывая биологические сигналы Гиганта через Путь, я подтвердил эту догадку. Даже такая громадина умрет, если перерезать дыхательные пути. И каким бы огромным он ни был, у него есть уязвимые точки. Шея, трахея, легкие, сердце, висок, глаза…

Нужно сражаться с умом.

Стиснув зубы, я полз по телу Гиганта. Сейчас не время полагаться на три поглощенных меча. Сейчас время обнажить свой клинок. Сомнение — мой врожденный дар.

— У-у… агх…

Пока я изо всех сил карабкался наверх, огромное бормотание отозвалось гулким эхом. Голос Гиганта.

Со звуком, напоминающим грохот сталкивающихся скал, лицо монстра медленно выплыло из-за облаков. Он опускал голову. Показался огромный глаз, приплюснутый нос и выступающая пасть с клыками. Это колоссальное око уставилось прямо на меня, как на букашку, прицепившуюся к телу.

— У-у… а-а. А-а-ах!

Вырвался раздраженный рык. От одной лишь громкости казалось, что уши вот-вот лопнут. Пока я боролся с ревом, продолжая лезть вверх, на меня обрушилась исполинская ладонь. Попадет — я труп. Попытаюсь блокировать — труп.

Если бы я мог отразить удар такой массы и скорости, я бы уже давно стал Воином или Экспертом Меча. Надо уклоняться.

В этот миг развернулись бесчисленные Пути. Я двинулся по самому четкому из них, словно акробат. Крутанувшись в воздухе, я увернулся от руки Гиганта и вцепился в его шкуру, чтобы меня не сдуло порывом ветра, следовавшим за ударом. Ураганный поток едва не сорвал кожу с лица. Проклятье.

«Если бы попал, меня бы размазало, как муху».

Это был монстр. Даже без прямого попадания я чувствовал косвенную мощь его удара.

Чудовище иного порядка. Кончики пальцев инстинктивно задрожали. Да что там пальцы — всё тело била крупная дрожь. Первобытный страх.

Но я не поддался отчаянию.

[Ты боишься?]

— Да, боюсь.

[Но ты ведь не убежишь.]

— Теперь уже некуда бежать.

Боюсь я или нет, я должен встретить это лицом к лицу. Как я всегда говорил: достаточно однажды поддаться страху и бездействовать. Больше в моей жизни этого не повторится. Даже если я сломаюсь, даже если меня раздавят, я встречу это. Не отводя взгляда.

Фу-ух—

Я сделал глубокий вдох. Сердце Маны мощно забилось, успокаивая нервы и наполняя тело жизненной силой. Я крепче сжал меч и усмирил биение собственного сердца.

Стальной меч гномьей работы, подаренный Дейзи, был отличным оружием. Он мог крошить обычные клинки, как репу, и соперничать даже с рыцарями в полных латах. Но рассечь плоть Гиганта — задача невыполнимая. И дело не в оружии, а во мне. Мне не хватало силы для удара, а разница в размерах была просто смехотворной. Что же делать?

Своими силами я не мог ни сломать кости Гиганта, ни порвать его мышцы, ни пробить шкуру. Но во мне текла не просто кровь, питающая мышцы. Во мне текла особая кровь — кровь Караванов. Талант, оставленный величайшим Мастером Меча, чье имя высечено в истории. Я рванулся изо всех сил к голове Гиганта.

— Х-хап!

Я набрал полную грудь воздуха. Сжимая меч обеими руками, уперевшись в навершие рукояти, я широко раскрыл глаза. Пути, которые я видел, сошлись воедино, истончаясь и заостряясь. Нить. Путь стали, передаваемый в роду Караванов, способный разрубить всё сущее. Великое оружие, некогда сломавшее даже меч Воина Меча.

Кряк—!

Как я и ожидал, Нить пронзила шкуру Гиганта и с силой прошла глубже. Добравшись до груди, я сумел проделать дыру размером с мою голову. Но даже это не стало для него смертельной раной.

«Надо бить в шею. Перекрыть дыхание».

Рана такого масштаба для Гиганта — не страшнее комариного укуса. Даже пронзив грудь, добраться до сердца сквозь мышцы и ребра было нереально. Я еще не мог начертить такую Нить. Я был еще слишком незрел.

— Угх.

Я почувствовал на себе холодный взгляд Гиганта. Мечась из стороны в сторону, я уклонялся от его рук, цепляясь за тело, словно вися над пропастью, чтобы не унесло ветром. Ошибка — смерть. Это напоминало те самые предательские подъемы в горы к священной земле орков. Я должен карабкаться и бороться. Чтобы выжить. Чтобы победить.

[Будь осторожнее, юный потомок.]

И тут грянула беда.

Гигант встряхнулся всем телом и взмахнул руками. Его движения были подобны землетрясению, передавая такой мощный импульс, что я едва удержался. Кожа на ладонях лопнула, пальцы казались готовыми оторваться. Но я терпел. Из последних сил.

Вверх, еще выше.

Рука Гиганта потянулась ко мне. Я чудом увернулся.

Его пальцы чиркнули по моему торсу. Вскинув меч снизу вверх, я продолжил Нить, чтобы парировать удар. Было бы здорово отсечь ему руку, но после одного использования Нити и сбившегося дыхания, сила вышла неполной. Я смог лишь отразить атаку.

Дыхание перехватило. Окровавленными руками я лез по телу колосса.

Путь к голове был жестоким. Подъем становился все круче, и когда ноги перестали держать, я начал использовать «Клык» как альпинистский крюк. Вгонял острие кинжала в шкуру, и подтягивался.

Мышцы рук горели, хватка слабела, казалось, я сорвусь в любую секунду. Ощущения были настолько живыми, что трудно было поверить, что это Мир Духов.

Если я умру здесь, что будет? Исчезнет душа — умрет и тело? Или душа вернется, и меня признают воином за достойную битву? Достаточно ли я уже сражался? Может, даже если меня сейчас раздавят, это зачтется…?

В голове роились жалкие мысли. Человеческий инстинкт. Моя непоколебимая решимость таяла под гнетом смертельной опасности. «Хватит, я сделал все, что мог, я хочу остановиться». Эти мысли всплывали снова и снова.

В этом и была разница между людьми и орками.

Орки были просты. Они не боялись смерти и встречали любого врага отважно. Для них смерть не была концом.

Люди же не были простыми. Они слишком много думали, слишком много волновались и легко ломались перед лицом смерти. И я был одним из таких людей.

Я боялся смерти. У меня были причины, почему я не должен умирать. Для меня смерть была концом, а здесь всё закончиться не должно.

— Фу-ух!

Но именно поэтому люди становились сильными. Потому что боялись смерти, потому что хранили в сердцах причины жить, они могли стать сильнее, чем остальные шесть рас.

[«Что бы ни случилось, не помышляй о мести».]

Я тоже. Я не мог умереть здесь.

Поэтому я должен был бороться. Как зверь.

[«Я пощажу тебя. Забудь сегодняшний день и живи своей жизнью».]

Тот ужасный момент, когда монстр, куда более страшный и могущественный, чем любой Гигант, отнял у меня всё. А я лишь застыл в страхе, дрожа. Ярость того дня заставила мое изможденное тело двигаться.

Даже если этот обряд совершеннолетия был лишь проверкой мужества, даже если победа не была обязательной, я буду сражаться до конца. Я не выпущу меч из рук до самого последнего мгновения. Это было доказательством моей жизни.

И доказательством того пути, которым я пойду дальше.

Воспоминания и эмоции, заключенные в трех проглоченных мечах, бесчисленные годы опыта, накопленные теми людьми, померкли. На их месте осталась только моя ярость — ярость Архана Каравана. Лишь мальчика, потерявшего семью, соседей, друзей и родной дом, жаждущего мести.

— Ххх, ххх, у-а-а, у-а-а-ах!

Я издал звериный рык. Бессмысленный крик. Рев, наполненный только гневом и обидой.

Изливая эмоции, как кровь, я вонзал «Клык» все выше и выше. Не успел я опомниться, как лицо Гиганта оказалось совсем рядом. Так близко, что я чувствовал его дыхание. Его единственный глаз влажно блестел. В этот миг я вцепился в «Клык» одной рукой, а другой выхватил меч с пояса. Вдохнул, собрал ману и приготовился сформировать Нить.

Но…

— Ах.

Вместо того чтобы схватить меня обеими руками, Гигант прикрыл шею. Словно уже знал: пока он защищает это место, я не смогу причинить ему вреда.

«После нескольких использований Нити и потери мощности, мне ни за что не пробить эту руку и не добраться до шеи. Абсолютно исключено».

Я понял это в то же мгновение, как увидел.

Я видел конец этой битвы. Поражение.

Я тупо смотрел в лицо Гиганта. Он взирал на меня сверху вниз холодным взглядом. Взгляд, полный насмешки.

***

— У-ху-ху, пфу-ух. Забавный экземпляр.

Старейшина орков с интересом наблюдал за обрядом совершеннолетия Архана, разворачивающимся в Мире Духов.

— Гигант больше горы, ха. Этот человек носит в себе знатного монстра.

Чудовища, появляющиеся в Обряде, были воплощением «внутреннего монстра» участника. Для юных орков это обычно были свирепые волки, огры-воины или звери из дремучих лесов.

— Напор у него хороший, но на этом всё, пфу-ху-ху.

Старейшина уже достаточно убедился в боевом духе Архана. Он ясно видел храбрость воина. Это было достойно восхищения, не уступало любому орку. Можно было уже считать, что он прошел испытание.

Изначально Обряд совершеннолетия орков был доказательством статуса воина. В этом ритуале они рисковали жизнью, погибали от лап монстров и перерождались заново. Поэтому Обряд с самого начала был задуман как непроходимый. Это был тест, оценивающий сам процесс при заранее известном исходе.

Старейшина смотрел, как Архан борется в Мире Духов. Даже если Гигант убьет его сейчас, Старейшина намеревался зачесть ему победу. Ему не нравилось, что тот — человек, но он показал достаточно «орочьей» отваги.

— Хм.

Но Старейшина не прерывал Обряд.

Потому что…

— Покажи мне больше.

Судя по увиденному, Архан еще не раскрыл все свои карты.

— Докажи мне, что ты тверже.

У Архана еще что-то осталось. И Старейшина хотел это увидеть.

— Разве ты не наследник стали, что явился вновь спустя сотни лет?

Он хотел еще раз узреть величие забытого рода Караван.

— Докажи, что ты не согнешься ни перед какими невзгодами. Сделай это и… я дам тебе подарок еще более особенный, чем священная реликвия, которой ты жаждешь.

Сердце Старейшины забилось чаще впервые за очень долгое время.

В том далеком прошлом, ныне забытом историей, когда все семь рас континента с благоговением взирали на владыку стали. Он тосковал по трепету, который испытывал, встречаясь с ними. Если бы он мог почувствовать это снова, Старейшина был готов отдать этому человеку всё что угодно. Любое сокровище, каким бы бесценным оно ни было.

— Давай же.

***

Рука, сжимающая меч, дрожала. Сил почти не осталось. Я бессознательно глянул вниз. Безумно, головокружительно высоко.

Эта битва почти закончена. Даже если активное время Гиганта коротко, меня он пересидит. Если он просто продолжит трястись, я свалюсь от истощения. Если потеряю «Клык» и упаду — разобьюсь насмерть. Таков был рациональный вывод.

Но я не сдавался. Мое сомнение не умолкало.

Я изо всех сил полоснул клинком. Голубой свет чиркнул по руке Гиганта. Брызнули осколки кости и ошметки мышц. Но до шеи я так и не достал.

И все же я сомневался. Как мне победить? Что нужно применить, чтобы убить монстра таких подавляющих размеров? Мозг работал на пределе. Голова горела, словно готовая взорваться.

— У-а-а, у-а-а-а-а!

Я взревел. Напрягая мышцы рук до разрыва, я вонзал «Клык», ползя, как зверь, к загривку Гиганта. Затем, заклинив колено между его пальцами, навалившись всем телом, я ударил мечом изо всех сил. Пытаясь хоть как-то пробить дыру в его шее.

— Ты, чертов…

В этом процессе воспоминания поглощенных мечников или их изысканное мастерство не сопровождали меня. Был лишь мальчик с клинком, желающий убить своего врага. Рассудок ушел, оставив лишь человека, переполненного яростью и обидой. Да, только дикий инстинкт.

Бесформенный меч колол и рубил, жаждая крови. Дыхание стало хриплым, силы иссякли. Но я не останавливался, повторяя одни и те же действия. Когда тело Гиганта тряслось, я подстраивался под его бешеные рывки и продолжал вонзать меч.

Гиганта затрясло. Мое тело швырнуло о его каменную плоть. Потеряв равновесие, я увидел, как рука Гиганта рассекла воздух с гулким свистом. Ветер, способный содрать кожу, ударил в меня. Я почувствовал вкус крови во рту. Бум, мое тело дернулось. Кончики пальцев Гиганта задели меня. Даже такое касание пронзило кости и плоть громовым ударом. Сознание почти померкло.

Зачем я так страдаю, сражаясь здесь?

Какой смысл продолжать бой, который мне никогда не выиграть? Мой разум продолжал спрашивать, умоляя бежать, сдаться. «Кто узнает, если ты это сделаешь?» — шептал он. — «Даже сейчас так тяжело — неужели ты и вправду думаешь, что достичь неба, называемого Мастером Меча, возможно?»

Разумные, рациональные вопросы терзали меня.

И все же я не мог остановиться.

В мутнеющем сознании я как-то продолжал двигаться.

Я взмахнул мечом. Из подсознания хлынуло поглощенное фехтование. Вывернув запястье под углом, я ударил Гиганта в руку. Я почувствовал, как рвется кожа, но неглубоко. Гигант взревел. Барабанные перепонки готовы были лопнуть. Пронзительный звон наполнил уши.

Снова и снова я вонзал меч. Выдернув «Клык», я начал наносить беспорядочные удары. Используя «Клык», засевший в шкуре Гиганта, как опору, я высвободил «Сумерки» Фетеля. Но ничего не менялось. Словно кошка, царапающая крепостную стену, я оставлял лишь мелкие отметины. Стена не рухнет от царапин. Сколько бы я ни выплескивал свои техники, итог был один.

[«Юный господин, вы должны забыть. Иначе вы не выживете. Вы должны…»]

Казалось, сам мир смеется над моими усилиями. В тот момент я окончательно отбросил разум. Остались лишь инстинкт и дикость. В тот миг я перестал быть человеком, превратившись в зверя. Зверя, одержимого победой.

Ярость вырвалась наружу. Гнев захлестнул. Огненные эмоции бушевали в груди.

Когда я отпустил рассудок, мир странным образом замедлился, а чувства обострились. Каждая мысль, каждое ощущение сфокусировались исключительно на битве.

Я поднял голову.

Я увидел лицо Гиганта. Одноглазый исполин, насмешливо глядящий на меня сверху вниз, прикрывая свою шею. Поверх его лица наложилось лицо Мастера Меча Карлоса. Нет — не только Карлоса. Лицо моей матери, говорящей не искать мести, лицо дворецкого, рыдающего, когда мы покидали наши земли, лица горожан, бегущих со своими пожитками. И все они говорили мне одно и то же.

Сдайся, забудь, не думай о сопротивлении. Тебе никогда не победить.

Я все еще не мог послушаться их слов.

Я просто молча сжал меч.

И в тот момент, когда мое сознание, казалось, готово было угаснуть…

— ……

Начал проступать один Путь.

Отличный от всех, что я видел раньше.

Полоса света, мерцающая подобно комете, пронзающей ночное небо, — сияющий Путь.