Перед тем как я вошел на круглую арену, странная старуха задала мне вопрос.

— Боец, какое имя ты будешь использовать на Арене?

Это был довольно неожиданный вопрос. Когда я недоуменно посмотрел на нее, старуха добавила:

— Ты ведь не знаком с этим местом, не так ли? На Арене никто не использует свое настоящее имя. Здесь каждый отбрасывает все из внешнего мира и существует лишь как боец. Поэтому все дают себе новые имена.

Новое имя. При этих словах у меня в голове промелькнуло несколько вариантов. Сильные и величественные имена, изящные слова, часто встречающиеся в песнях бардов, или стильные иностранные фразы.

— Вот как?

Но в конце концов я выбрал лишь одно имя.

Имя, стертое из истории, но некогда величайшее, сильнейшее, имя, которое некогда все восхваляли как сам меч. Имя, которое я с детства до изнеможения слышал от своего отца.

Когда я произнес это имя, старуха нахмурилась.

— Это из какого-то рыцарского романа? Я никогда не слышала такого слова.

На ее вопрос я лишь усмехнулся. Я посмотрел на своего наставника, парящего в воздухе. Почему-то у него было странное выражение лица.

Старуха пробормотала:

— Лиам… странный псевдоним.

И в этот миг мальчик Архан исчез. На его месте предстал гладиатор Лиам.

***

Никто не ждал многого от поединков между обладателями Бронзовых Медальонов.

Такие бои обычно вставляли в программу как заполнители, чтобы дать зрителям отдохнуть между более крупными и захватывающими сражениями, или чтобы убить время, если основные события задерживались.

[В их глазах одна скука.]

Я уже слышал об этом, но услышать и испытать на себе — две большие разницы. Я читал лица зрителей, сидевших высоко на круглой арене.

Скука, раздражение, глубокие вздохи, намек на злость.

Многие выкрикивали насмешки и улюлюкали, требуя, чтобы этот жалкий бой поскорее закончился и они могли перейти к поединкам, которые хотели видеть.

— Бу-у-у!

Вместо пылких приветствий, аплодисментов и ревущих криков — улюлюканье и насмешки.

Быть бойцом, на которого никто не возлагает надежд, было жалко.

Я оглядел песок, рассыпанный по широкой круглой арене, поднимающуюся пыль, бесчисленные размытые силуэты толпы за этой дымкой. Небо потемнело, сгущались сумерки, и вместо палящего солнечного света был лишь мягкий свет луны и звезд.

[Вот как обращаются со слабыми в Железном Королевстве. Это земля, где правит закон силы.]

Я натянул на голову ржавый, тяжелый шлем.

Этот шлем был традицией, сохранившейся со времен старого Колизея. Бойцы носили их, чтобы скрыть свои лица, чтобы существовать лишь как бойцы.

[Ношение этого грязного старого шлема ничуть не изменилось со старых времен.]

Затхлый запах ударил в нос, когда шлем плотно сел на голову. Он был ровно настолько удушающим, насколько нужно.

Тяжелый вес шлема давил на шею. Я повертел головой из стороны в сторону, привыкая к давлению, а затем освоился с суженным обзором.

Когда этот процесс был завершен, я вытащил Иглу из-за пояса.

Этот длинный, тонкий клинок стал привычным в моей руке. В тот миг, как я сжал его рукоять, мое сердцебиение успокоилось. Поверх ровного ритма моего сердца начало биться другое — медленное и размеренное. «Сердце Маны» готовилось к предстоящему бою.

[Юный потомок.]

— Да.

[Теперь, когда ты сражаешься под моим именем, ты не должен потерпеть ни единого поражения.]

Его слова странным образом сняли мое напряжение.

— Я и не собираюсь.

Я не находил отсутствие ожиданий жалким. Скорее, это было знакомое чувство.

Так было всегда.

[— «Архан, по крайней мере, ты должен бежать. Беги подальше отсюда. Сын мой, пожалуйста…»]

Никто никогда ничего от меня не ожидал.

[— «Проклятая семья. Подумать только, Караваны все еще цепляются за жизнь на этом континенте…»]

Мой ненавистный враг списал меня со счетов. Он забрал у меня все на моих глазах, но пощадил мою жизнь, лишь чтобы выплюнуть эти жестокие слова — проклятие моей семье.

[— «Юный господин, вы должны забыть. Только так вы сможете выжить».]

Управляющий, няня, даже моя мать — все они говорили мне бежать. Забыть. Сделать вид, будто ничего не было, только так я смогу жить как человек. Никто ничего от меня не ожидал. Моя месть, думали они, была не более чем пустой детской фантазией.

Так что эта ситуация, когда меня игнорировали и не принимали всерьез, была слишком знакома.

Возможно, поэтому…

— Гладиатор-новичок Лиам и его противник, массивный воин с тремя победами подряд — Темер!

…во мне зародилась искра желания.

— А теперь мы начинаем этот поединок между начинающими бойцами!

Стать, пусть даже на мимолетное мгновение, сияющей звездой круглой арены, приковывающей все взгляды и овации…

— Эта священная дуэль посвящается богине правосудия, Леди Рефри!

***

Моего первого противника звали Темер. Как и предполагало его представление «массивный воин», его телосложение было огромным. При виде его я вспомнил медведя, которого однажды мельком видел в детстве.

А я по сравнению с ним? Мое тело было худым и маленьким даже рядом с обычными мужчинами. Мое сложение было изящным, почти женственным, а мое оружие — тонкий клинок, который лучше было бы назвать иглой, — разительно контрастировало с массивным двуручным мечом Темера. Для зрителей победитель уже был определен.

Разница в телосложении и оружии была слишком велика. Для них это, должно быть, выглядело не как гладиаторский поединок, а скорее как дикий бой — человек против зверя.

— Лиам? Что за дерьмовое имя, щенок.

Даже я это видел. Темер, с его тяжелой походкой и дикой ухмылкой, был больше похож на огра, чем на человека.

— Я сделаю тебе предложение.

— …

— Выбрось этот нелепый меч и шлем и пляши под мои хлопки. Тогда я буду милостив и оставлю тебя в живых.

Это была откровенная насмешка.

Я понизил голос и сказал:

— Я слышал, в сегодняшних поединках на Арене негласное правило — не лишать друг друга жизни.

— Это негласное правило. Но я? Трех бойцов, которых я победил до сих пор — я сломал каждому шею голыми руками.

Сквозь прорезь моего шлема я увидел безумие, блеснувшее в глазах Темера.

— Негласное правило — не абсолютный закон, мальчик. В горах Зернии, где я родился и вырос, проигравший дуэль должен был умереть. Выжить после поражения считалось постыдным.

— …

— Но ты, ты такой жалкий. Ломать тебе шею будет даже не весело. Лучше использовать тебя для развлечения. Потряси своим девчачьим тельцем и рассмеши нас всех.

Из его слов я понял, что он варвар с гор.

Горы Зерния. Вероятно, один из хребтов на севере Железного Королевства.

С этой подсказкой мое сомнение начало работать.

Я изучил его мышцы.

«Это не тело, выкованное систематическими тренировками».

Его мышцы бугрились, как у дикого зверя, но им не хватало баланса. Они были сформированы суровой жизнью, а не дисциплиной. Его крупное сложение было от природы, а не от отточенной подготовки.

Это были не похожие на броню мышцы настоящих северных воинов.

«Не нужно целиться только в жизненно важные слабые места. Куда бы я ни ударил, я могу сделать дыру».

Человеческое тело несовершенно. Одна дыра в неправильном месте — и оно рушится. Тело Темера было не таким грозным, как казалось. Но сомнение никогда не останавливалось.

«Зачем это издевательство? Ему действительно было неинтересно? Нет. У каждого слова и действия есть причина».

Я сосредоточился на его издевке — «сдайся, и я оставлю тебя в живых» — и на том факте, что он уже провел три боя. Этот варвар не достиг уровня сверхчеловека. А значит, он должен был накопить урон.

Таковы были люди.

Мои сомнения сорвали фасад. Под оболочкой был измотанный человек, где-то раненый, истощенный после трех боев.

То, что я должен был сделать, было просто.

Найти слабость. И безжалостно вцепиться в нее.

Пусть называют меня трусом, если хотят.

— Я тоже сделаю тебе предложение.

Для всех я был слабее.

Возможно, это был не предрассудок, а даже правда. Я и сам не считал себя сильным.

— Забери свои слова назад. Забери назад слова о том, что мое имя жалкое.

Поэтому я буду сражаться так, как сражаются слабые.

Я не был рыцарем.

Не процесс, а только результат имел значение. Это был мой меч. Это было мое оружие.

— Тогда я дарую тебе безболезненную смерть.

Я намеренно разыграл роль избалованного, дрожащего юного дворянина — с уязвленной гордостью, с дрожащим голосом. И это сработало. Темер усмехнулся, бросив взгляд на толпу, чтобы увидеть их реакцию.

И…

— Ха, этот щенок…

Я не упустил этот момент.

— Гра-а-а!

Моя рука метнулась, как молния. Игла пронзила свою цель.

Брызнула кровь.

— А-а-а-ах!

Два пальца Темера, сжимавшие его двуручный меч, упали на песок. Его лицо исказилось от боли, когда его массивный меч пошатнулся. И без того огромный и неуклюжий, его было невозможно удержать тремя пальцами.

— Ах ты, мелкий гаденыш!

Вокруг Темера заколебалась голубая энергия. В отличие от захватчиков, что когда-то приходили в мою деревню, Темер был опытным бойцом с тремя победами за плечами. Он тоже был «Новичком Меча».

Но вместо того, чтобы атаковать, я пнул песок ногой. В воздух поднялось облако пыли. Темер сильно закашлялся.

Затем я сосредоточился.

— Т-ты, я разорву тебя на куски!

Сквозь дымку я увидел: его стойка пошатнулась. Каждый раз, когда его правая нога касалась земли, его колено дрожало, лодыжка подрагивала. Мое подозрение было верным. Он был ранен — в правую ногу.

В тот миг, как я это подтвердил, я начал целиться только в эту сторону. Заставил его сражаться, опираясь на нее.

Я не собирался сражаться с ним в лоб.

Я буду медленно выпускать из него кровь, наносить удар за ударом Иглой, истощая его силы.

Я не терял бдительности.

Я был слаб.

Один удар — и я сломаюсь.

Этот длинный, тонкий клинок и я были одинаковы.

— Ур-р-р…!

Его взмахи становились медленнее. Его правая нога заметно дрожала, пот лился по лицу. Дыхание сбилось. Его «Сердце Маны» дало сбой.

— Бесчестный мерзавец!

— Я скажу это еще раз. Забери свои слова о моем имени назад.

Темер свирепо посмотрел на меня.

Но я лишь нацелил на него Иглу, время от времени покручивая ее острием в сторону его руки или колена.

Противостояние было полностью в мою пользу. Его двуручный меч был тяжел, его тело кровоточило и было ранено, теряя силы просто от того, что он стоял. Тем временем я был невредим, сохраняя выносливость.

Наконец, он прохрипел:

— …я… забираю их назад. А теперь…

В его голосе не было силы. Потеря воли была ощутима. В тот момент всколыхнулись воспоминания леди-наемницы, которые я полностью переварил. Ее способ добивать загнанного в угол врага.

Мои губы шевельнулись.

— Я сделаю тебе еще одно предложение.

Мои губы скривились в издевательской усмешке.

— Выбрось этот нелепый меч и шлем и пляши под мои хлопки. Тогда я пощажу твою жизнь.

Это были его собственные слова, брошенные ему в лицо.

— Т-ты…!

Его лицо побагровело, глаза налились кровью, он закричал. Казалось, он готов броситься в атаку.

Я поднял ногу, словно собираясь снова пнуть песок.

— !..

В тот миг, как он это увидел, он инстинктивно отшатнулся. Воспоминание о песке, ослепившем его ранее, сработало. Он даже на мгновение зажмурился.

И это закончило бой.

— Кхух!

Игла выстрелила, как молния, пронзив его правую ногу. Не один удар, а множество, как стежки. Раздались звуки, похожие на то, как нить пронзает ткань, когда рвались мышцы и нервы. Его нога подкосилась.

— А-а-а-ах!

Он взмахнул своим двуручным мечом, но это был дикий, слабый, неуравновешенный взмах. Я не уклонился. Я глубоко вдохнул.

Стальное сердце загрохотало.

— Ху…

Мана взметнулась вокруг меня. Я нанес удар Иглой прямо в его замах.

Дзинь—!

Игла резко отклонила его двуручный меч. Затем я пнул его в грудь.

Бух—!

Гигант беспомощно рухнул в грязь.

Я поставил ногу ему на грудь, Игла была нацелена в его горло. Но я не нанес удар. Вместо этого я посмотрел на трибуны.

Я спрашивал их.

Жить или умереть?

— Э-э…

Тишина заполнила арену.

Затем раздался крик:

— Черт, я поставил на пацана, и ставка сыграла десять к одному!

С этим вырвались аплодисменты.

— Лиам! Лиам! Лиам!

На мгновение я стал звездой арены. Тот, от кого никто ничего не ожидал, теперь был их героем.

Слушая овации, я чувствовал смесь радости и горечи.

«…я когда-то желал этого».

Когда я купил арбалет и жаждал отомстить Мастеру Меча, я мечтал убить его и спасти всех в одиночку. Это была глупая мальчишеская фантазия. Реальность была жестока. Я потерял все, не сумев никого спасти.

«Ах».

В лицах толпы я видел иллюзии. Моих мертвых односельчан, моих родителей, управляющего и няню, которые покинули меня. Лица, сияющие от гордости и слез радости.

Но это была всего лишь глупая фантазия.

Их больше не было. Я потерпел неудачу.

— …

Вот почему я должен стать сильнее.

Нет — почему я не могу позволить себе не стать им.

— Маленький гладиатор, Лиам!

Маленький гладиатор.

Это было первое прозвище, которое я заработал на Арене.

***

За последующие два дня я провел еще три поединка. Четыре дуэли за три дня. Но это не было проблемой. Я сражался эффективно, заканчивал бои, не затягивая их слишком долго, и не получал серьезных травм.

Все благодаря сомнению. Никогда не допуская малейшей случайности. Теперь я начинал понимать слова Лиама — что сомнение было талантом.

После моей четвертой победы я вернулся, чтобы зарегистрироваться на пятый поединок. Именно тогда ко мне обратилась регистратор.

— Вы ведь маленький гладиатор, правда?

— Да.

— Арена решила, что Бронзовый Медальон вам больше не подходит.

Как всегда, она доброжелательно улыбнулась.

— Вам предложена возможность сразиться за Серебряный Медальон. Вам интересно?