Я мало что знал о последней награде, которую выбрал, — о Флаге.

Когда я вспоминал, что сказал мне молодой оруженосец, это звучало примерно так:

— Вы можете потребовать, чтобы честь павшего рыцаря была восстановлена и вновь засияла. Мы называем это требование «Флагом».

После его формального объяснения я без колебаний ответил:

— Тогда я выберу это.

Теперь, когда я об этом думаю, оруженосец выглядел весьма озадаченным моим ответом.

И это имело смысл — первые два варианта были гораздо практичнее и выгоднее.

Мекен был заместителем командира рыцарского ордена и Воином Меча. Он, должно быть, был богат, а взять такого могущественного человека в рабство — командовать им по своему усмотрению — было бы огромной наградой. Но ничто из этого не могло бы унять тот внутренний дискомфорт, что я чувствовал.

Все, чего я хотел, — чтобы память о Фетеле сохранилась, хотя бы немного. Поэтому я отбросил жадность и попросил Флаг.

Что ж...

— Тот рыцарь был бы счастлив увидеть это зрелище.

Я не ожидал, что это превратится во что-то настолько… грандиозное.

— Я впервые в жизни вижу нечто подобное.

Меня ошеломила картина, развернувшаяся передо мной.

Наступила ночь, небо было черным и бескрайним, в то время как бесчисленные маги — гости издалека — наполняли его мерцающим магическим огнем.

Я впервые в жизни видел мага.

Они лепили пламя, словно глину, создавая ослепительные узоры, плывущие по небесам.

Это было похоже на танец огненных духов или на ожившее мифическое видение с континента.

Среди распускающихся огней в воздухе звучали песни о доблести и бой барабанов.

В центре деревни проходил фестиваль — фестиваль в честь смерти одного человека, Фетеля.

Не было ни жителей, чтобы праздновать, ни толпы, чтобы смотреть, — лишь эта одинокая деревушка в глуши, проводящая церемонию для одной ушедшей души.

[Это доказательство того, что рыцарь жил праведно.] — Сказал Лиам, его глаза были подернуты легкой печалью. — [Доказательство того, что кто-то все еще хочет помнить его, даже после его ухода. Неважно, насколько пышна или скромна церемония — важно то, что кто-то помнит. Это величайший дар, который могут получить мертвые.]

Лиам с нехарактерной для него меланхолией смотрел на огни.

[Ты ведь видишь, юный потомок? Даже такого великого, как я, и род, из которого я вышел, — никто больше не помнит.]

Рыцари на конях поднимали мечи в знак приветствия, а у входа в деревню был воздвигнут массивный каменный монумент с именем Фетеля.

Все это было сделано за один день — работа многих рыцарей и магов.

Наблюдая за почти неземной красотой всего этого, я поймал себя на том, что бормочу:

— Мастер.

[Да?]

— Что происходит с людьми после смерти?

Что происходит с мертвыми? Этот вопрос задавался в каждой религии по всему континенту — то, о чем живые никогда не переставали размышлять.

Мой вопрос был философским, но Лиам не ответил сразу.

Поэтому я перефразировал его.

— …как думаете, Фетель может это видеть?

Лиам долго молчал. Затем, паря в воздухе, словно призрак, он наконец ответил.

[Только меч знает.]

Как всегда, он говорил, как одна из ведьм Небесной Империи, — уклончиво и трудно для понимания.

И все же его слова остались висеть в воздухе, тяжелые и глубокие.

Фетель оставил после себя лишь одно: свой честный, несгибаемый меч — «Сумерки».

Этот клинок нес в себе каждый шаг его жизни.

Возможно, ответ Лиама был самым верным.

Пока я был погружен в раздумья, ко мне подошла женщина — кто-то, кого я никогда не встречал, но кто почему-то казался знакомым. Когда она подошла достаточно близко, чтобы я мог ясно разглядеть ее лицо, я понял почему.

— …это ты стал воином-представителем моего Фетеля, тот, кто защитил его честь.

Я никогда ее не встречал, но хорошо ее знал.

Я видел ее бесчисленное множество раз в воспоминаниях, запечатанных в мече Фетеля, и чувствовал волны его эмоций, словно приливы, через клинок.

На долгое мгновение я застыл, а затем произнес, прежде чем осознал это:

— …Дейзи.

Бывшая госпожа Фетеля.

Женщина, о которой он думал, даже когда его жизнь угасала вместе с сумерками, — девушка, которую он любил.

Теперь уже не девушка, а изящная, величественная женщина — Дейзи стояла передо мной.

***

— Честь моего Фетеля будет восстановлена. Все барды Железного Королевства будут петь песни о «Верном Фетеле», пока людям это не надоест. Каждая академия, которую спонсирует мой муж, будет учить его имени начинающих рыцарей. Я использую все свои ресурсы, чтобы сделать смерть Фетеля славной.

Холодный ночной ветер трепал ее волосы, пока она горячо рассказывала о том, что собирается сделать.

Она стала гораздо более грозной, чем в те дни, когда ее знал Фетель.

Дом Уайт — даже такой деревенский крестьянин, как я, знал это имя.

Аристократическая семья настолько могущественная, что все Железное Королевство преклонялось перед ними, а Дейзи теперь была герцогиней — законной женой патриарха семьи Уайт.

Я не знал, что произошло в ее жизни, но это не имело значения.

Пока она говорила и говорила, я начал слышать, как в ее голосе прокрадывается печаль.

Поэтому я тихо сказал:

— Вам не нужно заходить так далеко. Сэр Фетель будет помнить вас.

— …

— Почтить его дух — этого достаточно. Это бы его удовлетворило.

При этих словах она замолчала.

Затем прошептала:

— …он не был человеком, который должен был уйти так.

— …

— Мой Фетель был верен и прекрасен сверх всяких слов. Если бы не он, меня бы сегодня не было в живых.

Дейзи слабо улыбнулась. Но даже когда она улыбалась, в ее глазах блестели слезы.

— Жизнь, которую он мне показал, была самим светом — доказательством того, что если ты твердо стоишь против мира, счастье однажды придет. Фетель был моим доказательством жизни… и моим вечным спутником.

Слеза скатилась по ее щеке. В тот момент ее дворянский титул и ее власть ничего не значили.

Была ли она герцогиней, падшей аристократкой или просто женщиной, которая не могла отпустить свое прошлое, — сейчас она была просто Дейзи.

— Ты добрый ребенок. — Тихо сказала она. — Благодаря тебе Фетель не умер в одиночестве. Я так благодарна за это. Невыносимо благодарна.

Она вытерла слезы, и я молча ждал, пока она снова соберется с духом.

— Минутку.

Дейзи подошла к могиле Фетеля — той, что мы построили с Сеол Юн. Она опустилась на колени, поцеловала пыльный камень и оставила на нем слабый красный след. Затем, сложив руки, она помолилась так, как молился бы Фетель, — жест веры богини Марсии, желая мира усопшему под открытым небом.

Через некоторое время она повернулась и подошла ко мне. Из-за пазухи она достала маленький белый медальон — не такой, как жетоны Арены, используемые для удостоверения личности.

Он слабо мерцал и звенел, как стекло, когда качался.

— Возьми это. — Сказала она.

— Что это?

— Знак благодарности — за то, что проводил моего дорогого друга в мире.

Ярко улыбаясь, Дейзи вложила его мне в руку.

— Хранители семьи Уайт никогда не забывают своих долгов — будь то доброта или месть, они всегда платят. И я не исключение.

— …

— Если когда-нибудь окажешься в отчаянной нужде, сломай этот медальон. Когда он разобьется, я приду к тебе — в какой бы опасности ты ни был. — Ее глаза затвердели, блеснув, как сталь. — Хранители будут оберегать твое будущее.

Я ошеломленно смотрел на медальон в своей руке.

Мальчик из забытого уголка королевства не мог даже представить, какую силу или обещание это символизировало.

Лишь Лиам усмехнулся.

[Ха-ха… юный потомок, ты понятия не имеешь, что только что получил.]

Он был прав. Я понятия не имел. Но одно, по крайней мере, я знал.

— Спасибо.

Что не я один искренне скорбел о Фетеле.

— Сэр Фетель был и моим хорошим другом.

И поэтому я сказал просто, честно.

— Если вам когда-нибудь понадобится моя помощь, леди Дейзи, просто скажите. У нас был общий друг — это делает и нас друзьями. Я сделаю, что смогу.

Дейзи улыбнулась — тепло и удивленно.

— Ты очарователен, дитя. — Ее рука коснулась моей щеки. — Но почему-то мне кажется, что однажды ты станешь по-настоящему великим. Тем, кто не дрогнет даже перед именем Уайт.

Я не мог сказать, были ли ее слова искренними или вежливыми. Но я поймал себя на том, что вспоминаю другой голос:

«Почему-то, мой господин, я думаю, что ваше имя будет вписано в историю этого континента».

Драгоценные слова, которые однажды сказал мой добрый сосед Фетель.

Дейзи и Фетель были похожи — идя разными путями, они все равно оставались одинаковыми по духу.

***

Два дня Дейзи собирала всех рыцарей и магов, которых привезла, и проводила церемонии в честь Фетеля, прежде чем уехать.

— Это был лишь формальный обряд. — Сказала она. — Настоящее событие состоится, как только тело Фетеля будет найдено, — на его родине. Все там будут помнить его имя.

— …

— Его честь будет сиять ярче, чем когда-либо. Я об этом позабочусь.

Я никогда не увижу этого грандиозного события — у меня не было связей в столице и интереса к придворному обществу.

Здесь ничего не изменится.

Фетель ушел.

Вот и все.

Кроме… его смерть больше не была запятнана.

Уже одного этого было для меня достаточно.

[Все люди когда-нибудь умирают.] — Пробормотал Лиам. — [Вот почему то, как помнят чью-то смерть, — то, как живые решают нести эту память, — вот что самое важное.]

Его слова глубоко меня затронули.

Смерть — это ведь пункт назначения каждой жизни.

— Хорошо. — Тихо сказал я. — Пойдем.

Оставив эмоции в стороне, я не так уж много получил от дуэли или смерти Фетеля.

Я победил Воина Меча, но не получил ничего материального — ни золота, ни раба, ни славы для себя. Все это достанется Фетелю.

И все же не то чтобы я ничего не приобрел.

— У тебя ужасное снаряжение. — Сказала Дейзи перед отъездом. — Это немного, но возьми. Мы ведь друзья, в конце концов.

Она преподнесла мне прекрасные дары — мифриловую броню и сапоги, используемые только Хранителями Уайт, и острый как бритва гномий стальной меч, способный рубить простое железо, как бумагу.

Я с благодарностью их принял. Но даже если бы она их не дала, я бы не возражал.

Моя месть никогда не была связана с практичностью. Она началась с эмоций, и если я не смогу обрести через нее душевный покой, я потеряю саму причину, по которой встал на этот путь.

Стать воином-представителем Фетеля и отомстить за него — это, в конце концов, было и для меня самого.

С этой мыслью я смотрел, как они уезжают.

Первой уехала группа Дейзи.

Затем последовал орден Мекена, тащившийся позади, как побежденные солдаты.

Сам Мекен выглядел смертельно бледным, как человек, приговоренный к смерти, — и, честно говоря, ему это шло.

Он все равно никогда мне не нравился.

Когда все гости уехали, в деревню вернулась тишина.

Но пока я стоял, провожая последних из них, ко мне подошел старый рыцарь.

— Хм-м. Меньше и моложе, чем я ожидал.

— …кто вы?

— И все же во многом необычен. Неудивительно, что тот дурак Мекен проиграл.

Бородатый старик проигнорировал мой вопрос, говоря как бы сам с собой.

Облаченный в серебряные доспехи, он внимательно меня осматривал, улыбаясь.

— Какое необычное тело. Скрытый самоцвет посреди нигде.

— …?

— Твое сердце кажется новокованным, даже грубым, и все же его твердость подобна стали, которую ковали десятилетиями. Только один род, который я знаю, обладает такими чертами…

Его острые глаза пробежались по мне. После недолгого молчания он усмехнулся.

— Нет, невозможно. Стальная кровь не может существовать в наше время. Ты просто похож, вот и все.

Стальная Кровь.

При этих словах мое самообладание едва не треснуло. Я заставил себя неловко улыбнуться, пытаясь сохранить лицо.

Старый рыцарь ухмыльнулся, показав зубы.

— Еще молод, я вижу. Не умеешь держать лицо. — Он внезапно наклонился, его лицо оказалось в нескольких дюймах от моего.

Я инстинктивно заикнулся.

— Я-я не знаю, что вы имеете в виду.

— Будь осторожен, мальчик. Я спускаю это с рук, потому что ты совершил нечто достойное восхищения — рыцарский поступок, даже романтичный, в эпоху, забывшую о таких вещах. — Он хлопнул меня по плечу — тяжело, как сталь. — Я пришел сюда, потому что должен был увидеть тебя сам, и я рад, что сделал это. Похоже, инстинкты этого старого Вермартина еще не притупились. Потомок Стальной Крови, скрывающийся на окраине Железного Королевства… ха!

— Как я уже сказал… я не знаю, о чем вы говорите.

Я пытался звучать спокойно. Но тут его лицо посуровело.

— Если не можешь скрыть это идеально, ничего не говори. Неуклюжая ложь хуже молчания. Помни, мальчик — сталь не говорит. — Его взгляд стал звериным — хищным и ужасающим. — Прячься лучше. Если Палач Принца тебя обнаружит, ты умрешь.

— …

— Палач не проявляет милосердия к мужчинам старше восемнадцати. Научись скрываться идеально, пока еще можешь, если хочешь жить.

Я понял все, что он имел в виду.

Подсказок было достаточно.

Мои глаза расширились.

Палач Принца.

Человек, который не проявлял милосердия к взрослым мужчинам.

Старый рыцарь говорил о моем враге — Мастере Меча Карлосе.

— Ты должен быть благодарен... — Серьезно сказал Вермартин. — ...что я мечник, почитающий Сталь.

Затем, снова расслабившись, он легко добавил:

— Воин-представитель в дуэли чести — похоже, у тебя много вопросов.

— …

— Но еще слишком рано. Ты пока не поймешь. — Он слабо улыбнулся. — Когда отрастишь крылья…

— …

— …найди меня.

Он отступил и наконец ответил на вопрос, который я задал в самом начале.

— Ты найдешь меня в столице Железного Королевства — Городе Клинков, Шервиле.

— …

— Спроси сэра Вермартина. — Когда он повернулся, чтобы уйти, его голос раздался в последний раз: — Меня будут знать под другим именем — Вермартин Стальной.

И с этим все гости, пришедшие в нашу тихую деревню, ушли. И все же я долго стоял, не в силах пошевелиться.

Очень долго.

***

Смерть моего первого соседа, Фетеля.

Битва с рыцарем-дезертиром.

Дуэль чести против Воина Меча.

Визит герцогини из одного из Пяти Великих Домов.

Вид магов и их торжественные обряды.

Все это было новым, ошеломляющим, но та последняя встреча затмила все.

Слова того старого рыцаря по имени Вермартин глубоко меня потрясли, и смятение не покидало меня долгое время.

Что ж.

[О чем ты задумался?]

Конечно, я не остался в замешательстве навсегда.

[Ничего не изменилось, юный потомок. У тебя все еще есть одно дело.]

Моя цель была ясна.

[Становиться сильнее. Продолжать двигаться вперед.]

Что бы ни случилось, это никогда не менялось.

Так что не было причин колебаться.

Когда я это понял, я поднял голову. Лиам, как всегда, парил над ветхим домом, наблюдая за мной своим суровым, величественным лицом.

[Путем Каравана.]

Не было нужды слишком много думать.

У меня был великий учитель, который всегда указывал мне на верный ответ.

И снова он сделал это сейчас.

[Пора поглотить новый меч, юный потомок.]