Sword Art Online, первая в мире MMORPG с полным погружением, предложила игрокам окунуться в классический пасторальный фэнтезийный мир: каменные кладки и наполовину деревянные города, напоминающие средневековую Европу, знакомые монстры, такие как кобольды и слизняки, а также расы, такие как эльфы и гномы. Как бы то ни было, его нельзя было назвать миром “меча и магии”, потому что магии в нем не существовало.

Акихико Каяба, разработчик SAO, а также Нейрошлема, однажды в интервью высказал причину устранения магии из этого мира, который в противном случае просто кричал о фантазии. Он сказал, что если он введет дальние атаки, такие как магия, это просто превратится в стрелялку и помешает динамичному перемещению собственного тела, которое может предложить только полноценная RPG с погружением.

Честно говоря, когда я прочитал эту статью, я подумал, есть ли магия или нет, действительно ли битвы так сильно изменятся? На данный момент я играл в тонны MMO с неполным погружением, и даже если там была магия, это никогда не было похоже на FPS. Во-первых, не каждый игрок выберет для игры магический класс. Если больше половины из них станут бойцами на передовой, мы все равно получим много рукопашного боя на мечах и топорах, о котором мечтал Каяба.

Но совсем недавно, после того, как я столкнулся лицом к лицу со смертью в видеоигре, ставшей смертельной, которая называется SAO, я понял, что, возможно, он это и имел в виду, когда говорил это. Если вы находитесь в ситуации, когда вы абсолютно не можете умереть, конечно, каждый выберет метод, при котором вам даже не нужно приближаться к монстрам. Если бы на самом деле существовали магические классы, почти каждый, кто приходит из Стартового города, просто раскидывал бы заклинания, сохраняя дистанцию, полностью превращая игру в FPS. Каяба, очевидно, этого не хотел.

Однако даже если бы я мог стать магом, я, мечник Кирито 5-го уровня, вероятно, остался бы мечником.

В день, когда началась смертельная игра, из 10 000 игроков, оказавшихся в ловушке в Айнкраде, я, вероятно, был первым, кто выбежал из Стартового города и направился в деревню Хорунка на северо-западе. Причина, по которой я это сделал, заключалась в том, что на монстров возле Стартового города скоро будут охотиться все, и я решил, что окажусь в ситуации, когда мне нужно будет разбить лагерь на точках возрождения. Кроме того, в Хорунке я мог бы выполнить задание, которое дало бы мне сильный одноручный меч. Как только я активировал этот квест, я начал охотиться на растительных монстров под названием “Малый непент”, чтобы получить материалы для его завершения. Хотя сами по себе Малые непенты на самом деле не так уж опасны, я там чуть не умер.

Тогда игрок по имени Копер, который хотел выполнить тот же квест, пригласил меня в команду. В этот момент предмет, который мы хотели, наконец, выпал. Копер, стремясь забрать его себе, сознательно сагрессировал кучу Непентов и, используя свой навык “Скрытность”, чтобы держать Непентов подальше от себя, попытался оставить меня умирать. Классический прием ПК.

Чего он не учел, так это того, что навык “Скрытность” не сработет против Непентов, у которых не было глаз. Пытаясь не обращать внимания на крики, исходящие от роя, который поглотил его, я отчаянно пытался уменьшить количество непентов, бросающихся на меня, не имея ничего, кроме обычного короткого меча.

Должно быть, я впал в транс в какой-то момент битвы, потому что мои воспоминания были нечеткими. Однако одно я знал наверняка. Сражаясь, я думал - нет, чувствовал всем своим существом - “Это SAO”. Мечи были не просто предметами, а мое тело было больше, чем просто аватаром. Как только все это стало единым целым с сознанием игрока, я почувствовал, что могу увидеть границу возможностей. Конечно, я был на самой низкой ступеньке, но даже так я был уверен, что это продолжалось вечно.

С моим показателем HP, упавшим на 70%, мне каким-то образом удалось выжить. Я попрощался с покойным Копером и вернулся в Хорунку, чтобы закончить задание. Наконец-то я смог заполучить в свои руки одноручный меч “Закалённый меч”.

“Закалять” - значит брать обработанный металл, снова подвергать его термической обработке, а затем снова и снова укреплять его... по крайней мере, так говорят. Я понятия не имею, действительно ли NPC в этом воображаемом мире прошли через все эти неприятности. Все, что я знаю, так это то, что отличало Закалённый меч от других. Это его невероятная прочность, достойный партнёр для такого соло-игрока, как я. Чтобы уравнять ситуацию, он немного тяжелее, чем другие мечи своего класса. Однако именно это мне в нем и понравилось. Хотя нет абсолютно ничего плохого в том, чтобы искать более легкие мечи - и на самом деле в нашей ситуации я чувствую, что это может иметь больше смысла - для меня знакомство с темпераментными мечами с небольшим укусом к ним подходит моему стилю намного лучше. В этом смысле меч, который я только что получил, еще не был тем незаменимым партнёром, которого я искал. Хотя это был меч, который я тщательно использовал во время бета-теста, это было два месяца назад. Более того, возвращение в привычное русло займет некоторое время.

Чтобы ускорить этот процесс, не было другого выбора, кроме как продолжать сражаться дальше и дальше. Даже зная это, я ловлю себя на том, что пытаюсь встать с постели в течение 30 минут, но безрезультатно.

Сегодня 7 ноября 2022 года: на следующий день после официального запуска SAO. Игроки, кроме парня, который только что умер, должны прибыть в этот город с минуты на минуту. Поскольку у меня нет намерения сотрудничать с кем-либо в ближайшем будущем, я решил, что должен закончить все, что я хотел сделать здесь, и перейти к следующему этапу. Однако энергия, чтобы что-то сделать, просто не выходила наружу. Хотя прошлой ночью я не мог спать как убитый, как обычно, у меня все равно должно было быть 4 или 5 часов сна, и, насколько я могу судить, мое тело на самом деле не чувствует себя разбитым или что-то в этом роде. По какой-то причине, мое тело просто не хочет двигаться. Даже в дни хоровых соревнований или игр в школе я никогда не чувствовал себя таким уставшим. Может быть, это побочные эффекты нервно-паралитического средства. В этом случае я, возможно, никогда не смогу встать с этой кровати.

Пока я прокручивал эти мысли в голове, внезапно я услышал короткий стук в дверь, выходящую в коридор. Вскоре после этого приглушенный голос произнес:

- Привет.

- !?

Я тут же дернул головой и, всё ещё лежа, открыл окно меню. Материализовав только что полученный Закалённый меч, я схватил ножны левой рукой и, внезапно забыв об оцепенении своего тела, выскользнул из кровати.

Как только я встал, голос снова произнёс:

- Эй, я не собираюсь делать ничего плохого. Я просто хотел поболтать!

Это именно то, что сказал бы тот, кто намерен сделать что-то плохое! Борясь с желанием накричать на незваного гостя в ответ, я заметил кое-что в его пронзительном странном голосе. Он не был похож ни на женский, ни на мужской. Было даже непонятно, игрок это или NPC. На данный момент я не выполняю никаких квестов, но это всё равно может быть событие, которое срабатывает, когда вы, например, “бодрствуете в своей постели в этом доме, не двигаясь в течение 30 минут или более”.

Сейчас должно быть ровно 7 утра. Даже если у игрока по ту сторону двери не было дурных намерений, ещё слишком рано отвечать незнакомцу!

Как будто незнакомец прочитал мои мысли, затем они добавили:

- Если ты все еще спал, то извини... Но у меня есть свои причины, знаешь ли. Ты можешь просто выслушать меня? Я не думаю, что это будет плохой сделкой для тебя! – затем он ещё раз резко постучал в дверь.

Жильё, которое находится в безопасной зоне, должно иметь несокрушимые двери, поэтому никто, кроме человека, снимающего комнату, не должен иметь возможности ее открыть. Если я просто проигнорирую его, он в конце концов уйдёт. Однако если я после этого встречусь с ним в городе или даже за пределами безопасной зоны, будет неловко.

На всякий случай я положил руку на рукоять Закалённого меча, готовый выхватить его из ножен, и подошёл к двери под таким углом, чтобы, даже если он внезапно её выломает, в меня она не попала. Теперь, когда я думаю об этом, после вчерашних событий нет такой вещи, как излишняя осторожность.

Почувствовав его присутствие, я как можно более жёстким голосом проворчал:

- Кто там?

- О, отлично! Знаешь, я думал, что меня будут игнорировать вечно. Меня зовут Арго! - немедленно последовал ответ.

- Арго...

Мне кажется, что я уже где-то слышал это имя раньше, но, по крайней мере, не с момента официального запуска.

- Арго, чего ты хочешь?

- Я хочу, чтобы ты продал мне кое-что.

- Ух... - сказал я с подозрением, когда посмотрел вниз на свое тело. Моя броня - почти полностью начальное снаряжение. У меня даже нет никаких аксессуаров. Мой инвентарь почти полностью пуст. Единственное, что кому-то может понадобиться, - это Закалённый меч в моей левой руке.

Без сомнения, то, что нужно посетителю, назвавшему себя Арго, - это этот меч. Однако, буквально рискуя своей жизнью, чтобы заполучить его, я абсолютно не намерен его продавать. Что важнее, так это то, как, черт возьми, кто-то вроде Арго узнал, что у меня есть этот меч. Я должен, по крайней мере, выудить из него это, иначе я не смогу сосредоточиться на чём-то столь простом, как повышение уровня. Сейчас я притворюсь, что веду переговоры, и выясню, откуда он получил эту информацию, а затем пошлю его куда подальше.

С моей новой решимостью я ответил через дверь:

- Тогда ладно. Я открою дверь. Подожди 5 секунд, затем войди.

- Хорошо!

Немедленное согласие на мою странную просьбу только усилило подозрения... но на данный момент я не в том положении, чтобы брать свои слова обратно.

Постучав по двери указательным пальцем, я нажал кнопку “Открыть” на появившемся маленьком окошке и тут же отпрыгнул назад. Мы внутри безопасной зоны, но вероятность того, что Арго был не игроком, а NPC события, на котором код не работает, не равна нулю.

Пока я ждал, сжимая рукоять меча, ровно через 5 секунд дверь радостно распахнулась.

- Фху! - сказал маленький, одетый в простую кожаную броню... что-то, без намека на нервозность. Пытаясь понять, что это такое, я сразу же посмотрел на цветной курсор. Он был зеленым. Это игрок, а не NPC. Но я всё ещё не мог сказать по его аватару, был ли они парень или девушка.

После того, как посетитель убедился, что дверь закрыта должным образом, он выглянул из-под капюшона, надвинутого на глаза, сначала на меня, затем вокруг комнаты, а затем снова на меня.

- Не нужно так нервничать, я ничего не собираюсь делать! Можно мне сесть вон там? - спросил он, указывая на круглый стол в центре комнаты. Получив от меня утвердительный кивок, он вытащил из-под стола деревянный табурет и плюхнулся на него, - Давай, ты тоже сядь! - сказал он. Кивнув в знак согласия, я предпочел сесть не на другой табурет, а на кровать чуть поодаль, наконец-то убрав руку с рукояти.

- Я должен спросить... сколько ты готов заплатить? - спросил я, намереваясь сделать шаг вперед. Однако Арго, ошарашено моргая из-под капюшона, слегка пожал плечами.

- Но я даже не сказал тебе, что хотел купить.

- Ха-ха-ха? - выпалил я, поднимая Закалённый в левой руке, - Т-ты не хочешь это?

- Нет. Я даже не могу пользоваться одноручным мечом.

- Ах, вот как...

Ошеломлённый, я перевел взгляд на пояс Арго, но там не было никакого оружия. Даже если это происходит в пределах безопасной зоны, встреча с незнакомцем совершенно безоружным - это либо невероятно смело, либо абсолютно безрассудно. Либо он только выглядят безоружным, но на самом деле прячет маленький кинжал за спиной…

- Эй! Пялиться на женские ноги довольно грубо!

- А! Леди? Где? - выпалил я, ошеломлённый внезапной жалобой.

- Я, болван!!! Ты даже не понял!?

“Откуда, чёрт возьми, я должен это знать?” - подумал я, прикусив язык.

- Извинени. Но я смотрел не на твои ноги, а на твою талию, - ответил я, прочищая горло.

- Без разницы!

- Ну, дело не в твоей талии. Я проверял, какое у тебя оружие.

- Ну, тебе лучше извиниться! - сказала она, бросая мои слова обратно мне, ухмыляясь под капюшоном.

- Как бы то ни было, навык владения оружием, которым я владею, также является важной информацией. Я не собираюсь раскрывать его так легко.

- ...

“Вот это уже слишком параноидально”, - язвительно заметил я про себя, борясь с желанием выпалить это. Знание различных навыков владения оружием в SAO может стать решающим фактором в сражениях один на один. Другими словами, вы можете выяснить, есть ли у вас преимущество, и даже если его нет, все равно есть способ выработать стратегию.

С этой точки зрения я только что показал свою руку этой самоописанной женщине-игроку. Однако одноручные прямые мечи, к лучшему это или к худшему, довольно среднее оружие, так что даже если бы она придумала стратегию, из этого ничего бы не вышло. В любом случае, если бы у нее было хоть какое-то намерение убить меня, она бы не стала утруждать себя стуком.

Положив Закалённый меч себе на колени, я спросил еще раз:

- Ну, если тебе нужен не этот меч, тогда что же ты хочешь?

- Ну, сказать, что мне нужен твой меч, не совсем неправильно, но... - сказала она и взмахнула правой рукой, - что я хочу купить, так это информацию о квесте, чтобы получить ЗМ.

- ЗМ?.. - я хихикнул, услышав грубую аббревиатуру. Быстро вернув себе самообладание, я спросил:

- Но поскольку ты знаешь об этом мече, ты, должно быть, тоже бывший бета-тестер, не так ли? Тебе даже не нужно покупать у меня эту информацию, ты и так всё знаешь, не так ли?

Арго лукаво приподняла уголки рта.

- Я ничего не говорила о том, что ты бета-тестер.

- А? - я нахмурил брови, когда понял, что “тоже” выдало меня как бывшего бета-тестера. Я чувствую, что всё это время информация обо мне просачивалась по одному слову. “Кто, чёрт возьми, вообще этот человек?” - подумал я, качая головой, пытаясь прийти в себя после своей ошибки.

- М-мне вообще нужно было это говорить? В этой ужасной ситуации смог бы кто-нибудь, кто не является бывшим бета-тестером, пройти весь путь до Хорунки?

- Ну, дело не в этом. Я понятия не имела. Даже в такой смертельной игре, где всё заканчивается после того, как ты умираешь, если здесь 10 000 человек, обязательно найдется пятьдесят или сто тупиц, которые слепо бросятся вперед.

В ее словах был смысл. В большинстве игр действует принцип “Первым пришел, первым забрал”. В неизведанном Голубом океане, я имею в виду Синее поле, как только сундуки с сокровищами, редкие предметы и редкие монстры будут разграблены, игроки, которые придут за ними, столкнутся с огромным недостатком. Причина, по которой я вылетел из Стартового города, на самом деле заключалась именно в этом. Тем не менее, в моем случае у меня были знания, полученные в ходе бета-теста, в качестве страховки. Те, кто просто бросается в это дело вслепую, просто безрассудны.

- Ты ходила по деревне, когда шла сюда, верно? Сколько игроков было здесь? – спросил я.

- Хм, - Арго задумалась, прежде чем продолжить, - Эта информация обойдется тебе в 10 кол... обычно я это говорю, но кого это волнует. Ноль.

- Ноль?.. - спросил я, моргая глазами от неожиданности, - Разве ты только что не сказал, что может быть пятьдесят или сто тупоголовых, слепо бросающихся вперед?

- Как ты думаешь, каковы шансы того, что кто-то может бежать вслепую и спотыкаться всю дорогу до Хорунки? - парировала Арго.

На секунду опешив, я, наконец, предложил контраргумент:

- Даже в этом случае, если ты покинешь Стартовый город из Северо-западных ворот и пойдёшь по дороге, ты в конечном итоге прибудешь в лес у Хорунки. Да, в лесу легко заблудиться, но по сравнению с Лесом колеблющихся туманов 3-го этажа это ничто. Если ты будешь скрупулезно относиться к тому, где ты уже был, то в конце концов попадёшь сюда.

- Северо-Западные... а-а-а, это раздражает, я просто назову их Западными воротами... но оттуда невозможно выбраться, не зная географии 1-го этажа. Северные ворота в три раза более разумны, чем Западные ворота. Большинство спринтеров, не являющихся бета-тестерами, выбегали из Северных ворот и предпочитали срезать путь через луга.

- Но за лугами на этом маршруте находится Город кобольдов и Полевой босс... - я слабо указал на это, и Арго ответила кивком.

В Стартовом городе, который расположен на южном краю Первого этажа, есть трое главных ворот: Северо-Западные ворота, Северные ворота и Северо-Восточные ворота. Однако бета-тестеры обычно называли их Западными, Северными и Восточными. Какие бы ворота вы ни выбрали, они приведут вас в следующий город. Однако на восточном маршруте, который проходит через горы к городу Медай, встречается много монстров высокого уровня. И хотя Северный маршрут, который проходит через травянистое поле, поначалу проходит гладко, чтобы добраться до города Толбана в северной части Первого этажа, нужно пройти через заболоченные места, где гнездятся Болотные кобольды, а после этого победить гнездящегося полевого босса типа гигантского кабана в узком однополосном каньоне.

Хотя существует некоторая опасность заблудиться в лесу, западный маршрут, ведущий в Хорунку, представляет наименьшую сложность, что делает его наиболее оптимальным выбором. Однако единственный способ сделать этот выбор - это если кто-то, кто уже знал это, сказал вам, или вы выполняли квесты в Стартовом городе и узнали это от NPC.

- ...а как насчет других тестеров? Те, кто знает карту, должны быть здесь с минуты на минуту.

- М... - промычала Арго. Тот, кто хочет купить информацию, очевидно, сам не хочет ничего отдавать бесплатно.

“Это не похоже на секретную разведку или что-то в этом роде”, - подумал я, вставая с кровати и направляясь к столу у стены. Я налил два стакана воды из кувшина, стоявшего в комнате, и, повернувшись, поставил их на стол.

- Вот, держи. Извини, всё, что у меня есть, это вода.

- Вода, ха... - нахально сказала Арго, откидывая капюшон.

Как только я увидел её лицо, я почувствовал, что у меня открылся рот. В дополнение к её и без того уникальным вьющимся золотисто-каштановым волосам и довольно милому лицу, которое они обрамляли, мои глаза привлекли к ней чётко прорисованные, похожие на усы линии на её лице. Это не было похоже на акварель или что-то в этом роде, а скорее на высококачественную краску, которую можно использовать для раскрашивания лица.

- А зачем тебе усы? - кротко спросил я. Арго осторожно приподняла правую бровь.

- На самом деле ничего особенного. Даже в бета-версии разве не было тонны других игроков, которые использовали косметику?

- Да, это правда, но... косметические средства стоят дорого, не так ли? Зачем тебе столько хлопот, если ты даже не добавляешь никаких ”мяу" в свою речь...

- Ха-ха!? - воскликнула Арго, указывая на свое лицо большим пальцем левой руки, - Я что, чёрт возьми, по-твоему, на кошку похожа!?

- Подожди, это не так?

- Чёрта с два, это не так! Это крысиные, ты что, черт возьми, не можешь понять!?

- Никто, чёрт возьми, не может сказать, кошачие это или крысиные! Ты даже не “пищишь” или что-то в этом роде!

- Нет никакого писка!

Сделав короткий вдох, Арго схватила стакан со стола и осушила его одним глотком. Поставив его на стол с глухим стуком, она продолжила.

- Ну, через неделю или около того все игроки на передовой, включая тебя, будут знать имя информатора леди Арго!

Продолжая молчать, я снова опустился на кровать. Всё, что она только что сказала, было просто потоком информации; я действительно не знал, с чего начать. На мгновение, пытаясь успокоиться, я выпил воду из своего стакана. В этот момент Арго открыла рот, чтобы сказать:

- Эй! Ты тоже скажи мне своё имя! Это довольно грубо - позволить даме представиться и ничего не дать взамен!

- Э... если ты уже здесь, значит, ты уже знаешь обо мне, верно? – ответил я, постепенно осознавая свою ошибку.

Арго ухмыльнулась, готовя свой хирургический удар.

- Ну, кто-то слишком самонадеян. Я нашла тебя здесь, не потому что знала твое имя.

- Хорошо, тогда откуда ты узнала, где я остановился, чтобы ворваться сюда? Во-первых, как, черт возьми, ты вообще узнала, в каком номере я был!?

- Тот, кого я искала - подлый ублюдок, который уже прошел квест ЗМ в первый день. Я подумала, что этот парень всё ещё будет в лодже, поэтому посмотрела в окно бронирования на стойке регистрации и увидела, что этот номер был единственным занятым. Я думала, как выяснить, выполнил ли ты квест, но, к счастью для меня, ты решил эту проблему.

Это заставило меня взглянуть на Закалённый меч на моей кровати. Похоже, я сливал ей информацию с того момента, как открыл дверь. Я предполагаю, что её самоописанные навыки информатора - это не просто разговоры. Отмахнувшись от этих мыслей, я, наконец, высказал свое последнее сомнение.

- Есть ещё кое-что. Откуда ты знаешь, что был игрок, который прошел квест “Секретная лесная медицина”? Я не думаю, что было окно бронирования для квеста.

Квест “Секретная лесная медицина” рассказывал о матери, которая хотела, чтобы вы принесли лекарство, выпавшее из монстра растительного типа, Малого непента, чтобы вылечить её больного ребенка. Каждый раз, когда игрок посещает дом матери, активируется отдельный экземпляр, поэтому, даже если я принесу лекарство и ребенку станет лучше, если другой игрок придет в тот же дом, он обнаружит, что ребенок всё ещё болен. Другими словами, нет никакого способа узнать, есть ли другой игрок, который пришел до вас, или нет... по крайней мере, я так думал.

- Ах... - сказала Арго, размышляя о чём-то, глядя в потолок, а затем ответила: - Ах, хорошо, это я расскажу тебе бесплатно. В отличие от бета-версии, у этого квеста теперь есть кулдаун.

- Хм? Сколько минут?

- 24 часа.

- Серьезно?.. - сказал я, ошарашенный.

“Кулдауны” в SAO - это когда кто-то выполняет квест, а другим игрокам приходится ждать определенное количество времени, прежде чем они сами смогут его выполнить. У квеста “Секретная лесная медицина” его не было в бета-версии. Другими словами, 10 или даже 20 человек могут выполнять задание подряд. Однако теперь, с 24-часовым кулдауном, в день может появиться только один Закалённый меч.

Конечно, в отличие от бета-версии, маловероятно, что будет больше, чем крошечное меньшинство игроков, которые будут рисковать своей жизнью только для того, чтобы победить в игре, и ещё меньшая часть из них даже будет владеть одноручными мечами. Даже тогда, со скоростью одного меча в день, предложение никак не сможет удовлетворить спрос.

- Если ты пыталась пройти квест “Секретная лесная медицина”, то ты владеешь одноручным мечом, не так ли? Значит, тебе нужен не сам меч, а информация о квесте? – спросил я, понимая, что это может прозвучать обвиняюще. Арго в ответ надула щёки.

- Я всё это время говорила тебе, что я информатор. Даже если бы я владела одноручным мечом, я бы никогда не опустилась до чего-то настолько жалкого, как просить тебя продать мне свой меч. Но если бы кто-то попросил меня сделать это для него, это была бы совсем другая история.

- Это так?

Покупка и продажа предметов между отдельными игроками - одна из основ MMORPG, что, конечно, означает, что в SAO для этого будет система торговли, так что я действительно не думаю, что это следует рассматривать как что-то жалкое. Что касается меня, то до тех пор, пока мне не приходилось иметь дело с кем-то, кто уговаривал меня продать вещь, которую я не хотел продавать, мне было всё равно, что она думает.

- Итак, информация, которую ты хочешь купить, это...

- Эй! Сначала скажи мне свое имя!

Если подумать, мы так и не дошли до этого?

Мой ник “Кирито” - всего лишь простая аббревиатура моего настоящего имени ”Киригая Кадзуто", поэтому говорить ей свое имя было немного неловко. С другой стороны, не похоже, чтобы она знала так много, поэтому я быстро выпалил:

- Кирито.

- Кирито… - повторила Арго, нахмурив брови. Она ни за что не догадается, что это основано на моем настоящем имени, не так ли? Но так называемый информатор одобрительно кивнула сама себе два или три раза.

- О, понятно, ты... Что ж, я должна была предвидеть, что это произойдет.

- О чём ты?

- Ты тот Кирито, верно? Единственный человек, который видел босса 10-го этажа?

- ...

Это совершенно верно.

Из 1000 человек, которым посчастливилось попасть в закрытое бета-тестирование (не то, чтобы я сейчас полностью согласился с этим мнением), я в последний день, 31 августа, был единственным, кто прибыл на верхний уровень Замка Тысячи Змей, Лабиринта 10-го этажа. Я почти добрался до комнаты босса, когда сработал таймер завершения теста. Я подумал, что, по крайней мере, смогу увидеть, как выглядит босс, поэтому я со всех ног помчался по последнему коридору, оставив всех остальных игроков позади. Ворвавшись в помещение через гигантскую дверь, я едва успел разглядеть имя Босса уровня и то, как он выглядел, прежде чем меня заставили выйти из системы.

Когда я проснулся на своей кровати после этого, я начал чувствовать странную смесь удовлетворения и неудовлетворенности. Я всё ещё чувствую это и по сей день. С момента официального запуска я пообещал себе, что побью Босса 10-го этажа, Повелителя самураев Кагачи. К сожалению, в настоящее время я нахожусь в ситуации, когда сомневаюсь, что даже доберусь до босса 1-го уровня.

Отбросив мимолетную мысль, я ответил:

- Хорошо, я позволю тебе выяснить, тот я Кирито или нет.

- Ого, твои слова стали жёстче!

- В любом случае, какую информацию ты хочешь купить?

- Ну что ж, давай перейдем к делу! - сказала Арго, скрестив ноги над маленьким табуретом, на котором она сидела. Верхняя часть ее тела была облачена в ту же базовую броню, что и у меня, но ниже она была одета в пышные брюки до щиколоток, похожие на бриджи. Они не продаются в этом городе, так что она, должно быть, приобрела их в Стартовом городе вместе со своим плащом с капюшоном. Даже такой бета-тестер, как я, понятия не имел, где их взять.

- Эй! Пялиться на женские ноги невероятно грубо! - повторила Арго. Взволнованный, я отвел взгляд.

- Но я не смотрю! Просто продолжай в том же духе!

- Есть две части информации, которые я хочу у тебя купить. Во-первых, детали квеста “Секретная лесная медицина”, особенно опасные моменты. Следующая - это базовая статистика Закалённого меча. Что ты скажете о 200 кол за оба?

- Реально, так много?! - ответил я, прежде чем быстро осознал свою ошибку. Как я и опасался, Арго позволила своему лицу сложиться в полу-насмешливую, полу-жалостливую усмешку.

- С тобой неинтересно вести переговоры. Тем не менее, 200 - это почти всё, что я могу дать сейчас.

- Тогда почему бы тебе не поделиться со мной какой-нибудь информацией на халяву? - сказал я, надеясь получить контратаку. В ответ Арго сморщила лицо с выражением явного неудовольствия.

- Мне действительно не следовало ничего говорить. Хочешь что-то узнать?

Я хочу знать, почему рисуешь себе усы, - небрежно спросил я, но вместо ответа был встречен обжигающим взглядом.

- Послушай, не ходи вокруг да около и не спрашивай, например, почему девушки красятся!

- Ну, это не совсем макияж, не так ли?..

- Если ты действительно хочешь это знать, тогда дай мне 100 000 кол!

- Сто!? - сказал я, уронив челюсть. В попытке загладить свою грубость я поднял обе руки.

- Я понял, понял. Я хорошо разбираюсь в халяве. Давайте просто назовем это сделкой за 200 кол. Хорошо, насчет задания “Секретная лесная медицина”... – я поджал губы, а затем покачал головой, - Не бери в голову, если ты тоже бета-тестер, то должна знать. Детали задания и его проблемные моменты, разве ты не должна знать их все?

- Конечно, я знаю. Просто я думаю, что все это ловушка.

- Ловушка? С чего бы?..

- Вчера, когда нас телепортировали на площадь в Стартовом городе, чёртов парень в огромном халате сказал: “Это причина всего этого", - сказала Арго с невозмутимым лицом.

Как только она это сказала, голос тоже прокрутился в моей голове: гейммастер в красной мантии, леденящие душу слова Акихико Каябы. Я повторил это своими собственными устами:

- Чтобы создать этот мир и наблюдать за ним, я разработал Нейрошлем и SAO. В этот самый момент все это осуществилось…

- У тебя хорошая память, - сказала Арго, и ее губы изогнулись в улыбке, которая вскоре исчезла, - Возможно, он чего-то не договаривает, но если мы интерпретируем его слова буквально, то его цель - наблюдать, как 10 000 игроков впадают в безумие в этой смертельной игре. Это правда, что даже самые богатые магнаты мира никогда не видели ничего подобного. Это должно быть величайшее развлечение в истории. Возможно даже, что он наблюдает за этим самым разговором.

Как только я это услышал, мои глаза бессознательно поднялись к потолку. Они нашли только гниющие деревянные доски, но я чувствовал, что за ними что-то, вернее, кто-то смотрит на нас сверху вниз.

- Не говори таких вещей... - сказал я, снова переводя взгляд. Арго пожала плечами.

- Это и есть наблюдение, не так ли? Пока ты стремишься стать одним из лидеров в битве, ты должен держать существование Каябы, или, скорее, его намерения, где-то в глубине своего сознания.

В её словах есть смысл. Хотя мы можем сражаться с монстрами, которые живут в Айнкраде, нашим настоящим врагом является система SAO, контролирующая их, а также Каяба, единственный человек, который может контролировать эту систему. Другими словами, Каяба - бог этого мира, а мы - всего лишь насекомые, которых он создал и посадил в своем маленьком садике.

Как только я об этом подумал, у меня по спине пробежал неописуемый холодок.

- Если цель Каябы - наблюдать за этим миром, то какое это имеет отношение к ловушкам, о которых ты только что говорила?

- Просто подумай об этом. Если бы ты был на его месте, что бы ты подумал, если бы карта, над созданием которой ты так усердно работал, была перевёрнута людьми, которые всё поняли раньше? Они даже не заблудятся на маршрутах и не вызовут никаких ловушек. Другими словами, что бы он подумал о бета-тестерах?

- Ему стало бы скучно? – ответил я. Как только я это сделал, информатор щелкнула кольцом на её правой руке.

- Верно. Этот ублюдок хотел бы, чтобы все 10 000 из нас начали с одной и той же точки. Но он никак не мог обойтись без бета-теста и не мог избавиться от их зарегистрированных аккаунтов. По крайней мере, я думаю, что Каяба, по крайней мере, придумал бы способ убить всех нас, бета-тестеров, в самом начале смертельной игры.

- Подожди, подожди секунду, - сказал я, рефлекторно поднимая правую руку, чтобы дотронуться до виска. Но Нейрошлема, которое носит мое тело в реальном мире, там, конечно, нигде нет.

Когда я быстро опустил руку, я обнаружил, что Арго с каменным лицом наблюдает за моей реакцией. Скорее, как будто она пыталась удержать себя от того, чтобы сделать то же самое. Её руки оставались сцепленными на столе.

Я не знаю, было ли это из-за прядей волос, касавшихся ее носа, или из-за нарисованных усов, но я не мог определить ее возраст. Хотя, кажется, что мы могли бы быть одного возраста, я также чувствую, что она могла бы быть намного старше. Единственное, что я знаю, так это то, что, как и я, её настоящее тело находится где-то в реальном мире, лежит и носит Нейрошлем. И тот факт, что когда любой из наших показателей HP достигнет нуля, он выдаст смертельный микроволновый импульс, который не только уничтожит наши аватары, но и лишит жизни наши тела.

Как только я услышал вчерашнее заявление Каябы, я сразу понял, что это не блеф. Каяба, которого я знал и даже боготворил, никогда бы так не поступил. Однако, если так подумать, это означает, что он определенно сдержит свое слово “освободить всех игроков, если вы победите босса, ожидающего на 100-м этаже”. И это означает, что способ сдержать свое слово и устранить бета-тестеров будет заключаться в том, чтобы…

- О, я понял. Если просто немного изменить несколько вещей по сравнению с бета-версией... - начал я, и Арго щелкнула пальцами.

- Точно! Это то, что я пыталась сказать. Если, например, он полностью изменит монстра, который появится в определенном месте, он застанет врасплох бывших бета-тестеров. Но если он выглядит так же и называется так же, но имеет немного другой спавн или немного другой шаблон атаки, не думаешь ли ты, что это поставит в тупик бывших тестеров?

- В чем-то ты права... – кивнул я, вспомнив вчерашнюю битву.

Оглядываясь назад, можно сказать, что Малые непенты из квеста “Секретная лесная медицина” на самом деле не поменялись внешне и не изменили атаки по сравнению с бета-версией. Однако на этот раз вид с цветком, в которого падает ингредиент лекарства, яйцеклетка Малого непента, имеет очень похожий на вид с плодом, который привлекает других непентов, если вы его убьёте. Копер, который запаниковал после того, как я убил представителя вида с цветком, намеренно убил плодоносящего непента в попытке убить меня.

Во время бета-теста виды с цветком и плодом никогда не появлялись вместе, так что я предполагаю, что именно об этом говорила Арго, когда говорила о “небольших изменениях”. Даже если бы я сам охотился на непентов, была бы очень большая вероятность того, что одновременное появление как цветущих вариантов, которых я должен убить, так и плодоносящих вариантов, которых я никогда не должен убивать, привело к фатальной ошибке.

- Другими словами, знания бета-тестеров на самом деле помешали бы победить в игре ... - сказал я себе под нос, когда вмешалась Арго:

- Нет, ты должен использовать свои знания из бета-версии как можно больше. На самом деле, благодаря этому мы и смогли добраться сюда, в Хорунку, всего через 14 часов после начала смертельной игры.

- 14 часов... - я был удивлен тем, как мало времени прошло, но, если подумать, объявление Каябы появилось вчера вечером в 17:30, а сегодня 7 утра следующего дня. Но даже так мне кажется, что я прошел через Западные ворота Стартового города давным-давно.

- Арго, когда ты покинула Стартовый город?

- Думаю, сегодня утром, в пять. Мне даже не потребовалось часа, чтобы пройти через лес.

- Понял. Ну а если ты не знаешь дороги, то запросто можешь провести там три часа.

- Правда? - Арго лукаво приподняла уголки рта и продолжила, - Я думаю, что примерно к этому вечеру все остальные бета-тестеры начнут идти в Хорунку. Через два-три дня не-бета-тестеры должны освоиться в бою и отправиться на поиски новых охотничьих угодий. Хм, бета-тестер и не-бета-тестер немного сбивает с толку. Для них должно быть более подходящее название.…

- А как насчет Ветерана и Новичка? - предложил я, вычеркнув это слово из своего словарного запаса, но Арго только закатила глаза.

- Эй, после участия в бета-тесте всего один месяц называть себя ветераном немного самонадеянно, тебе не кажется?

- Т-тогда почему ты вообще спросила?..

- Хи-хи. Ну, в конце концов, что-нибудь, естественно, всплывет. В любом случае, прежде чем новые аккаунты, число которых превышает число бета-тестеров почти в 10 раз, начнут действовать, я решила собрать максимум информации. Как бы ты это назвал... Я предполагаю, что это что-то вроде путеводителя, и я хочу распространить его.

- П-путеводитель? Распространить?.. - ошеломлённо повторил я, прежде чем понял. Арго пыталась оформить знания бета-тестеров на бумаге и передать их не-тестерам.

Если подумать, вы могли бы отнести написанное вами в типографию NPC и размножить несколько листовок и буклетов. Но стоимость печати чего-либо была настолько высока, что в бета-версии почти никто этим не пользовался.

- Разве это не потребует кучу денег? - безучастно спросил я, и Арго пожала плечами.

- Ну, да. Вот почему первый выпуск будет оплачен, а затем, возможно, вырученные от этого средства будут использованы для выпуска второго издания?.. Хотя, у меня даже нет денег, чтобы сделать это первое издание, - снова захихикала самопровозглашенный информатор, когда я покраснел от стыда.

Причина, по которой я сам добрался до Хорунки, заключалась в том, чтобы увеличить свои шансы на выживание. Если ваша цель - не умереть, то пребывание в городе, куда не придут монстры, может быть одним из правильных решений, но нет никакой гарантии, что такая ситуация будет продолжаться вечно. Если однажды барьеры системы падут и монстры хлынут в город, и вы всё ещё на 1-м уровне в этот момент, то вы определенно умрете. Арго, вероятно, подумала о том же самом. Но эта девушка не просто пытается спасти себя, она также пытается спасти ещё одного человека из Стартового города. Даже при том, что вы могли бы понять, что это был лучший вариант для снятия условий, которые Каяба поставил перед нами, найдется ли кто-нибудь, кто смог бы воплотить эту мысль в жизнь на второй день?

- То есть, другими словами, ты намерена поместить информацию, которую получишь от меня о квесте ЗМ, в книгу?

- Еще бы! Это одноручный меч, который ты можешь улучшить, чтобы он был полезен даже на четвертом и пятом уровнях. Даже если ты можешь получить только один меч в день, игроки должны стекаться на этот квест. Если все они умрут, сможешь ли ты спокойно спать по ночам?

Ну, в любом случае, один человек уже мертв. Я подумал об, когда кивнул. Найдя еще одну яйцеклетку Малого непента, я положил её на то место, где умер Копер. Но сейчас она уже исчезла. Я уверен, что даже он не стал бы возражать против того, чтобы его существование было увековечено таким образом в книге Арго.

- Хорошо, хорошо. Я расскажу тебе и о квесте, и о мече. Нет необходимости в деньгах.

- А? Ты уверен?

- Если после всего этого я всё ещё буду брать с тебя деньги, я буду просто гигантским скрягой, - выплюнул я.

- Ну и дерьмо, - сказала Арго с выражением, в котором не было ни капли стыда, а затем хихикнула.

Итак, в течение следующих двадцати минут я рассказывал о том, что нужно иметь в виду во время квеста “Секретная лесная медицина”, и объяснил Арго хитрость, как быстро пройти через лес. После этого я позволил ей скопировать статистику Закалённого меча.

Арго, получив информацию, быстро и просто сказала мне:

- Я у тебя в долгу, - затем встала и направилась к двери. Но как только её рука потянулась к ней, она остановилась, подняла ее на высоту лица и ритмично постучала в дверь, - В следующий раз, если я буду так стучать, просто впусти меня, - сказала Её Высочество, на что я моргнул и выстрелил в ответ:

- Только не говори мне, что ты вернешься...

- Еще бы! В конце концов, ты важный источник информации. Не убивай себя сейчас.

- Ты тоже береги себя, - хихикнул я, когда усы Арго приподнялись в ухмылке.

- Эй, а теперь расслабься немного. Давай просто будем вести себя непринужденно.

На этот раз, открыв дверь, информатор выскользнула наружу и исчезла.

Я остался сидеть на кровати и, посмотрев на дверь 10 секунд, слегка покачал головой и выпрямился. У меня впереди ещё много дел. Я должен продать предметы, которые мне не нужны, заменить свою броню, пополнить запасы зелий и, насколько это возможно, улучшить свой Закалённый меч до +1 или +2. Оцепенение, которое витало надо мной незадолго до прихода Арго, теперь исчезло.