13 ноября 2022 года.

 В этом мире запросто забываешь, какой сегодня день недели, однако уже прошло семь дней с момента запуска сервера, а значит, сегодня, как и тогда, воскресенье.

 В реальном мире по субботам я играл в игры до двух или трёх часов ночи, а затем спал до десяти утра. Этой ночью мне было трудно уснуть, поэтому я думал, что просплю слишком долго и проснусь позже десяти, но в итоге проснулся в семь и больше не мог уснуть.

 Похоже, страх, напавший на меня вчера в темноте, всё же застрял глубоко в моей груди. Такими темпами то же может случиться и сегодня.

 Но я не могу позволить себе весь день пролежать в постели. Я аккуратно поднялся, переоделся в свою обычную одежду и открыл дверь.

 В нос сразу же ударил аромат хлеба, дав о себе знать и желудку.

— Доброе утро, мечник, — поприветствовала меня женщина, живущая в этом доме. Комната, в которой я живу, расположена таким образом, что в неё невозможно попасть, не пройдя через столовую, поэтому, в зависимости от времени суток, бывает, я застаю за едой всю живущую здесь семью. Контактировать с NPC немного неудобно, но в этом есть и свои плюсы.

— Эй, не хочешь? — старик, потягиваюший кофе во главе стола, протянул мне кружку.

— Спасибо, — ответил я, и старик указал на свободный стул.

— Присаживайся.

— Спасибо.

 Напротив меня два мальчика ели хлеб с вареньем. Женщина принесла мне тарелку с супом и хлеб, затем я пожелал всем приятного аппетита и взял ложку.

 Во время бета-теста я не задумывался об этом, но в этом доме с достаточно большой вероятностью меня могут накормить, если я столкнусь с семьёй во время завтрака или ужина. Еда простенькая, но разнообразная и вкусная.

 Сегодня суп томатный, с мелко нарезанными овощами и беконом. В центре деревни также есть ресторан, где можно поесть что-то более изысканное, но мне больше по душе простой обед в этом доме.

 Быстро съев хрустящий солёный хлеб и суп, похожий на минестроне, я сложил руки вместе:

— Спасибо за еду.

 Тут же спереди послышались детские голоса:

— Кирито, с кем мы сегодня будем сражаться?

— Снова с Непентами?

 Судя по внешности, старшему сыну было около шести лет, а младшему — примерно четыре. Они оба хотят в будущем стать фехтовальщиками и каждый день, когда я их встречаю, засыпают меня вопросами.

 Но. к сожалению, с ними мне пока не о чем говорить.

— Сегодня я снова собираюсь на север.

 Услышав мой ответ, они оба нахмурились.

— Да ну, пойдём в западный лес!

— Да, Суго-сан сказал, что там всё ещё бродят Непенты!

— Хм...

 Поскольку это NPC, я имею полное право обращаться с ними так, как захочу, или вовсе их игнорировать, но я не мог не ответить.

 Деревня Хорунка окружена густым лесом. На востоке — пастбища, на юге — поля, на севере — фруктовые сады, но на западе ничего. Похоже, Малые Непенты, находящиеся в западном лесу, иногда бродят возле деревни и нападают на жителей и скот. К сожалению, я не могу управиться с Непентами в одиночку.

 Пока я размышлял над ответом, один из из братьев снова заговорил:

— К тому же на севере опасно! Там огромный-огромный медведь-людоед!

— А?..

 На мгновение я был в ступоре. Во время бета-теста в подземелье к северу от Хорунки медведей не было, да и вчера я их не видел. Более того, по словам мальчика складывалось впечатление, что это не обычный монстр, а босс.

 Осмотрев стол, я увидел старика, оторвавшегося от тарелки с супом.

— Это правда. Когда я был ребёнком, в Хорунку из северного города Толбан как раз через этот лес приезжали купцы и распространяли слухи об огромном медведе.. Их слышали многие опытные фехтовальщики и охотники. Все они пытались победить его, но никто из них не вернулся.

— ...

 И почему ты раньше про это не сказал?!

 Так как вчера я уже был там, именно это было у меня в голове, но виноват в этом был я. Возможно, разговор не состоится, если не сесть за стол несколько раз.

— Но мне нужно в Толбан. Вы знаете что-нибудь о медведе? 

Когда я это сказал, старик скрестил свои толстые руки. 

— Может быть... Есть что-нибудь?

 Женщина, которой был адресован вопрос, перестала намазывать варенье на хлеб и опустила голову.

— Ну... В детстве нам говорили никогда к нему не приближаться... Ах, точно, старик Амос однажды послал туда команду из Стартового Города.

— Где я могу встретиться с Амосом?

— Он управляет яблочной фермой к северу от деревни. Если хочешь что-то от него услышать, тебе лучше поторопиться. Он уже старый, его могут забрать в любой момент, ха-ха!

— Точно, ха-ха-ха.

 Закончив разговор с весело смеющейся парой, не подозревающей, что они лишь NPC, я встал.

— Большое спосибо, Годашита.

— Всё в порядке? Если пойдёшь, то в скором времени проголодаешься. Подожди минутку, — сказала женщина и надрезала ножом круглый хлеб, щедро намазала его вареньем и маслом и протянула мне.

— Спасибо, — принял я это с благодарностью.

— Кирито, не ходи туда!

— Пожалуйста, вернись!

 Я усмехнулся обеспокоенным братьям и вышел из дома.

 ***

 Климат айнкрада может синхронизироваться, а может и не синхронизироваться с реальным временем года. Во время бета-теста, в августе, я не чувствовал летней жары, пока не поднялся на седьмой этаж. Не уверен, как именно это работает на первом этаже, но по дороге дул холодный ветер.

 Наверное, стоило бы купить плащ или что-то похожее, чтобы защититься от холода, но будь у меня такие деньги, я бы в первую очередь обновил экипировку... С этой мыслью я покинул пансион, находящийся в юго-восточной части деревни, и направился к фруктовому саду на севере.

 По пути я пересёк центральную площадь, но других игроков не увидел. Наверное, они уже позавтракали, закупились и отправились в поле.

 Если подумать, не было бы ничего странного в том, что кто-то из оставшихся в Хорунке попытался бы быстрее отправиться в Толбан. Знают ли они о гигантском медведе? Даже если нет, заметив его до того, как он заметил бы их, они вряд ли бездумно бросились бы на него, но может и случиться неприятная ситуация, вроде такой, что они наткнулись бы на него, завернув за угол. Возможно.

 Стоит ли отложить сбор информации на яблочной ферме и сразу пойти предупредить игроков, что там находятся? Однако, несмотря на то, что за эту неделю я разговаривал со многими NPC, тему медведя подняла только семья, у которой я остановился. Если бы там действительно был медведь-людоед, об этом говорили бы многие жители деревни.

— Хм...

 Я остановился на развилке дорог, ведущих из деревни и к яблочной ферме, размышляя, в какую сторону пойти.

— О, Ки-бо, — с этими словами меня внезапно хлопнули по спине, заставив подпрыгнуть на пару сантиметров.

— Ч... Что...

 Обернувшись, я увидел небольшую фигуру в накидке с капюшоном песочного цвета. Её лицо с нарисованными на щеках усами похоже на мальчишеское, но она называет себя сестрёнкой.

 С таким выражением лица самопровозглашённый информатор Арго сказала:

— А ты удивлён. Что такое?

— Любой бы испугался, хлопни его кто-то по спине. К тому же, последние дни тебя никто не видел.

 Отреагировал я слишком остро, но ответил спокойно. Арго указала большим пальцем правой руки на юго-восток.

— Я вернулась из Хорунки в Стартовый Город.

— А? Так... ты правда сделала тот путеводитель?

— Ага, — она улыбнулась и двинула подбородком. — Пойдём. Я голодная.

— А...

 Я не имел желания соглашаться не столько потому, что уже позавтракал, сколько из-за беспокойства о боссе-медведе. До въезда в деревню меньше тридцати минут. Если группа покинула деревню рано утром, они могут быть уже на полпути.

 Задумавшись об этом, я наконец осознал, что передо мной стоит информатор.

— Точно... Арго, ты не знаешь, как идут дела у игроков, обосновавшихся в этой деревне?

— Хм? Что такое? Одиночка Кирито-сенсей обеспокоен успехами остальных?

— Нет...

 Я вкратце рассказал ухмыляющейся Арго историю о медведе, которую услышал от семьи NPC. Вообще эту информацию можно продать, но сейчас мне не до этого.

 Ухмылка быстро стёрлась с лица Арго, затем кончики её пальцев коснулись нарисованных усов на правой щеке, и она заворчала:

— Я думала, что поговорила со всеми NPC в деревне, но об этом я не слышала... Наверное, предположение Ки-бо верное и разговора не будет, если не остаться там на несколько дней.

— В бете в данже к северу от Хорунки медведей не было, да?

— Не было. Что ж, придётся путеводитель переписывать... — вздохнув, Арго взглянула на время. — Сейчас восемь. Не знаю, куда собираются люди из этой деревни... Думаю, группа Брона говорила, что собирается выдвинуться сегодня...

— Брон... Кто это?

— Уверена, ты видел его. Лохматый, с цепом, — сказала она с удивлённым выражением лица, и мне в голову сразу пришла картина. Помимо гнезда на голове, в SAO довольно редко встречается цеповое оружие, так что, несмотря на плохую память на лица, мне удалось с лёгкостью запомнить его.

— А, он... У него была группа из четырёх человек, да? Раз их четверо, наверное, всё в порядке...

— Ну... — однако Арго снова почесала щёку с задумчивым выражением лица, — Я не уверена, но возможно, Брон тоже бывший бета-тестер.

— Тогда всё ещё лучше... — начав говорить, я вспомнил слова, которыми обменялся с Арго в день нашей первой встречи.

 Создатель SAO и организатор инцидента, возможно, пытается незаметно устранить бывших тестеров. Для этого он немного меняет расположение и поведение монстров, следуя результатам теста. Если это так, тестерам будут мешать их ограниченные знания.

— Хотя не факт... Когда нам пришлось контратаковать вместо обычного поиска, меня очень забеспокоили болотные кобольды, которых не было в бете. Что, если Брон с группой, ничего не подозревая, попытаются пройти через, судя по бете, безопасное место и наткнутся на нового босса...

 Когда я это сказал, Арго тоже задумалась.

— Давай напишем Брону. Конечно, на этой информации можно заработать, но сейчас не время для такого... «Есть информация о новом боссе к северу от Хорунки, быстрее разворачивайтесь».

 Она быстро, как только возможно, напечатала сообщение и нажала кнопку отправки. Но...

— Не могу отправить. Они уже в данже...

— Серьёзно?..

 Мы оба поникли.

 Мгновенное сообщение в SAO очень удобно тем, что, зная ник игрока, его можно отправить, даже если его нет в друзьях, но этой функцией нельзя пользоваться, когда ты или другой игрок в подземелье. То есть, если мы хотим предупредить Брона, нам остаётся только бежать за ним и рассказать обо всём лично.

— Пойдём?..

— Пойдём?..

 Произнеся это в унисон, мы с Арго уставились друг на друга. Очевидно, мы оба понимали, что это не к месту, но в этот момент у нас не было возможности скрыть смущение.

— А что насчёт снаряжения?

 В ответ на мой вопрос Арго фыркнула:

— Нормально всё. За исключением того, что я голодна, всё в порядке.

— Потерпишь.

 Произнеся эту жестокую фразу, я собрался бежать по левой тропе, ведущей к северным воротам в деревню. Однако правая рука Арго со скоростью молнии схватила мою.

— Боже... что такое?

— Погоди, Ки-бо, ты же сказал, что где-то можно получить дополнительную информацию о медведе.

— А? Ах... Старик с яблочной фермы. Было бы интересно, но у нас нет времени его слушать. Даже если мы прямо сейчас туда рванём, успеем ли мы догнать Брона и остальных прежде, чем они наткнутся на медведя?..

— Да. Нам нужно выслушать его рассказ.

— А?! — я резко покачал головой. — Нет, я пойду за ними. Сбор информации — твоя работа.

— Вообще это так... Но возможно, у меня не получится активировать диалог. Я была на той ферме несколько дней назад и не услышала ни слова о медведе. Наверное, мне придётся сначала послушать историю в доме, где ты остановился, Ки-бо.

 Я хотел сказать, что она слишком много думает, но мой рот закрылся. Как геймер, должен признать, выводы Арго достаточно убедительны.

 Такое чувство, что очень сложно найти отправную точку для разговора об этом боссе, но, возможно, именно в этом и заключается скрытый замысел убийства бывших бета-тестеров. Создатель хочет перебить их всех с помощью нового босса-медведя, так что так просто информацию не выдаст.

 Поскольку это заняло столько времени, информация старика с яблочной фермы может оказаться ценной. Именно она может определить успех или неудачу в битве с медведем.

 Спустя треть секунды размышлений я сказал:

— Но к тому моменту, как мы догоним Брона с остальными, битва с медведем может уже начаться, а тогда мы не сможем присоединиться... Я не сомневаюсь в твоих способностях, но это будет очень трудно.

— Знаю. Ладно, иди за инфой! Я пришлю сообщение перед тем, как войду! — Сказав это, Арго развернулась. 

 Вдруг мне в голову пришла мысль, и я быстро открыл инвентарь. Я коснулся первой строки в колонне предметов, сортированных по доступности, чтобы материализовать его.

— Вот, возьми! — с этими словами я швырнул Арго хлеб с маслом и вареньем. Она обернулась и ловко поймала его.

— Спасибо!

 Поднявшиеся нарисованные линии на правой щеке подчеркнули её ухмылку, затем она снова развернулась и в мгновение ока убежала, словно кошка.

 Я обеспокоен. Чтобы получить информацию о медведе на яблочной ферме, наверняка потребуется не менее пяти минут. Обычно в играх можно перематывать диалоги с NPC, много нажимая на кнопку мыши или геймпада, но в VRMMO остаётся только разговаривать так же, как и в реальности.

 Я рванул на полной скорости по тропе, ведущей к ферме.