Когда я закончил с покупками на главной площади Хорунки, было уже 8:30 утра. Похоже, здесь пока нет других игроков... Но если были кто-то покинул Стартовый Город этим утром, эти люди должны быть здесь с минуты на минуту. Хотя я не то чтобы ненавижу знакомиться с новыми людьми, у меня также нет никакого намерения с кем-либо тусоваться, так что было бы просто неприятно, если бы кто-нибудь пригласил меня.

Сейчас я отправился в путь и последовал своим инстинктам из бета-версии, полагая, что просто возьмусь за все квесты в этом городе и буду выполнять их до тех пор, пока мои зелья не кончатся. Я прочесал площадь, все дома и закоулки, чтобы найти каждого NPC, который дал бы мне задание. Большинство из них были типа квестов, в которых требовалось “Победить X монстров” или “Собрать X ингредиентов”. Но было одно задание с ранчо на окраине города, за которое была стоящая награда.

Следуя по грунтовым дорогам на восток, я нашел ранчо в месте, выглядевшем точно так же, как в моих воспоминаниях. Если бы это был реальный мир, его запах уже щекотал бы мои ноздри, говоря, что это не одно из туристических мест. Но здесь был только аромат сухой травы. Когда я приблизился к небольшому коровнику, мужчина средних лет в соломенной шляпе, державший вилы с явно озабоченным выражением лица, вздохнул и покачал головой. Я убедился, что над его головой был знак «!», указывающий, что это квестовый NPC, прежде чем приблизиться и позвать. Но как только я это сделал…

- Эй! Подожди, подожди! - раздался знакомый голос у меня за спиной, когда я резко обернулся. Там я нашел маленького игрока в капюшоне (должно быть, она хорошо знала свое воображаемое тело, что позволяло ей приближаться, едва издавая звуки). Её имя не было указано над её головой, но не было никаких сомнений, что это была информатор, с которой я только что расстался.

- Снова ты. Чего ты хочешь в этот раз? - спросил я информатора по имени Арго, стоявшую передо мной, когда рот, выглядывающий из-под капюшона, скривился в дерзкой ухмылке.

- Ах, хорошо, что я сначала пошла проверить этот квест. Рассчитывай на меня в этом деле!

- Что? - выпалил я явно раздраженным голосом, но Арго не испугалась.

- Из всех квестов в Хорунке этот квест уступает по своей ценности только квесту с Закалённым мечом. Другими словами, вполне вероятно, что у этого квеста также есть кулдаун. Тебе всё равно, как долго мне пришлось бы ждать. Лишь бы ты получил своё, не так ли?

- Не говори так... - я запротестовал, хотя в глубине души знал, что она права. В культуре MMORPG существует несколько основных правил, но одно из самых основных – «кто успел, тот и съел». Редкие предметы принадлежат первому человеку, который их заберет, редкие монстры принадлежат игроку, который прольет первую кровь, а квесты с кулдауном достаются первому игроку, который их запустит. Но сейчас выживание как можно большего числа игроков должно иметь первостепенное значение, и именно с этой целью Арго пытается создать книгу. Но даже так…

- Прекрасно, прекрасно. Хорошо, давай создадим гру… - я начал говорить, прежде чем кое-что понял. Если бы у этого квеста нет кулдауна, то нет необходимости создавать группу, - Если я правильно помню, даже если создать группу после того, как возьмёшь квест, он становится общим. Сделаем так: я возьму квест, и если будет кулдаун, создадим группу. Если нет, мы пойдем разными путями.

- Ну, тогда, наверное, у меня нет выбора. Давай, продолжай, - сказала Арго, казалось бы, невозмутимо. Но если она торопилась, то и я тоже.

Повернувшись обратно к мужчине в соломенной шляпе, я спросил его:

- Добрый день, сэр. Вас что-нибудь беспокоит?

Отвечая точно так же, как и в бета-версии, человек в соломенной шляпе сказал:

- Один из телят потерялся. Вероятно, он где-то в поле на восточной стороне леса. Ты можешь вернуть его сюда, прежде чем на него нападет монстр? - я быстро согласился.

В этот момент появилось сообщение об обновлении журнала квестов, и отметка «!» мужчины сменилась на «?», указывая на то, что задание выполняется. Но если у этого квеста нет кулдауна, то, с точки зрения Арго, над его головой всё равно должна быть метка «!».

- Ну и? - спросил я, снова поворачиваясь к ней. Она пожала плечами, как бы говоря: «Я же тебе говорила».

- Ничего не выскакивает.

Она оттолкнула меня с дороги, встала перед мужчиной и спросила:

- Эй, братан, как дела?

В ответ мужчина пожал плечами точно так же, как она, и ответил:

- Вы можете прийти снова в 3 часа дня? - шаблонный ответ для каждого квестового NPC с кулдауном. Сейчас 8:50 утра, так что, если он говорит нам вернуться в 3 часа дня, это означает, что кулдаун составляет 6 часов.

- Видишь? - спросила Арго, поворачиваясь ко мне.

Я молча вызвал окно меню и пригласил ухмыляющегося информатора в группу.

Квест «Потерянный телёнок», как понятно из названия, заключался в том, чтобы найти потерявшегося телёнка и благополучно вернуть его на ранчо. Если бы это было все, что нужно, то это был бы просто обычный поиск или охотничий квест. Однако, что делает это дело особенно хлопотным, так это то, что для нахождения телёнка, нам приходётся одалжить корову-мать и тащить её всю дорогу до травяного поля, где и нужно искать искать. Эта корова немного темпераментна, и раз в 4 или 5 минут нужно давать ей лизать ее любимую каменную соль, иначе она выйдет из себя и побежит обратно на ранчо, где придется начинать все сначала. К счастью, монстры никогда не станут целиться в корову. Однако запас соли может закончиться посреди битвы, так что пройти этот квест в одиночку будет довольно сложно.

Арго, без сомнения, знала это, поскольку помогла мне расправиться с двумя Червями, которые напали на нас сразу после того, как мы покинули город.

- Видишь? Разве ты не рад, что нас двое? - усмехнулась она.

- Не то чтобы ты была мне нужна. Даже если бы я был один, я мог бы растоптать их, - по-детски ответил я, порывшись в поясной сумке в поисках каменной соли размером с яйцо и отдав ее корове. Индикатор уровня соли у коровы не был как-то визуально отмечен, но по мере уменьшения показателя её хвост вилял быстрее, так что, помня об этом, вы могли удержать её от побега. Теперь довольная корова издала сердечное «му-у-у!», и я быстро погладил ее белое в чёрных пятнах (или черное в белых пятнах?) тело и продолжил наш путь.

Тропа, выходящая из восточной части леса, в отличие от маршрута, соединяющего Хорунку со Стартовым Городом, не была лабиринтом. Даже не нужно беспокоиться о появлении опасных монстров, так что у нас было достаточно времени, чтобы насладиться сверкающей росой на деревьях и щебетанием птиц вдали.

Однако мой взгляд был прикован к информатору, идущей впереди меня, а в частности, к оружию, прикрепленному к её поясу. Теперь я понимаю, почему она подняла такой шум в гостинице. Её оружием оказался невероятно редкий Когти: оружие, которое носят на костяшках пальцев рук, своего рода кастеты с лезвиями. Однако даже в бета-версии я вряд ли видел, чтобы кто-то выбирал это оружие. Я тоже попробовал его однажды в самом начале, но ещё до того, как я смог научиться им пользоваться, я сдался. В то время как его сила заключалась в легком весе и способности атаковать обеими руками, его радиус действия был невероятно коротким, поэтому нужна определенная решимость, чтобы непосредственно сражаться с монстрами. Конечно, всегда есть шанс попасть в подобную ситуацию во время боя, но осознанный выбор сближения в условиях полного погружения требует немалой смелости. Превращение в смертельную игру теперь привносит дополнительное чувство страха в ближний бой, что заставило меня задуматься, почему Арго выбрала «Когти».

Пока я был погружен в эти мысли, Арго внезапно развернулась и ловко отошла назад, одарив меня самодовольной ухмылкой.

- Эй, малыш, тебе действительно нравятся ножки старшей сестрёнки, не так ли?

- К-малыш? Старшая сестрёнка?

«Я не ребенок! И что делает тебя моей старшей сестрой?», - Подумал я. Сделав глубокий вдох, я открыл рот, чтобы снова заговорить:

- Меня заинтересовало твое оружие. Почему именно Когти?

- Это обойдется тебе в сотню колов.

- Пф, - проворчал я, понимая, что должен был это предвидеть. 100 колов не является особенно вопиющим, но эта информация также на самом деле не является чем-то таким, ради чего я бы пошел на такие меры. Пустая трата денег, - Ну, тогда я просто угадаю причину до конца этого задания, так что не бери в голову.

- О, да? Что ж, продолжай. Если ты сможешь угадать, то твоя старшая сестрёнка отправит тебе большой толстый запрос в друзья.

- Так... – я начал жаловаться, но был прерван низким гудением. Арго, казалось, заметила это одновременно, и прежде, чем я успел что-либо разглядеть, она уже вооружилась Когтями, которые висели у нее на поясе.

- Му-ко, подожди! – приказал я корове, и она услужливо остановилась. Арго уставилась на меня так, словно хотела сказать: «Что, черт возьми, такое Му-ко?», но я проигнорировал её и вытащил Закалённый меч у себя из-за спины. Из чащи приближались две гигантских пчелы длиной более 40 сантиметров. Если бы я столкнулся с чем-то подобным в реальной жизни, сказать, что я бы закричал и убежал, было бы преуменьшением, но здесь, в Айнкраде, это был самый маленький класс монстров. Однако это значит, что будет трудно нанести чистый удар.

Там было два огромных существа, похожих на пчёл, называемых «Лесными осами». Я занял позицию, чтобы защитить корову, повернулся к своему третьему знакомому с момента официального запуска и рявкнул:

- Арго, возьми того, что слева. Лесные осы плюются ядом, так что берегись!

- За кого, черт возьми, ты меня принимаешь? - ответила Арго с некоторым пренебрежением, но также вселяя в меня уверенность. Зная, что моя спина прикрыта, я сосредоточился на Лесной осе справа.

«З-з-з», - раздалось нервирующее жужжание, когда гигантская оса медленно приблизилась, пытаясь приманить меня к себе. Точно так же, как у их собратьев более низкого уровня «Жёлтых ос» в полях близ Стартового Города, их движения были непредсказуемы, и, как я только что сказал Арго, у них была дальняя атака, когда они плевались ядом. Дальним атакам жидкостного типа можно легко противостоять с помощью большого щита, но для поддержания большого поля зрения я решил отказаться от него. Поскольку о защите не могло быть и речи, у меня не оставалось другого выбора, кроме как уклоняться. Можете блокировать атаки своим мечом, но воздействие яда на прочность оружия более чем в два раза превышает его действие на броню. Арго должна была столкнуться с тем же на своей стороне, но я не мог позволить себе отвести взгляд от врага передо мной. Как только беспорядочно приближающаяся Лесная оса остановилась в воздухе и высунула ядовитое жало…

- Хья! - крикнул я, отлетая вправо. Должно быть, я подошел слишком близко, потому что почувствовал, как несколько капель обожгли мою щеку. Но их урон не был чем-то значительным, и дебафф не сработал. Повиснув в воздухе, я занес Закалённый меч над правым плечом, готовясь использовать навык «Косой удар» с одним ударом по диагонали. Я перенёс свой вес на приземлившуюся ногу и активировал навык. Пока Лесная оса была обездвижена после своей ядовитой атаки, я прицелился в тонкую область между ее шеей и грудью. Несмотря на то, что вес и дальность Закалённого меча полностью отличались от стандартного, поскольку я так часто использовал его во время бета-теста, ощущение от его использования укоренилось в моём теле сильнее, чем я думал. Со слабой голубой аурой и сильным ударом острие меча вошло в точку, куда я целился, менее чем на 5 миллиметров. Я сделал ещё один замах и отрубил Осе голову. Отделённые друг от друга голова и тело осы неестественно остановились и сжались на долю секунды, прежде чем исчезнуть в облаке голубых частиц.

Без малейших колебаний я посмотрел налево и обнаружил Арго как раз в тот момент, когда она парировала атаку осиного укуса правым когтем и вонзила левый в теперь уже беззащитный левый бок. Индикатор HP осы опустился до нуля и издал звук, похожий на треск бьющегося стекла, прежде чем исчезнуть. Быстро просмотрев появившееся окно результатов, я обратился к информатору:

- Хорошая работа.

- Ты тоже неплох, приятель.

Если бы она была знакомой участницей группы, я бы стукнулся с ней кулаками, но я знал Арго всего несколько часов. Вдобавок ко всему, у нее были острые когти. Итак, под этим предлогом я попытался избавиться от удара кулаком, но Арго, убрав оба когтя, выставила свой правый кулак. Не имея выбора, я вытянул левый кулак и постучал по нему. В этот момент на задворках моего сознания всплыло воспоминание.

Начиная с официального запуска SAO в час дня и заканчивая анонсом смертельной игры Каябы в 5 часов вечера, я был в компании одного игрока. Этот игрок, новичок с катаной по имени Кляйн, смог разнюхать, что я бета-тестер.

«Пожалуйста, научи меня этой игре!», - он умолял без малейшего намека на стыд. Сгоряча, я в конце концов согласился. Мне пришлось быстро отказаться от своего первоначального плана спидрана в первые несколько часов, когда я учил его, как использовать навыки мечника.

Как только освоишься с ними, навыки мечника можно будет использовать даже в воздухе или лёжа. Но поначалу практически любому будет трудно их активировать. Даже если суметь удерживать оружие в определенном положении и под определенным углом и активировать свой навык, управлять этим активированным навыком (или, точнее, системой помощи) и наводить его на цель непросто. Если опередить систему и взмахнуть мечом, то навык испортится. С другой стороны, если пропустите активацию, то навык просто переместит тело, не оставив времени на прицеливание.

Что касается меня, то моих способностей к обучению навыкам мечника, или, скорее, к обучению чему-либо вообще, практически не существовало, поэтому я мог сказать Кляйну только такие вещи, как «ты замахиваешься вот так, держи это на прицеле и замахивайся вот так, чтобы нанести удар», которые, вероятно, были слишком расплывчатыми для понимания. Даже тогда Кляйн мог бороться снова и снова, пока не смог активировать базовый навык мечника «Опустошитель», чтобы убить самого слабого монстра, Синего Кабана. Его «О дааааа!» в то время звучало так, как будто он только что добил босса уровня, принял позу и подошел ко мне, чтобы дать пять. Даже сейчас я всё еще чувствую лёгкое онемение в моей левой руке.

Хотя я всё ещё планировал продолжать быть одиночкой, как и в бета-версии, я чувствовал, что, возможно, я смогу поладить с этим парнем.

Но я бросил его.

Сразу после объявления о смертельной игре я убедил Кляйна следовать за мной в Хорунку. Но он покачал головой. У него были друзья из других игр, всё ещё находившиеся на площади.

В то время у меня было два варианта: первый - объединиться с партнёрами Кляйна, а затем привести всех в Хорунку. Другой вариант состоял в том, чтобы прямо там расстаться с Кляйном и отправиться в Хорунку одному. Видя, что я затрудняюсь с выбором, Кляйн сказал:

- Я не могу вечно полагаться на тебя. В другой игре я возглавлял гильдию, так что со мной всё будет в порядке. Я найду способ справиться с помощью техник, которым ты меня научил. Так что не обращай на меня внимания и просто направляйся в следующий город.

После этих слов я побежал. Бросив первого друга, которого я завел в SAO, я отправился по этому пути, чтобы стать сильнее.

В долгосрочной перспективе это, вероятно, было неправильным решением. Независимо от того, до какого уровня я дошел, я никак не мог бы справиться даже с боссом первого этажа в одиночку. Чтобы победить в этой игре, абсолютно необходима некоторая организационная мощь. Хотя вчера Кляйн был новичком, его реальные движения в условиях полного погружения были не так уж плохи. Вдобавок ко всему, когда он сказал, что он «возглавлял гильдию», не было никаких сомнений, что он будет тем, к кому люди будут тянуться. Такой человек, как он, обладающий лидерскими качествами, которых мне не хватало, при условии, что он приобрел необходимые знания, навыки и уровень, сможет руководить людьми, пытающимися победить в игре. Что касается меня, то в своем эгоистичном стремлении «начать с нуля» я оставил многообещающего лидера в Стартовом Городе.

Как только он встретился со своими друзьями, они, наверное, вскоре отправились из Стартового Города, и также нетрудно представить, что вся их компания будет уничтожена небольшим невезением в дикой природе. Но всё ещё существовал способ узнать, жив он или нет. Я до сих пор помню его ник, так что я бы сразу узнал, если бы отправил ему мгновенное сообщение. На самом деле, вчера, когда мы расставались, я сказал Кляйну: «Если тебе что-нибудь понадобится, просто напиши мне». Но это было более 15 часов назад, и с тех пор от него не было ни звука. Из-за этого я пытался набраться смелости, чтобы отправить ему сообщение, но безрезультатно. Что, если я отправлю его, и мне выдадут сообщение об ошибке «Этот игрок не существует»? От одной мысли об этом у меня по спине пробегают мурашки.

В конце концов, я думаю, что всё это время убегал от этого. С тех пор как я расстался с Кляйном в Стартовом Городе, я притворялся, что становлюсь сильнее, одновременно отводя глаза от ответственности, от которой я только что отмахнулся. Вероятно, именно по этой причине я не мог встать с постели этим утром.

- Что это за странное выражение у тебя на лице?

Я непонимающе моргнул два или три раза в ответ, прежде чем поднять глаза. Там, всего в 15 сантиметрах от меня, я обнаружил Арго, вглядывающуюся в мое лицо.

- Воу! - воскликнул я, рефлекторно отпрыгивая назад. Я быстро попытался ответить, - Н-ничего...

В тот момент я понял: если я не спрошу об этом сейчас, у меня может не быть возможности спросить об этом ещё какое-то время, поэтому я покачал головой.

- Хотя нет...

- Хм?

- Арго, почему ты решила стать информатором? Я не думаю, что ты заработала бы много денег, и, кроме того, разве сбор информации и печать руководства не отняли бы время для прокачки?

- М-м-м... - нараспев произнесла Арго, играя с прядью волос, выглядывающей из-под капюшона, но в конце концов расплылась в своей обычной хитрой ухмылке.

- Есть бесплатный ответ, ответ за 100 колов и ответ за 100 000 колов. Какой из них ты хочешь?

- Что, черт возьми, с ценой на последний? - я выпалил, прежде чем пожать плечами, - Думаю, я выберу бесплатный.

- Всё просто: я думаю, что заработаю деньги.

- Э-э-э... Разве ты не сказала, что печать руководства поставит тебя в невыгодное положение?

- Ну, сначала да. Но к 4-му или 5-му тому я должна получить прибыль. Как только я налажу бизнес, наверное, найму людей и буду издавать газету или что-то в этом роде.

- Г-газета? - спросила я, разинув рот. Если подумать, в мире SAO на самом деле нет никаких развлечений. Нетрудно представить, что игроки, решившие переждать в безопасной зоне, будут умирать от желания получить информацию или что-нибудь почитать. Так что, если печатать газету, это, вероятно, принесёт неплохую прибыль.

- Другими словами, ты думаешь, что заработаешь деньги, поэтому хочешь стать информатором?

- Ты понял это. Ну, в любом случае, это бесплатный ответ, - хихикнула Арго, когда я уставился ей в лицо.

Размышляя над тем, следует ли мне просить ответ за 100 колов, я кивнул.

- Ясно. Что ж, тогда удачи тебе и твоему бизнесу.

- А? Ты не хочешь знать ответ за 100 колов?

- Ах. Что ж, позволь мне просто прояснить одну вещь. Я не собираюсь тратить на это 100 колов. Как бы это сказать... платить за то, чтобы заглянуть в твои личные мысли, кажется мне странным, - сказал я с невозмутимым видом.

На этот раз настала очередь Арго непонимающе моргать глазами, прежде чем на ее лице появилась широкая усмешка.

- Ясно, ясно. Что ж, похоже, этот малыш наконец-то научился правильно обращаться с леди.

- Ты можешь, пожалуйста, перестать называть меня так?

- Похоже, что Му-ко начала выходить из себя, малыш.

- Э-э-э...

Когда я обернулся, чтобы посмотреть на корову, я обнаружил, что её хвост двигался невероятно быстро. Запаниковав и придвинувшись ближе, я выудил из своего мешочка немного каменной соли и дал ей лизнуть. Пока она удовлетворенно мычала, я прошептал себе: «Однажды я накоплю 200 000 колов, чтобы спросить её о причине появления усов и становления информатором».