Проведя в постели больше часа за попытками поймать за хвост духа сна, я сдался и сел.

Я выключил лампу на тумбочке и встал. Затем подошёл к окну и посмотрел через щель между шторами. На улице ещё темно.

Обычно у меня нет проблем со сном. Той ночью, когда Sword Art Online превратилась в смертельную игру без возможности выйти из неё, меня чуть не убил мой первый напарник, однако даже так я уснул спустя пять часов игры. Вообще, в реальном мире я пробовал много разных способов не засыпать во время игры.

Единственным исключением стал случай, когда я узнал, что мои родители мне не родные, и меня около недели мучили бессонница и кошмары. Но сейчас, думая об этом, я осознаю, что это можно было легко понять, даже не заглядывая в Интернет. Я родился 7 октября 2008 года, а моя сестра — 19 апреля 2009 года. Разница всего шесть месяцев. Даже если бы она родилась преждевременно, точно не так рано. Даже у младшеклассника должны были по этому поводу возникнуть подозрения.

Однако мама и папа были ошеломлены, ведь они хотели сохранить это в тайне, пока я не дорасту до старших классов. Ну, они не хотели делать ничего плохого. Недавно я пришёл к этой мысли и решил, что следует изменить к этому своё отношение... однако не успел принять каких-либо мер и оказался вовлечён в этот ужасный инцидент.

Прошло уже шесть дней с тех пор, как десять тысяч игроков оказались в ловушке виртуальной реальности. Нет, дата уже сменилась, так что прошла уже неделя. Я, вероятно, нахожусь впереди всех, но всё равно ещё не покорена даже половина первого этажа Айнкрада.

Круглое пространство диаметром в десять километров разделено на север и юг проходящим через центр Далхари. Во время бета-теста многие пытались забраться на утёс, но не могли пробить металлическую поверхность и, так как никаких подсказок не было, падали и умирали. Конечно, я в их числе.

Я хотел попробовать снова после запуска официального сервера, но в такой ситуации я не могу так безрассудно распоряжаться своей жизнью. Так что придётся проходить через Далхари напрямую.

На север есть три пути: по прямой от северных врат Стартового города через равнины Лата и центральный каньон, через деревню Медай и восточный данж или через Хорунку и западный данж.

Центральный путь самый короткий, но и самый сложный. На равнинах Лата находится деревня кобольдов, очень тяжёлая на ранней стадии игры, а за ней идёт огромный полевой босс кабан. Даже не принимая во внимание кобольдов, победить этого босса в одиночку практически нереально, так что приходится проходить либо через восточный, либо через западный данж.

Из них западный наименее сложный. К тому же, он находится недалеко от деревни Хорунки, где я живу, поэтому я, естественно, выбрал его, подготовился и сегодня... нет, уже вчера, в 9 утра, вошёл в него.

По плану я должен был пройти через него за четыре часа и прибыть в город Толбан к северу от Далхари в 14:00, но увы.

Уже через тридцать минут я сдался и повернул назад.

Во время бета-теста я с лёгкостью прошёл его в одиночку. На официальном сервере в данже ничего не изменилось. Более того, сейчас мой уровень выше, чем тогда, во время беты.

Я без проблем смог победить всех врагов, что встретились мне в данже. Мой Закалённый меч +3 имеет превосходные для данного этапа характеристики и способен разрезать монстров-жуков, которых обычно не разрежешь.

Однако, углубившись, я оцепенел, а моё дыхание участилось. Мне казалось, что враг скрывается за каждым углом, и я останавливался и освещал окрестности каждые шагов десять. Потом эти десять шагов превратились в пять, в три, и затем я более не мог идти.

Моё сердце забилось как сумасшедшее, и я был так напуган, что рухнул бы посреди данжа, если бы продолжил путь, поэтому я был вынужден отправиться домой. Как только я выпрыгнул и увидел солнечный свет, моё сердце успокоилось, но я так и не смог собраться с силами и попробовать снова. Я провёл весь день, прокачиваясь в лесу, а затем вернулся в Хорунку.

С первого по третий дни я почти не видел других игроков, но спустя неделю число людей, прибывших сюда из Стартового города, значительно выросло, и сейчас в Хорунке около двадцати человек. С некоторыми игроками я здороваюсь всякий раз, когда мы встречаемся, но мне не хочется ещё сильнее с кем-то сближаться, так что я выписался из гостиницы и заселился в комнату в частном доме на окраине деревни.

Стоимость проживания здесь слегка выше, но комната и кровать тут больше, и здесь даже можно держать котов. Комнаты NPC, сдаваемые в аренду, зачастую очень выгодны, так как их трудно найти, а комната в фермерском доме в Толбане, которую я нашёл во время бета-теста, включает в себя гостиную, спальню, большую ванную и огромное количество свежего молока. Я хотел снова туда заселиться, однако не могу добраться до Толбана.

Возможно, я слишком нервничал из-за данжа и мне стоит просто хорошо выспаться и попробовать ещё раз завтра, но вряд ли я смогу уснуть.

— Может, было какое-то зелье гипноза...

Я попробовал произнести это вслух, но оказалось, такого предмета не существует. Могло бы подействовать вино, однако в этом мире алкоголь имеет лишь вкус алкоголя, так что я не опьянею, если выпью его. Ну, даже в реальном мире я никогда не засыпал, напившись.

Много раз я засыпал за чтением манги и ранобэ, но в Айнкраде так не выйдет. Книги здесь существуют в качестве декоративного предмета и содержат классические литературные произведения со всего мира в оригинале, а языковых навыков второклассника средней школы для этого будет недостаточно.

А ещё... можно просто себя чем-то занять. Создание хранилищ, расходников, данных для передачи информатором...

— О... Точно.

Я постучал по стене, чтобы вызвать меню управления комнатой, и включил свет. Я прошёл через ярко освещённую комнату к столу, выдвинул стул и сел. Затем открыл инвентарь и материализовал Закалённый меч.

Черноватая сталь блестела на свету лампы, но если присмотреться, можно увидеть несколько небольших пятен. Вечером, вернувшись в деревню, я отдал его в кузницу, так что прочность должна быть полностью восстановлена, однако грязь всё ещё осталась. Если высокоуровневый кузнец Нараги с лёгкостью сделал бы меч блестящим, то от деревенского кузнеца многого ожидать не стоит.

Положив меч на стол, я снова открыл инвентарь и достал «Полирующее масло» и «Полированную кожу». Я вылил немного масла на мягкую кожу и стал тщательно полировать Закалённый меч.

Вроде, спустя около половины месяца с начала бета-теста возник спор по поводу того, обладает ли оборудование скрытой прочностью, и даже после завершения беты он так и не был разрешён.

У оружия и брони в SAO установлено значение прочности, и когда оно достигает нуля, снаряжение уничтожается без возможности восстановления. К счастью, тут нет спецификации уменьшения максимальной выносливости, так ненавидимой многими геймерами, среди которых и я, и если старательно ухаживать за снаряжением, то вероятность его разрушения очень мала.

Однако спустя две недели один из тестеров разместил вопрос: «Если использовать одно и то же оружие в течение долгого времени, не станет ли его прочность тратиться быстрее?»

Это послужило толчком к быстрому распространению споров. Ответы были неоднозначными: кто-то говорил, что это из-за роста силы монстров, а кто-то, что из-за повышения статуса владельца. Даже в самой игре, на площади, люди постоянно об этом спорили.

Конечно, тестеры в итоге связались с руководством, но получили лишь шаблонный ответ: «Мы не можем ответить на вопросы относительно спецификаций, которые не были обнародованы».

Игроки должны проверить это сами, и действительно, многие хотели это сделать уже на официальном сервере, уже после завершения бета-теста. Но это непросто.

Было бы неплохо продолжать побеждать одних и тех же монстров одним и тем же оружием, ремонтировать и проверять, не снижается ли прочность быстрее, но при этом уровень и мастерство владения оружием будут повышаться. Движения игрока также будут оптимизированы. Условия обязательно изменятся во время проверки.

Я не участвовал в споре, но как человек, достигший за месяц наивысшего уровня, не мог этого не чувствовать. Мне кажется, здесь всё же есть некая скрытая прочность и её снижение тоже можно уменьшить.

Метод заключается в простой заботе о своём оружии. Нужно регулярно его ремонтировать, не применять слишком большой силы и не оставлять грязи. Я никогда никому об этом не говорил и не собираюсь, потому что это предположение полностью основано лишь на моих догадках, но, быть может, месяца через два-три кто-то что-то выяснит.

После полировки меча я поднёс его на свет лампы и сосредоточился на очищении небольших участков, где осталась грязь. Чем больше я двигаю руками, тем более влажным он становится.

Я занимался кендо, что заставлял меня делать мой покойный дед, всего два года, но мне нравилось вырезать заусенцы и красить шинай. Иногда я даже разговаривал с ним.

Закалённый меч мне как напарник, а не просто инструмент. Его вес и твёрдость делают его очень надёжным, и сложно поверить, что это всего лишь 3D модель.

Может, это из-за трудностей, возникших во время его добычи?

Квест «Лесная медицина», наградой за который является Закалённый меч, довольно простой: нужно собрать с монстров материалы, необходимые для приготовления особого лекарства для больного ребёнка, но ключевой монстр, которого нужно одолеть, Малый Непент, довольно трудный, и без нужных знаний игрок будет окружён и убит. Бывший бета-тестер Копер, с которым мы в первый день игры объединились в группу, пытался убить меня с помощью Малых Непентов.

Конечно, сила Закалённого меча стоит риска, но по словам Арго, самопровозглашённого информатора, пришедшей в таверну на утро второго дня, квест «Лесная медицина» имеет 24-часовой кулдаун, которого не было в бете.

Но позже, когда я разузнал о деталях, оказалось, что кулдаун не на сам квест, как часто бывает, а на появление Цветущего Непента, с которого выпадает ключевой предмет. Узнав об этом, я мысленно покачал головой, ведь когда MPK Копер собирался меня убить, за короткий промежуток времени появились сразу два Цветущих.

Поразмыслив над этим, я выдвинул гипотезу: вероятно, ограничение по времени исчезает, когда распространяется привлекающий монстров дым Плодоносящего Непента. То есть, если уничтожить его плод, можно не ждать целый день появления нового Цветущего Непента, но я не обсуждал эту гипотезу ни с Арго, ни с кем-либо ещё.

Я не пытаюсь раздуть ценность Закалённого меча. Чем больше игроков смогут получить такое мощное оружие, тем ближе мы будем к прохождению игры. Но Плодоносящий Непент действительно опасен. Дым привлекает более пятидесяти Непентов, так что даже хорошо подготовленная группа может быть уничтожена лишь из-за одной ошибки. Я смог пережить западню Копера лишь благодаря удаче, так как каким-то чудом попадал мечом по целям в состоянии полутранса и моё начальное оружие, Малый меч, не сломалось.

Время близится к двум ночи, и даже сейчас некоторые игроки, вероятно, ждут появления Цветущего Непента в западной части Хорунки. Когда я думаю об их трудностях, меня не покидает чувство вины за то, что я не распространяю информацию. Однако это лучше, чем если бы кто-то умер из-за этой информации.

Когда-нибудь, когда будет найден способ обезопаситься от армии Непентов, призываемой дымом, я расскажу Арго о своей гипотезе. А может, кто-то тоже заметит это.

Я двигал правой рукой в течение тридцати минут, размышляя об этом. Последние пятна наконец исчезли, а Закалённый меч +3 вновь заблестел.

Тем не менее, текстура отличается от той, что была, когда я его получил. Оружие, которое неоднократно ремонтировали и использовали в бою, уже никогда не вернёт себе первоначальный блеск вне зависимости от того, как тщательно его полировать.

Такое изменение текстуры также является основанием для утверждения о существовании скрытой прочности. Так или иначе, прошла всего неделя с тех пор, как я начал им пользоваться, так что ещё рано беспокоиться о сроке его службы.

Даже если мне удастся усилить его до максимального значения +8, он, скорее всего, достигнет своего предела на третьем или четвёртом этаже. Если возможно, мне бы хотелось, чтобы он потерял свою пригодность спокойно, а не из-за повреждений во время боя... Помолившись, я положил свой любимый меч обратно в инвентарь.

Я убрал масло и кожу и выдохнул. Меня сразу же охватила сонливость.

— ...

Я осторожно встал и пошёл к кровати. Слишком крепко держу духа сна за хвост. Я проскользнул в постель, пытаясь сдерживать сонливость. Поправил подушку, укутался в одеяло и выключил свет в комнате.

Тогда я почувствовал, как моё сознание начинает медленно расплываться.