Я залечил зельем нанесённые самому себе повреждения и снова побежал по данжу.

Я встретил монстров ещё где-то раза три и каждый раз расправлялся с ними секунд за десять. Я задержался максимум на три минуты, включая время, когда я не мог пошевелиться из-за страха.

Но, к сожалению, за эти три минуты ситуация кардинально изменилась.

Как только я подошёл к большой пещере внутри подземелья, земля задрожала. Это явно дело рук не мелкого монстра.

— Чёрт...

Использовав на себе зелье, я пробежал следующие двадцать метров так быстро, как только мог, и прыгнул в большую пещеру. Шипы на подошвах моих ботинок заискрились, я остановился и закричал:

— Арго! Ты жива?!

Однако мой голос был заглушён диким рёвом.

В течение дня в это большое подземелье через проход проникает немного естественного света, так что днём можно увидеть пещеру целиком. Пространство глубиной тридцать пять метров и шириной двадцать — размером с небольшой спортивный зал, — с гигантскими наростами на земле то тут, то там, и на потолке. Никаких малых монстров поблизости не видно, но вдали справа от места, куда я смотрю, высится крупный, с небольшую горку, чёрный силуэт.

Похоже, это босс-медведь. Когда я сфокусировал взгляд на тени, прямо над ней появилась цветная метка.

Ярко-малиновая. Имя — Antrotherium. Наверное, читается как Антротерий, но это не важно. Полоска HP хоть и одна, но почти полная.

Передние ноги стоят на земле, однако даже так голова в двух метрах над землёй. Уверен, с таким огромным медведем на первом уровне беты я не дрался. Это имя я вижу впервые, так что это точно новый монстр, размещённый уже на официальном сервере.

Медведь светящимися красными глазами смотрит на трёх выстроившихся в ряд игроков. Судя по их спинам, это Брон с остальными. У них у всех больше 90% здоровья, однако я помню, что их должно быть четверо.

Более того, я нигде не вижу Арго, которая ушла вперёд, чтобы предупредить их.

Тогда я сделал глубокий вдох, чтобы окликнуть её, рискуя привлечь внимание медведя.

— Хорошая работа, Ки-бо.

Я услышал шёпот справа от себя и в панике повернулся.

Прежде чем я успел это осознать, в тени показалась маленькая фигурка. Подняв факел, я увидел знакомую песочного цвета накидку с капюшоном и нарисованные усики.

— Всё в порядке?..

Облегчённо вздохнув, я собирался извиниться, но Арго остановила меня левой рукой и быстро объяснила ситуацию:

— К сожалению, когда я добралась до сюда, их уже атаковал босс-медведь. Мы ничего не могли сделать, поэтому решили отвлечь медведя, чтобы выиграть и сбежать к выходу. Но есть проблема.

— Проблема?

— На потолке полно булыжников. Они падают, когда медведь разозлён, и если что-то упадёт на тебя, считай, ты уже его еда.

— Серьёзно?..

Я поморщился, глядя на потолок большой пещеры.

Бесчисленные висящие концы острые, как копья, и получив от них удар, уже ничего не сделаешь.

— Один из них уже всё?

— Он вон там, — Арго указала на правый угол пещеры, за медведем. — Парню по имени Колпис из группы Брона оторвало ноги, и он упал. Я пыталась его подобрать, но он сам по себе крупный и у него чешуйчатая броня на всё тело, так что понадобилось два человека, чтобы его нести. Брон собирается продолжать атаковать медведя, пока ноги Колписа не восстановятся и он снова не сможет двигаться.

— ...

С Броном, видимо, всё в порядке.

Однако даже одна потеря в SAO одна из самых неприятных вещей. Время восстановления составляет 180 секунд даже для обычного пореза. Это время пролетает незаметно, когда лежишь в постели, но в бою оно кажется вечностью.

Если бы это был порез, они могли бы продолжить сражаться или бежать, но потеряв ноги, ты бессилен в этом мире без магии. В бете были нередки случаи, когда отряд погибал, пытаясь нести или защищать напарника, потерявшего часть тела.

Если так продолжится, группу Брона может постичь та же участь. Способности Антротерия, босса-медведя, ещё не раскрыты, так что, если быть хладнокровным, следовало бы отказаться от одного человека и позволить выжить троим. Если бы это была бета или какая-то другая игра, такое действие было бы просто вопросом решимости, но в этом мире, в этой смертельной игре, умерев, ты больше не сможешь вернуться к жизни.

Нет...

Брон не хочет бросать Колписа потому, что если он умрёт, то умрёт по-настоящему. Однако...

Через две секунды моих размышлений по пещере раздался крик:

— Он приближается! Не трогай меня!!!

Присмотревшись, я увидел двух человек, спрятавшихся за спиной Брон, держащего большой деревянный щит.

Антротерий, стоящий перед ними, высоко поднял голову, беспокойно царапая землю правой передней лапой. Только взглянув, я понимаю, что это подготовка к рывку.

Гигантское тело медведя было более четырёх метров в длину, и я понятия не имею, во сколько раз оно тяжелее Брона и остальных. Каким бы крепким ни был щит, защититься от него невозможно.

— !..

Я стиснул зубы и уже собрался выпрыгнуть, но Арго потянула меня за левую руку, сказав подождать.

Сразу после этого Антротерий издал громкий рёв:

— УО-О-О!

Гигантский зверь с грохотом начал атаку.

Тогда я наконец заметил, что над линией, соединяющей медведя и Брона, возвышалась большая фигура. Через несколько секунд медведь бросился на неё головой вперёд, с грохотом раздавив её.

Медведь зашатался. Натиск прекратился, но вместо этого на троих людей нахлынули бесчисленные валуны.

Большая часть из них была заблокирована деревянным щитом Брона, но некоторые попадали в его незащищённые конечности и снизили полосу его здоровья примерно на 5%. При этом цепная реакция ещё не прекратилась.

— Сверху!

На крик Арго Брон с группой резко посмотрели на потолок и двинулись влево. Сразу после этого острый конец оторвался от потолка и упал, приземлившись прямо там, где они были секунду назад! Это поразило меня.

Наблюдая, как всё рушится, я пробормотал:

— Понятно...

Атаку медведя останавливают наросты, расположенные по всей пещере. Однако также отлетают разбитые камни, а также они падают с потолка. Брон с друзьями решили использовать щит, но они не могут предсказать, как всё будет падать, а их танк, Колпис, потерял обе ноги.

— Арго, сколько секунд осталось до восстановления ног Колписа? — спросил я. Арго перевела взгляд в правый нижний угол своего поля зрения и кратко ответила:

— 120 секунд.

— Ещё немного... Смогут ли они продержаться?

— Если будем продолжать так же, то нет. Одновременно может упасть лишь ограниченное количество наростов.

— Конечно...

Снова оглядев пещеру, я увидел лишь десять достаточно больших для противостояния натиску Антротерия камней. Ещё неизвестно, когда Колпис снова сможет двигаться.

Я поднял левую руку и осторожно потёр нижнюю часть своего живота. В том месте, куда я вонзил Закалённый меч, всё ещё чувствовался слабый жар. Пока я помню ту боль, у меня не будет приступов страха.

— Ну что?

На мой вопрос Арго из-под капюшона приподняла бровь.

— Каковы шансы на победу?

— Надеюсь, информация деда с яблочной фермы верна.

— Это я попросила тебя послушать его, так что у меня нет выбора, кроме как верить тебе.

Ухмыльнувшись, Арго громко прикрепила факелы, висящие у неё на бёдрах, к левой и правой рукам. Я же положил свой обратно в инвентарь.

Антреторий вновь начал царапать землю передними лапами. Обычно шанс атаковать появляется, когда он ударяется головой и начинает шататься, но Брон и его друзья в этот момент остаются настороже. Это в какой-то степени правильно, ведь даже потеря одного человека значительно уменьшит их шансы на выживание, но если они все будут раздавлены, придётся несладко.

Я посмотрел на Арго и вошёл в пещеру. Я двигался в тени и на цыпочках.

Продвинувшись примерно на десять метров, я услышал на своём пути звук удара. Медведь врезался в камень.

— Идём! — закричал я и побежал так быстро, как только мог.

Прежде чем я успел сделать несколько шагов, в поле моего зрения появилось крупное тело. Вокруг головы сидящего медведя сверкает жёлтый свет. Это эффект оглушения.

— У-о-о! — я схватил Закалённый меч и опустился как можно ниже. Меч задрожал и приобрёл голубовато-белое сияние. Почувствовав активацию системы помощи, я оттолкнулся от земли с полной силой. Моё тело слегка приподнялось, и я заскользил вперёд, едва касаясь земли.

Модификация «Шип ярости» разблокируется по достижении 50 уровня навыка.

Сверкающий синим конец Закалённого меча вонзился глубоко в левый бок Антротерия.

Сразу после этого Арго позади меня высоко подпрыгнула и крест-накрест взмахнула когтями, светящимися оранжевым. На сером мехе Антротерия вырезан яркий крест. Если я правильно помню, это базовый навык когтя «Перекрестная штриховка».

При двух последовательных навыках мечника полоса здоровья Антротерия уменьшилась примерно на 15%. Учитывая, что это босс, очень даже неплохо, урона вполне достаточно, однако теперь, вероятно, он нацелен на нас.

Теперь нам с Арго придётся защищаться от натиска, а Брону и остальным — атаковать оглушённого медведя. У нас нет времени давать указания, так что будем считать, что они поняли. Мы с Арго отступили.

Оправившись от оглушения, Антротерий взглянул на меня тускло светящимися красными глазами.

— Р-р-р-р...

Я мгновенно провёл левой рукой и открыл инвентарь самым быстрым и незаметным действием. Я собирался раньше материализовать предметы, подготовленные мной заранее, но не смог из-за проблем с прочностью.

Внезапно медведь встал на задние лапы. Он высоко поднял свои янтарные лапы.

— Р-РО-О-О!!!

Снова.

— Эй, подожди!

Арго в панике закричала, а я в ответ крикнул:

— Он приближается! — и поднял левую руку. В ней у меня стеклянная коричневая бутылка без этикетки.

Антротерий собирается реализовать чрезвычайно мощную дальнюю атаку, при которой он движется вперёд, размахивая руками, и вырывает с корнем всё, к чему прикасается. Пятнадцать лет назад старик Амос с яблочной фермы стал свидетелем того, как тяжеловооружённая команда из Стартового города была уничтожена этой атакой.

Мы с Арго не можем защититься с нашей лёгкой защитой, а уклониться от всех атак очень сложно. Наш единственный шанс — полдюжины стеклянных бутылок, которые доверил мне старик Амос.

— Хм!

Стеклянная бутылка, брошенная мной изо всех сил, развернулась и попала прямо в нос медведя. Как только бутылка с громким лязгом разбилась, окрестности наполнил сильный сладкий запах.

Содержимое бутылки — ни яд, ни масло. Особая жидкость Амоса «Убийца медведей» представляет собой смесь тщательно выдержанного сидра и большого количества домашних ингредиентов.

Антротерий поднял руки и слизнул золотистую жидкость, капающую с его носа. Гигантское тело тут же качнулось из стороны в сторону и остановилось. Свет эффекта оглушения снова вращается вокруг его головы.

Сработало, старик!

Я закричал про себя и установил свой любимый меч в вертикальное положение, активировал навык Вертикаль и разрезал живот медведя прямой линией. Мгновение спустя Арго также глубоко вонзила когти левой руки.

Пока мы отступали, Арго быстро сказала:

— Эй, Ки-бо, что это было... Нет, об этом позже. Сколько ещё у тебя бутылок?

— Пять.

— Немного.

— Я буду использовать их только для парирования двуручной атаки с вращением.

— Ясно.

Когда Арго закончила, медведь оправился от оглушения.

Пока мы готовились, впереди с левой стороны раздался голос Брона:

— Спасибо! Благодаря вам мы смогли восстановиться и теперь можем атаковать в любой момент!

— Понял, я скажу, когда пора! — крикнул я в ответ и приготовился к следующей атаке Антротерия.