SAOP 4.1 — история, написанная для ярмарки Dengeki Bunko Chokansha 2016 на тему летних свиданий. Происходит между 4-м и 5-м томами Sword Art Online Progressive, от того и такое название.

— Апчхи!

Услышав этот странный звук позади себя, я быстро обернулся.

В этот момент я увидел, что фехтовальщица, моя временная спутница, зажимает руками свой маленький нос. Несколько секунд спустя, отклонившись назад, она снова...

— Апчхи!

— Это ты чихнула? Или ты так выражаешь желание съесть немного факчи завтра утром?

Когда я, не особо задумавшись, задал этот вопрос, фехтовальщица, все еще зажимая нос, бросила на меня резкий взгляд.

— Мне не нравится факчи.

— Тогда как насчет кориандра?

— Тоже не нравится.

— Сянцай?

— Не нравится… подожди, это одно и то же!

Выполнив обязанность нори-цуккоми*, фехтовальщица 17-го уровня Асуна со вздохом продолжила:

— Это был чих… думаю. Хотя я не уверена.

[*Японская комедийная роль, в которой человек сначала соглашается с шуткой, комментарием или глупыми выходками шутника, но затем переключается на серьезность и указывает на нелепость его комментария/действия.]

— А? Ч-что ты имеешь в виду? Разве тебе не лучше других знать, чих это или нет?..

Честно сомневаясь в этом, я остановился посреди дороги.

Всего один или два часа назад на главной улице Карлуина, главного города Пятого этажа Айнкрада, было невероятно тихо. Вечеринка в честь наступления 2023 года закончилась фейерверками, и игроки отправились обратно в свои гостиницы — или на свои фермерские участки.

Наблюдая за фейерверком из руин старого замка на окраине города, мы с Асуной подождали, пока уляжется суета, прежде чем покинуть замок. Причина этого была... в том, что у меня в замке была непредвиденная, опасная встреча. В толпе даже с настолько хорошо развитым навыком обнаружения, как у мен, трудно заметить преследователя.

Пока я ждал ответа, постоянно оглядываясь, Асуна ответила неожиданно серьезно:

— Чихание - это непроизвольное действие, которое ты совершаешь, чтобы помочь телу согреться, когда ему холодно, или чтобы избавиться от какого-то постороннего предмета, попавшего в нос. Ни то, ни другое аватару не требуется.

— Ага, в точку...

— То есть, если система SAO приложила все усилия, чтобы воспроизвести функцию поддельного чихания, можно ли это назвать настоящим чиханием?.. Вот что меня беспокоит.

— Ясно...

Когда я восхищенно кивнул, у меня внезапно сильно зачесался нос. Неясно, это из-за простуды или из-за того, что я снова и снова слышал слово «чих», но я не мог больше этого выносить...

— Брух!

В итоге я выпалил все это одним неистовым порывом, заставив Асуну самодовольно улыбнуться.

— О, хочешь немного брускетты завтра на завтрак?

— Что такое брускетта?..

— Итальянское блюдо, похожее на канапе.

— Звучит, конечно, аппетитно...

Создавая образ того, как будет выглядеть эта брускетта, я поправил воротник своего плаща и наконец заметил:

— Подожди, разве сейчас не холодно?

— Правда, холодно...

Фехтовальщица была одета в шерстяную накидку с капюшоном, но на ее нижней половине была только мини-юбка, выглядящая не слишком эффективной против холода. В такие моменты мужчина, вероятно, без слов надел бы на девушку свое пальто, но будто бы второклассник средней школы и заядлый геймер может обладать таким несистемным навыком.

К счастью, прежде чем я успел что-либо сделать, Асуна открыла меню и изменила параметры своего снаряжения. Открытая часть ее ног окуталась эффектом света, трансформировавшимся в белые колготки.

В этом мире не должно быть синтетических волокон, но слабый блеск ее облегающих колготок заставил меня подсознательно уставиться на них. Совсем недавно я был бы немедленно встречен раздраженным взглядом, словами и, возможно, даже физическими нападками, в зависимости от ситуации, но, к счастью, Асуна лишь слегка кашлянула, прежде чем посмотреть на дно верхнего этажа, утопающее в темноте.

— Ну, в конце концов, это Новый год, так что, наверное, холод вполне естественен, но... с другой стороны, удивительно, что вплоть до Четвертого этажа была такая теплая погода. Что с сезонами в Айнкраде?

— Хм... Бета-тест был в августе, но, несмотря на мои опасения, что днем на солнце будет жарко, было не так уж плохо. Ощущения совершенно отличались от летней жары и влажности в реальном мире.

— Хм... Ну, если бы было жарко, ты бы не смог надеть что-то вроде цельнолитых доспехов.

— Действительно. Интересно, как европейские рыцари раньше справлялись с летом...

— Рыцари-тамплиеры Иерусалимского королевства однажды проиграли армии Саладина, потому что не смогли двигаться из-за жары.

— Я-ясно.

Наблюдая за демонстрацией обширных знаний Асуны и питая предчувствие, что однажды она превзойдет меня даже в знаниях Айнкрада, я вернулся к основной теме:

— Хотя климат Айнкрада отражает текущее время года, на самом деле он никогда не достигает серьезных уровней жары или холода... надеюсь. Даже сейчас намного лучше, чем середина зимы в реальном мире, да?

— Ну, в худшем случае, я начинаю чихать, несмотря на мою нынешнюю одежду.

— Хотя даже так есть некоторые исключения, поскольку есть несколько этажей, на которых круглый год зима или лето... по крайней мере, я припоминаю, что читал что-то подобное в журнале...

— Хм...

Когда Асуна еще раз посмотрела вверх, ее, похоже, внезапно осенила идея, и она спросила меня об этом:

— Во время бета-теста вы так и не нашли этаж с вечным летом?

— Ну, на улице тогда действительно было лето... Хотя, если я правильно помню, на южной стороне Седьмого этажа был пляж. Со всеми этими пальмами и чистым белым песком на пляже, на нем наверняка довольно много ребят проводили летние каникулы.

— Судя по твоим словам, ты его проигнорировал, так, Кирито-кун".

Она попала прямо в яблочко, и у меня не было выбора, кроме как кивнуть.

— Отдых в одиночестве опустошает... Ничего, я все равно был сосредоточен на достижении прогресса.

Услышав мой откровенный блеф, Асуна, казалось, напрочь забыв о холоде, улыбнулась и почему-то похлопала меня по спине.

— Седьмой этаж. Я буду иметь это в виду. Если там действительно есть область вечного лета...

— То что?..

— До тех пор я сохраню это в секрете. А теперь давай поторопимся в следующий город. Завтра... то есть, сегодня утром мы должны начать расчистку шестого этажа.

Все еще озадаченному мне пришлось догонять фехтовальщицу, поскольку, сказав это, она начала быстро идти. Прошел уже практически месяц с тех пор, как она стала моей временной спутницей, но я все еще не мог понять, о чем она думает.

Ну, я думаю, именно в этом ее очарование.

Когда я покачал головой из-за таких необычных мыслей, пронесшихся у меня в голове, у меня снова зачесался нос. Чихание не было большой проблемой в городе, но могло привести к ужасной катастрофе при попытке спрятаться в подземелье, так что стоит провести некоторое исследование, как это пережить.

Мои попытки остановить его, зажав нос, оказались бесполезными, поэтому, в конце концов, энергия зуда превысила мои пределы...

— Вакши!

Когда из моего рта вырвался странный звук, Асуна, шедшая впереди меня, обернулась и с шестидесятипроцентной изумленностью и сорокапроцентной загадочностью сказала:

— Ты действительно так сильно ждешь летних каникул?

— Н-нет, это не...

— В таком случае, нам нужно побыстрее преодолеть Шестой этаж.

— Я сказал, ты все неправильно поняла!

Ухмылка фехтовальщицы не исчезала, сколько бы я ни протестовал, и я начал чувствовать, что одновременно хочу и не хочу, чтобы Седьмой этаж был этажом вечного лета.