Хотя после этого мы столкнулись еще с тремя монстрами, нам не составило особого труда отбиться от них, благодаря, как бы мне не было неприятно это признавать, ловкому атлетизму Арго и ее хладнокровной решимости. Поддерживая уровень соли у коровы в хорошем состоянии, мы смогли расчистить лес и незадолго до 10 утра прибыть к месту назначения.

Отделенное гигантской рекой от Южных Лугов, на которых раскинулся Стартовый Город травянистое поле, раскинувшееся перед нашими глазами, было лишь частью самой большой карты равнин Айнкрада. Если я правильно помню, официально она называлась “Равнина Рата”, но все в эпоху бета-теста называли ее “Центральной равниной”. Если размер остался прежним с бета-версии, он должен составлять три километра с севера на юг и целых четыре с востока на запад. Я слышал, как некоторые люди говорили, что это делает его размером с токийский приход Тайто. Центральная часть равнины превращается в заболоченную местность, и прямо посреди нее находится город сильнейших из основных монстров, кобольдов. Если мы не будем обращать внимания и в конечном итоге наткнемся на него, даже мы в конечном итоге умрем.

На северной стороне равнины, словно отрезая ее, возвышались гигантские утесы, разделяя Первый этаж на север и юг. Чтобы выйти за пределы, нужно будет пройти либо через подземелье на востоке утесов, либо через пещеры на западе, либо через центральный каньон, где вас подстерегает полевой босс типа Кабан. Прохождение подземелья и пещер займет некоторое время, а поскольку за каньоном находится важнейший город Толбан, нет иного выбора, кроме как встретиться лицом к лицу с Полевым боссом. Во время бета-теста не потребовалось даже трех дней, чтобы победить его, но в тот раз это произошло потому, что сотни людей бесчисленное количество раз умирали в безрассудной атаке. Поскольку мы не можем позволить себе больше никаких жертв с момента официального запуска, это означает, что команде придется тщательно заботиться о снаряжении каждого и тренировать командную работу каждого. Сколько человек вообще можно собрать в эту команду завоевателей?

Что касается меня, хотел бы я вообще присоединиться к ним? Имею ли я вообще на это право? Я думал, наблюдая за травяной равниной, колышущейся на южном ветру, когда внезапно…

- Держи! - мне под нос сунули маленькую бутылочку. Я поднял глаза.

- Ч-что это?

- Что это? Это бутылка, - сказала Арго с раздраженным лицом, когда я взял бутылку.

Она была сделана из грубого стекла, в котором все еще оставались пузырьки, запечатана не пробкой, а куском древесины, и, наконец, на этикетке был изображен просто лимон.

- Подожди, я никогда не видел ничего подобного в бета-версии.

- Ну, вы, ребята, были так сосредоточены на том, чтобы добраться до верхних этажей, что, как только вы преодолели Второй уровень, уже почти не возвращались в Стартовый город, не так ли? Я нашла этого парня незадолго до окончания бета-теста в западной части города. Он продается только в крошечном киоске”

- Правда? Спасибо, сколько я тебе должен?

- Это за мой счет, - сказала Арго, удивив меня, за что я поблагодарил ее.

Оглядевшись, я нашел удобный на вид камень и сел на него. Сначала я проверил, как дела у коровы. Ее хвост лениво вилял в воздухе, когда она радостно жевала траву. Прикинув, что у меня есть еще около 3 минут, я открыл бутылку. Но я тут же остановился. В мире SAO за пределами Безопасной зоны, как правило, происходит практически все, что угодно. Итак, во время бета-тестирования были некоторые ублюдки, которые наслаждались ПК или убийством других игроков. Конечно, не должно быть никаких игроков, которые сделали бы это сейчас, когда официальный запуск превратил все это в смертельную игру. Потому что это сделало бы человека на 100% подлинным убийцей. Более того, это значительно усложнило бы прохождение игры. Хотя одно дело от друга или члена гильдии, но есть и пить что-либо от человека, с которым познакомился всего несколько часов назад, без каких-либо подозрений, мне не нравится, но…

Пока я размышлял над этим, подошла Арго, выхватила бутылку из моей правой руки и сунула в нее свою собственную неоткрытую бутылку.

- Ну вот, так лучше?

- О, п-прости. Не то чтобы я подозревал тебя, но...

- Нет, ты прав. Это была моя ошибка. Ты прав, что проявляешь такую осторожность, - сказала она, откидывая капюшон, поднося к губам обмененную бутылку и выпивая почти половину, - Фух! - удовлетворенно выдохнула она, не выказав ни малейшего намека на онемение или повреждения.

Если бы я был гораздо осторожнее, то заподозрил бы, что она подсыпала яд в оба и применила очищение непосредственно перед тем, как выпить его. Но в этом случае я бы увиделзначок баффа, мигающий под ее панелью HP. Полоса HP Арго в моем поле зрения ничего подобного не показывала, и, к тому же, именно она предложила устроить вечеринку.

Поразмыслив над этим, я откупорил бутылку и сделал большой глоток. Сладко. И кисло. Насыщенный аромат лимона окутал мой язык и ноздри, и, проглотив его, я почувствовал освежающую горечь, когда все, от горла до желудка, почувствовало определенный жар…

- Подожди секунду, разве это не алкоголь? - крикнул я, когда Арго подняла бровь рядом со мной.

- Ну да, это лимончелло.

- Лимон... что?

- Ну, могу также рассказать тебе об этом. Обычно я бы брала деньги за такого рода информацию. Как бы то ни было, лимончелло - это ликер итальянского производства. Для его приготовления добавляют водку или какой-нибудь другой крепкий, но нейтральный спирт с лимонной цедрой и сахаром.

- Это так? То есть, другими словами, это, эм, что-то вроде лимонной кислинки?

- Это ни на что не похоже! - возмутилась Арго с раздраженным выражением лица, сунув мне под нос свою полупустую бутылку, - Послушай, приятель, лимонная кислинка - это шочу, разведенная в содовой воде и выжатая с лимонами. Ну, сам по себе он довольно хорош, и на самом деле в нем всего 5% алкоголя, но это совершенно другой напиток!

Ну извините меня. Я всего лишь ученик средней школы, которому в прошлом месяце исполнилось 14. Это я хотел выпалить в ответ. Однако, судя по ее знаниям об алкоголе, Арго, вероятно, больше 20 лет, так что в следующий раз, когда она назовет меня “малыш”, у меня не будет абсолютно никаких шансов. Сделав еще один глоток лимончелло, я проглотил свой протест вместе с алкоголем и кивнул.

- Ясно. Кстати, насколько крепок лимончелло?

- Хм... Ну, количество добавляемой воды обычно различается в зависимости от домохозяйства или марки, но, грубо говоря, около 30%.

- 30%... - что означает, в нем в 5-6 раз больше алкоголя, чем в пиве, которое пьет моя мама.

Конечно, в реальном мире я никогда не пробовал такого крепкого алкоголя, и у меня даже не было времени попробовать что-либо подобное в бета-версии. Если я опустошу эту бутылку, разве я не напьюсь и больше не смогу драться как следует?

Как будто прочитав мои мысли, Арго ухмыльнулась.

- Не волнуйся, в этом мире алкоголь - это просто вкус. Даже если выпьешь целую бочку водки, не опьянеешь. Ну, есть некоторые идиоты, которые напиваются, даже если пьют чай Улун, но если бы ты был из тех людей, которые так себя обманывают, я бы не знала, что о тебе думать.

- Наваждение, - прошептал я сам себе, слегка покачав головой. Если бы я мог таким образом манипулировать своими мыслями, я бы так сильно не беспокоился о Кляйне или Копере, - Нет, я не такой, - ответил я, проглотив еще немного лимончелло. Насыщенная кисловатая сладость и острый аромат в точности соответствовали моим вкусам. И ощущение жжения, когда он проходил через мое горло, тоже было не так уж плохо.

Как только я осушил эту бутылку, я вздохнул, прежде чем встать, и посмотрел на Арго.

- Спасибо за выпивку, это было здорово. Наверное, было бы еще вкуснее, если оно было холодным.

- Эй, не будь жадным. В этом мире нет холодильников, и даже нет способа достать лед, - сказала Арго, закатывая глаза.

Я ухмыльнулся ей:

- Это так? То есть, это невозможно даже для такого могущественного информатора, как ты, не так ли?

- Так, заткнулся! Однажды я дам тебе немного ледяной воды, просто подожди!

- О боже, я не могу дождаться, - ответил я, когда Арго посмотрела на меня, и вздохнул.

- Судя по твоему поведению, ты, вероятно, забыл бы, что этот разговор вообще состоялся.

Закончив наш перерыв и дав корове полизать немного соли, мы снова отправились на поиски “Потерянного теленка”. Что, на данный момент, в основном заключалось в том, чтобы просто водить корову по травяному полю туда-сюда. Теленок находился в западной части равнины Рата, внутри области диаметром около 500 метров. Как только мы приблизимся к ней, корова даст нам знать, издав звук. Конечно, монстры все равно будут появляться, и все равно можно найти некоторые ловушки, такие как пруды, скрытые между камышами или разбросанные повсюду колючки, но если обращать внимание на то, куда ступаешь, то опасности наткнуться на них нет. Трава высотой не более 50 сантиметров, так что в ней должен быть виден даже теленок. Итак, мы оставили поиски теленка на корову-мать, а сами, как игроки, взялись за наблюдение за монстрами. Это был бы самый быстрый способ выполнить это задание. Видимо, она думала о том же самом. Я обнаружил, что Арго молча идет, не отрывая взгляда от своих ног. Отбиваясь от гигантских крыс и гигантских жуков-скарабеев, мы в итоге прошли примерно половину зоны поиска диаметром 500 метров, когда…

- Му! - произнесла корова другим тоном, не как раньше. Это было так, будто она торопилась. Развернув свое гигантское тело, она побежала на восток. Мы с Арго немедленно последовали за ней. Самой корове не должно угрожать падение в скрытый пруд, но она может вызвать агрессию кучки монстров. В таком случае, все, что мы могли бы сделать, это игнорировать всех атакующих монстров, пока она не найдет своего детеныша. Молясь, чтобы она не спровоцировала ничего опасного, мы побежали за ней.

К счастью, корова остановилась всего через 20 метров и издала еще один резкий рев. В ответ вдалеке раздалось пронзительное “му!”. Арго и я бросились к ней, чтобы разобраться в ситуации, когда…

- Что?

- О! - воскликнули мы оба в унисон. Теленок был прямо перед нами. Но вокруг его шеи была обвязана грубая веревка, сделанная из переплетенной сухой травы, и вел ее, повернувшись к нам спиной, маленький человечек. Казалось, он пытался куда-то его отвести.

- Эй! - я инстинктивно закричал, в то время как похититель коров обернулся.

Как только я увидел лицо мужчины, я издал “вау!”.

Он не был мужчиной. Собачья морда, заостренные треугольные уши и, наконец, выглядывающий из травы, которая скрывала его еще несколько секунд назад, длинный хвост. Это был один из гуманоидных монстров, которые сделали Первый уровень своим домом, Кобольд.

Курсор над его головой указывал, что это был “Болотный кобольд-охотник на крыс”. Я сражался с некоторыми из них во время бета-теста. Что касается кобольдов, то это был самый слабый класс, но для кого-то, кто едва достиг 5-го уровня, как я, это был достойный противник. Во-первых, почему то, что вообще не должно было выходить из центральных водно-болотных угодий, находится здесь, в западной части равнины?

- Корору гуру... - взвизгнул Кобольд на своем языке, заметив меня и Арго, отбросив веревку в правой руке и вытащив короткое копье из-за спины. Это было всего лишь грубое приспособление с витой деревянной ручкой и костяным наконечником, но его сила атаки была немалой. На самом деле, курсор над его головой, который делал цвета темнее или светлее в зависимости от того, насколько сильнее был противник, чем вы, выглядел для такого уровня 5, как я, насыщенным кроваво-красным.

- Арго, какой у тебя уровень? - спросил я, краем глаза наблюдая, как освобожденный теленок бежит к своей матери. На этот раз она ответила, не взимая плату за информацию:

- Третий

- У меня пятый. Если нас будет двое, у нас есть шансы. Что ты об этом думаешь?

- Этот квест отличается от бета-версии. Насколько это возможно, я хотела бы получить информацию, - ответила Арго, как бы говоря, что это ради всех игроков, которые отныне будут выполнять этот квест. Без сомнения, любой, кто возьмется за это без какой-либо предварительной информации и впервые столкнется здесь с Болотным кобольдом, скорее всего, будет раздавлен, как жук.

- Понял, - прошептал я, когда Кобольд закричал “Нару ран гура!”

“Давай же”, - думали мы, готовя наш меч и Коготь.

Но в этот момент позади Кобольда раздался шорох, трава закачалась, и оттуда выскочили еще два Болотных кобольда.

- Что...

Глядя на курсоры над новыми кобольдами, мое сердце чуть не остановилось от страха. Один из кобольдов, одетый в лохмотья, был похож на первого Охотника на крыс. Но другой был на голову выше, одетый в кожаные доспехи. В его правой руке был толстый кинжал, а левая сжимала веревку с железным крюком на конце.

Даже не глядя на курсор, я знал, кто это. Называемый Болотным кобольдом-ловцом, он самый опасный среди болотных кобольдов. Почти все во время бета-теста умерли по крайней мере один раз из-за этого парня.

В то время как навык владения мечом, который исходит от его правой руки, не следует воспринимать легкомысленно, что еще более страшно, так это то, что веревочный крюк в его левой руке имел специальную атаку, называемую “Отбрасывание оружия”, которая вырывала ваше оружие. Как только вы попытаетесь поднять оружие, на вас обрушится яростная атака, которая с большой вероятностью опустошит ваши HP сразу же. Вдобавок ко всему, курсор Охотника был окрашен в темно-малиновый цвет засохшей крови, и его характеристики были намного выше моих текущих.

- Конджура! - проревел ловец, призывая двух охотников на крыс обойти его с флангов.

- Арго, бежим! На данный момент у нас нет ни малейшего шанса победить! - крикнул я.

- Нет, если мы оба повернемся к ним спиной, нам крышка!

- !

Я забыл. В ее словах есть смысл. Обычно, когда группа пытается убежать, самый быстрый игрок должен остаться позади, чтобы попытаться отразить атаку веревкой. Но тогда у игрока, который остался позади, были довольно высокие шансы умереть.

Когда ловец скривил свой гигантский рот в усмешке, он начал крутить веревку в левой руке. Пока веревка была натянута, можно было услышать свист тяжелого железного крюка. Охотники на крыс с обеих сторон тоже сжимали свои костяные копья, сокращая дистанцию.

Когда я был парализован страхом, Арго прошептала мне на ухо:

- Не волнуйся. отбрасывание оружия не действует на мои Когти. Я заманю его, чтобы он бросил веревку, и как только я ее перережу, я догоню его. Не обращай на меня внимания и просто проваливай!

Она была права. Когти, которые были надежно закреплены металлическими застежками, не подвергались опасности быть сорванными веревочным крюком, и если он зацепит один из когтей, то все равно можно будет использовать другой, чтобы перерезать веревку. Но это работает только в том случае, если сражаться 1 на 1 с ловцом. В этом случае, если веревка зацепит её, охотники на крыс бросятся в атаку.

- Я позабочусь об охотниках на крыс, веревку оставлю тебе, - выпалил я в ответ, выставляя Закалённый меч.

- Ты болван. Не можешь послушать свою старшую сестрёнку, да? - сердито пробормотала Арго, но на этом прекратила свои жалобы.

Как будто поняв, что мы задумали, ловец увеличил скорость вращения веревочного крюка и сделал шаг вперед. Попадание в зону действия отбрасывания оружия через 30 сантиметров... 20 сантиметров... 10 сантиметров…

В тот момент...

- Му-у-у! - раздался дребезжащий рев коровы, которая, как мы думали, защищала теленка. И вскоре после этого земля начала сотрясаться.

Застыв на месте и оглянувшись назад, мы увидели, как корова опустила свою рогатую голову и бросилась в атаку с удвоенной силой.

- Ух ты!

- Что!

Мы с Арго отпрыгнули в сторону. Корова-мать, которая бросилась между нами, сотрясла землю, когда нырнула прямо в Болотного кобольда-ловца.

- Нарунго!!! - закричал он, швыряя веревочный крюк в корову. Атака, которая прямым попаданием отняла бы у игрока огромный кусок здоровья, со звоном отскочила от правого рога коровы, когда та была бесцеремонно отброшена в сторону. Сразу после этого голова коровы весом чуть более 500 килограммов врезалась прямо в грудь Охотника. Хотя он был крупнее большинства других кобольдов, ловец был намного меньше взрослого человека, что означало, что атака отправила его в полет. На пике своей траектории он превратился в голубые частицы и рассеялся.

- Ни за что... - прошептал я, когда два охотника на крыс захныкали:

- Рогго...

Мы с Арго посмотрели друг на друга, кивнули и нацелились на теперь уже деморализованных охотников на крыс.