Суббота, 29 августа 2026 года. Вскоре после того, как Карэн Кохируимаки была отвергнута своим потенциальным парнем, Файером Нишиямадой, и в итоге пела песни Эльзы Кандзаки в караоке...

— Хифх хукс...

— Ты перестаралась, Кохи. Но должна сказать... Ты была потрясающей. Я снова влюблена. Тебе лучше? Всё вышло из системы?

— Нвах хеви...

— Ладно, круто. Ты справилась. Давай, пей!

Карэн сидела, развалившись на диване в самом конце длинной узкой комнаты, её голова откинулась назад. Рядом с ней была Мию, занятая тем, что прикладывала холодное, влажное полотенце к лбу подруги и вставляла соломинку для холодного чая ей в рот.

А по другую сторону от Мию, в середине комнаты, сидели Эльза Кандзаки в большой шляпе и Гоши Асоги, одетый в костюм.

— М-мисс Эльза! М-можем ли мы задать вам в-вопрос?

— Это будет нормально? — Если вы не против! — Вы должны! — Мы умоляем вас! — Пожалуйста!

А за ними, в другом конце комнаты, была группа подростков, энергично поднимающих руки в воздух.

Это, конечно, были шесть членов команды гимнасток из средней школы, связанной с женским колледжем Карэн. Они играли в GGO с большими, пугающими аватарами, чтобы укрепить свои дружеские связи, и были известны как грозная команда SHINC, регулярные финалисты события Squad Jam.

Мию вызвала команду в караоке-кабинку, где они узнали шокирующую правду: что Питоху, воплощение разрушения и резни в GGO — тот самый человек, который поставил свою жизнь на кон в SJ2, заявив, что убьёт себя, если её персонаж умрёт, всё ради извращённого удовольствия — была не кем иным, как одной из лучших певиц и авторов песен в Японии, их абсолютным идолом, Эльзой Кандзаки.

Девочки добросовестно присоединились к хорам во время энтузиастических выступлений Карэн, но когда это закончилось, у них, естественно, возникло много вопросов к их любимой певице. И у них было много энергии. Они были молоды.

Эльза была в процессе укладывания своей гитары в мягкий чехол, но щедро ответила:

— Ладно, без проблем! Я уверена, что это судьба, что мы встретились и в реальном мире! Я даже расскажу вам вещи, которые рассказываю только самым близким! Но не упоминайте об этом в социальных сетях. Это только между нами!

Она передала чехол Гоши и сделала здоровый глоток своего любимого напитка — чёрного кофе со льдом.

Гоши крепко держал чехол для гитары и ничего не говорил. Вместо этого он протянул руку и поднял свой кофе, тоже без сливок и сахара, к губам.

Ммпх! Он напряг живот, чтобы удержать его от бунта.

— Конечно! Мы будем хранить ваши секреты в наших сердцах! — воскликнула звёздноглазая Саки Нитобе, девушка, игравшая за Еву в GGO, более известная как Босс. Она вела себя так, как будто Гоши вообще не существовал между ней и Эльзой. — Мы унесём всё, что услышим, в могилу! Вы можете рассчитывать на наши клятвы! Если мы нарушим слово, вы можете убить нас! Это обещание между женщинами! Вы слышали это, девочки?

— Да! — Конечно! — Ага! — Поняли! — Без проблем!

— Очень хорошо. Я ценю этот ответ. Тогда вы заслужили моё доверие. Спрашивайте.

Эльза вела себя как приличная молодая женщина на телевидении, но здесь она говорила как Питоху. Разница не беспокоила девочек. Это было для них незначительно. Незначительно.

— Т-тогда... мисс Эльза Кандзаки! Как скромный лидер этой команды, я, Саки Нитобе, задам вопрос от имени группы! У меня есть вопрос, который мы — нет, весь мир хочет знать!

Её спина выпрямилась, когда она отдала честь прямо Эльзе — с Гоши между ними.

Она была самой низкой членом команды гимнасток в реальной жизни, но Эльза была ещё меньше. Однако их отношения были совершенно противоположными: уверенная улыбка украшала красивое лицо Эльзы, в то время как черты лица Саки были нервными между её заплетёнными волосами.

Остальные пять членов смотрели на Эльзу так же торжественно, как королевские рыцари перед своим монархом.

— Хм! Это довольно устрашающее вступление! Но хорошо, мой маленький интервьюер. Спрашивай, и я расскажу всё, что смогу. Это значит, что если я не смогу ответить, ты ничего не получишь.

— Это абсолютная честь! Спасибо! Во-первых, я хотела бы спросить о вашем прекрасном имени, Эльза Кандзаки. Это ваше настоящее имя?

— Нет. Сценическое имя.

Это был псевдоним.

— Моё настоящее имя — секрет.

— Тогда я не буду спрашивать ваше настоящее имя, конечно. Но могу ли я спросить, откуда взялось это красивое сценическое имя?

Шестеро ждали её ответа, глаза блестели от ожидания.

В то же время, отделённая трио Гоши, Эльзы и Карэн на противоположном конце дивана, Мию внимательно слушала. Что это было? Она не имела представления. Но она хотела знать. Ей было очень любопытно.

Эльза улыбнулась и ответила:

— Ну, если честно, это не очень значимая причина. Мне понравилась фамилия злодея из старого фильма, а для имени я выбрала что-то не совсем японское, и это то, что пришло мне в голову.

— Оооо, — восхитилась Саки, к ней присоединились остальные девочки.

Так вот что это было! Они наконец узнали секрет имени Эльзы Кандзаки!

— ...

Мию ничего не сказала. Она бросила взгляд на Карэн.

— ...

Карэн никак не отреагировала. Она всё ещё лежала на диване, предположительно от усталости.

— Ладно, следующий вопрос! Расскажите нам о вашем детстве, пожалуйста! Какими были ваши ранние годы, мисс Эльза? — спросила Саки.

— О, знаете. Обычными. Я выросла в сельской местности Японии, хотя не могу сказать где именно.

— Ооо!

Пока разговор скакал туда-сюда, Гоши думал: "Я поражён, что она может придумывать истории о своём сценическом имени на ходу."

Он прекрасно знал, что она лжет. Она не собиралась раскрывать ни малейшей правды.

— Ладно, я не буду спрашивать где. Но когда вы говорите сельская местность, это может значить разные вещи для разных людей. Каким было это место?

— Я ходила в школу, где в каждом классе был только один класс. И в каждом было всего несколько детей.

— Ооо. Так у вас не было ни кафе, ни креперий, ни караоке?

— Нет. Это было действительно на окраине. Единственный способ развлечься — бегать по диким горам.

Это была ложь. Эльза рассказала свою историю Гоши.

Она провела своё детство в Лос-Анджелесе, Калифорния.

Это было в пригороде, но определённо не в сельской местности — и это не было в Японии.

— Ага. Так вы выросли среди величия природы. Теперь позвольте спросить о ваших родителях! Вы не против, если я спрошу, чем они занимаются?

— Конечно. Мы полностью в лесном бизнесе. Мой отец и дедушка уходят в горы и рубят деревья, а затем используют их для всех видов вещей. Насколько я слышала, наши предки делали древесный уголь в период Эдо. Мой отец — мастер с бензопилой. У него такой тонкий контроль, что он может вырезать из бревна любую форму. В общем, он любит деревья.

— Круто!

Это была ложь. Эльза рассказала свою историю Гоши.

Он не знал, чем занимались её предки в период Эдо, но её родители, по крайней мере, были классическими музыкантами. Оба были японцами, но в своей стране происхождения они были практически неизвестны. Однако среди поклонников классической музыки за рубежом они были довольно известной парой.

Её мать была пианисткой. Её отец был скрипачом.

Очевидно, он не орудовал бензопилой. Любил ли он деревья? Возможно. Скрипки делаются из дерева.

Они путешествовали по миру, чтобы выступать на гастролях, поэтому были довольно богаты. И они никогда публично не объявляли, что у них родилась дочь. Видимо, это было потому, что они боялись, что их дочь могут похитить и удерживать в заложниках ради выкупа.

Поэтому все сплетни о прошлом Эльзы почти ничего не нашли.

— И я четвёртая дочь. У меня есть три старших сестры.

— Ага!

— В общем, моя домашняя жизнь была довольно оживлённой. У меня было шумное и увлекательное детство.

— Ооо!

Это была ложь. Эльза рассказала свою историю Гоши.

Она была единственным ребёнком. Её мать родила её, но её родители не воспитывали её. Их главным приоритетом в то время было удовлетворение требований своих обожающих поклонников по всему миру. С младенчества до детства она переходила от одной няни к другой. Маленькая Эльза видела своих родителей только раз в несколько месяцев — может быть, даже полгода. Воспоминания, которые у неё были о лицах родителей в ранние годы, были с экранов планшетов, когда они общались по видеосвязи с другой стороны земного шара, или с обложек журналов по классической музыке на иностранных языках.

— Значит, ты была активным ребёнком?

— Конечно. Я должна была пересекать два горных перевала, чтобы добраться до начальной школы. Зимой снег накапливался, так что я ездила тогда, но в любое другое время мне приходилось мчаться через эти горы, чтобы добраться до школы и обратно, при любой погоде. И я ловила всех лягушек и змей, которых видела по пути! Вау, это так давно было.

— Какая удивительная история!

Это была ложь. Эльза рассказала свою историю Гоши. По своей природе она всегда была очень болезненной, хрупкой девочкой. У неё было хроническое респираторное заболевание. Всё, что выходило за пределы её физического комфорта, делало дыхание болезненным, как будто она тонула в воздухе. Огромное поместье охватывало весь её детский мир. Она почти никогда не выходила на улицу из-за возможности ухудшения её состояния. Даже тогда Эльза пережила несколько приступов, которые почти убили её. Хотя она жила на суше, она слишком хорошо знала муки утопления в поисках дыхания. Несколько раз, несмотря на страдания от боли и нехватки кислорода, она слышала, как доктор говорил:

— Её скоро призовёт Бог.

После каждого такого случая доктор всегда спрашивал её няню:

— И вы не смогли связаться с её родителями?

Чаще, чем она могла вспомнить, Эльза думала: "Буду ли я наконец в покое в этот раз? Смогу ли я наконец умереть?"

— Значит, твоё детство должно было быть действительно диким!

— Думаю, так. Оглядываясь назад, я была довольно шумным сорванцом, признаю это. Но правда в том, что я всегда думала, что это нормально!

Это, по крайней мере, не было ложью. Эльза рассказала свою историю Гоши. Её богатые родители никогда не были рядом, она никогда не покидала своего роскошного дома, у неё постоянно были проблемы с дыханием, и она много раз чуть не умирала. Независимо от её личных опасностей, её родители постоянно путешествовали по миру ради своей карьеры и никогда не могли быть рядом с ней. Но она действительно думала, что это нормально. Она просто предполагала, что жизнь более или менее одинаковая для каждого ребёнка, который растёт. У неё не было друзей её возраста, и ей не разрешали смотреть телевизор. Доктор и няня, которых её родители наняли, редко говорили ей правду о мире. На самом деле, они почти никогда этого не делали. Возможно, это было для того, чтобы не вселять слишком много надежд в голову болезненной девочки, учитывая, что она всегда была на грани смерти. Или, возможно, им просто было всё равно.

— Как закончилась начальная школа? Изменилась ли твоя жизнь? Чем ты увлекалась в то время? Ты много слушала музыку?

— Ты очень хороший интервьюер, Саки! Ну, давай посмотрим. Не думаю, что моя жизнь сильно изменилась. Что касается музыки, я слушала всякие вещи в то время. Начала с поп-артистов, которые нравились моим друзьям, а когда меня зацепило, я прошла через множество разных исполнителей. Я загружала всё на свой телефон, а затем пробовала каждый жанр, который могла найти.

— О, понятно! Значит, это были твои музыкальные корни!

Это была ложь. Эльза рассказала свою историю Гоши. После того как ей исполнилось десять, состояние Эльзы начало медленно улучшаться. Она оставалась осторожной, конечно — и несколько раз была близка к смерти — но частота приступов медленно, но верно уменьшалась со временем. Даже тогда она всё своё время проводила в помещении. Естественно, она не посещала ни начальную, ни среднюю школу. Её обучали дома по всем предметам. Если у её родителей было что-то, так это деньги. Они наняли несколько отличных репетиторов, чтобы дать Эльзе образование. Эльза интенсивно изучала многие предметы. Музыка была единственным исключением. Её родители любили классическую музыку всей душой, поэтому они категорически отказывались позволить ей слушать что-либо ещё. Независимо от средства — ТВ, радио, стриминг — они всегда строго ограничивали её прослушивание. Она проводила каждый день без страха перед голодом или холодом, в особняке, который не могла покидать. Как птица в клетке. И Эльза не имела представления, что это не нормально.

— Давайте перейдём к воспоминаниям о средней школе!

— Хм? Например?

— Извини, это было неясно. Когда я была в средней школе, у меня были некоторые неловкие моменты подросткового возраста, как у всех. Со мной происходило много вещей, которые сильно повлияли на мою психику. Было ли что-то в средней школе, что сильно повлияло на твою жизнь, Эльза?

— Ах да. Ах да. Влияние, да?

— И?

— Нет. Не особо. Для меня это было, в основном, продолжением начальной школы.

Это была ложь. Эльза рассказала свою историю Гоши. В годы её средней школы — или эквивалентные в её раннем подростковом возрасте, поскольку Эльза никогда не ходила в школу — было одно событие, которое сильно повлияло на направление её жизни. Респираторное заболевание, с которым она боролась с рождения, присутствие в её жизни, более постоянное, чем даже её собственные родители, наконец исчезло. Она была вылечена. Возможно, оно утихло из-за силы её жизненной энергии, прогресса медицинской науки или обоих факторов. Может быть, ей просто повезло. Но вот что было правдой: Эльза больше не нужно было предполагать, что она может умереть завтра. И в то же время она думала: "Думаю, мне не удалось умереть." После всей той ужасной боли — и всей той жажды просто отдохнуть и найти покой. Она молилась, чтобы это просто закончилось. Она надеялась на это. Так что было одно событие, которое сильно повлияло на её жизнь — ей не удалось умереть.

— Ах, понятно... А что насчёт того, когда ты была нашего возраста? У нас много забот, вещей, которые не идут так хорошо, и тревог о колледже и нашем будущем! Но у нас также есть хорошие друзья и товарищи по команде — и много веселья в VR вместе! Расскажи нам больше о своих школьных годах!

— Ммм! Вы такие молодые и свежие! Да, у меня тоже были эти годы!

— Оо! Какого рода свежесть? Как у Poppin' Fresh?

— Это действительно странное высказывание. В любом случае, мои школьные годы? Ещё не прошло и десяти лет, но это кажется таким старым и ностальгическим сейчас. Не знаю; думаю, я бы сказала, что наслаждалась ими обычно.

— Ага. Что значит?

— Это значит, что я училась как старшеклассница, но весело проводила время. Ходила в караоке с друзьями, объедалась сладостями. Это была школа для девочек, так что я мало знала о романтике!

Это была ложь, но и правда. Эльза рассказала свою историю Гоши. После того как она выздоровела от респираторного заболевания, Эльза смогла пойти в обычную старшую школу, как и большинство других. Её родители нашли частную школу-пансионат в пригороде Лос-Анджелеса, куда собирались её отправить. Конечно, это было связано с тем, что они постоянно путешествовали по миру. Если бы она осталась в школе-пансионате, у них было бы меньше забот по дому.

Но тут вступил в дело трансокеанический протест. Это были бабушка и дедушка Эльзы, которые прекратили это устроение через Тихий океан и международную линию перемены дат. Со стороны её матери. Мать Эльзы подавляла их жалобы, переехав в Америку и используя это противное заболевание как оправдание, но как только состояние Эльзы улучшилось, обстоятельства изменились.

Её бабушка и дедушка чувствовали себя ужасно из-за того, что её родители не дают ей нормальной семейной жизни, поэтому они предложили, чтобы Эльза переехала к ним в Японию. Несмотря на то, что родители Эльзы не уделяли ей времени, они категорически воспротивились этой идее, но Эльза сразу же приняла решение. Она решила переехать жить в страну, которую не помнила с ранних лет, к людям, которых видела так редко, что могла пересчитать на пальцах, сколько раз они встречались.

Суета, возникшая из-за этого решения, вероятно, была интенсивной, но Гоши не был в курсе подробностей. Всё, что он знал, это то, что Эльза переборола аргументы и сделала свой выбор.

Так Эльза впервые за пятнадцать лет ступила на японскую землю и начала новую главу своей жизни в пригороде Токио с бабушкой и дедушкой. Пожилая пара воплощала мягкость в человеческой форме. Эльза была их единственным внуком, поэтому они одаривали её вниманием.

Она начала посещать школу для девочек недалеко от их дома, где впервые испытала «нормальную» жизнь. До этого момента Эльза всё своё время проводила взаперти в американском доме. «Нормальная жизнь в стране, где она родилась», могла быть совершенно другим миром.

— Я была рыбой, вытащенной из воды, — утверждала она.

Она чувствовала себя ошеломлённой культурным шоком — и множеством тревог и беспокойств, но Эльза всё равно наслаждалась этим. Вскоре она слилась с японской жизнью и быстро научилась находить общий язык с друзьями, ещё одно совершенно новое переживание. Это не было для неё слишком трудным.

По мнению Гоши, она, вероятно, вообще не приспособилась к чуждому миру японского общества. Скорее, она просто обладала достаточным талантом адаптироваться к новой обстановке, чтобы наслаждаться ею такой, какая она есть.

Примерно в этот период своей жизни она впервые услышала музыку, которая не была классической. Она узнала, как звучит популярная музыка в Японии — и в остальном мире. С этого момента она поглощала все виды музыки с большим энтузиазмом.

Эльза повалила клетку и жила свободно, мирно и нормально — но глубоко в её подсознании тёмные мысли всё ещё пузырились и кипели, как магма под мантией.

Все когда-нибудь умирают.

И когда же я умру?

Как я умру?

А что насчёт других людей?

— Это тогда ты решила попробовать стать певицей?

— Нет. Это было после того. После окончания школы.

— О, Боже! Тогда у меня похожий вопрос. Что было самым запоминающимся в твоих школьных годах?

— ...Хм... что это было? Это трудный вопрос. Всё было спокойно. Я много веселилась. Но из этих трёх лет... ничего особенного не приходит на ум.

Это была ложь. Эльза рассказала свою историю Гоши. Бабушка и дедушка Эльзы умерли один за другим, когда она была на последнем курсе школы. Она оплакивала их подряд. В каком-то смысле, не было бы удивительно, что пожилые люди быстро угасают, как только заболевают. Но должно было быть невыносимо для неё, наконец-то найти членов семьи, с которыми можно было жить, только для того, чтобы они так быстро ушли. Эльза не рассказывала Гоши о своих чувствах в то время — но он часто задумывался, не развилась ли её увлечённость смертью частично из надежды, возможно, желания снова увидеть своих бабушку и дедушку. Но он не мог быть уверен.

— Расскажи нам о том, когда ты решила стать певицей после окончания школы. Какая была самая большая причина?

— Посмотрим... что я могу сказать?

— Это секрет? Если так, я заберу свой вопрос обратно!

— Нет, нет, это не секрет или что-то такое. Не знаю, правда.

— Что ты не знаешь?

— Это не очень круто.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, в общем, я хотела заработать кучу денег. Поэтому вопрос был в том, какой самый вероятный способ сделать это? И ответом было стать певицей.

Это была ложь. Эльза рассказала свою историю Гоши. Деньги не были главной причиной, по которой она стала певицей. В конечном счёте, это было ради её бабушки и дедушки. Когда она была в школе, они хвалили её голос. Пение было тем, чем она занималась сама с детства, чтобы скоротать время. Она слушала классическую музыку, единственное, что было разрешено, и использовала мелодии, чтобы сочинять новые песни. Иногда она придумывала свои собственные тексты, напевая под эти произведения.

Её бабушка и дедушка говорили ей:

— Эльза, у тебя есть талант быть певицей.

Будучи подростком, она понимала их комплименты как просто бабушкину и дедушкину любовь к внучке. На тот момент ей было достаточно весело, и у неё не было ни малейшего желания стать певицей на самом деле. Но после их смерти она задумывалась: "А что, если они были правы?" Так она приняла решение: "Я докажу, что они правы!"

— Но стремление к деньгам — вполне разумная причина! Я тоже хочу быть богатой в будущем! Но как всё пошло, когда ты начала преследовать свою мечту? Как всё это произошло?

— Это было больно, это было весело, это было тяжело, это было грустно, это было безумно... Но раз я здесь сейчас, думаю, всё в конце концов оказалось нормально. Многое произошло до того, как я стала профессиональной певицей, но большинство из этого должно оставаться в тайне. Я не могу рассказывать ничего, что нарушило бы чью-то конфиденциальность.

Это могло быть как правдой, так и ложью. Эльза рассказала свою историю Гоши. Путь Эльзы к звёздности не был лёгким. Поначалу она работала на частичных работах, изучая различные предметы. Часть этого включала изучение музыки и написание песен, конечно — но она больше всего работала над бизнесом. В будущем ей нужно было иметь полный контроль над своими финансами. Деньги не были главной причиной, по которой она стала певицей, но она прекрасно знала, что для выживания в этом мире нужен капитал. Вся эта медицинская помощь в её детстве была невероятно дорогой. Если бы не финансовая защита её родителей, она буквально не выжила бы. Поэтому она подходила к своим финансам намного серьёзнее и осторожнее, чем её сверстники. Эльза унаследовала сбережения своих бабушки и дедушки, но они жили скромно, поэтому это было немного. Она также не просила ничего у родителей. Они присылали ей немного денег на расходы, пока она была в школе, но после окончания она сменила банковский счёт и отказалась от дальнейших поступлений.

Гоши не знал, как отреагировали её родители. Эльза ничего ему об этом не рассказывала. Но она сказала вот что: «Я déraciné — цветок без корней». Именно поэтому она оборвала все свои прежние привязанности, представил Гоши. Он действительно видел Эльзу в её стремлении к звездности как певицы. Именно тогда он начал преследовать её и оказался её добровольным помощником. Так что следующую часть он наблюдал сам, а не просто слышал из вторых рук. Эльза приложила огромное количество усилий, чтобы стать певицей. Она совмещала разные работы в течение дня и изучала бизнес и финансы в вечерней школе. А потом однажды удача улыбнулась ей. Она увлеклась бета-тестом Sword Art Online, первой в мире MMORPG с полным погружением, где можно было по-настоящему обитать в альтернативном фантастическом мире. Как назло, день официального запуска игры совпал с днём, когда она должна была посетить первый музыкальный лейбл, который заинтересовался ею. У Эльзы была естественная тяга к смерти и разрушению. Когда она узнала, что упустила возможность оказаться в настоящей игре смерти, она сошла с ума от ярости. Гоши до сих пор вспоминает с улыбкой боль от сломанного ребра в результате этого. Хотя она и жаловалась на свою ужасную «неудачу», Гоши считал это одной из трёх великих удач в её жизни. Музыкальный лейбл дал ей много строгой подготовки, превратив её любительские таланты в навыки, достойные профессионала. Даже сейчас, будучи независимой, она говорила о лейбле с благодарностью — без них она не была бы той, кем является сегодня. Одним из других двух ударов удачи было благословение её бабушки и дедушки. А последним был подарок судьбы в виде Карэн Кохируимаки. Если бы она не встретила этих трёх людей, жизнь Эльзы сложилась бы совсем иначе. И жизнь Гоши тоже. Он любил думать, что где-то на несколько уровней ниже его присутствие тоже было для неё удачей. А для него существование Эльзы было величайшим событием в его жизни.

— Понятно... И тогда ты дебютировала, и вот ты здесь...

— О, есть кое-что, что я забыла упомянуть.

— Что это?

— Спасибо, что приняли мои песни в свои сердца, все.

— Мы, мы, мы...

— Мы, мы, мы? Нет, шкала идет до, ре, ми.

— Мы не достойны! Я — то есть мы — хотим поблагодарить вас, Эльза Кандзаки! Спасибо за то, что поёте эти песни для нас!

— Пожалуйста. Но мне нужно ещё раз выразить свою благодарность. Именно благодаря вашей поддержке как певицы я продолжаю делать то, что делаю. Кроме того...

— Кроме?

— Благодаря вам всем я смогла купить новую снайперскую винтовку в GGO!

— Гвах! Это правда, это правда. Вы также Питоху... Я не буду упоминать ничего, что вы делаете как она, здесь, но позвольте мне сказать вот что: Мы так многим обязаны вам за вашу помощь в том другом мире тоже. Надеюсь, вы продолжите учить и направлять нас в GGO! — объявила Саки.

— Пожалуйста, мэм! — другие члены команды эхом повторили унисон, кланяясь вместе. Их координация была отличной.

— Такая вежливость для таких молодых женщин. Хорошо! Давайте сделаем это! Я научу вас! Я буду стегать вас плёткой! Эй, хотите вместе выполнить квест в следующий раз?

— П-правда? Вы уверены?

— Почему нет? Мы все любим GGO, так что давайте наслаждаться этим вместе! Вы слышали о том новом квесте, который начинается пятого числа следующего месяца? Он начинается ровно в полдень для всех, и эскадрилья, которая выполнит его быстрее всего, получит кучу опыта и добычи!

— Здорово! Мы тогда тоже свободны! Я собиралась предложить всем погружение в тот день в любом случае!

— Отлично! Мы возьмем наших четверых, плюс комбо Ширл-Клэр, если сможем их завербовать. Плюс вы шестеро! Мы сможем справиться с этим, как двенадцать самых сильных игроков в игре!

— Давайте сделаем это! Мы будем рады присоединиться к вам!

— Отлично! Тогда подойдите к Карэн вон там и дайте ей услышать, как вы взволнованы.

— Да! Эй, Карэн! Давай снова играть вместе! Мы бы с удовольствием!

Саки и пятеро других смотрели на неё глазами, полными искреннего энтузиазма.

— Что? О. Ладно... хорошо...

Карэн, которая развалилась в углу комнаты, не имела на тот день ничего особенного, вроде свидания, или свидания, или, может быть, даже свидания. Так что у Лленн не было никаких оправданий, чтобы уклониться от этого. Она была загнана в угол, умно прижатая Эльзой.

— Эй! Я тоже! — выпалила Мию, улыбнулась и показала им большой палец вверх.

— Эм... Босс...

Одна из шестерых подростков, золотоволосая Милана, тихо заговорила.

— Да?

— Могу я тоже задать один вопрос Эльзе?

— Да. — Конечно! — одновременно крикнули Саки и Эльза.

Милана зафиксировала свои голубые глаза на лице Эльзы.

— О модели гитары Эльзы Кандзаки, — начала она, — я имею в виду, о твоей настоящей гитаре, а не о серийной модели. У тебя на грифе есть белые кошачьи следы. Ты любишь кошек? У тебя есть кошка?

— Да, я люблю кошек. Но у меня нет кошки. У меня аллергия на них.

Это была ложь. Эльза рассказала свою историю Гоши. В доме её бабушки и дедушки жили три разноцветных кошки. Семья их очень любила. Чёрную с бойким характером звали Спика. Большую рыжевато-коричневую звали Антарес. А ослепительно белую звали Канопус. Её дедушка увлекался астрономией, поэтому назвал их в честь звёзд. Эльза всем сердцем любила этих трёх кошек. У неё не было на них аллергии. Но после смерти бабушки и дедушки они покинули дом. Не по своей воле, разумеется; её бабушка и дедушка в завещании указали, кто будет ухаживать за животными после их смерти. Уход за тремя кошками требовал значительных усилий. И так как дом нужно было продать после их смерти, Эльза больше не могла там жить. Учитывая, что она собиралась жить одна, с настоящей свободой впервые в жизни, её бабушка и дедушка любезно позволили ей начать новую жизнь без обременений. И хотя она всем сердцем любила этих трёх кошек, у неё не было намерения заводить новую.

Когда она рассказала эту историю Гоши, он ответил:

— Я тоже люблю кошек. Думаю, тебе стоит завести одну.

Эльза ответила:

— Но у меня уже есть ты в качестве питомца.

Гоши был переполнен эмоциями. Она сделала ему одолжение, вбив больше смысла в его голову той ночью. Но не будем отклоняться от темы. На данный момент у Эльзы не было кошки. Вместо этого она наклеила наклейку с кошкой на гриф своей гитары, самого ценного предмета в её карьере. Затем она приклеила симпатичные маленькие отпечатки лапок следом за ней. Дизайн был основан на Канопусе, белой кошке, которая была ближе всего к Эльзе из трёх. Это символизировало движение вперёд, шаг за шагом. Всё по порядку.

Гоши всегда внимательно наблюдал за ней. Иногда он видел, как она проводила пальцами по следам, даже когда не играла на грифе.

— Спасибо! — сказала Милана, кланяясь.

— Спасибо большое! — эхом повторила Саки. — Мы будем уходить! Мы не будем просить ваш контакт. Вместо этого мы просто попросим Питоху связаться с нами по игровым делам! Это аккаунт Босса!

Саки протянула свой смартфон к Эльзе, которая ответила тем же жестом, обменявшись информацией. Молодая девушка прижала телефон к груди, лелея драгоценную информацию внутри.

— Всё, что мы видели и слышали сегодня, — наш маленький секрет! Мы никогда никому не расскажем, даже под пытками! — поклялась она торжественно. Остальные члены команды кивнули.

Эльза улыбнулась и сказала:

— Спасибо за это. Я ценю это. Да... Разбитое сердце Карэн будет нашим маленьким секретом...

— Угх!

Карэн уже почти оправилась от своей сердечной боли, пока это напоминание не ударило её в живот. Все шесть футов её тела согнулись и свернулись, как змея.

— Это было безжалостно, — прокомментировала Мию, потирая спину подруги.

— Не волнуйся. Через два с половиной месяца твои чувства исцелятся, и всё это станет приятным воспоминанием, — добавила Эльза, подмигивая. — Слухи не длятся вечно, знаешь ли. Так ведь было и с тобой, правда, Мию?

— Ах-ха-ха-ха, — усмехнулась Карэн, изобразив уставшую улыбку.

Но без следа иронии Мию ответила:

— Что? Нет, я прихожу в себя после разрыва за три дня. Почему?

Саки и девочки ушли, и Мемориальное караоке-событие по случаю отказа Карэн Кохируимаки подошло к концу. Гоши использовал корпоративную карту для оплаты пира, что означало, что в конечном итоге всё было на Эльзе.

— Эй, ты действительно хочешь провести ночь одна? Точно не хочешь принять ванну вместе? — настаивала Эльза, что, кстати, было сексуальным домогательством, но Карэн вырвалась и приготовилась идти домой.

— Ладно, только не забудь про квест на следующей неделе! Давайте надрать задницы! — крикнула Эльза, её лицо было скрыто за маской, пока Гоши нёс её гитарный чехол. Они исчезли в своей машине, припаркованной у счётчика.

Это была не обычная чёрная роскошная машина, а модный компактный автомобиль милого цвета. Это было сделано, чтобы избежать узнавания?

Что касается Мию, которая прилетела утренним рейсом из Хоккайдо только для того, чтобы шпионить за свиданием Карэн, она подошла к Карэн и сказала:

— Эй, можно мне остаться на ночь? Ты можешь выговориться до утра, если хочешь! Ты ведь сделала это для меня!

Улицы были переполнены из-за субботней ночной жизни, поэтому они молча пробирались через толпу, пока не достигли боковой улицы с большим пространством для дыхания.

— Мию...

— Да? Ой, подожди, пока мы не дойдём до твоего места, если хочешь наорать на меня.

— Не в этом дело. Я не злюсь. Спасибо.

— Правда? Эй, пожалуйста.

— В любом случае, насчёт того, что сказала Эльза...

— Что? О, ты всё-таки хотела провести ночь с ней?

— Нет! Ответы, которые она дала на вопросы Саки.

— О, те.

— Я думаю, что она в основном лгала о тех вещах. На самом деле, я не думаю, что что-то из этого было правдой.

— Да, вероятно, нет. Я тоже могла это понять. Но те девочки были такими искренними и невинными, что поверили каждому её слову. У неё много слоёв...

— Также...

— Хм?

— Гоши не сказал ни слова всё время, пока был рядом с ней. Я думаю, он знает настоящую правду.

— Вероятно.

Модный, мило окрашенный компактный автомобиль мчался по автостраде. Эльза держала гитару в руках на заднем правом сиденье, не играя, а напевая: "Хм, хм, хм, хм-хм-хм, хм-хм-хм, хм, хм..." Это была Променадная часть "Картинок с выставки" Мусоргского, которую она аранжировала в одну из своих собственных песен. Гоши вспомнил, что Лленн тоже пела её на берегу озера в SJ1. Когда напевание на заднем сиденье прекратилось, Гоши сказал "Босс", не поворачивая головы. Он взглянул на её лицо в зеркале заднего вида вместо этого.

— Это была довольно история, которую ты придумала. Я поражён, что ты смогла её так гладко сочинить.

— Ничего особенного, когда ты Эльза Кандзаки.

— Но даже я не слышал о твоём сценическом имени. Ты не против, если я спрошу, в чём настоящая причина?

— Что? Я никогда тебе не говорила? — спросила она, моргая. Она была действительно, по-настоящему удивлена. — Ну тогда, я открою тебе секрет моего псевдонима. Только для тебя.

— Я польщён твоим доверием. Я слушаю.

— Иероглиф для "Кан" в Кандзаки — это Бог, конечно. А "Саки" или "Заки" — это мыс, участок земли, который выступает в море, верно? Люди, которых Бог не призвал к себе, должны стоять на этом мысе где-то.

— ...А Эльза?

— Это проще. "El" происходит от "eru", глагола, означающего "достигать". А можешь сказать, что такое "za"?

— Иероглиф для "сидеть"... Значит, место?

— Ты угадал. Какой ты умный.

— Место для сидения на мысе перед Богом...

— В основном, это просто глупая игра слов. Я уверена, что когда я придумала это, я чувствовала себя такой глубокой. Но правда в том, что это так смущает, что я никогда не смогу публично признать историю, стоящую за этим.

— Нет, я думаю, что это замечательно значимое имя. Я тронут.

— Правда? Ну, это секрет. Я никогда никому больше не расскажу.

— Я унесу всё, что ты мне сегодня доверила, в могилу.

— Мой. Спасибо. Но есть ещё кое-что. Что-то очень, очень важное, что я не хочу, чтобы ты забыл.

Гоши ничего не сказал. Некоторое время единственным, что двигалось в машине, были его руки на руле. Через несколько мгновений он заговорил.

— Что это за очень, очень важная вещь?

— Всё, что я сказала тебе в доверии, может быть...

— Может быть?

— Может быть, всё это ложь.

Эльза провела пальцами по грифу гитары. По следам кошачьих лапок, шаг-шаг-шаг.