— Номер Лленн продолжает снижаться! Она идёт сюда!

Некоторые из мужчин, окруживших команду, трио, которые сгрудились в лабиринте, начали оживляться от волнения. Число рядом с видимым курсором Лленн, обозначающее расстояние между ними, уменьшалось. Двадцать метров. Пятнадцать метров. Десять метров.

— Что? Как это возможно?

Это не была скорость человека, ощупывающего путь через лабиринт. Это не была скорость человека, стремительно приближающегося к врагу.

— Она отчаялась и сделала безумный рывок! Она думает, что сможет пройти только на скорости! Она наша! — выпалил один из мужчин, широко ухмыляясь.

— А?

Был виден розовый цвет. Так же, как и курсор.

Однако он был не перед ними, а выше и сбоку.

— Чт-чтооо?

Лленн бежала — по вершине стены.

Положение курсора казалось им странно высоким. Теперь они поняли почему.

Но их умы были немного слишком медленными, чтобы на самом деле что-то с этим сделать.

Лленн взглянула на них сверху вниз. Она увидела их, отметила их присутствие. Но не остановилась.

Когда она пробежала мимо, следом за ней шла Фукадзиро, глаза мужчины засветились, как золото. — Этот миллион йен мой! — закричал он, подняв штурмовую винтовку Beretta AR70 вверх и сразу открыв огонь.

Он не позвал мужчин позади него, которых он встретил впервые сегодня, чтобы сообщить им, что заметил её. Он хотел устранить цель и забрать сто миллионов кредитов себе.

— А?

Другие двое заметили Лленн, когда он начал стрелять, но уже было слишком поздно.

Круг выстрелов в его поле зрения был идеально расположен над бегущей целью. Пули калибра 5,56 мм, которые он стрелял в автоматическом режиме, должны были поразить её.

Они не поразили её.

— Чёрт!

Он знал это, конечно. Он просто забыл из-за временной, вызванной жадностью амнезии.

Один из двух отставших начал дико стрелять из своего тактического дробовика Remington M870. Бум, ча-чук. Бум, ча-чук.

Огонь, насос. Огонь, насос. У него было девять патронов с крупной дробью в дробовике, но Лленн просто пронеслась мимо него сверху, и выстрел рассыпался безвредно на землю.

— Извините! Это невидимый барьер! Эй! Эй! Давайте, стреляйте в нас ещё! Тратьте свои деньги! Эй, эй! — издевалась Фукадзиро, её голос изменял тональность из-за эффекта Доплера, когда они проносились сверху. — Эй, эй!

— Прекрати, Фука.

— Нет, смотри, в одном из моих любимых классических манга есть средний мужчина, который бегает по стене и говорит "Эй, эй", потому что "эй" — это слово для стены или забора! Я так рада, что наконец-то получила возможность скопировать его! Эй, эй! Ты не против, если я расскажу ещё немного об этой манге? Это займет всего девятнадцать минут.

— Расскажешь позже!

— Она нас поймала! Они бегут по вершинам стен!

Кто-то в другом месте оказался умнее. Он мгновенно понял, что сделали Лленн и Фукадзиро, заметив изменение в числах расстояния.

— Чего? Эти штуки можно залезть?!

— Черт! Давайте сделаем это тоже!

— Ого, ого, ого! Как?! — спросил кто-то.

— У меня есть идея!

Один из мужчин случайно оказался с ответом. Если у вас есть разнообразные люди, у них будет разнообразные знания. Слишком много поваров портят бульон — эээ, не то. Две головы лучше одной, или как там говорится.

Этот мужчина, который носил камуфляж в стиле морской пехоты и использовал стандартную винтовку M16A2, огляделся и подтвердил, что присутствовало восемь человек.

— Трое из вас! Сформируйте схватку у стены! Это будет основание! Двое из вас образуют средний ряд, сгибаясь на плечах основания! Двое из вас образуют ступеньку перед схваткой! Скрестите руки и дайте им наступить, затем поднимите их на верхний ряд! Затем средний ряд встанет прямо! Вы должны достичь, так что карабкайтесь туда! Затем человек наверху использует ремень, чтобы подтянуть нас!

Другими словами, своего рода человеческая пирамида, что было старомодным упражнением во время школьных спортивных фестивалей в Японии. Всё ещё оставались несколько школ, которые практиковали это.

— Да!

— Думаю, это сработает!

— Отличная идея!

Они начали работать вместе, уверенные, что если не действовать быстро, миллион йен ускользнёт. Вскоре они создали двухуровневую человеческую структуру.

— У меня есть ремень! Он кожаный, так что должен быть крепким, — сказал мужчина, использующий охотничью винтовку Remington M700 VLS с продольно-скользящим затвором. Он поднял ремень, который прикрепил к винтовке.

— Отлично! Поднимайся! — сказал мужчина, предложивший идею. Он помог подтолкнуть другого мужчину вверх и на верхний уровень.

— Поехали! Раз, два, три!

Второй уровень, с человеком с ремнём, стоящим на их плечах, встал. Теперь, когда человек стоял на дополнительной высоте в три метра, он смог дотянуться до стены и использовать свою силу рук, чтобы подтянуться.

— Ого!

— Он сделал это!

Мужчины радостно приветствовали. Сотрудничая, можно было преодолеть стену, которую один человек не мог бы. Это была красивая, красивая командная работа.

— Ты следующий!

Мужчина с M16A2, который придумал идею, поднялся следующим и сумел добраться до вершины стены. Теперь M700 и M16A2 были наверху. Третий мужчина поднимался.

— Держи!

Рука протянулась к нему.

Это был мужчина с M700. В его руке была граната. Это была круглая плазменная граната. Переключатель активации был нажат, и индикатор мигал.

— Чего? — проблеял мужчина, который только что поднялся на второй ряд.

— Прости.

Рука уронила плазменную гранату. Она ударила по голове мужчину, пытавшегося подняться наверх.

— Ай!

Затем мужчина с M700 отдёрнул руку. Над невидимым барьером.

— Граната! — предупредил он своего друга, поворачиваясь.

— Ты, сукин сын!

— Злой ублюдок!

— Ты за это заплатишь!

— Грязный ублюд—

Яростные вопли шести мужчин, оставшихся на земле, исчезли, поглощённые синим огненным шаром, вызванным плазменной гранатой.

Невидимый барьер поглотил всю силу взрыва, а стены были обозначены как неразрушимые, поэтому они не сдвинулись. Взрыв просто направился по коридорам лабиринта. Когда всё успокоилось, на стене стояли только двое мужчин.

— Ты опередил меня, — заметил мужчина с M16A2 с лёгкой ухмылкой.

В его руке была детонационная граната, но он ещё не выдернул чеку. Вместо этого он убрал её обратно в карман, где хранил свои гранаты.

— Подумать только, что я снова буду работать с тобой. Разделим деньги пополам. — Он улыбнулся.

— Никогда не знаешь, что случится в жизни. Половина на половину звучит хорошо для меня. Нет смысла соревноваться за это в данный момент.

Так что эти двое знали друг друга.

С серьёзным выражением лица мужчина с M16A2 сказал:

— Кстати, насчёт той девушки, которую я в итоге украл у тебя? Оказалось, что она была очень требовательной и эгоистичной. Это было прямое адское пребывание с ней... В конце концов, у меня появилась язва, и она бросила меня, когда нашла себе другого мужчину.

— Да, я слышал слухи. Я предупреждал тебя не делать этого!

Звучало, как очень сложные отношения.

— Чёрт! Это нечестно! Миллион йен ускользнёт!

Снизу Лленн и Фукадзиро могли слышать, как кто-то сетует на их побег. Благодаря барьеру, блокирующему любые выстрелы снизу, они могли бежать по вершине лабиринта.

Но хотя они могли избежать застревания в проходах, это всё ещё был лабиринт, даже на вершине стен. Они могли видеть центр замка, но не могли просто бежать прямо к нему.

Они бежали по узкой стене, поворачивали, бежали ещё, снова поворачивали, продолжали бежать, снова поворачивали и так далее. Их цель была всего в двухстах ярдах по прямой линии, но добраться до неё занимало вечность.

И именно тогда пуля достигла спины Лленн под углом.

— Ложись, Лленн, — лениво предупредила Фукадзиро.

— Ах!

Она последовала указанию, упав, чтобы обнять вершину стены. Пуля калибра 7,62 мм пролетела прямо над её спиной.

Мужчина с M700, который поднялся на стену, стрелял в неё. Он был примерно в ста пятидесяти ярдах. Это было расстояние для гарантированного убийства для снайперской винтовки. Если бы Фукадзиро не заметила его и его линию выстрела, Лленн была бы мертва.

— Ты, мерзавец!

Лленн развернулась на вершине стены и направила свой P90, но она была слишком поздно.

— Получай!

Фукадзиро не была целью, поэтому она смело встала и выстрелила несколько гранат из своего гранатомёта, Правочки. Помп-помп-помп.

Трио гранат полетело с безошибочной точностью к снайперу и стрелку позади него.

— Попались, — сказала Фукадзиро, довольная и уверенная.

Они стояли на вершине стены. Гранатам даже не нужно было попадать в них, достаточно было приземлиться рядом. Взрывы сбили бы их с узких стен. Хотя это не были плазменные гранаты, даже обычные гранаты были достаточно опасны в этой ситуации.

Но мужчины отпрыгнули в сторону.

Один спрыгнул с одной стороны стены, а другой — с другой. Гранаты взорвались о стену и барьер, но невидимая поверхность заблокировала взрывы и осколки, не дав им упасть вниз.

— Чёрт! — прошипела Фукадзиро, но решила, что всё в порядке. — По крайней мере, они упали; это всё, что имеет значение.

Она только что повернулась, когда мужчина с M16A2 высунул голову и выстрелил одной рукой. Это была очередь из трёх выстрелов, и одна из пуль пробила плечо Фукадзиро.

— Аааах! Как ты смеешь!

Она бросила ещё гранаты. Лицо и рука мужчины снова исчезли под барьером. Гранаты взорвались, но, казалось, мужчины не пострадали от них.

— Что за чертовщина? — спросила она, сбитая с толку.

— У них есть ремень, перекинутый через стену! — объявила Лленн, наблюдая через монокуляр.

Она могла видеть, как двое мужчин висели на вершине стены, каждый держась за конец четырёх- или пятиметрового кожаного ремня, который шёл с M700.

Так вот как они могли проскользнуть под невидимый барьер и найти безопасное укрытие.

— Очень умно...

Она направила P90 на них и открыла огонь в автоматическом режиме. С P90 нельзя было снайперить, так что это был просто прикрывающий огонь, чтобы держать их в узде. Это всё равно было лучше, чем не стрелять вообще. Может быть, ей повезёт, и случайная пуля попадёт в ремень и разрежет его пополам.

Выстрелы приземлились рядом с местом, где прятались мужчины. Судя по тому, что она могла видеть через монокуляр, с ремнём всё было в порядке. Мужчина снова высунулся, целясь из своего оружия.

— Чёрт! Нам нужно бежать!

— Чёрт!

Лленн и Фукадзиро начали бежать. Их путь был всего двадцать дюймов в ширину.

Когда Лленн побежала в другую сторону, мужчина с M16A2 крепко держался за ремень левой рукой и стоял ногами на стене, целясь только правой рукой для поддержки.

Это было довольно экстремальное положение для стрельбы, но его цели бежали, а не сражались, что означало, что у него было много времени, чтобы прицелиться.

Он прищурился, внимательно наблюдая, как пульсирующий круг прицела, синхронизированный с его сердцебиением, центрируется на целях, которые уже были маленькими и становились ещё меньше. Когда два объекта почти идеально совпали, он пробормотал:

— Этот миллион йен мой...

Человек с M700, держащий другой конец ремня в качестве противовеса, ответил:

— Помни, на этот раз делим всё поровну.

— Понял.

Высокий звук выстрела эхом разнесся по замку.

— Ааа!

Мужчина с M16A2 вскрикнул от боли, и мужчина с M700 начал падать со стены.

— Чт—?

Он упал с высоты пяти метров, совершенно сбит с толку, и приземлился на задницу.

— Ого!

Он не умер, но получил изрядное количество урона.

— Ого...

Ремень всё ещё был в его левой руке. Но на другом конце, который держал его партнёр, была только рука человека. Она была оторвана близко к локтю, но всё ещё крепко держала кожу.

Поперечное сечение руки было нарисовано в полигональной сетке и мигало красным. Было ясно с первого взгляда, что его выстрелили мощной пулей калибра 7 мм, которая разорвала конечность на две части и сбросила его на другую сторону.

— Но кто стрелял в него — и откуда...? — пробормотал он себе. Никто не мог ему ответить.

— Ты мне за это должна, Лленн.

Лежа на животе перед удерживающей стеной на вершине внешней структуры замка, в 165 метрах, Ширли перезарядила R93 Tactical 2, продвигая затвор вперёд, чтобы зарядить следующую пулю.

— Думаю, технически мы всё же напарники.

Что касается того, почему Ширли была на вершине внешнего бастиона, она решила, что не сможет выиграть в лабиринте, и вместо этого поднялась по внешней стене. Всё было просто.

Если бы она поскользнулась и упала, ей пришлось бы пройти три тысячи метров, но Ширли всё равно полезла, используя только свои руки и ноги. Она была очень, очень осторожна, полна решимости избежать неминуемой смерти.

Ширли имела опыт в занятиях на природе и ранее занималась альпинизмом в реальной жизни, но это была её первая попытка без страховки.

Она двигалась очень медленно, осторожно, как черепаха. Даже тогда она трижды теряла хватку и едва не погибла.

К счастью для неё, благодаря такой осторожности, процесс занял много времени, и когда она наконец достигла вершины стены, уже было 14:20.

Благодаря объявлению, к тому времени, когда она оказалась наверху, на вершине бастиона или мостах, соединяющих с центральным донжоном, никого не было. Они не хотели ждать и стать жертвой обрушения, которое должно было начаться меньше чем через десять минут.

Пока Ширли поднималась, игроки, которые были на бастионе — те, кто с радостью стрелял в беспомощных игроков, бежавших за свою жизнь к воротам замка — развернулись и побежали к центру замка.

Они бежали и бежали по огромным мостам шириной 27 метров и длиной 457 метров. Игроки в центре отстреливались, и довольно много погибли, но некоторые всё же добрались до центра безопасно.

Такова была ситуация, когда Ширли наконец поднялась на бастион и снова вытащила свою винтовку. Она ползла на руках и коленях, когда услышала очень чёткие звуки выстрелов. Это было близко. И некоторые из выстрелов были знакомым треском P90.

Это Лленн?

Она перекатилась на другую сторону бастиона, прижимая винтовку к груди. Это было быстрее, чем ползти.

Затем она выглянула за край и увидела примерно в 274 метрах, как Лленн и Фукадзиро бегут по вершине лабиринта, а двое мужчин стреляют в них.

Ширли прицелилась и выстрелила. Это был быстрый щелчок и заняло меньше секунды.

Она целилась в руку и попала идеально. Мужчина, чью руку она прострелила, упал, и также упал тот, кто был по другую сторону стены.

— Они упали? Я не знаю, что произошло, но, думаю, теперь мы в безопасности! Давай, Лленн, быстрее!

— Не нужно мне об этом говорить!

Они не знали о добром поступке Ширли. Они не могли знать.

— Иди прямо туда, Лленн.

— Можно ли тебе доверять в этом?

— Да. Правочка так сказала.

— Мы идём налево!

Они поспешили по вершине стен, направляясь к донжону.

— Что мне делать, капитан? Стрелять в Лленн? — спросил Люкс с вершины шпиля. Дэвид, по-видимому, всё ещё был в лабиринте.

Он сидел на корточках, прицеливаясь из FD338 на треноге, с прицельной сеткой, наведённой прямо на Лленн. Его палец, конечно, не касался спускового крючка.

Он был готов выстрелить, если захочет.

Это было приличное расстояние и под наклоном вниз, плюс Лленн бежала ловко по вершинам стен лабиринта, так что, возможно, было нелегко закончить её одним выстрелом — но FD338 мог стрелять в автоматическом режиме. Он мог выпустить много пуль, и с мощью .338 Lapua ему нужна была только одна пуля, чтобы устранить цель.

Это был их лучший шанс на Squad Jam уничтожить Лленн.

Розовый дьявол сделал так много невыразимых вещей с командой MMTM за последние несколько месяцев. И теперь он мог убить её.

Три секунды спустя, Люкс получил ответ от Дэвида. — Понял. Слышу твои приказы. Передавай привет леди за меня!

Он снял FD338 с треноги, лёг на землю и спрятался. Если бы снайперы поднялись на другие шпили, он мог бы легко быть застрелен. Он проверял их ранее, но не было гарантии, что кто-то не поднимается сейчас.

Лучше избежать попадания под обстрел, прежде чем он сможет перегруппироваться с командой и использовать их коллективную мощь в полной мере в поисках триумфа.

И из-за этого, Люкс чуть не упустил кое-что, когда отступал в безопасное место.

Он не заметил Ширли, бегущую по массивному мосту, соединяющему бастион с донжоном, так быстро, как только мог.

Если бы он её увидел, он бы смог её застрелить. Это было бы довольно легко, на самом деле.

Кажется, удача Лленн передалась Ширли.

— Пора идти, тоже.

— Да!

— Ладно!

Немного раньше, когда Лленн и Фукадзиро начали бегать по вершинам стен, М, Босс и Анна тоже начали бежать.

Враги вокруг них были отвлечены забавными способами Лленн, и никто не хотел иметь дела с остальными.

Так как двое, кто прикрывал тыл, ушли, оставшиеся трое изменили формацию.

М разместил две панели своего щита вертикально, расставив их, и Босс с Анной каждая взяла одну обеими руками. Они возглавили коридор, а М следовал за ними. У него была тяжёлая пулемётная винтовка MG5, поднятая на плечо как винтовка.

Они двигались быстро. Босс и Анна повернули направо на перекрёстке и увидели трёх врагов. Они знали, что они будут там, благодаря курсорам. Расстояние было десять метров.

— А?

— Чт—?

— О, чёрт...

Трое были настолько отвлечены бегущей над ними Лленн, что совершенно не успели среагировать, пока М не открыл по ним огонь в жестокой манере. Босс и Анна пригнулись, чтобы буря пуль могла пролететь над их головами.

— Ааа!

— Ух!

— Ох!

Три жертвы исполнили маленькую мелодию по очереди. Мужчины, чьи глаза блестели золотом, теперь светились красным и быстро отправились в комнату ожидания.

После быстрого осмотра вокруг, Босс проверила свои часы: 14:26.

— Осталось четыре минуты, — доложила она М.

— Мы успеем. Поверните налево на следующем перекрёстке.

Толпа в пабе могла видеть, как игроки в лабиринте — в кольцевом участке, окружающем середину замка — неуклонно продвигались к центру.

Это было легко определить, потому что у них был вид сверху на эту область, с курсорами, указывающими местоположение каждого игрока. Их было слишком много, чтобы сосчитать сразу, но, вероятно, на этом этапе выжило по крайней мере сорок или пятьдесят игроков. Они не могли сказать, сколько их было в донжоне, потому что эти курсоры не отображались.

Было 14:27. Осталось три минуты до обрушения.

— Те, кто всё ещё потерян в лабиринте, на этом этапе обречены.

— Да, им стоит просто остановиться и написать завещание.

— Ну, они не могут использовать кисть. Нет времени на растирание чернил.

— Им придётся использовать шариковую ручку вместо этого.

Некоторые игроки застряли, блуждая в лабиринте, почти наверняка слишком поздно, чтобы найти путь в донжон на этом этапе. Но другие прошли и поспешили через вход, ведущий на вершину центральной арены.

Один парень достиг точки в лабиринте, где коридор упирался в сторону донжона, но не имел входа, оставляя его в ловушке снаружи и без удачи. Бедняга просто опустился на колени на землю. Он что-то кричал — вероятно, грязные оскорбления в адрес спонсора-писателя. Должно быть, так.

— Ой, это... лидер MMTM... и девушка из ZEMAL? — сказал наблюдатель с орлиным взглядом, глядя на ряд меньших мониторов. Дэвид и Виви только что достигли конца лабиринта и нашли путь к входу в донжон.

Это показали на самом большом экране в доме, том, что висел на стене. Из всех многочисленных мониторов в пабе, экран на стене был предназначен для показа самой привлекающей внимание сцены. Это была VR-среда, поэтому система могла отслеживать, кто именно обращал внимание на что.

На большом экране, Дэвид с STM-556 в руке проверял шестифутовый (1.83 метра) закруглённый туннель.

Внутри было кромешно темно, поэтому он проверял, нет ли кого-то, ожидающего прямо у входа, чтобы их подстрелить, и нет ли простых ловушек с проволокой и гранатами.

Виви держала у бедра обрезанный пулемёт РПД, нацеленный на лабиринт позади них.

— Никаких сюрпризов от этих двоих. Кроме того, что они временные напарники.

— Да, очень впечатляет. Кстати, они встречаются?

— Тебе действительно стоит исправить своё предположение, что любой мужчина и женщина, стоящие в одном месте, являются парой.

— Я предполагаю то же самое, когда это мужчина и мужчина. Это делает ситуацию лучше?

— Нет.

Дэвид и Виви исчезли в темноте туннеля, ведущего внутрь донжона. Это выглядело как рот тьмы, поглощающий их целиком.

Экран внезапно переключился, чтобы показать местоположение Лленн.

— Ооо!

— Они дошли?!

Толпа зашумела с ещё большей интенсивностью.

Наконец, Лленн и Фукадзиро достигли центра замка.

Лленн и Фукадзиро бежали по вершинам стен.

Они многократно подвергались обстрелу снизу на этом пути. Но, конечно, без повреждений.

Через некоторое время нежеланное зрелище врагов, появляющихся на курсорах, просто перестало их беспокоить. Им больше не нужно было о них беспокоиться. И вскоре они достигли края массивной стены высотой 46 метров.

Ниже Лленн был большой чёрный провал, так как она сидела на стене лабиринта. Это был вход в донжон.

Было слишком темно, чтобы понять, что там, но там определённо что-то было. Всё, что она могла сделать, это молиться, чтобы это не было окрашено самой чёрной краской в мире, чтобы она не врезалась в него лицом.

Тем не менее у них была реальная проблема. — Эм, Фука... как мы собираемся спуститься? Это пять метров вверх...

Только теперь Лленн задумалась о проблеме, как они вернутся на землю. Падение с высоты двух или трёх метров всё ещё было достаточно коротким, чтобы можно было смягчить удар, но лишний метр делал его намного страшнее.

Коридор был тоже узким, так что у неё действительно не было бы места для кувырка и смягчения удара. Может, она могла бы попробовать это по диагонали?

Фукадзиро ответила прямо: — Ну, думаю, нам просто придётся рассчитывать на некоторое повреждение при спуске. Мы ведь не можем летать.

— Думаю, это наш единственный вариант... Пожалуйста, не наноси слишком много урона, — молила Лленн неохотно.

— Подожди, Лленн, — внезапно чирикнула Фукадзиро. — Не торопись. Наша подушка прибыла!

— А?

Она посмотрела в направлении, куда указывал гранатомёт её партнёра. Двое мужчин бежали по коридору внизу, к тёмному входу в туннель.

Оба были высокими и крупными, одетыми в одинаковую французскую армейскую камуфляжную форму. Лленн не узнавала этих игроков.

Оба были вооружены знаковым французским оружием: штурмовой винтовкой FA-MAS bullpup. Естественно, они тоже могли видеть Лленн и Фукадзиро. Но они знали, что не могут в них стрелять, поэтому полагались на другой вид атаки.

— Эй, ты! Особенно этот дьявол с миллионом йен!

Это было довольно жестокое оскорбление. И грамматически неправильное.

— Мы убьём тебя позже!

— Да, это точно! Так что умойся и приготовься к падению топора! — насмехались они, приближаясь.

Цифры рядом с их именами больше не были нужны для указания расстояния. Они были в девяти метрах от того, чтобы быть прямо под Лленн и Фукадзиро.

— Давай сделаем это, — сказала Фукадзиро, взмахнув рукой, чтобы вызвать инвентарь.

— Думаю, у нас нет выбора...

Лленн повернула ремень P90 на спину. MGL-140 Фукадзиро исчезли из её рук.

— Поехали, Ножичек! — сказала она, вытащив чёрный боевой нож из-за спины.

— Готов к бою! — ответил нож.

Мужчины бежали ближе, внизу.

— Бомбы прочь!

— Ха!

Фукадзиро и Лленн прыгнули.

Игроки в пабе увидели это на большом экране.

Два маленьких тела рухнули на двух больших мужчин и ударились ногами о них.

Сила их падения пришлась на один торс каждого, сбив мужчин с ног. Колени женщин согнулись и ударились о солнечные сплетения их целей, смягчая удар их падения.

Хотя в видео не было звука, зрители могли видеть, как лица мужчин искажаются от невыразимой агонии — и какая-то жидкость вылетает из их ртов.

Сразу после этого Лленн воткнула свой боевой нож в глаз мужчины и, возможно, предполагая, что не получит мгновенного убийства от этого, тут же воткнула нож в другой глаз для верности.

Фукадзиро держала колени на солнечном сплетении другого мужчины, вставила свой пистолет M&P в его широко открытый рот и нажала на спусковой крючок.

Золотые гильзы вылетели из пистолета. Она выстрелила пятнадцать пуль, весь магазин. Затвор пистолета не вернулся на место.

Он был мёртв, конечно. От верхней челюсти и выше это были только красные формы. Он внезапно стал значительно ниже.

В теперь уже тихом пабе кто-то пробормотал: — Фукадзиро действительно плохо целится из пистолетов, но это один из способов быть точной.

— Фух... Наконец-то ты действительно слушаешь, что я тебе говорю... Ты наконец-то стал моим. Думаю, мне нужно дать тебе имя, — мурлыкнула Фукадзиро, убирая перезаряженный M&P обратно в кобуру на бедре, стоя над мёртвым мужчиной. — Это M&P, так что это должно быть... эм... эмпи...

— Ты можешь разобраться с этим позже, — холодно сказала Лленн, убирая нож обратно в ножны. Она схватила P90 за спиной и огляделась.

Кто-то был очень близко, всего в девяти метрах, но они были по другую сторону стены и не приближались.

Её часы показывали 14:28 и тридцать секунд. Осталось всего девяносто секунд до возобновления обрушения.

— Пойдём внутрь, Лленн! — сказала Фукадзиро, снова держа MGL-140 в руках.

— А как насчёт М и остальных...? — задумалась Лленн, оглядываясь на лабиринт. Курсоров с именами М, ЕВА или АННА ещё не было видно. Это означало, что они все были более чем в пятидесяти метрах.

В течение некоторого времени вдалеке были слышны прерывистые выстрелы, но Лленн не могла определить, принадлежали ли они им. Стены лабиринта глушили звук, поэтому невозможно было определить расстояние и точный тип оружия.

Через чуть более восьмидесяти секунд начнётся обрушение. Маловероятно, что такая широкая область обрушится сразу, но в любом случае, этого времени недостаточно, чтобы пройти как минимум пятьдесят метров в извилистом лабиринте.

Лленн подумала о том, чтобы снова подключить комм, но её партнёр сказала: — Не волнуйся. С ними всё будет в порядке. Нет доказательств этому, но... нам следует сосредоточиться на нашем собственном выживании.

— Да...

Лленн повернулась, подняла P90 на уровень плеч и подошла к отверстию в стене.

— С ними всё будет в порядке, — сказала Фукадзиро о М, Босс и Анне.

— Угрр...

С ними определённо не было всё в порядке.

На самом деле, они были далеко не в порядке.

— Времени не осталось! — закричала Босс, наполовину высунувшись из-за угла и стреляя из Винтореза. Поскольку он был с глушителем, почти не было звука. Лязг затвора и грохот гильз, выбрасываемых на землю, были громче, чем сама стрельба.

— Вы, ублюдки! — крикнула Анна, самое грязное слово, которое она могла придумать. Она следила за тылом с Стрижом в руке.

Они застряли на перекрёстке в лабиринте.

За углом слева был очень длинный коридор по меркам этого лабиринта, почти тридцать метров. М подозревал, что это был правильный путь к выходу из лабиринта.

На другом конце этого коридора был ещё один перекрёсток, этот в форме буквы Т с ответвлениями налево и направо. На дальнем конце было пять игроков, устроившихся лагерем.

Они высовывали свои оружия из-за обоих углов и непрерывно стреляли в троицу. Один человек выпускал весь магазин штурмовой винтовки в автоматическом режиме, и когда у него заканчивались патроны, другой человек подхватывал эстафету.

Они не целились, просто стреляли наугад, но когда ширина прохода всего три метра, этого было достаточно, чтобы представлять смертельную угрозу.

Они могли бы пойти дальше, чтобы приблизиться к донжону, но вместо этого они оставались здесь и удерживали группу М, возможно, из-за мести за помощь Лленн в побеге. Что случилось с попыткой получить миллион йен?

Даже с щитом М, тридцать метров было расстоянием, которое они не могли пересечь в этих обстоятельствах. Их будут обстреливать всё время. И даже если бы они могли сократить расстояние, одна граната могла бы легко уничтожить всех троих сразу.

— Осталась одна минута! — завыла Анна.

М дождался смены их магазина, затем сунул MG5 за угол и добавил последнюю очередь выстрелов. Другая сторона убрала свои пушки и руки назад, но теперь у MG5 закончились боеприпасы.

Пулемёт был извлечён с тела Питоху. М убрал его в свой инвентарь, чтобы никто другой не использовал его — или, возможно, уничтожил.

Затем он повернул своё каменное лицо к двум женщинам и серьёзно сказал: — Слушайте внимательно. У меня есть план.

В 14:29 и пятьдесят секунд, часы Лленн предупредили её о времени. Она была прямо у входа в туннель.

Десять секунд до обрушения. Не казалось, что это место, самое близкое к центру, начнёт рушиться сразу, но в любом случае времени оставалось очень мало.

Насколько она могла понять, в входе не было ловушек или врагов. Или, может быть, они были, но было слишком темно, чтобы их увидеть. В любом случае, она больше не могла тратить время здесь.

Она приняла решение.

— Ладно, я иду внутрь!

Лленн прыгнула в тёмный вход обеими ногами и сразу почувствовала странное ощущение невесомости.

— О, меня телепортируют! — поняла она сразу и сказала это Фукадзиро позади неё.

В игре это было не редкостью — принудительно отправлять игрока в другое место, то есть телепортировать. Это было похоже на то, как будто симулированная земная гравитация становилась слабее, и её тело внезапно начинало парить. Или, возможно, как при быстром спуске в лифте.

— Думаю, я тоже пойду, — сказала Фукадзиро, последовав её примеру.

— Что? Подожди— — запаниковала Лленн.

В её голове предупреждение означало: Я не знаю, куда меня телепортируют. Поэтому я сначала отправлюсь туда и сообщу по связи. Если это безопасно или если я буду нуждаться в тебе, я хочу, чтобы ты пришла сразу после меня. Но если нет, я предпочла бы, чтобы ты оставалась здесь как можно дольше для сохранения своей безопасности.

Вместо этого, Фукадзиро сразу же забежала следом.

О, она сделала это специально, поняла Лленн.

Фукадзиро была заядлой геймершей, и она бы поняла смысл предупреждения сразу после слов Лленн — на самом деле, за целых три года до того, как она это сказала.

Но она подумала, что будет веселее пойти вместе.

Она неправильно оценила упрямство Фукадзиро. Впрочем, Мию всегда была такой. Это была её собственная вина, что она об этом забыла.

Что-то большее, чем просто сожаление, затуманило зрение Лленн. Её глаза были открыты, но ничего не видели. Закрытие их, несомненно, дало бы тот же эффект.

В следующий миг, она окажется в другом месте. Возможно, перед ней будет враг. Такое злонамеренное телепортирование нечасто случается в игре, но с Squad Jam никогда не знаешь.

Её палец был готов, почти касаясь спускового крючка P90.

И затем...

...ощущение парения прекратилось, и её ноги коснулись твёрдой поверхности. Свет начал собираться и возвращаться в видение.

— Эй! Ты здесь!

А вот и улыбающееся лицо Кларенс. Это всегда была такая очаровательная улыбка.

Лленн стояла, в то время как Кларенс присела перед ней, её красивое и мальчишеское лицо, напоминающее Такарузуку, было немного наклонено вверх. Это не был сложный угол, потому что Лленн была такая маленькая.

Это был такой шок, что она чуть не начала стрелять импульсивно. К счастью, ей удалось сдержать палец.

— Эй! Мы здесь! — сказала Фукадзиро, появляясь позади Лленн.

Она повернулась и увидела, как Фукадзиро демонстрировала свою лучшую сторону.

Где мы? Она обернулась, чтобы лучше рассмотреть.

Она была внутри квадратного пространства размером примерно с три татами. Это значит: немного больше двух метров с каждой стороны. Под её ногами был плоский каменный пол. В одном углу пола было отверстие, достаточно большое, чтобы в него мог поместиться человек, за которым следовала очень крутая лестница.

По краю пространства была каменная стена высотой меньше двух футов, а в каждом углу был толстый круглый каменный столб диаметром около сорока сантиметров. Она подняла глаза и увидела, что столбы поддерживают каменную крышу над головой.

— Ого!

Лленн поняла. На самом деле, она должна была понять это, когда увидела Кларенс.

— Мы на вершине шпиля!

— Бинго, верно! Но спрячьтесь, спрячьтесь, — предупредила Кларенс, тем же тоном, как если бы кто-то сказал Садись, выпей пиво.

— Ах! — Лленн сделала точно так, как она сказала. Она только что вспомнила, как Кларенс была подстрелена ранее. Это было место, где её могли подстрелить.

Фукадзиро уже лежала на полу, так сказать. Она была хороша в таких вещах. Эти инстинкты заядлого геймера.

— Боже, прошло так много времени с тех пор, как я видела вас двоих. Сколько прошло, три года? — спросила Кларенс, теперь, когда их лица были на одном уровне, прижаты к земле.

— Нет, не с тех пор, как мы закончили колледж, так что прошло пять лет. Всё идёт хорошо у тебя? — пошутила Фукадзиро в ответ. Лленн не нужно было говорить ни слова.

Кларенс казалась удовлетворённой таким ответом и довольно серьёзно спросила: — Вы обе живы, верно? Вы не призраки? Она была более серьёзной, чем раньше, по крайней мере.

— Да, мы как-то живы. Это было нелегко! — ответила Лленн.

Из-за Кларенс появилась серебряная голова Тани. Конечно, она тоже лежала на земле.

— А что насчёт Босс, Лленн?

—......

Она не знала, как ответить.

Тогда Босс появилась в пространстве слева от неё. Этот гигантский облик, свисающие косички и лицо гориллы не могли принадлежать никому другому.

За ней последовала золотистоволосая Анна, вся в очках.

Лленн была крайне напугана их внезапной, призрачной материализацией и поняла, что, должно быть, она появилась так же. Она была удивлена тем, как Кларенс приняла её присутствие с улыбкой.

— О? Ооо...! Вы, ребята!

Босс сначала испугалась, но улыбнулась, когда узнала Таню, хотя это была не такая радостная улыбка, как можно было бы подумать. За её солнцезащитными очками выражение лица Анны тоже было омрачённым.

Они поняли, где они находятся, и сразу присели.

Шесть человек на полу в одном и том же пространстве, размером с три татами, было очень тесно. Даже с маленькими размерами Лленн и Фукадзиро, они были довольно сжаты, как туристы в горной хижине в сезон. Оружие мешало. (Кстати, не приносите оружие в горную хижину.)

Не смущаясь из-за нехватки места, Кларенс восхитилась: — Я знала! Режим телепортации автоматически собирает команды вместе снова!

Это имело смысл для Лленн.

Злобное правило, заставлявшее их сражаться отдельно, наконец закончилось. Это было настолько раздражающе, что она не была в настроении думать Спасибо, что позволили нам снова собраться!

Скорее всего, подумала она, это было настроено так, чтобы телепортировать вас к первому члену команды, который войдет в донжон после объявления в 14:20. Для команды Лленн это была Кларенс, а для SHINC - Таня.

— А что насчёт М? — спросила она у Босс, но поняла, что уже знала ответ.

Она сосредоточила внимание на верхнем левом углу своего поля зрения, где могла видеть статус своих различных товарищей по команде, аккуратно расположенных вне её обычной линии зрения.

Прямо в тот момент, когда она увидела правду, Босс сказала: — М мёртв. Он сделал это, чтобы доставить нас сюда.

Как и у Питоху, у М место было красным, и над его именем был крестик.

—......

Босс почувствовала, что должна объяснить, что произошло.

— Враг зажал нас в конце длинного коридора. Чтобы прорваться через тупик, М взял мою большую плазменную гранату и свой щит и ринулся на них. Затем он взорвал себя и открыл нам путь. Мы как раз успели.

В этот момент мир немного затрясся.

— Ну, если он мёртв, то мёртв. Похоже, замок начинает рушиться, — сказала Фукадзиро, явно без особой торжественности. Тем временем, Лленн могла видеть, как вдалеке рушатся бастионы.

Это было второе обрушение за день.

Бастионы были самой дальней частью замка. Они пошли первыми, исчезая за краем, а затем, как будто их потянули вниз, огромные каменные мосты, которые соединяли с центральным донжоном, падали один за другим. Если бы вы оказались под ними, вас бы раздавило насмерть.

Но даже если вас не раздавили мосты, вы бы потеряли землю под ногами в считанные минуты. Сразу после бастионов и мостов следующей была лабиринтовая часть города.

Центральная область была поднята на 46 метров над городом, а шпили возвышались ещё на 46 метров оттуда, так что группа имела обзор на 92 метра над разрушением. Было очень легко понять, что происходит.

— Какое зрелище, — пробормотала Фукадзиро, высовывая голову, чтобы посмотреть. В этот момент пуля отскочила от её шлема и улетела в небо.

— Гмбюргл! — проскрежетала она. Шлем спас её жизнь, но она всё равно чувствовала, как будто кто-то ударил её по голове, и шок передался её шее, вызывая странный глухо булькающий крик. Она каталась по земле в агонии; выстрел стоил ей 5 процентов очков здоровья.

— Снайпер! Юго-запад! — крикнула Лленн, ругая себя за недостаток осторожности при наблюдении за обрушением внизу. Она упала на пол, когда красная пуля пролегла над Фукадзиро, чтобы исчезнуть после её выстрела. В ушах у неё раздалось злобное шипение.

— Ой... — пробормотала она, увидев это краем глаза. Она спросила Кларенс: — Тот снайпер в следующей башне?

— Да, это мой преследователь. Этот гад всё ещё здесь? Он довольно хорош, верно?

— Признаю.

— Почему он выстрелил только что? Мы же были довольно спокойны до этого. Я действительно думала, что между нами было любящее перемирие.

— Ой, моя голова... Наверное, потому что он нашёл себе другую женщину, — вмешалась Фукадзиро.

— Я не думаю, что это что-то настолько милое, — возразила Босс. Она прислонилась к каменной стене, направив бинокль в сторону от столба. Только правый объектив был выдвинут за край, потому что оба были бы слишком большой мишенью.

Она сообщила о том, что увидела. — MMTM находятся в следующей башне на юго-запад! Это снайпер в очках, который стрелял в нас: Люкс. Но в башне больше никого нет... Я думаю.

— Ха-ха, так он остался один, да? — хмыкнула Фукадзиро. Однако, хотя шансы на это не равны нулю, они определённо очень, очень малы.

Бррр! Лленн почувствовала внезапный холодок по позвоночнику. У неё было очень плохое предчувствие.

— Это не так! Остальные тоже там! Они встретились при телепортации, и они знают, что мы здесь...так что они идут к нашей башне, чтобы подняться!

— Точно! — согласилась Босс, в тот момент, когда снайперская пуля пролетела прямо мимо её головы. Ещё семь с половиной сантиметров, и она бы пронзила и объектив бинокля, и её правый глаз.

Сколько бы раз она это не слышала, этот звук, как у крыльев насекомых, увеличенный в сотни раз, был ужасным ощущением. Единственное хорошее в этом звуке — если вы его услышали, значит, вас не задело.

Босс сгорбилась и сказала: — Чёрт возьми! Все, быстро спускайтесь с башни! Если они заблокируют нас, мы никогда не выберемся! Это то, чего хочет MMTM!

Бррр! Лленн снова почувствовала холодок по спине. Её тёмное предчувствие оказалось совершенно правильным.

Другими словами, это была ситуация.

Команда MMTM Дэвида воссоединилась с помощью телепорта и осознала ситуацию в этой башне: М и Питоху там не было. Затем они быстро перешли к действиям, чтобы устранить Лленн.

Сначала они оставили Люкса в качестве снайпера на вершине башни, чтобы помешать группе Лленн смотреть вниз или приближаться. Тем временем, остальные члены команды спустились вниз по своей башне и теперь направлялись к башне Лленн.

Затем они могли окружить её на безопасном расстоянии и удерживать группу в ловушке внутри. Если у них были плазменные гранаты, они могли бы попытаться опрокинуть башню. Или они могли бы постепенно атаковать снизу, пока не уничтожат всех.

А если они не хотели рисковать, они могли бы просто сказать всем остальным: "Миллион йен в той башне!" и позволить оппортунистам сделать остальное.

Конечный результат был бы тот же: группа Лленн оказалась бы в ловушке в башне, окружённой врагами и не имеющей преимущества над кем-либо.

Это был именно тот план, который MMTM могли бы выполнить, учитывая их общие навыки команды и острое, бескомпромиссное тактическое руководство Дэвида. Они были грозным врагом.

Но это не время для комплиментов.

— Если мы не спустимся, нам конец...

— Верно! Пошли! — подгоняла Босс, в тот момент как её затоптали. — Мргль!

Софи, Роза и Тома только что прыгнули во вход из разрушающегося замка и сразу же были телепортированы на Босс как группа.

Это была не чья-то вина. Просто не было места.

— О! Извини, Босс! — сказала Софи, осознав, что твёрдо наступает на голову своего лидера отряда.

— Просто ложись!

— Что?

Она чуть-чуть опоздала.

На широком лице Софи мелькнула линия от пули, и .338 Lapua пронзила её.

Пуля попала прямо в голову.

Софи успела только прошептать: — Увы...

Это был выстрел в голову, мгновенное убийство; Софи умерла на месте.

И в этот момент, второй комплект снаряжения Софи в инвентаре Тома — противотанковая винтовка ПТРД-41, которую Тома должен был использовать — больше не появится в SJ5.

Когда они увидели, как Софи получила выстрел, Роза и Тома отошли от Босс и упали — Роза приземлилась на Кларенс, а Тома на Фукадзиро.

— Ургх.

— Ух!

Они были сжаты, но этого нельзя было избежать. Просто не было места.

— Хррг! — разъярённо зарычала Босс. Она была в ярости.

Лленн посмотрела в её сторону, чтобы увидеть, что она будет делать, и была так поражена, что воскликнула: — Господи!

Босс поднимала свежеумершее тело Софи. Она отнесла его к каменному столбу, где только что использовала бинокль, затем поставила его, обняв столб и подперев его сзади.

Столб был диаметром всего сорок сантиметров, недостаточно, чтобы спрятаться за ним, но теперь он был значительно укреплён широким телом Софи.

В Squad Jam труп был неразрушимым объектом. Он служил бы щитом, блокирующим любые атаки в течение десяти минут, пока не исчезнет.

SHINC не использовали тело Софи как щит с как минимум SJ2. В тот раз это была намеренная тактика, но в этот раз её смерть была случайной и непреднамеренной.

— Анна! Тома!

— Принято!

— Ага!

Два снайпера SHINC, с Драгуновами в руках, устроились рядом с телом. Они не материализовали их, вероятно, потому что бежали к донжону, поэтому им пришлось достать их из своих инвентарей и зарядить.

С мёртвым телом, служащим щитом, они позволили выступать только дулу и прицелу, минимизируя площадь, которая могла быть поражена. Если бы он всё ещё смог их достать после этого, пришлось бы отдать ему должное.

Они выстрелили.

Высокий звук полуавтоматической винтовки Драгунова наполнил частично закрытую башню; и к тому же вдвойне. Пустые гильзы вылетали и падали за край в открытый воздух.

На расстоянии 762 метров точность Драгунова оставляла желать лучшего. С Люксом, укрывшимся из виду, шансы поразить его были невелики, но если они могли просто держать его голову ниже и помешать ему снайперить, это было бы большим успехом.

Они продолжали стрелять, пока Босс держала тело на месте.

— Девочки! — закричала она. — Спускайтесь сейчас, пока у вас есть шанс! Таня, веди! Покиньте башню, если сможете!

— Принято! — сказала сереброволосая Таня, перекатившись к отверстию в полу с Бизоном в руке. Лленн наблюдала, как она исчезла из поля зрения.

Она собиралась спуститься по лестнице и атаковать MMTM, которые, скорее всего, были снаружи. Она будет окружена и погибнет, конечно, но это даст больше времени.

— Нет! — яростно воскликнула Лленн, возмущённая тем, что это стоило SHINC ещё больше членов.

Но Босс сказала: — Последние слова М ко мне были: "Ты должна выжить и защитить Лленн". Он сохранил нам жизнь, поэтому я тоже собираюсь сдержать своё обещание ему.

—......

Вихрь эмоций пронёсся через разум Лленн, лишая её возможности спорить.

Поэтому Фукадзиро решила присоединиться к разговору. — Ну, ну, посмотри, кто настоящий самурай. Давай, Лленн, пойдём. Наша битва только начинается! Не бойся. Я буду тем, кто будет сопровождать тебя и защищать тебя до самого конца!

— Фука...

Трогательная попытка её подруги подбодрить её вызвала у Лленн немного влаги на глазах.

— В конце концов, это единственный способ, которым я смогу выстрелить тебе в спину и получить этот миллион йен для себя в конце.

Лленн была вынуждена обдумать идею убедиться, что она выстрелит в Фукадзиро первой до конца игры.

После потери Питоху, а затем и М, команда LPFM испытывала значительное снижение силы.

Тем не менее, Squad Jam продолжался бы до тех пор, пока ты не умрешь или игра не закончится, поэтому просто сдаться не было вариантом.

Как бы плохо ни было, она никогда не сдавалась бы — единственный вариант был сражаться изо всех сил.

Это была просто вежливость, которую она должна была всем игрокам, которых она убила до этого момента.

Это то, чему Лленн — вернее, Карэн Кохируимаки — научилась в GGO.

А?

Но я начала GGO, чтобы стать другим человеком, так что… А?

Подожди, нет, это всё ещё подходит… Думаю?

В своих мыслях, Лленн совсем запуталась, но поняла, что это не то, о чём ей сейчас нужно беспокоиться.

Что я должна делать сейчас? Я должна делать всё, что могу!

В который раз за этот день, Лленн подготовилась к действию.

— Мы обеспечим безопасность внизу! Ты придёшь за нами позже, Босс! — сказала она, ползая на руках и коленях к отверстию в углу.

— Что? Где я? — сказала Ширли, телепортируясь в реальность. Она приземлилась обеими ногами прямо на Лленн.

— Ааа! Ты слишком тяжёлая!

Лестница внутри башни была тёмной, спиральной и бесконечной.

Лленн была телепортирована на вершину башни, поэтому она ещё не была здесь.

Шпиль был всего два метра в ширину, с круглым и хрупким столбом, установленным в центре, и узкими ступенями, спускающимися по спирали. Ступени были довольно крутыми и имели широкие промежутки между ними. Ребёнок мог бы легко провалиться. Если бы это был обычный дом, он был бы признан негодным к эксплуатации из-за нарушений кодекса.

Не было ни окон, ни искусственного освещения вообще, но как-то внутри было достаточно света, чтобы видеть, куда ступаешь. Это была игра, так что такие вещи были возможны.

Лленн быстро спускалась по лестнице, стараясь догнать Таню. Какова бы ни была причина последней телепортации Ширли, если бы она не наступила на Лленн, она могла бы покинуть шпиль как минимум на тринадцать секунд раньше.

Это был шпиль высотой 46 метров, что делало его как минимум десятиэтажным. Спуск занимал некоторое время. Лленн мчалась так быстро, как только могла, борясь с центробежной силой.

— Мы снова все на связи, — лениво объявила Кларенс в её ухо. Это означало, что четыре оставшихся члена LPFM снова имели активные коммы.

— Спасибо! — сказала Лленн, слишком занятая спуском по лестнице, чтобы сделать это самостоятельно.

— Привет, Лленн. Прости за убийство Питоху, — сказала Ширли, которая только что телепортировалась на Лленн несколько минут назад.

Ширли вовсе не звучала извиняющейся или виноватой. На самом деле, она звучала гордо, как человек, который поймал особенно желанную добычу. Их вражда продолжалась уже долгое время, так что Лленн не могла её винить. Она, должно быть, была очень рада снайперить своего заклятого врага.

В любом случае, что сделано, то сделано. Сейчас были более важные дела.

— Меня это не волнует — просто помоги нам! Мы хотим быть последними двумя командами с SHINC!

— Поняла. Теперь, когда мы дошли до этого момента, я обещаю делать всё, что смогу для команды. Хотя деньги тоже были бы неплохи.

— Спасибо!

У них снова был снайпер в команде. Очень хороший знак.

Кларенс приняла это как знак того, что разговор закончен. Она вмешалась: — В любом случае, Ширли! Достань моё запасное снаряжение! Я приложила все усилия, чтобы получить его и потренироваться с ним — я боялась, что не получу шанс выстрелить хоть раз!

— Хорошо. Я дам его тебе сейчас.

— Дааа!

Лленн продолжала мчаться по ступеням, оставляя остальных заниматься своими делами. Ей нужно было поторопиться, иначе всё станет плохо. Очень плохо. Если она не достигнет выхода у подножия шпиля, прежде чем MMTM его окружат, она никогда не сможет выбраться.

Она не могла видеть Таню впереди, но ей казалось, что она слышала её шаги. И действительно, будучи быстрее Тани, Лленн вскоре увидела вспышку белых волос впереди.

Они были почти у двери. Прямо за последней ступенью спиральной лестницы был нижний этаж шпиля, с отверстием, достаточно большим, чтобы в него мог пройти человек, выходящим на юг к центру замка. Двери, чтобы закрыться, не было.

За этим была основа донжона.

Она не могла взглянуть вниз раньше, но, согласно тому, что сказала Кларенс, когда они были в лесу, это было круглое, плоское пространство шириной чуть более двух километров, организованное с множеством ломаемых баррикад, как на тренировочной арене в стиле колизея.

Лабиринт уже обрушился, поэтому это было единственное место в SJ5, где можно было двигаться. Изначально это была карта шириной около десяти километров.

Но это было хорошей новостью для Лленн.

Область с твёрдым основанием и разумно размещёнными препятствиями была настоящим подарком для игроков, как Лленн и Таня, которые максимально улучшили свою ловкость. Финальная битва SJ1 проходила в пустоши, которая была точно такой же.

Она могла использовать свою врождённую скорость для атак и отступлений (или атак и стрельбы) и убивать как можно больше врагов, оставаясь в движении.

— Подожди, Таня! Я выйду с тобой! Двое лучше, чем один! — крикнула она.

— Поняла! Но мне приказано защищать тебя. Так что не делай это слишком трудным! — ответила она, останавливаясь на несколько секунд у двери, чтобы Лленн могла её догнать.

Не было известно, кто мог ждать их в ярком солнечном свете снаружи, но с их скоростью было бы трудно их поразить.

Таня бросила короткий взгляд на Лленн, с приглушённым Бизоном, поднятым к её плечу. Лленн кивнула в ответ.

Её боевые ботинки ударили по загадочно гладкой, но нескользящей поверхности снаружи. Через мгновение Лленн последовала за ней — и сразу же ахнула.

— А?

В тот момент, когда Таня выскочила на свет, она резко обернулась, с жёстким выражением лица. Дуло Бизона было направлено прямо на Лленн.

Не в силах отреагировать, Лленн могла только наблюдать, как Таня ударила её глушителем Бизона прямо в грудь. Она вложила в это весь свой вес, очень чистый удар. Лёгкая, как она была, Лленн была отброшена обратно в башню, из которой только что вышла.

— Что—?!

Лленн приземлилась на задницу и уставилась вверх через открытый вход, где Таня была освещена солнечным светом. Сереброволосая женщина улыбалась ей, явно довольная тем, что она только что сделала.

— Ложись! — закричала она, в тот момент, когда пули полетели.

Лленн повернулась и упала на пол в тот же момент, когда пули прострелили тело Тани.

Всё, что она могла сделать, это беспомощно наблюдать с расстояния трёх метров, как пули пробивают Таню одну за другой. Её тело было усеяно красными отметинами повреждений.

— Хря! — Несмотря на шок, Лленн инстинктивно прыгнула в действие.

Она поползла по полу, как определённое чёрное, блестящее, маслянистое насекомое, которое не должно быть названо — и взобралась по лестнице.

Через мгновение пули пронзили вход в башню, либо проходя через тело Тани, либо потому что она упала. Они ударили в камень внутри башни, некоторые откалывали поверхность, а другие звенели и отклонялись дальше.

Как-то Лленн удалось эвакуироваться вверх по ступеням и выйти из опасности. Либо потому, что она была маленькой, либо везучей, либо сочетанием того и другого, ни одна пуля её не задела.

Но ливень пуль всё продолжался.

— Хяяя!

Красные линии пуль заполнили узкий вход, а оранжевые трассеры добавили свои цвета.

Она не знала, была ли это действительно MMTM или какая-то другая группа. Но, скорее всего, это были первые.

В любом случае, была одна вещь, которую она знала наверняка.

Больше не было никакого спасения из этой башни.

— Чёрт!

Босс только что узнала о смерти Тани. Она увидела это на экране статуса команды, а затем своими глазами.

С телом Софи, подпертым перед ней, она смогла вытянуть шею настолько далеко, насколько могла, и увидеть землю внизу.

Примерно в 46 метрах вниз и несколько десятков метров в сторону, человек высунул своё оружие из-за баррикады и выстрелил. Таня выскочила из входа, заметила врага и развернулась, чтобы толкнуть Лленн назад, перед тем как её застрелили и она упала, как куча тряпок. Над её телом висел тег DEAD.

— Таня мертва, — тяжело объявила она, в тот момент как Люкс выстрелил в ответ. Пуля задела щёку Босс. — Чёрт!

Люкс продолжал снайперить с вершины своей башни, в одиночку.

Он полностью использовал FD338, который он так дорого приобрёл. Другими словами, он стрелял и стрелял и продолжал стрелять.

Было слишком опасно продолжать использовать треногу, потому что это ставило оружие в слишком уязвимое место, поэтому он сидел за столбом и прижимал ствол к его стороне, чтобы стабилизировать своё оружие.

Оттуда он стрелял в цель почти в 800 метрах, такая маленькая, как семечка кунжута для невооружённого глаза, но такая большая через его увеличенный прицел, что казалось, что они были прямо рядом с ним.

Его круг пули пульсировал мощно, так что он был больше, чем круг прицела, но в тот момент, когда он сжимался до своего минимального диаметра, он нажимал на спусковой крючок. Этот узор он повторял снова и снова.

Его миссия заключалась в том, чтобы люди на вершине шпиля не могли выглядывать из своего укрытия. Это было так, как подозревала группа Лленн.

Все члены MMTM воссоединились вокруг Люкса, когда использовали телепортационный туннель. Так как места не хватало, на несколько из них наступили.

В один миг Дэвид придумал план, чтобы запереть группу Лленн внутри их башни, и они сразу же начали его выполнять.

Если бы снайперы в той башне могли нацелиться на цели внизу, им было бы относительно легко отстреливать других членов MMTM, пробирающихся к ним. Люкс продолжал стрелять, удерживая эту возможность в страхе, даже если это приводило к его смерти.

Десятизарядный магазин FD338 был пуст, и затвор остановился. Люкс сразу же поднял запасной магазин — он ранее материализовал их кучу из своего инвентаря и разбросал по полу для легкого доступа.

Он сменил магазины и ударил рукой по затворной защёлке с левой стороны оружия. Большой затвор схватил патрон .338 Lapua и скользнул вперёд, отправляя его в камеру на заднем конце ствола.

В этот короткий промежуток времени снайперы из другого шпиля высунули головы и выстрелили из своих Драгуновов с безжалостной скоростью. Их стволы вспыхивали с боку мёртвого тела, которое они использовали как щит.

Но несмотря на мерцание линий пуль по всему его местоположению, как комары, Люкс не пытался покинуть область. Если красная линия пули входила в прицел, через который он их наблюдал, тогда он избегал её. Это означало бы, что она была на пути, чтобы прострелить ему глаз и мозг.

Но всё, что было меньше этого, он оставался твёрдым и стрелял в ответ.

Если они попадут в его тело, единственное, что имело значение, это чтобы он держал свои жизненно важные зоны защищёнными и вне опасности. Любое, чтобы устранить возможность убийства с одного удара. Пока он оставался за столбом и стеной, шансы на это были крайне малы.

И везде за пределами этих мест он мог выдержать несколько выстрелов.

Например, если его правая рука была подстрелена, потому что она выступала за пределы столба по необходимости для прицеливания, это не будет мгновенно смертельным. Пока он мог выдержать онемляющую боль, он всё ещё мог стрелять в ответ.

Но если бы был рикошет или линия, которую он не увидел, или какой-то другой трюк Бога Gun Gale, который заставил его быть поражённым, ему оставалось бы только проклинать своё тело и отдать должное достойному противнику.

Так что Люкс продолжал стрелять. Прямо в атаку SHINC.

Пули летали туда-сюда между двумя башнями, на высоте примерно пятнадцати метров над землёй, поддерживая напряжённость.

Хотя он не знал, почему, он чувствовал себя очень удачливым, что окончательное оружие SHINC, этот ПТРД-41, ещё не выстрелило в него. Оно было достаточно мощным, чтобы разрушить всю каменную стену, за которой он прятался, и уничтожить его вместе с ней.

Компромисс за эту чудовищную мощь заключался в невероятной длине оружия, так что он сразу заметил бы, если бы они попытались нацелить его на него. На данный момент, однако, не было никаких признаков этого. Конечно, он ещё не знал, что один из его ранних выстрелов убил владельца противотанковой винтовки.

Но было что-то, что Люкс не мог услышать из-за звука собственного оружия.

Это был Дэвид и другие члены его команды, развернувшиеся за баррикадами вокруг башни Лленн, одновременно открыв огонь и усеяв Таню пулями.

— Мы окружили башню и устранили нападавшего от SHINC. Лленн, вероятно, проскользнула обратно внутрь. Но это нормально! — сообщил Дэвид по связи.

Стратегия удалась. Люкс выполнил свою миссию. Не только это, он получил похвалу от своего лидера команды:

— Всё это благодаря тебе, Люкс. Хорошая работа!

Отряд любил Дэвида, потому что, когда он ругал кого-то, он делал это в частном порядке, а когда хвалил, делал это перед всей группой.

Если бы только мой босс на работе был таким. Когда он злится на тебя, он кричит на тебя перед всеми, а когда хвалит тебя... На самом деле, он когда-нибудь меня хвалил? Нет, он просто приписывает все заслуги себе. Слушайте меня, жалующегося на работу в своей голове.

— Время немного переработать! — улыбнулся Люкс, зарядил следующий выстрел и посмотрел через прицел.

Снайперы от SHINC, которые ещё недавно так яростно отстреливались, не показали ни единой линии пули.

Он не знал, почему.

Они поняли, что их окружили и прекратили бесполезное сопротивление, или планируют что-то новое?

Люкс не знал ответа, но продолжал стрелять всё равно.

Пока одна из пуль не попала в его верхнюю правую руку.

— Я ещё не закончил! — закричал он сквозь боль. Он сжал указательный палец правой руки.

Приказ пришёл из его мозга, отправив виртуальный сигнал к пальцу.

Но пуля из его оружия не вылетела.

— А?

Длинная и тяжёлая FD338 поддалась гравитации, опрокинувшись вправо от Люкса. Она ударила о каменную стену и упала на пол, звеня дважды.

— Что? Почему?

Его глаза опустились вправо, где он нашёл ответ.

На земле рядом с его оружием лежала его собственная рука.

Рука была покрыта знакомым камуфляжем, её поперечное сечение было просто полигональной проволочной рамкой, окутанной красным светом. Она крепко держала рукоятку FD338.

— Что?

Он посмотрел дальше вправо и немного вверх, на своё правое плечо. С него ничего не выходило.

— Вы издеваетесь…?

Выстрел попал ему в руку без следа пули.

И это не была противотанковая винтовка.

Но она полностью оторвала ему руку.

— Ааа! Это она! Снайперша с взрывающимися пулями с розовой креветкой! — верно предположил Люкс. Он повернулся и потянулся за оружием левой рукой.

Поскольку другая рука всё ещё держала рукоятку, ему пришлось оторвать её левой и отбросить обидевшую руку в сторону.

Бросать свою собственную руку через плечо было опытом, который трудно повторить вне виртуальной реальности. Это не то, что хочется делать когда-либо.

Люкс поднял длинное оружие только левой рукой, поставил переднюю часть на короткую каменную стену и прижал приклад к левому плечу.

— Я ещё не закончил!

Он возобновил стрельбу другой рукой. Прицелиться точно не представлялось возможным; ему просто оставалось ждать, пока круг пули не сожмётся настолько, насколько это позволяет невооружённый глаз, и навести его на другую башню.

— Я не закончил! Я не закончил! Я не закончил! — кричал он с каждым выстрелом, так же громко, как звук выстрела из его оружия.

Наконец, он опустошил магазин, и затвор остановился в заднем положении.

— Ещё не всё!

Тот момент, когда он одноруко сбросил пустой магазин, был моментом, когда следующая пуля Ширли пробила его фирменные солнцезащитные очки.

Мгновение спустя, пуля взорвалась в глазнице Люкса.

Женщина, которая сделала выстрел, сказала: — Уф... Он был крепким...

Она потянула затвор на R93 Tactical 2 назад. Пустая гильза выпала с правой стороны и начала долгое падение на 46 метров до земли.

— Ты его достала, Ширли? — спросила Кларенс.

— Да.

— Тогда можно ли мне отпустить?

— Конечно, нет! — резко ответила Ширли. Она хотела верить, что Кларенс шутила, но это было то, что она могла сделать. — Просто подними меня уже.

Она висела на верёвке за краем шпиля.

Ширли обвязала собственную верёвку вокруг туловища и бёдер в качестве ремня, затем свисала вниз с северной стороны башни, вне поля зрения Люкса и остальных MMTM. Как только она свисала там, она поставила ноги на стену башни и прижала винтовку к стороне, чтобы стабилизировать её для стрельбы.

Эта идея пришла от одного из снайперов, работающих на Fire во время битвы SJ4 в торговом центре. Мужчина с XP-100 взобрался на столбы с верёвкой и мучил Ширли.

Её акробатический подвиг закончился двумя успешными выстрелами по цели, но теперь она висела в двух метрах от края открытого пространства под шпилем, что означало, что ей не удастся легко подняться обратно с винтовкой в руках.

— Хорошо, ладно, — сказала Кларенс. — Тяни!

С помощью трио SHINC, она подняла Ширли обратно внутрь башни.

Тома взглянула на неё и заметила: — Ты была подстрелена!

На стороне Ширли был широкий красный эффект повреждения.

— О, ты права, — пробормотала она. Она была настолько сосредоточена на стрельбе, что не заметила, что её поразили. Её очки здоровья сократились наполовину.

— Гваа! Ты умрёшь, Ширли? — спросила Кларенс.

— Почему ты звучишь так радостно по этому поводу? — потребовала Ширли.

Она ответила: — Нам не нужно в это вдаваться. Просто используй свою аптечку.

Дэвид узнал о впечатляющей смерти Люкса через изменение на его панели статуса.

— Люкс выбыл, — объявил он своим товарищам по команде, которые направили свои пушки на вход в башню.

Дэвид, Кента, Джейк, Болд и Саммон прятались за баррикадами, каждый на расстоянии не менее девяти метров друг от друга.

Они находились в нескольких десятках метров от самой башни.

Если бы они находились дальше, другие баррикады блокировали бы их линию обзора (и огня) и мешали бы им целиться во вход. Но если бы они подошли слишком близко, высота баррикад больше не помогала бы, и они бы оказались уязвимыми для огня и гранат сверху.

Только быстрый Кента продолжал двигаться между баррикадами, обеспечивая видимость и проверяя их тылы. Его G36K был готов к стрельбе, если кто-то приблизится к ним.

Остальные четверо держали свои пушки, направленные на вход в башню Лленн. Джейк поставил свою пулемётную винтовку HK21 на двуногу, готовый атаковать в любой момент. Если бы было хоть малейшее движение, он бы начал непрерывную стрельбу. Пули, убившие Таню ранее, были его. Это была мощь пулемёта.

— Следите за верхом. Не высовывайте голову, если можете этого избежать, — приказал Дэвид. Без Люкса наверху, у врага не было ничего, что мешало бы им атаковать сверху.

Джейк прижался ниже и опустил свою HK21 тоже.

— Я буду следить за этим, — сказал Болд с Beretta ARX160 в руках, взяв на себя наблюдение за входом.

У Дэвида был STM-556 с подствольным гранатомётом. Он был готов выстрелить гранатой в любого, кто пытался бы уйти.

— Переключиться на входящий канал два, — сказал он, используя запрограммированную голосовую команду. Это заставило коммутатор переключиться на другой канал. — Ты меня слышишь?

— Слышу, — ответил женский голос.

— Мы заперли группу Лленн в башне. Самая северная. Ты можешь сюда добраться? — спросил он Виви.

— Конечно, — ответила она. — Я "убедю" остальных здесь и отправлюсь в путь как можно скорее.

Её голос был образцом утончённой грации, гладким и терпеливым.

— Скоро мы уничтожим спутников розового демона.