— Ну что ж, я шокирована и немного раздражена, но отличная работа сегодня!

— Эй, спасибо!

— А теперь вперёд— Рааааа!

Оставалось десять минут. В момент, когда наручные часы показывали 13:20, М, управляя багги, Питоху метнула цилиндрический объект с нечеловеческой силой.

Это был термос, наполненный чаем Лленн.

Затем она вытащила дробовик M870 Breacher с левой стороны и выстрелила в него. Пули пробили несколько дыр в термосе в воздухе, проливая чай на голову Меха-Дракона.

Коричневая жидкость попала на его красноватый череп, и зверь взвыл.

— Грааа!

Это был всего лишь маленький всплеск на небольшой части Меха-Дракона, но он стал мотать длинной шеей из стороны в сторону в явной агонии, потерял равновесие и упал налево.

— Урааа!

Затем боковое тело существа начало катиться.

— Что? М... Осторожно!

Оно направилось к их багги, явно намеренно.

— А!

М резко повернул налево. Центр тяжести автомобиля сильно сместился вправо, и, наконец, удалось сделать успешный поворот, задние колёса скользили, как раз в тот момент, когда длинный хвост катящегося существа надвинулся на них.

Над головой была видна только красная полоса хвоста.

Ох, мы, возможно, погибли.

Лленн готовилась к худшему, когда он пролетел прямо над их головами. Между ними было всего несколько сантиметров.

— Ух ты, это было близко, — прокомментировала Фукадзиро, видевшая всё сзади. Она мягко притормозила, чтобы подстроиться; нужно быть осторожной, когда в машине есть собака.

Меха-Дракон перестал катиться и теперь лежал на спине; сбоку она заметила новую цифру.

Оставшийся процент очков здоровья… 50.

Различные возгласы радости и триумфа раздались из группы.

Меха-Дракон застрял на спине, его толстые ноги беспомощно дергались в воздухе. Его живот светился красным и тусклым.

— Получай это!

Мотоцикл с коляской был ближе всего к его голове, поэтому они начали атаку из ПКМ. Искры взлетели изо всех точек цели, но очки здоровья не уменьшались.

Однако, когда пули попали в его голову, произошли изменения. 50 на шкале уменьшилось до 49 после около десяти выстрелов.

— Голова! Это работает! Мы можем его измельчить! — доложила Роза.

Питоху передала свои инструкции группе:

— Слышали, все?! Цельтесь в голову! Атакуйте с солнцем за спиной!

Члены SHINC уже выстраивались в правильное построение, чтобы избежать ситуации перекрестного огня, когда люди, атакующие одну и ту же цель с противоположных сторон, случайно стреляют друг в друга.

Софи остановила машину в пятидесяти ярдах к югу от поверженного зверя, и команда начала атаку. Босс стреляла из Винтореза с пассажирского сиденья, а Анна и Таня стреляли с заднего сиденья из Драгунова и Бизона. Наконец, сама Софи отпустила руль и использовала ГМ-94 для стрельбы гранатами.

Шквал пуль обрушился на красноватый череп машины, который стал оранжевым от искр. Гранаты взрывались на его поверхности. Когда они закончили свои обоймы, они заменили их новыми, затем стреляли, стреляли и снова стреляли.

— Измельчайте его! Измельчайте! Мы можем это сделать! — подбадривала Босс. Цифра действительно уменьшалась. Она дошла до 45, затем до 43, затем до 40…

— Как только разберёшься, всё становится немного банальным, — пробормотала Ширли, остановив мотоцикл позади багги SHINC. Она собиралась достать снайперскую винтовку из хранилища, но решила, что это не нужно.

— Ты правда думаешь, что всё закончится вот так, Ширли? — спросила Кларенс, обхватив её за талию сзади.

— Что?

— Большие враги, как этот, никогда не становятся серьёзными, пока их здоровье не упадёт ниже тридцати процентов.

— Клар права. Возможно, вам стоит немного отступить, Босс, — предупредила Питоху, чьё багги было ещё дальше.

— Не волнуйтесь! Мы справимся сами! — ответила Босс. Она и её команда продолжили атаку.

Перевёрнутый Меха-Дракон вытянул свою длинную шею и боролся, но его голова была такой большой, что не было трудно продолжать бить по ней. Его число выносливости упало ниже 35.

Неужели это действительно будет конец испытания? Неужели мы пройдём это? задумалась Лленн. Оставалось чуть больше восьми минут, вполне достаточно времени, чтобы добить его в текущем темпе.

— А! Он встаёт!

Нет, это не будет так просто. Существо перевернулось и незамедлительно начало подниматься на ноги прямо перед SHINC. Число было 31.

— Видишь, что я говорила?

— Назад!

Софи поставила багги на задний ход, и Тома сделала то же самое с мотоциклом с коляской. Товарищи по команде перестали стрелять, уезжая на своих транспортных средствах.

Сзади дуэт на обычном мотоцикле прокомментировал это развитие событий.

— Ого! Эта модель с коляской может ехать задом!

— Ширли, почему тебя это отвлекает?

Наконец-то Меха-Дракон собирается сразиться с нами? Как он будет атаковать? Могу ли я что-то сделать с Пиночкой? задумалась Лленн, держась за раму багги одной рукой, держа P90, нацеленное на поднимающуюся фигуру...

— Что? Что? Чтттооо?

Дракон снова убежал.

Чудовище снова уходило, тяжело ступая по пустоши.

— Вы издеваетесь?! Всё, что он собирается сделать, это бежать?! — взревела Лленн.

— Знаю, это разочаровывает. Особенно для кого-то вроде тебя, кто живёт, чтобы проливать кровь всего, что дышит на поле боя.

— Я возмущена этим замечанием! — резко ответила она Питоху, не совсем отрицая её утверждения. Скорее, это было молчаливое согласие.

— Не могу поверить в это! — кипела Босс. Что бы они ни делали, существо просто убегало. Переключив передачу с заднего хода на вперёд, они возобновили преследование Меха-Дракона, который теперь был на 30 процентов.

— Хорошенькое дело, — вздохнула Ширли, переведя мотоцикл в движение.

— Хорошенькое дело, — вздохнула Фукадзиро, убрав ногу с педали тормоза.

Монстр теперь был быстрее, разгоняясь почти до пятидесяти миль в час. Их транспортные средства должны были развить скорость шоссе, чтобы сократить разрыв.

Примерно через двадцать секунд после возобновления преследования камни, усеявшие пейзаж, практически исчезли. То же самое произошло и с выбоинами на земле.

Казалось, будто они путешествуют по бурому морю. Перед ними простиралась только твёрдая земля, которая продолжалась до самого горизонта, без единого признака чего-либо.

— Какие примитивные графики! Они сэкономили на пространстве карты?! — возмутилась Питоху.

— Эй, так ехать легче, — признал М. Они могли бы ехать по асфальту. Он мог бы закрыть глаза и всё равно ехать прямо.

Лленн смотрела через верх багги на автомобиль SHINC и мотоцикл с коляской, усердно преследующие гигантское существо в двухстах ярдах впереди по диагонали. Они были похожи на стаю косаток, атакующих гораздо более крупного кита.

Время от времени вспышка света и звука происходила, когда они стреляли по его качающейся голове. Постепенно число на стороне Меха-Дракона уменьшалось на один-два пункта за раз.

Оставалось шесть минут.

— Что, это просто так и закончится? — задумывалась Кларенс, которая обычно последней понимала происходящее.

— Подожди, я что-то вижу. Впереди на горизонте, — лениво пробормотала Фукадзиро. Она ехала по правому краю их формирования, дальше всех назад, чтобы избежать всех облаков пыли от других транспортных средств.

Хм? Опустив P90 на ремне, Лленн подняла монокуляр к глазу. Она осмотрела горизонт.

— Ууууу! — воскликнула она, узнав объект в деталях.

— Что? — потребовала ответа Питоху с переднего сиденья.

Лленн не оставалось ничего, кроме как сказать правду.

— Ещё один... меха-дракон... Синий! Идёт сюда!

— Я знала, что всё не будет так просто, — пробормотала Кларенс с волнением.

— Вы издеваетесь? Что нам теперь делать? — спросила Босс, команда которой всё ещё была занята атакой.

— Нам придётся на время разделиться, — приказала Питоху. SHINC повиновались. Багги и мотоцикл с коляской свернули влево.

М повернул вправо, и Ширли с Фукадзиро последовали за ним.

Через монокуляр Лленн наблюдала, как красный меха-дракон несётся прямо к своему синему аналогу, который был достаточно близко, чтобы его можно было разглядеть невооружённым глазом, и выглядел так же, если не считать цвета.

Ещё больше облаков пыли взметнулись позади синего зверя. Прежде чем Лленн успела навести на них монокуляр, прицел Анны сделал это за неё.

Она доложила:

— Ещё машины! Позади синего! Такие же багги... пять штук!

— Что? Что это значит?! — воскликнула Лленн.

Но Питоху, похоже, поняла ситуацию.

— Это довольно очевидно...

Прежде чем она успела сказать это, её прервал Суузабуро.

— Условия победы в этом испытании были обновлены.

— Четвёртое испытание перешло во вторую стадию. Секундомер будет сброшен.

В верхнем правом углу её видения таймер остановился на отметке 05:14. Это было, конечно, приветствованное изменение.

— Ваши требования останутся прежними. Пожалуйста, уничтожьте цель, которую вы пометили как Меха-Дракон.

— А что насчёт другого? — спросила Лленн.

— Нет необходимости уничтожать что-либо, кроме цели. Это всё от меня. Удачи.

— Хорошо. Но что это за другой, который приближается издалека? И кто за ним? — спросила Лленн, её голова кипела от вопросов.

Теперь Питоху смогла сказать то, о чём упоминала ранее.

— Другая команда работает над этим квестом, пытаясь победить другого меха-дракона. Мы снова объединились с другой группой.

— А, это имеет смысл...

Два механических монстра, красный и синий, быстро сближались.

Другой шёл с той же скоростью, но из-за того, что они двигались друг к другу, создавалась оптическая иллюзия, что они двигались намного быстрее.

Они стремительно приближались друг к другу, казалось, готовясь к столкновению, и когда это стало неизбежным — они столкнулись.

Ударные волны от столкновения красного и синего драконов напоминали тяжеловесный сумо-матч. Их груди столкнулись и поднялись с инерцией, поднимая их на десятки футов в воздух.

Когда они достигли вершины своей высоты, они вспыхнули.

— Ах, как ярко!

Все закрыли глаза от света.

Когда они снова открыли веки, Лленн и остальные увидели что-то новое.

Меха-драконы слились в небе.

— Что? Краб...?

Их хвосты переплелись, так что монстры срослись спина к спине. Затем они объединились в одно тело, синее справа и красное слева.

Задние ноги срослись и больше не были видны. Их головы вытянулись в стороны, как клешни краба, широко открывая пасти, так что вся форма напоминала краба с двумя вытянутыми клешнями.

То, что было их передними ногами, теперь выступало в стороны, напоминая конечности краба. Только по две меньше с каждой стороны.

— Если нужно его как-то назвать, я бы сказал, что это краб, — согласился Фукадзиро.

— Если нужно решать сейчас, это краб, — согласилась Питоху.

— Да, это краб, — согласился М.

— И что теперь? Прекратим называть его Меха-Драконом и начнём звать Меха-Краб? Сложнее произносить, — пожаловалась Кларенс.

— Забудь об этом! Что насчёт другой команды? — потребовала ответа Босс, пытаясь уйти от темы ракообразных. Соперничающая команда участвовала в испытании на пяти багги. Они направлялись прямо к Лленн и её компании.

— Пока просто проедем мимо. Не замедляйтесь, иначе они могут открыть огонь, — посоветовала Питоху.

— Должны ли мы стрелять первыми? — спросила Босс.

— Только если они стреляют первыми.

— Поняла! — согласилась Босс.

После слияния и превращения в краба, Меха-Драконы снова приземлились на землю, позволив группе обогнуть их по бокам. Приближающаяся команда была прямо перед глазами.

Если они стреляют, стреляйте в ответ...

Лленн крепче сжала P90, но не касалась спускового крючка. Просто показать линию пули в GGO было ясным знаком для противников, что вы намерены сражаться.

Через несколько напряжённых секунд ещё один багги такого же типа пронёсся мимо М на высокой скорости. Члены команды противников не стреляли.

— О!

В тот момент, когда она разглядела игроков с другой стороны, Лленн узнала знакомое лицо.

— Ха! Я знала это!

На пассажирском сиденье багги, проезжавшего мимо Лленн, сидел мужчина в шведском военном камуфляже, состоящем из различных оттенков зелёного в блочном узоре. Он ухмыльнулся зловеще. На его левом плече была нашивка с изображением черепа с ножом в зубах.

Мужчина откинулся назад, держа 5.56 мм штурмовую винтовку Steyr STM-556 с гранатомётом, и говорил по комм:

— Все видели это? — Он звучал возбуждённо. Очень возбуждённо. — Это была группа Питоху!

Обрадованный женский голос прозвучал в ответ. — Я тоже их видела. Они в команде с амазонками.

— Ага, как мы и думали! Что теперь, Лидер?

— Это хороший вопрос. Сначала я бы хотела приятно пообщаться с Питоху. Много информации можно извлечь из неё.

— Понял. Не стреляйте в них, пока они не стреляют в нас, поняли? Если они откроют огонь, стреляйте как следует.

Голос Босса достиг ушей остальных членов команды.

— Я только что видела их, когда мы проезжали мимо! Это они! Любители пулемётов всей Японии!

— Мы тоже их видели! Это MMTM! Они были на трёх транспортных средствах, по два человека в каждом! Значит, они работают вместе..., — ответила Лленн к шоку остальной группы.

Не могу поверить. Лучшая команда, MMTM, работает с ZEMAL...

Они несомненно были могучими. MMTM были занозой в боку у Лленн слишком много раз, чтобы сосчитать, в Squad Jam. И она также доставила им немало проблем.

Что касается ZEMAL, они были лидерами по огневой мощи и становились сильнее с каждой итерацией Squad Jam. Они выиграли SJ4 с большим отрывом.

Таинственная женщина по имени Виви, которая появилась и взяла на себя управление, была за их восхождением к власти. Она знала Фукадзиро из ALO и была серьёзным игровым наркоманом; её навыки не вызывали сомнений. В конце концов, она превратила ZEMAL в чемпионов. ZEMAL!

— О! Ты видела Виви? — спросила Фукадзиро, рыча.

— Да! — ответила Роза, которая знала о неприязни Фуки.

— Виви? Кто это? — спросила Кларенс; её нельзя было винить за это. Она взорвалась зрелищно до того, как группа столкнулась с ней лицом к лицу в SJ4. Но Ширли была там, и она начала объяснять, что произошло в SJ4 после того момента.

— Ещё не изменился краб? Наверное, они хотят обменяться информацией, я так думаю. Можете быть терпеливыми? Пока не стреляйте. Держитесь на расстоянии от ракообразного. Мы не знаем, насколько оно раздражительное.

— Поняла. Вы ведите переговоры. Мы будем следить за морепродуктами.

Так вы просто будете называть его крабом, подумала Лленн, разочарованная. Она, однако, одобрила план Питоху встретиться с лидером другой команды. Единственный вопрос был в том, кто играл эту роль.

В конце концов, один багги подъехал к машине М, стоящей на земле. Это тоже был Kawasaki KRX 1000. Оба автомобиля имели одинаковую окраску и форму, так что было трудно их различить.

Они могли бы их пронумеровать, подумала Лленн. Она наблюдала, как другая сторона приближается, держа P90 на ремне, чтобы показать, что она не намерена проявлять агрессию. Конечно, он всё ещё был достаточно близко, чтобы она могла схватить его и выстрелить с невероятной скоростью, если это потребуется.

Машина медленно приближалась слева, с членом ZEMAL по имени Том-Том за рулём. Он был в униформе группы и зелёной флисовой куртке с логотипом в виде бесконечности, сделанным из патронных поясов, на правой груди. Ниже пояса он выбрал чёрные боевые штаны.

Его пулемёт был FN MAG; обычно он использовал систему загрузки боеприпасов с "чит-кодом", которая позволяла ему стрелять тысячу выстрелов подряд, хотя сейчас он был в его инвентаре, потому что мешал бы при вождении.

Что было другим, так это то, что у очков Тома-Тома теперь были прозрачные линзы. Это были умные очки, которые можно было приобрести в GGO.

Эти специальные линзы могли отображать подробную информацию, дополняя данные, доступные всем игрокам, и обеспечивали лучшее ночное видение в тёмных местах. Конечно, умные очки, доступные в реальном мире, не были такими эффективными (по крайней мере, публично), так что те, что здесь предлагались, лучше подходили для футуристической обстановки.

На заднем сиденье машины был ещё один член ZEMAL, Макс. У него был мощный чёрный аватар — такой, который чаще можно увидеть в американской игре, как эта, — с выбритыми боками. Он тоже носил умные очки.

Верёвка была привязана к его поясным пряжкам и соединена с каркасом безопасности. Такая конструкция гарантировала, что он не упадёт, когда багги трясло. На его правом боку была прикреплена кобура из нейлоновой смолы. Внутри неё находился американский военный вариант SIG Sauer P320, автоматический пистолет M17 калибра 9 мм.

Таких пистолетов было много в GGO, так как это была распространённая модель военного оружия. Они часто встречались в игре, так что были дешёвыми, но довольно надёжными — оружие, которое не подводило. Вся команда, вероятно, получила комплект для зоны, где разрешались только пистолеты, в SJ4.

Конечно, Макс тоже носил свой любимый пулемёт, но он был немного другим, чем раньше. Хотя Лленн, которая не была экспертом в оружии, совершенно не знала, в чём была разница.

— Хмм...

— Ооо.

Однако М и Питоху сразу же узнали его.

Его 5.56 мм лёгкий пулемёт Minimi был слегка модернизирован. Базовая модель Mk2 была заменена на кастомизированную модель Mk 46, используемую особыми силами. На самом деле, существует несколько вариаций Mk 46; это был оригинальный тип "Mod 0".

Что отличало его от Mk2, так это укороченный ствол, отсутствие ручки для переноски и стандартная рейка вокруг передней части корпуса оружия для крепления аксессуаров.

Предположительно, ради мобильности, он не использовал любимую систему загрузки боеприпасов ZEMAL; вместо этого он прикрепил к нижней части оружия коробчатый магазин на сто патронов. В отличие от этого, когда была прикреплена система загрузки боеприпасов ZEMAL, металлическая рейка соединяла слот подачи с рюкзаком, что ограничивало направления, в которые он мог поворачиваться.

Лазерный прицел был закреплён на левой стороне рейки Mk 46. Он проецировал как видимый, так и невидимый (инфракрасный) свет на расстояние в несколько сотен ярдов для прицеливания. Реальные армии широко используют их, особенно богатые, как американцы, но в GGO вы их практически не видели.

Это потому, что круг пули делал их устаревшими. Значит, должна была быть причина, по которой он его прикрепил.

На пассажирском сиденье приближающегося багги находилась загадочная женщина по имени Виви.

— Привет всем. Наслаждаетесь?

Её аватар был красивым, выглядел примерно на двадцать лет, с бледной кожей, серыми глазами и винно-красными волосами. Возможно, она поменяла некоторые цвета для лучшего внешнего вида. Её стройные умные очки были потрясающими. Они придавали ей вид умной леди.

У неё на груди был обрезанный ствол РПД, советский пулемёт с барабанным магазином, как у конфетной банки. Ещё один пистолет M17 висел на её бедре.

Виви повернулась к Питоху:

— Могу я поговорить с лидером вашей команды?

Так она их лидер? Лленн была шокирована, что это не Дэвид из MMTM командует другой союзной командой. Но она не высказала это вслух.

— Привет, Виви! — ухмыльнулась Питоху в сторону другого багги.

Что она скажет первой...? — нервно задумались Лленн, М и Босс, слушая через комм.

— И остальным членам ZEMAL, поздравляю с победой в SJ4!

О, боже. Настоящий спорт. Лленн была удивлена. Впечатлена, на самом деле. Если бы Пито хотела быть великодушной, она могла бы.

— Мы собрали всех самых мощных выживших в тот торговый центр, сделали всё возможное, чтобы их уничтожить, и погибли в процессе, так что вам лучше быть благодарными!

А, классическая Пито. Я беру свои слова назад, подумала Лленн.

Питоху задала вопрос, что касалось текущей ситуации:

— А сколько у вас осталось в живых? Все ещё в строю?

— Конечно. А у вас? — ответила Виви.

— Естественно. Должна сказать, я не ожидала увидеть вас в команде с MMTM.

— Когда хочешь завершить квест быстрее всех, объединяешься с лучшей командой.

— Ох, это больно! Значит, вы сделали неправильный выбор, милая. Мы — лучшая команда.

— Хорошо иметь много уверенности. Но ещё лучше, когда у тебя есть навыки, чтобы её поддерживать.

Это развитие событий не было особенно удивительным. Женщины обменивались колкостями. Но самое страшное было в том, как они делали это с классом. Однако, это не было время для ссор.

Лленн вмешалась:

— Эй, вы двое! Краб! Мы должны побеждать краба!

— Верно. Вы называете его крабом? Ладно, пусть будет краб. Слышали, парни? Теперь, когда "драконы" слились вместе, мы просто называем их крабом, — сказала Виви своим товарищам. Значит, они называли свою цель Драги.

Что касается краба, он медленно, но крабоподобно полз боком на своих четырёх передних лапах по бокам тела. Это уводило его от группы, но он также двигался намного медленнее, чем когда-либо прежде, так что особо не было беспокойства о том, что он сбежит за пределы досягаемости группы.

Обходя гигантскую форму, багги Босс и MMTM окружили его на расстоянии 90 метров.

Что касается Ширли и Кларенс, они подъехали на своём мотоцикле позади багги LPFM с правой стороны в позиции, чтобы защищать Питоху, но Лленн знала лучше. Если что-то случится и начнётся ожесточённая перестрелка с MMTM и ZEMAL, Ширли была готова ликвидировать Питоху первой. Она держала R93 Tactical 2 на ремне перед грудью именно по этой причине.

Они могли только молиться, чтобы вся команда ZEMAL не посмотрела на неё и не подумала: Этот снайпер стоит на страже, чтобы нас подстрелить? Пожалуйста, не беспокойтесь, её цель - наш командир. Знаю, это не имеет большого смысла. Это наша проблема, не ваша.

— Какой оставшийся уровень здоровья у синего? У нашего было 27, — сообщила Питоху. Было правильно, что она раскрыла свою информацию, прежде чем спрашивать их.

— 16. Я думала, мы разнесём его в клочья.

Впечатляет, подумала Лленн. ZEMAL и MMTM преследовали убегающего меха-дракона так же, как Лленн и её компания, и сумели снизить его уровень здоровья ещё больше. Это, должно быть, благодаря огневой мощи Любителей Пулемётов.

— Знали ли вы, что плазменные гранаты против них не работают? — спросила Питоху.

Виви кивнула:

— Мы пробовали это. Не сработало.

— Что вы использовали в качестве жидкости? Мы использовали чай, — сказала Питоху.

Это был хороший вопрос. Лленн задавалась вопросом, не принёс ли кто-то другой свой чай в бой, как она, но ответ Виви исключил эту возможность.

— Охлаждающая жидкость из багги, которые мы не использовали. Мы собрали её из нескольких штук, а затем бросили в боеприпасный ящик.

— А, понятно. Значит, у вас была эта идея на уме. Очень умно!

Лленн видела, почему Питоху пришлось похвалить изобретательность другой команды. В тот момент, когда дракон начал убегать, обе команды пришли к выводу, что должен быть способ догнать цель. Это означало, что другая группа сразу решила, что может потребоваться охлаждающая жидкость из лишних транспортных средств в качестве оружия. Необходимо было обладать серьёзными навыками предсказания, чтобы принять такое решение на месте.

— Ох, чёрт! Их план был гораздо эффектнее нашего! Мы проигрываем! Они те, кого впишут в роман! — громко возмутилась Кларенс с заднего сиденья мотоцикла.

— Хм? Что ты имеешь в виду? — спросила Виви. Они, кажется, не знали о писателе.

Питоху мельком взглянула на механического краба, а затем коротко объяснила историю, стоящую за этим конкретным испытанием.

— А, понятно... Спасибо. Мы понятия не имели об этом. Значит, это предыстория этого квеста, — сказала Виви, которая, казалось, была либо искренне заинтересована, либо искренне раздражена. Это впечатлило Лленн ещё больше — они справились так хорошо, не догадываясь, что происходит?

На этом этапе транспортное средство Фукадзиро прекратило круги и подъехало ближе. Она выстроилась прямо рядом с автомобилем ZEMAL, зажав его между своим и автомобилем Лленн.

— Эй, Виви, — позвала её Фукадзиро с тёмным взглядом в глазах. — Я не вижу твоей служебной собачки ни в одном из багги. Что с этим?

Правда? Об этом ты беспокоишься? — подумала Лленн. Действительно, багги лидера был без собаки. Фукадзиро, должно быть, проезжала вокруг, чтобы осмотреть все другие транспортные средства.

— О, мы оставили песика на начальной позиции.

— Что?! Ты?!

— Эй, не переживай. Это было ради безопасности. Хотя он фактически бессмертный — его невозможно убить.

— Откуда ты это знаешь? Ты пробовала?!

— Я же сказала: не переживай. На предыдущей карте одна из вражеских пуль случайно попала в него. Поэтому, когда началось это испытание, мы сказали ему ждать там. Ты всё равно услышишь его сообщения, где бы ты ни была. Кроме того, не странно ли брать его в бой, как будто ты идёшь на прогулку?

Это довольно веский аргумент, предположила Лленн.

— Ха! Похоже, нам суждено никогда не понимать друг друга...

Фука, перестань вести себя как странный старикашка.

— Хорошо, все, давайте ладить, — настаивала Питоху. — Нам нужно победить наши части этого краба. Но теперь это не так просто. Думаю, все понимают почему?

Лленн, конечно, понимала. Когда у тебя так много игроков, сосредотачивающихся на атаке одной и той же цели, твои "союзники" будут мешать. Обе стороны были заинтересованы в избегании перекрёстного огня и случайных пуль.

Им также нужно было следить за переполненностью из-за всех транспортных средств. Никто не хотел столкнуться своими багги друг с другом.

Кроме того, цели были смешаны. Если вы атаковали небрежно и попали не туда, вы только помогли бы команде соперников.

— Это верно. Так что у меня есть предложение, — предложила Виви.

— Поняла. Мы согласны, — перебила её Питоху.

Эм, Пито? Она ещё не сказала это, — подумала Лленн, но только в своей голове.

Но как-то Виви поняла.

— Рада, что ты согласна. Итак, кто идёт первым?

— Кто проиграет, — ответила Питоху, протянув кулак.

— Поняла. Вот так… Камень, ножницы...

Ножницы, бросай! И конечно же, Виви выбрала камень. Питоху выбросила бумагу.

— Урааа! — Питоху праздновала, как ребёнок.

Что? Разве ты не хочешь атаковать первой? — задумалась Лленн.

— Простите, все. Нам придётся нанести первый удар. Будьте наготове к контратаке краба, — объявила Виви. Это объяснило ситуацию; с врагом в новой форме никто не знал, как он может отреагировать. Таким образом, первая сторона, которая атакует, окажется в невыгодном положении.

— Не переживайте, лидер. Мы легко справимся с оставшимися шестнадцатью очками, — заверил Том-Том.

ZEMAL была очень весёлой командой в прошлый раз, но они, похоже, поубавили свой культовый рвение с SJ4, где они называли Виви богиней. Однако, они всё ещё проявляли почтение к ней.

— …Хорошо, поняла. Питоху, у Дэвида есть сообщение для тебя, — сообщила Виви, услышав его через комм.

— О? Какое?

— Наслаждайтесь отдыхом и наблюдением. Увидимся позже.

— Ха-хааа! Передай ему вот это! "Ах, ты такой крутой! Скобка открывается, сердечко-эмодзи, скобка закрывается. Удачи! Дэвииид!"

Виви повторила сообщение в свой комм и быстро поморщилась. Можно было только представить, как он отреагирует на это.

После этого взгляд лидера соперников за умными очками стал острым. Она переключилась с режима болтовни на режим боя.

— Всем быть начеку! Мы снова используем наш стиль, основанный на пулемётах! Используйте гранаты только когда уверены, что сможете попасть! Ты отвечаешь за прицел, Макс!

— Понял, лидер!

Том-Том начал вести багги, в то время как Макс прижался к каркасу безопасности, чтобы удерживать прицел Mk 46. Он был направлен на далёкого краба, но ещё не стрелял.

Вместо этого он включил лазерный прицел. Красный луч появился из аксессуара и осветил боковую часть синей головы монстра.

М начал вести багги и отъехал от Том-Тома. Он пробормотал:

— Знал. Они действительно продумали это.

Лленн спросила:

— Что продумали?

— Их новую тактику. По приказу Виви, Макс укажет цель с помощью лазерного прицела. В свете он использует оптический луч, а в темноте может переключиться на инфракрасный лазер, который их умные очки улавливают в режиме ночного видения.

— И… что ещё?

— Остальные члены ZEMAL нацеливают свои круги пуль на этот указатель, чтобы обрушиться на него. Это обеспечивает чрезвычайно сконцентрированную атаку, которая также не требует вербальной коммуникации, которую можно неправильно понять. Сосредоточенный огонь группы пулемётов 7 мм будет удерживать вашу цель, даже если они не все попадают. Плюс, это сокращает количество холостых выстрелов.

— Тем временем группа Дэвида лучше в мобильности, так что они могут врываться и использовать его реакцию, бросая гранаты, наблюдая за окрестностями и оказывая поддержку. Очень хитро, отличный раздел обязанностей между командами, — заметила Питоху.

— Ооооо! — воскликнула Лленн. Она была впечатлена как их навыками наблюдения, так и лидерством Виви.

Она предположила, что в первом и втором испытаниях они, должно быть, использовали эту схему для эффективного поражения своих целей. Третье испытание, где у игроков отобрали оружие, оставалось для неё загадкой, но она предположила, что, вероятно, они не довели дело до конца, как LPFM и SHINC.

— Единственный вопрос — почему гордый Дэвид согласился следовать указаниям Виви… Но пока давайте просто посмотрим, что они сделают.

Когда он оказался на безопасном расстоянии от краба, М остановил багги в произвольной точке на поверхности скалы, напоминающей пруд. С этого момента они будут наблюдать. Лленн смотрела, как их соперники сражаются с чудовищем через монокуляр.

Внутри прицела она видела, как пять багги начинают свою атаку на краба. С этой точки зрения было легко понять масштаб 45-метрового краба-монстра. Казалось, будто они едут к зданию.

Перед багги Виви был ещё один транспорт с пулемётами, торчащими из пассажирского сиденья и сзади. Они приближались к ракообразному под углом, обходя его, чтобы ударить сзади, но существо почувствовало их и повернулось так, что они оказались прямо перед ним. Машина остановилась примерно в 140 метрах.

Транспортные средства MMTM развернулись по бокам ZEMAL, чтобы предоставить поддержку. Как сказал М, красный лазерный прицел Макса осветил синюю голову на правой стороне краба.

Началась атака.

Стволы пулемётов засветились, и через секунду автоматический огонь достиг ушей Лленн. Пылающая линия выстрелов от двух багги, включая трассирующие снаряды, поразила единственную часть механического монстра, которую можно было повредить: его голову.

Искр было так много, что она больше не видела ни его лица, ни головы. Потрясённый лавиной пуль, краб махнул своей правой клешнёй — или головой. Он отчаянно пытался защититься, казалось, что он испытывает боль.

Но потоки пуль продолжали обрушиваться на цель. Пулемёты обладали значительной мощью. Хотя многие выстрелы противника промахивались из-за быстрого движения головы, их выходной мощности было достаточно, чтобы компенсировать это.

Краб попятился назад, но пулемёты продолжали стрелять. Лленн не могла увидеть уровень здоровья синего, но он явно получал серьёзный урон.

— Это только мне кажется... или они вот-вот его добьют...? — она спросила, глядя в монокуляр.

— Ой-ой, неужели они сделают это первыми? — спросила Питоху.

Босс подъехала на багги сзади.

— Что случится в этом случае...? Если одна половина умрёт, что будет с другой половиной...?

— Не знаю. Давайте просто надеяться, что наша половина умрёт с ней...

— Подожди! — крикнула Анна, прерывая Питоху.

Она смотрела через большие бинокли и могла видеть лучше всех. Левая сторона краба — красная клешня, за которой охотилась команда Лленн — тянулась к ZEMAL, раскрывая пасть.

— Красная пасть! Что-то приближается!

И тут началась контратака.

— Держитесь! Осторожно! — закричал Дэвид.

Все в ZEMAL услышали его, так как их коммы были связаны. Том-Том и Питер, два водителя, надавили на газ. Они уже были на заднем ходе, так что их багги устремились назад.

Синохара и Хьюи стояли на задних сиденьях автомобилей, чтобы стрелять. Внезапное отступление их сильно потрясло. Особенно Хьюи, который почти потерял равновесие и чуть не упал, но он восстановил его и остался в своём автомобиле благодаря своей силе.

— Гаааах!

Что-то синее вырвалось из красной пасти и ударило в землю, где багги была всего полсекунды назад.

Лазер? — подумали Лленн и все остальные.

Это потому, что синий свет выстрелил с невероятной скоростью и вонзился в землю быстрее, чем они могли это увидеть.

— Что...?

Но когда пыль рассеялась, синий объект всё ещё оставался в земле.

Он был несколько дюймов в диаметре и около трёх метров в длину.

— Лёд...?

Длинный, тонкий столб льда.

Красивый, бледный сосулька, вонзённая в землю под углом.

— Ееееп! Это было ужасно! — закричал Питер.

Если бы он на долю секунды медлил с нажатием на газ, ледяной шип пронзил бы багги. Он был самым маленьким членом ZEMAL, его отличительной чертой была лента на носу. Когда машина отъехала назад так быстро, как могла, он крикнул своим товарищам:

— Извините за такое резкое вождение! Всё в порядке?

Черноволосый Синохара с M60E3 на пассажирском сиденье ответил:

— Более-менее!

Он держался за грудь левой рукой. Когда багги резко переключился на задний ход, он ударился о ручку рядом с приборной панелью. Он даже потерял несколько очков здоровья.

— Да! Я жив! — выдавил Хьюи, мачо с зачесанными назад коричневыми волосами, с заднего сиденья. Он полностью слетел с ног, и они обе торчали в воздухе. Но он никогда не отпускал свой пулемёт M240B, который был прикреплён к его рюкзаку с помощью рейки.

Красная пасть снова открылась, направляясь на два отступающих транспортных средства, но на этот раз не извергла ледяной столб.

Это был град. Абсолютный ливень замороженных шаров.

Округлые куски льда, примерно 10 см в диаметре, выстрелили сразу, как дробь из ружья. Это, должно быть, был тот же самый лёд, что и столб, только раздробленный внутри пасти дракона.

— Что—?

Питер увидел сотни ледяных снарядов, разбросанных перед ним, но понял, что их слишком много, чтобы он мог избежать их с помощью рулевого управления.

— Чёрт!

Он дёрнул руль вправо на полной скорости заднего хода.

Выстрел из дробовика обычно наносит удар сразу. Этот град был таким же; сотни точек на бурой земле на расстоянии нескольких сотен метров одновременно выбросили пыль. Лёд разлетелся на твёрдой поверхности, сверкая на солнце.

Лленн наблюдала за всем этим.

— Аааа!

Багги Том-Тома была вне зоны атаки, но Питер был в самой гуще — прямо в центре обстрела.

— Они упали! — закричала Лленн, как будто это были её собственные товарищи.

Через три секунды бурая дымка рассеялась, давая ей вид через монокуляр.

— Что? О! Ух ты! Они живы!

Рядом с перевёрнутым багги все три члена ZEMAL бежали. Вернее, они неслись бегом. Спасались.

На их телах светились значительные повреждения, но никто не был мёртв. Они бежали изо всех сил, волоча за собой тяжёлые пулемёты одной рукой.

Перевёрнутое транспортное средство было не столь удачливым — обе его правые шины были взорваны, и его корпус сильно повреждён. Тот факт, что оно не исчезло, был признаком того, что его можно было починить и использовать снова, но это не произойдёт за считанные секунды.

— Им просто повезло...? — задумалась она.

— Нет, — ответил М. — Водитель намеренно перевернул багги. Он вошёл в экстремальный поворот очень рискованным образом. Поскольку багги перевернулась, лёд попал в нижнюю часть автомобиля — а в отличие от пуль, лёд не такой твёрдый. Все куски разбились, так что ни один из них не прошёл через металл.

— Ооо!

Лленн была впечатлена решением, принятым за доли секунды, которое спасло жизни водителя и его спутников, но это также означало, что один из багги теперь был разрушен. Учитывая, что использование транспортных средств было основной целью этого сражения, это было значительной потерей в атакующей мощи.

Оставшийся багги ZEMAL и три багги MMTM прекратили огонь и отдалились. Трое из них бежали с крабом за спиной как можно быстрее. К счастью, дополнительной атаки не было.

Тем временем ракообразное медленно двигалось боком, возвышаясь над землёй, непонятное. Рядом с красной головой было то же число, что и раньше: двадцать семь.

Бой закончился за менее чем минуту.

— Ммм-хмм. Это было очень поучительно. Спасибо за урок, — счастливо пробормотала Питоху. Лленн не могла видеть её из задней части багги, но была уверена, что у Питоху было самое коварное выражение лица.

— Если ты атакуешь, другая голова наносит яростную контратаку..., — заявила Босс. Это казалось правильным. Если это так, у них оставался только один вариант.

— Хорошо, Лленн. Выходи, — приказал М. Она сделала, как он сказал, и спрыгнула с платформы. Общая высота машины была намного выше её роста, но она сначала запрыгнула внутрь, так что для неё это не было проблемой.

М вышел из водительского сиденья и материализовал рюкзак, который был у него в инвентаре. Он быстро достал оттуда щит. Восемь пластин были разложены в виде веера, но он раздвинул их. Каждая из них была частью космической брони размером примерно 50 на 30 см. Он начал прикреплять их к трубчатому каркасу вокруг водительского сиденья.

— Вот, держи!

Питоху использовала лучшего друга всех американцев — свой надёжный рулон клейкой ленты, чтобы закрепить щиты на каркасе.

Теперь автомобиль имел броню вокруг водительского сиденья. По две пластины с каждой стороны, две спереди и две сверху. В итоге получилась очень грубая, самодельная бронированная машина. По крайней мере, это должно защитить М от ледяных гранул спереди и сверху. Промежуток между двумя смежными пластинами едва достигал 5 см, достаточно, чтобы просунуть ствол пистолета.

— Отлично! Это для атаки, да? — сказала Лленн, взволнованно.

— Да. Но я хочу, чтобы здесь сидел человек с самой высокой атакующей силой.

— То есть?

Лленн думала, что он имеет в виду Розу, у которой был пулемёт ПКМ.

— Нет. Кто-то из ZEMAL.

— Простите, Ширл? Позовёте Виви сюда?

Ширли злилась на прозвище и поручение, но сделала, как её попросили. Подойдя к багги Том-Тома, вернувшемуся с поля боя, она отправила сообщение с просьбой к Виви, сидящей на пассажирском сиденье.

В конце концов, её собственное транспортное средство подъехало к Питоху, где она сердито пробормотала:

— Сначала я проиграла в камень-ножницы-бумага, потом чуть не потеряла своих товарищей.

— Похоже, тебе не везёт, — ухмыльнулась Питоху.

Я предполагаю, что она не притворяется этой улыбкой. Она просто довольна, что всё сложилось именно так, как она ожидала, — подумала Лленн.

— Я уже знаю, что ты собираешься сказать, так что хватит. Ты ведь не собираешься атаковать в одиночку, не так ли? Кажется очевидным, что мы должны свалить его совместными силами, — сказала Виви. Питоху подарила ей очень удовлетворённую улыбку.

Я рада, что она не сказала что-то вроде: "Теперь твоя очередь! Иди и умри!" — подумала Лленн с облегчением.

Питоху указала на броню на их багги и объявила:

— Та-даа! Это легко поможет нам выдержать ледяной выстрел из ружья. Теперь она может подойти вплотную, поглотить весь урон и всё равно атаковать. И с учётом этого, можно ли нам одолжить одного из ваших стрелков?

Её просьба прозвучала в том же тоне, в каком можно попросить у соседа бутылку соевого соуса.

— ……

Виви колебалась. В каком-то смысле, она также просила одолжить одного из их собственных солдат для отвлекающего плана, который, вероятно, закончится смертью. Но она не придумала лучшей альтернативы сама.

— Том-Том, ты можешь это сделать?

— Я с удовольствием, Лидер! — закричал он, как будто был её подчинённым, выпрыгивая из водительского сиденья. Он махнул левой рукой и материализовал свой пулемёт FN MAG 7.62 мм и систему загрузки боеприпасов в рюкзаке.

Три машины MMTM подъехали к багги Питоху. Они ехали по двое в каждом транспортном средстве, как и на ховеркрафте в SJ1.

Водителем первой машины был короткий черноволосый Кента с G36K. На пассажирском сиденье был крупный Саммон с штурмовой винтовкой SCAR-L. Оба, конечно, носили умные очки.

В другом багги сидел Люкс, который всегда носил солнцезащитные очки. В его случае функции умных очков, вероятно, были установлены на его обычную пару. Он потерял свою автоматическую снайперскую винтовку MSG90 из-за аварии на высокой скорости в недавнем Squad Jam. В этом была вина Фукадзиро.

Вот почему он использовал штурмовую винтовку калибра 5.56 мм в этот раз. Это была винтовка Type 20, отечественная винтовка, которую Силы Самообороны начали использовать в 2020 году, редкая находка. Он был самым большим фанатом оружия в команде, так что он, несомненно, принёс её из своей коллекции. К оружию был прикреплён короткий прицел; как и Дэвид, он мог работать как стрелок ближнего боя.

Лидер MMTM, Дэвид, занял пассажирское сиденье той машины.

— Так или иначе, дело дошло до этого. Ну, я не удивлён, — признал он.

За рулём последнего транспортного средства был Болд, обладатель дредов и штурмовой винтовки Beretta ARX160. Джейк стоял на заднем сиденье, держа пулемёт HK21 калибра 7.62 мм.

Кроме того, все шесть членов MMTM были оснащены пистолетами из последнего Squad Jam, Beretta APX калибра 9 мм, прикреплёнными к поясу. Исключением был Дэвид, у которого был Steyr M9-A1, плюс световой меч.

— Привет. У нас было настоящее двойное убийство в прошлый раз, да? — улыбнулась Питоху. У неё и лидера MMTM была яростная конкуренция. — Но я посмотрела видео и измерила очень внимательно. Я умерла примерно на 0.5 секунды позже тебя, так что технически, я выиграла тот бой.

— ……

Пито действительно умеет его злить, подумала Лленн, благоразумно решив не говорить это вслух.

Осторожно, чтобы не вывести Дэвида из себя, у которого на висках пульсировали вены, М вмешался:

— Я поведу и подведу нас вплотную. Планирую убежать как можно быстрее, но ожидаю, что пулемётчик, который будет со мной, может быть уничтожен.

— Да, я знаю это, — сказал Том-Том. — Я не собираюсь позволить вам забрать всю славу.

Члены MMTM засвистели и зааплодировали.

Виви задала очевидный вопрос:

— Но кого остальным нам следует атаковать?

Естественно, каждая группа стремилась завершить свой квест, поэтому они хотели ударить по своей цели. Все они горели желанием перейти к следующему испытанию с преимуществом над конкурентами.

M ответил:

— Кого хотите. Удар по своему цвету снизит его очки здоровья, но усилит атаки другого цвета. Можно выбрать цель в другой, чтобы предотвратить это, или попытаться уничтожить обе головы вместе в подходящий момент. Пока мы не попадаем друг в друга, можем адаптироваться к бою по мере необходимости.

— Интересно. Это звучит неплохо, — признала Виви, глядя на краба вдали. — Я хочу провести стратегическое совещание. Можешь дать мне две минуты?

— Хорошо.

Они договорились о совместном боевом плане.

М выключил свой комм и залез в багги с Том-Томом. Каждый мужчина оставил свою команду позади. Поскольку Лленн и Питоху потеряли своё транспортное средство, она подошла к багги Фукадзиро и попросила:

— Фука, подбрось меня! Я уже раз просила тебя.

— Чёрт, похоже, у меня нет выбора, да? Но только в этот раз, — нехотя согласилась Фукадзиро. Суузабуро забрался к ней на колени. Даже сейчас, похоже, ей никогда не приходила в голову мысль оставить его в безопасном месте.

Теперь М и Том-Том были сами по себе, больше не окружённые другими машинами или людьми.

Пулемётчик разместил свою систему загрузки боеприпасов на кровати и выставил рельсу перед собой. Ствол FN MAG торчал между бронепластинами. Он был готов стрелять изо всех сил на пассажирском сиденье.

— Давай, М. Веди изо всех сил!

— Да. И ты стреляй так же.

— Не волнуйся! Кстати, ты всё ещё не продаёшь свой MG42, да?

— Нет. Даже несмотря на то, что я не стрелял из него вечность.

— Бог пулемётов жаждет, чтобы ты отдал его нам.

— Извини, но у меня есть своя богиня, и время от времени она требует его использовать. Я не могу расстаться с этим оружием.

— Что ж, это звучит окончательно. Но если она когда-нибудь устанет от него, продай его мне.

Два багги, один мотоцикл с коляской и один обычный мотоцикл собрались на стратегическое совещание из одиннадцати человек.

— Как вы слышали, М собирается привлечь весь урон на себя. Конечно, это не гарантирует, что нас совсем не атакуют. Но в это время мы сосредоточим свою огневую мощь, чтобы снизить их очки здоровья. В идеале больше, чем у другой стороны, но у них большое преимущество, так что это может быть невозможно. Мы должны обратить внимание на то, когда синие головы достигнут нуля, — объявила Питоху. — И когда это произойдёт, будьте осторожны, чтобы случайные пули не попали в другую команду. Это предупреждение. Хорошо? Просто предупреждение. Теперь я могу снять предупреждение с списка.

Лленн и остальные поняли суть. Если пуля попадёт в них и ударит, это будет настоящим позором. Иногда такое случается.

На эту тему Лленн обратила свои мысли к Ширли. Она, наверное, думает, что если пуля попадёт в Пито и ударит её, это будет настоящим позором. Но иногда такое случается, понимаешь?

Это была причина, по которой Ширли участвовала в этих квестах, так что это было нормально. По правде говоря, Лленн просто не хотела, чтобы во время предстоящих выходок в неё попадали случайные выстрелы.

Босс спросила:

— У нас есть два автомобиля, мотоцикл с коляской и обычный мотоцикл. Каждый из них имеет разные характеристики и типы мобильности. Можем ли мы как-то это использовать?

Неудивительно было услышать этот вопрос от Босс, которая прекрасно понимала, как двигаются тела в реальной жизни. Это было то, о чём Лленн никогда бы не подумала спросить.

— Хороший вопрос. Мотоциклы имеют преимущество из-за своей высокой скорости и небольших размеров, так что это поможет, если мы сможем заставить их мчаться и удерживать врага на расстоянии.

— Абсолютно нет. Если нас что-нибудь заденет, мы закружимся. А я снайпер. Я стреляю по цели в голову с расстояния. Это моя работа, — ворчала Ширли. Это имело смысл для Лленн.

— Я тоже останусь сзади, — добавила Тома, снайпер SHINC.

Софи слезла с водительского сиденья и материализовала противотанковое ружьё ПТРД-41, которое она носила с собой. Она отвечала за удержание оружия, а также использовала своё плечо в качестве опоры, чтобы Тома могла стрелять из него.

Естественно, это означало потерю человека, который мог бы управлять мотоциклом с коляской, поэтому Роза должна была пересесть на заднее сиденье багги Босс и установить ПКМ на каркасе.

— Что будем делать с "Уралом"? — спросила Босс.

— Без проблем. Я постараюсь управлять им. Никогда раньше этого не делала, но, полагаю, всё получится. А Лленн может ехать в коляске.

Ни за что, — подумала Лленн, прежде чем понять, что не может отказаться от предложения. Поэтому она спросила:

— Что мы тогда должны делать?

— Конечно, ездить вокруг краба...

— И атаковать насколько сможем, пока М привлекает на себя урон?

Было бы лучше, если бы Лленн могла управлять мотоциклом с коляской, чтобы Питоху могла сосредоточиться на стрельбе, но она знала, что это не произойдёт. Она надеялась, что люди не ожидают слишком многого от её P90 против этого гигантского монстра, но она была частью команды, так что должна была как-то помочь.

Собравшись с духом, она спросила об этом устройстве, но Питоху ответила:

— Что? Ни за что. Езда вокруг помогает нам избежать проблем. Выживание в этом бою — наша стратегия.

— Чтоааа? — ахнула Лленн.

— Ладно, все, слушайте внимательно. Учитель сейчас объяснит кое-что очень важное. Я хочу, чтобы вы думали только о выживании с этого момента. Оставьте главную атаку М и другой команде. Но если мы слишком явно будем избегать неприятностей, наши противники запаникуют, так что покажите им представление. Снайперы будут идеальны для этого. Просто сделайте несколько выстрелов издалека. Вам даже не нужно попадать. Просто покажите, как мы энтузиастично участвуем в битве, — беззастенчиво объяснила Питоху.

Босс кивнула:

— Принято. Нет смысла соперничать с ними прямо сейчас. У нас ещё будет одно испытание после этого. Все поняли? Наша стратегия — полное сохранение!

— Окей! — хором согласились SHINC.

— Это был мой план с самого начала, — пробормотала Фукадзиро, снова управляя машиной со своей собакой.

Лишь бы они не узнали, что мы затеяли, подумала Лленн.

Но Питоху резко выдернула её из раздумий, выкрикнув:

— Давай, Лленн! Забирайся! Ты в коляске на нашем свидании!

Итак, она вскарабкалась в другое странное транспортное средство.

Примерно за минуту до этого Виви и Дэвид совещались, наблюдая за LPFM издалека.

— Как думаешь, что команда Питоху собирается делать, Дэвид?

— Легко. Гарантирую, что они не будут действительно бить по цели. Они будут делать минимум, чтобы избежать нареканий, и позволят нам выполнять грязную работу.

— Да. Точно такие же мысли.

План Питоху был полностью провален. Или, возможно, схему было бы более уместным словом.

— Но настоящим ключом будут М и Том-Том, которые примут на себя основную часть урона монстра. Мы уничтожим его, пока они заняты, и перейдём к следующему испытанию.

— Согласен. И когда придёт время, мы сделаем, как всегда.

Когда их стратегические встречи закончились, Питоху связалась с М, а Виви — с Том-Томом.

— Хорошо, М. Как представитель мужчины в группе, твоя обязанность — умереть и выглядеть при этом хорошо.

— Том-Том, это может звучать жестоко, но мы рассчитываем на тебя, чтобы пройти это испытание.

Оба сообщения содержали по сути одно и то же чувство, но степень доброты в каждом из них была совершенно разной.

— Понял.

— С удовольствием.

Тем не менее, оба мужчины были полны одного и того же решимости.

Они обменялись кратким взглядом и словами поддержки.

— Если уж мы собираемся уходить, то давайте сделаем это как короли. Я рассчитываю на твой пулемёт.

— Без жалоб. Полностью полагаюсь на твоё вождение!

М посмотрел вперёд и надавил на газ.

Удачи, М! И… будь как-то в безопасности!

Говорить «Не напрягайся слишком сильно!» кому-то, кто делает огромную жертву, было бы довольно оскорбительно, поэтому Лленн удержала свои слова поддержки при себе.

Последняя битва человечества против ракообразного врага началась.

По океану земли передвигался гигантский краб высотой более двадцати метров, ужасающий монстр, рожденный слиянием красного и синего меха-драконов.

Бронированный багги устремился прямо к зверю.

Остальная часть команды Лленн хотела атаковать красную голову на левом фланге, поэтому их два багги, мотоцикл с коляской и мотоцикл развернулись с этой стороны для атаки.

С другой стороны была группа Виви. У них было четыре багги, растянутые вправо и влево в форме крыла. Три из этих багги несли по два члена MMTM; на их задних сиденьях сидели Синохара, Хьюи и Питер, каждый из которых был оснащён пулемётами и системами загрузки боеприпасов в рюкзаке.

Виви командовала последним багги. Макс стоял на платформе как её наводчик.

— Сначала мы будем петлять между их ног! — закричал М, когда они разогнались до скорости более 90 километров в час. Учитывая дополнительную нагрузку, это должна была быть максимальная скорость автомобиля.

Хотя они могли видеть вперёд через щель между пластинами, с гигантскими размерами краба это не было большой проблемой.

— Поехали!

Когда они были примерно в 90 метрах, Том-Том открыл огонь. Ствол FN MAG, торчащий через щель, ревел, когда несколько его выстрелов устремились к синей голове.

— Не беспокойся, я позабочусь и о тебе!

Том-Том также сделал несколько выстрелов по красной. Он казался ответственным типом.

Обе головы в ярости посмотрели вниз и широко открыли пасти.

— Слишком медленно! — М провёл машину через ноги ракообразного и дальше. Было достаточно места, чтобы проехать под ним, но это было бы ужасающим для любого, кто стоял бы сзади.

Поток льда, вырвавшийся из обеих пастей, разбился только о пустую землю, но это было очень красиво.

У краба не было настоящей передней или задней части, поэтому шеи просто повернулись назад в сторону, куда ехал М.

— Огонь! — приказала Виви.

— Поехали! — приказала Питоху в то же время.

Град пуль обрушился на головы из багги, медленно круживших по сторонам, вместе с снайперами, остававшимися позади.

Лленн наблюдала за атакой ZEMAL из коляски. Свирепые линии огня устремились к головам, осыпая их выстрелами. Их огневая мощь была огромной.

Это было чудо, что она пережила этот налёт в начале SJ1. Что бы произошло, если бы не деревья, за которыми она спряталась? Даже сейчас она всё ещё была потрясена после той встречи.

Но её товарищи не были слабаками.

— Рааа!

Несмотря на заверения, что не нужно приближаться, перегруженный четырьмя людьми багги SHINC приближался на высокой скорости. Анна стреляла с пассажирского сиденья, а Роза и Таня обстреливали с задней платформы.

След сверкающего золота от всех использованных гильз тянулся за багги. Это выглядело как комета.

— Ох, да ладно. Я же сказала, что можно расслабиться, — вздохнула Питоху. Она повернула ручку акселератора коляски. — Вперёд, Лленн. Открывай огонь.

— Конечно!

Лленн прицелилась из P90 в сидячем положении и открыла огонь по задней части красной головы. Она была достаточно далеко, чтобы думать, что не нанесла большого урона, но это было лучше, чем ничего.

— Ого-го-го. Они входят в ритм. Ширли?

— Да, поняла.

Мотоцикл стоял на подножке. Ширли была в полуседе, её R93 Tactical 2 покоился на сиденье. Поза была ужасной для спины, но охотники и снайперы должны уметь стрелять из любых положений.

Цель была примерно в 200 метрах.

— Получай! — крикнула Ширли, спуская курок.

Кларенс использовала бинокль, чтобы наблюдать, как пуля взрывается над головой. — Отлично!

Её очки здоровья сразу же упали с 24 до 21.

— Ширли, должно быть, попала в цель... Ну, я не хочу быть той, кто промахнулся..., — пробормотала Тома, калибруя прицел на цель на расстоянии более 270 метров через прицел ПТРД-41.

Ствол был длиной как флагшток, покоящийся на левом плече Софи, которая сидела на земле со скрещенными ногами. Она была жива и в этот раз, конечно.

Противотанковое ружье рявкнуло по далекой цели головы краба; из-за её размеров прицеливание не было особо сложным. Когда массивная пуля вылетела из ствола со скоростью, вдвое превышающей скорость звука, и ударила по затылку красной головы, ружье рявкнуло так оглушительно, что пыль поднялась вокруг них.

Разом 21 уменьшилось до 16.

— М! Теперь осталось шестнадцать! — сообщила Лленн.

М повернулся к своему напарнику по поездке и закричал: — У нас шестнадцать. Как у вас?

Через мгновение Том-Том ответил: — Только что видел! Одиннадцать!

— Хорошо, давай ещё раз!

— Хорошо!

М нажал на тормоза и резко повернул багги на 180 градусов. Идея заключалась в том, чтобы снова проехать под крабом, привлекая его внимание, чтобы он атаковал их. Когда они завершили разворот на 180 градусов, ракообразное снова вознеслось перед ними. На этот раз стороны были перевёрнуты — красная справа, синяя слева.

С других сторон существа другие транспортные средства были заняты увеличением расстояния. Он подождал около пяти секунд, пока они разошлись в стороны, прежде чем снова нажать на педаль газа, начиная гонку заново.

— Поехали!

Именно в этот момент Хьюи, стреляя из своего пулемета с задней платформы отступающего багги, попал в синюю голову — и уменьшил её хитпойнты до 10.

Пгьяяяяяяяяяяя!

Краб с клешнеподобной головой издал оглушительный вопль.

Теперь, когда его хитпойнты составляют 10 процентов, синяя голова взревела в небо. Мгновение спустя, красная повторила.

— Ооох!

М и Том-Том поморщились, когда их автомобиль приблизился к зверю; крик был подобен скрежету ногтей по доске. Но отвлекающая атака не сбавила темпа.

— Раааа!

Том-Том снова атаковал синюю голову, теперь слева, пытаясь привлечь её внимание к ним, но она не клюнула на приманку.

— Что?!

Огромная голова, вытянувшаяся к небу, повернулась и раскрыла пасть на его товарищей далеко слева.

— О нет! Все, берегитесь! — закричал Том-Том в тот момент, когда из его челюсти извергся поток льда.

Если предыдущая атака была ледяным дробовиком, то эта была ледяным пулемётом.

И если предыдущая атака была сетью, то эта была кнутом.

Куски града диаметром менее 10 см вылетали из синей пасти с бешеной скоростью, по крайней мере, двадцать кусков в секунду. Они стреляли по транспортным средствам, едущим под ним.

Маленькие куски шли так быстро, что казалось, они были соединены, образуя единую синюю линию. Это было похоже на полив газона с помощью душевой насадки.

Когда синяя пасть двигалась, линия двигалась вместе с ней, поднимая струю пыли, возмущённой её ледяной атакой. Четыре багги начали поворачивать, услышав предупреждение Том-Тома. Линия замороженных пуль следовала за ними.

— Ах!

Она ударила по левому флангу Синохара, который был готов стрелять из M60E3 с задней платформы багги, сбросив его с машины. Его товарищи по команде могли видеть, как его индикатор хитпойнтов значительно упал, до 70 процентов, и его живот загорелся красным от повреждений.

Ни ZEMAL, ни MMTM не могли поднять его с земли. У них даже не было времени волноваться о нём. Ледяной удар сверху заполнил пространство вокруг них льдом и пылью.

— Чёрт, чёрт, чёрт! — закричал Болд, почти перевернув багги влево, пытаясь избежать атаки. Из-за перегрузок, вызванных наклоном багги, и угрожающей ледяной атаки Джейку и Питеру стало плохо на пассажирских сиденьях и в задней части автомобиля соответственно.

Десятки кусков града прорвали область всего в 90 см от правой стороны транспортного средства. Это было похоже на мгновенно возведённую стену пыли рядом с ними.

— Нам нужно дистанцироваться! — приказала Виви. Четыре багги разбежались по ветру.

— Сынок! — выругался Дэвид, когда ледяной хлыст опустился на его машину под углом. Они двигались недостаточно быстро, чтобы избежать его. — Арргх!

Ожидая огромного урона, он стиснул зубы и закрыл глаза, но удача была на его стороне.

Первый ледяной снаряд ударил по каркасу багги и разбрызгал лицо Дэвида ледяными осколками. Второй снаряд разбил капот машины и вмял его, третий вмял радиатор, а четвёртый задел шину.

После того как багги разбежались, Синохара остался совсем один.

— Ряааааа!

Он поднялся на ноги, прижал M60E3 к талии и начал обстреливать голову краба прямо перед собой.

— Что с тобой не так? Я прямо здесь!

Ледяная голова заметила маленькую цель, стреляющую по её подбородку, прямо под ней. На короткое мгновение она прекратила плеваться льдом и посмотрела вниз.

Затем её пасть снова открылась и замерла, казалось, собирая силу, и выстрелила огромным куском льда.

Когда он увидел гигантский айсберг, направляющийся к нему, Синохара пробормотал:

— Не волнуйся, я защищу тебя, — прежде чем бросить M60E3 так далеко, как мог, влево.

Столб льда шириной несколько сантиметров и длиной три метра пронзил его тело и систему загрузки боеприпасов в рюкзаке, уничтожив их в полигональные части.

Единственное, что выжило, был пулемёт, который упал, гремя, на безликую землю.

— Хнг! — Виви скривилась, наблюдая, как её товарищ погибает. Она и остальные три водителя отдалились от краба.

Его синяя голова поднялась, величественно наблюдая за их уходом, но не атаковала дальше. Синохара действовал как жертва, позволив остальным выжить.

— Чёрт возьми! — закричал Том-Том, когда бронированная машина проехала под крабом, не подвергнувшись атакам.

— Хяяя! Похоже, у них там проблемы! — воскликнула Питоху с неподобающим возбуждением, поворачивая руль мотоцикла с коляской влево, чтобы отвести их подальше от монстра.

— Нет, ты совершенно ожидала, что это произойдёт, — огрызнулась Лленн. Она видела, как всё это разыгрывается: лёд разлетался из синей головы, как вода из шланга.

Даже издалека было видно, что один из членов команды ZEMAL упал с багги и остался на месте, атакуя краба, чтобы привлечь его внимание и дать возможность своим товарищам уйти, пока его пронзил айсберг.

— Нвех-хех-хех.

Лленн не нужно было читать мысли Питоху, чтобы понять, о чём она злорадствует. Виви пыталась завершить этот квест, не потеряв ни одного члена, и теперь это разрушено. Бва-ха-ха!

— Бедная, милая Виви. Её план рассыпался в прах.

Я так и знала.

— Мы не сможем подойти ближе! — раздался голос Босс в ухе Лленн. Поскольку они не могли позволить себе быть разрушенными такой же атакой с этой стороны, ей пришлось держать автомобиль, в котором она ехала с тремя своими товарищами, подальше.

На безопасном расстоянии Тома объявила:

— Я могу выстрелить в следующего. Должна ли я?

Питоху быстро ответила:

— Э, нет. То же самое тебе, Ширли. Я думаю, что атака станет ещё более яростной, когда её хитпойнты достигнут десяти. Снайперская команда, сделайте перерыв. Выпейте чаю.

— Это просто логично. У вас есть чай? — спросила Кларенс, которая наблюдала через бинокль рядом с мотоциклом Ширли. Оставшееся число на их цели все ещё показывало 16.

Ширли перестала смотреть в прицел и фыркнула.

— Хмф.

Лленн спросила:

— Как нам избежать этих атак...?

Ледяной пулемётный огонь хлестал сверху, как кнут. Укрытия не было, негде спрятаться.

Она попыталась придумать решение сама, но ничего не пришло в голову. В лучшем случае, она поняла, что если будет двигаться достаточно быстро, то лучу будет труднее её поразить.

— Посмотрим... — пробормотала Питоху, начиная думать.

Но прежде чем она успела что-то ещё сказать, заговорил М.

— Я выбью его.

— Я выбью его.

Виви и все остальные игроки, сражающиеся с гигантским крабом, услышали это заявление. Он попросил Том-Тома подключить его к комму, чтобы все товарищи по команде на другой стороне тоже могли его услышать.

С другой стороны, ни М, ни кто-либо из его товарищей не могли услышать голоса MMTM и ZEMAL.

К-как? Лленн хотела спросить, но сдержалась. Она предположила, что М собирался высказать всем своё мнение. Её предсказание вскоре сбылось.

— Это М. У меня есть сообщение для всех здесь. Я собираюсь подойти к нижней части краба сам. Как только я окажусь у его ног, Том-Том будет стрелять по нему сзади. Мы устроим взрыв автомобиля.

Оооох, Лленн изумилась. Я поняла.

Стрельба по багги вызовет один из знаменитых взрывов автомобилей в GGO, который может успешно опрокинуть огромного, но неустойчивого краба-монстра.

Даже если он не вырубит его, он скорее всего, его опрокинет. Это приведёт головы ниже, что уберёт их преимущество в высоте и упростит прицеливание.

Это был блестящий гамбит, что-то смелое и динамичное в сложной ситуации. Классический М.

Обратной стороной было то, что М умрёт. Без вопросов. Он уйдёт в пламени славы. Без водителя на месте просто не было способа управлять багги к нужному месту в нужный момент.

Всем было ясно, что нужно сделать. Питоху ответила двумя короткими словами:

— Сделай это.

— И это конец нашего захватывающего путешествия вместе.

М припарковал багги примерно в 180 метрах от передней стороны ракообразного. Когда оно не атакует, оно просто стоит на месте. Казалось, что оно насмехается: «Подходите, если осмелитесь».

М посмотрел на Том-Тома и сказал:

— Тайминг ключевой. Я рассчитываю на тебя.

— Не беспокойся; я справлюсь.

Затем пара разошлась, один остался внутри транспортного средства, другой снаружи.

Том-Том встал на твёрдую землю и без усилий поднял свой тяжёлый пулемёт на плечо.

М нажал на педаль газа, толкнув бронированное транспортное средство вперёд.

Используя свои навыки, что он делал редко, Том-Том аккуратно прицелился в заднюю часть багги.

Ракообразное заметило транспортное средство, легко подняв свою синюю голову. Из пасти вырвался ледяной дробовик.

Сотни градин выстрелили сетью, захватив багги М. Она исчезла в шторме пыли и льда — и вырвалась с другой стороны, прежде чем облако обломков успело рассеяться.

Хотя корпус был вмят повсюду, он сохранил свою форму и защитил М от ледяного взрыва. Не вся клейкая лента выдержала натиск, и вскоре одна бронеплита отвалилась от машины, затем ещё одна.

— Яяяяяаа!

Металл и скорость М не дрогнули.

— Тебе стоит присоединиться к нашему эскадрону. Мы всегда ищем людей, которые действительно умеют надрать задницу, — пробормотал Том-Том. Он открыл огонь из своего FN MAG.

Багги должна была столкнуться с правыми ногами краба, когда пули попали в её задний бампер и пробили его насквозь.

Огненный шар, достойный боевика, потряс мир — и ракообразное.

Взрыв сбил две синие ноги на правой стороне, как будто их смели; затем гигантская форма монстра покачнулась и накренилась, прежде чем упасть назад.

Пока оно всё ещё падало, Виви крикнула «Вперёд!», а Питоху прорычала «Ладно, по нему!», и их транспортные средства ринулись с обеих сторон.

Когда коляска заревела с резким ускорением, Лленн увидела, как полоса хитпойнтов М упала до 0 в верхнем левом углу её интерфейса.

Молитвы вверх!

М сказал ей, что будет молиться за неё, если она умрёт, так что Лленн представила, как складывает руки вместе, чтобы отправить за него молитву в ответ. Её настоящие руки были слишком заняты, держась за P90 и раму боковой панели.

Как и ожидалось, краб ударился о землю с тяжёлым грохотом и не поднялся. Его ноги просто беспомощно мотались туда-сюда. Поскольку шеи, поддерживающие головы, были боком, они не могли поднять черепа намного выше от земли — максимум на 3 метра.

Когда Болд медленно подъезжал на багги для лучшего прицеливания, Джейк сделал первый выстрел с пассажирского сиденья. Указывая свой HK21 вправо, он надавил на курок, чтобы отомстить за Синохара.

Выстрелы поразили голову, лежащую на земле, снизив её хитпойнты до 9.

Остальные багги сгрудились за ней, и вскоре к битве присоединились ещё больше линий огня. Каждый член, кто не был за рулём, стрелял из всех имеющихся у него орудий. Шум от сцены был невообразимым.

LPFM приблизились на своих автомобилях и мотоцикле с коляской с другой стороны, остановившись на расстоянии 36 метров, чтобы водители тоже могли стрелять.

— Месть за М!

— Рааа!

SHINC направили все многочисленные огнестрельные оружия из своего арсенала на одну и ту же цель, стволы сверкали.

— Хяя-хааа! — радостно завопила Питоху, опустошая барабанный магазин KTR-09. Лленн встала на край коляски, затем полностью нажала на курок P90. Пустые гильзы вылетали из нижней части оружия, приятно звеня о корпус коляски.

Фукадзиро появилась с опозданием, наблюдая за толпой вокруг гигантской формы.

— Ух ты, вы действительно стараетесь, — заметила она. — Как кучка голодных нищих, собравшихся вокруг крабового буфета "всё, что сможете съесть".

— Фука! Разве ты не могла выбрать другое сравнение? — спросила Лленн, когда у неё появилось мгновение, чтобы сменить магазин.

— Нет.

— Понятно.

В следующий момент упавшая половина ракообразного — синяя сторона — разлетелась на мелкие осколки и начала медленно исчезать.

Даже без объяснения от игры было ясно, что альянс ZEMAL/MMTM убил свою цель. Лленн могла видеть мужчин, которые качали кулаками на багги поблизости, в то время как Виви махала рукой из водительского сиденья.

Синие осколки медленно поднимались в небо. Через несколько секунд половина краба исчезла, и все члены этой команды просто исчезли, как призраки. Они завершили четвёртое испытание первыми.

— Осталось пять! — объявила Босс, меняя магазин.

Вдалеке, на расстоянии 180 метров, Ширли пробормотала:

— Не нужно больше стрелять по крабу...

Покоясь на сиденье мотоцикла, ствол её R93 Tactical 2 плавно повернулся. Перекрестие прицела нацелилось на спину женщины с хвостиком, стоящей перед мотоциклом с коляской.

О? Ты собираешься это сделать? — подразумевала Кларенс, с ухмылкой на лице.

Я сделаю это прямо перед тем, как мы закончим, — ответила Ширли, слегка усмехнувшись.

— До трёх! Почти там! — подбадривала Босс, отсчитывая. — Теперь до двух!

Палец Ширли приблизился к спусковому крючку.

Ей не нужен был круговой прицел. Поскольку её ружьё было пристреляно на расстоянии 360 метров, на расстоянии 180 метров падение пули было бы меньше. Пока она целилась немного вниз, выстрел гарантированно поразил бы Питоху где-нибудь.

И её взрывная пуля гарантировала бы смертельный исход, независимо от того, куда она попадет.

— До одного! Стреляйте, стреляйте, стреляйте!

Ширли молча потянулась к спусковому крючку.

— А!

Ярко-красная линия приземлилась на мотоцикл прямо перед ней.

Это была пуля, конечно же, исходившая из-за её левого плеча, и она была намного смелее, чем обычно. Только у одного человека было оружие, способное создать это.

— Ладно. Я проигрываю.

Ширли подняла ружьё с сиденья.

Тома видела это действие через прицел противотанкового ружья, в тот момент, когда Босс закричала:

— Ноль!

Она убрала палец со спускового крючка.

Когда куски ракообразного разлетались и поднимались к небесам, голос Суузабуро эхом отозвался в ушах Лленн.

— Поздравляю всех. Вы завершили четвёртое испытание.

Она опустила нагретый P90 и посмотрела на часы на внутренней стороне левого запястья. Было чуть после 13:42.

— Теперь я провожу вас к пятому испытанию.

Последнее испытание, наконец… Интересно, каким оно будет…

Белый свет окутал её.