Лленн ждала и готовилась отругать Фукадзиро, но когда все остальные вернулись одновременно, она так растерялась, что поняла — ситуация совсем не та, какой она ожидала.

— Ч‑что произошло…?

Питоху ответила:

— Думаю, у нас просто вышло время? Вдруг земля впереди раскололась и обрушилась, и поезд вместе со всем остальным провалился. Мы тоже. И пулемётчики тоже.

Так как никто больше не возражал, это было не просто шуткой или выдумкой Питоху. Хотя немного подозрительно, что она даже не выглядела расстроенной.

— Что? А как же игра…?

Дэвид сказал:

— Полагаю, это был принудительный финал, да? Эх…

Он выглядел измученным. Обычно у него было лицо красивого актёра, но сегодня он походил скорее на офисного работника, возвращающегося домой после обязательной переработки.

Фукадзиро же сияла от счастья. На её лице была самая широкая улыбка на свете.

— Ну а я довольна! Я убила Виви! Честно, это был величайший момент в моей VR‑жизни! После десятилетий страданий! Это было потрясающе!

— Простите… но ведь ты застрелила и меня тоже?

— Конечно! Спасибо, Лленн! Ты удерживала её и отвлекала внимание! Ты — лучшая подруга, о которой можно мечтать!

— Эх…

Лленн потеряла желание жаловаться. Гораздо важнее было то, что она хотела сказать группе.

Кента сказал:

— Давайте просто выпьем. Нужно смыть вкус поражения, раз уж всё закончилось.

Все расселись. Он умел быть внимательным.

Лленн подождала, пока всё немного успокоится, прежде чем заговорить.

— Мы можем есть всё, что захотим, да? — спросила Кларенс.

— Да, всё, что вам по душе, — ответил Дэвид, ещё более подавленный, чем раньше. Казалось, он постарел на десять лет всего за несколько минут.

— Урааа! Спасибо! Я люблю тебя, Дэвид! Я люююблю тебя! — тараторила Кларенс, не заботясь ни о том, как выглядит, ни о том, что говорит.

Тем временем Ширли лишь бросила на неё взгляд: Невероятно. Она просто невероятна.

***

Когда все немного утолили усталые души напитками, Лленн наконец заговорила:

— Слушайте, ребята. Виви сказала мне кое‑что очень странное в конце.

Кроме Кларенс, которая жадно уплетала пиццу, все подняли глаза на неё.

— Она держала меня на мушке в самый последний момент, и когда я думала, что умру, она спросила: «Ты сможешь прийти завтра тоже?» Я ответила, что это и был мой план, и…

Она снова прокрутила в памяти слова, уже растворяющиеся в синем свете плазменного взрыва.

— Она сказала: «Давай встретимся завтра! В час дня! Я жду с нетерпением.»

— А? — сказал Дэвид, главный участник всего этого события. Он выглядел озадаченным. — Она сказала тебе, где, Лленн?

— На самом деле… нет. Это всё, что она сказала…

— Хм…?

— Но я думала, что вы все слышали, куда идти… и что окончание времени означало победу в мини‑игре…

— О чём ты говоришь? Кто‑нибудь слышал это? От пулемётчиков, если не от самой Виви? — спросил Дэвид, оглядывая комнату. Никто не подтвердил. — Это не может быть правильно, — сказал он потрясённо. Он не мог скрыть разочарования; его лицо постарело ещё на пять лет.

— Ну да, но… — сказала Кларенс лениво, уже доев огромный кусок пиццы с пепперони, — я не думала, что ей нужно это говорить.

— А?

— Ну, она же довольно ясно дала понять, какое это место. Я просто не совсем уверена.

— …Кларенс, — строго сказал Дэвид, глядя на ухмыляющуюся девушку. Он снова выглядел чуть моложе.

— Что такое? Хочешь сказать, что любишь меня?

— Нет. Скажи, что у тебя на уме прямо сейчас.

— Конечно. Буду честна. Прямо сейчас я думаю: «Я хочу тако».

— Ешь что хочешь! Так где место? Куда нам идти завтра в час дня?

— Я же сказала, я не знаю всех деталей. Но тако я возьму.

— Ладно, просто скажи всё, что знаешь! Сейчас же!

— Хорошо, ладно, — сказала Кларенс. Под тридцатью четырьмя глазами, устремлёнными на неё, она просто произнесла:

— Префектура Чиба.

***

10 утра, воскресенье, 27 сентября 2026 года.

Летняя жара снова была невыносимой, а над Канто простиралось кристально чистое небо. Сезоны упрямо отказывались меняться и вращаться.

Автомагистраль, пересекающая Токийский залив и известная как «Аква‑Лайн», была наполовину подводным тоннелем, наполовину мостом. В этот момент по мостовой части скоростной дороги ехал один конкретный фургон.

Фургон был довольно большим. Если бы он стал ещё больше, пришлось бы назвать его микроавтобусом. Это был подключаемый гибрид, работавший и на двигателе, и на батарее, которую можно было заряжать от сети.

Погода в воскресенье была прекрасной, поэтому мост был довольно оживлён — машины ехали в сторону Чибы, чтобы насладиться отдыхом за заливом от Токио.

Фургон пересекал голубые воды в потоке машин, двигаясь ниже установленного лимита скорости — восьмидесяти километров в час, или пятидесяти миль. Движение было ровным, даже элегантным.

За рулём сидел Гоши Асоги, как всегда красивый, в тёмно‑синем костюме. На пассажирском сиденье, в белой маске и больших солнцезащитных очках, плюс бейсболке, дремала миниатюрная Эльза Кандзаки. На ней были простая белая футболка и джинсы.

Широкий и длинный фургон имел восемь мест сзади: три ряда двойных сидений справа и два одиночных слева. Иными словами, он вмещал десять человек, и сегодня был заполнен полностью.

Шесть мест занимала команда гимнасток, все в школьной форме: Саки с косичками, Кана с короткими волосами, блондинка Милана, Шиори с каре, Мое с длинным хвостом и Риса с очень короткой стрижкой.

То ли потому, что дорога заняла больше часа из‑за пробок, то ли потому, что они слишком рано встали, а может, и по обеим причинам, все они крепко спали в ремнях безопасности. Плотные шторы на окнах помогали блокировать яркое солнце.

На передней двухместной лавке, в проходе, сидела Мию в нарядном платье с цветочным узором. На ней была странная маска для сна с нарисованными закрытыми глазами, а рот был широко открыт — она громко храпела. Честно говоря, выглядело это довольно нелепо.

Справа, у окна, глядя на синеву залива и город Кисаразу в префектуре Чиба, сидела Карэн в блузке и брюках, молча размышляя о событиях предыдущего дня.

— Чиба… префектура…?

Тихий шёпот Дэвида прозвучал оглушительно в тишине паба.

— Ага! Префектура Чиба. Та самая, в регионе Канто. В Японии ведь только одна префектура Чиба, верно? Завтра вам нужно идти именно туда. Это всё, что я знаю, — сказала Кларенс со своей привычной ухмылкой. Из‑за этого казалось, что она не лгала и не шутила.

— Подожди… почему ты так думаешь? — прорычала Ширли. Обычно она была спокойной, так что её реакция говорила о настоящем удивлении.

Но Кларенс удивилась ещё больше.

— Что? Это же так просто! Она всё время давала нам ответ! Что? Вы правда не поняли? Что? Что?

Под «вы» она имела в виду всех, кроме MMTM и М. То есть только женщин.

Через несколько секунд Роза пискнула:

— О! Я… я думаю… я, может быть, знаю ответ…

Её внезапная скромность была словно занавес, отодвинутый, чтобы показать Шиори внутри, играющую Розу. В этот момент, впрочем, никого это не волновало. Может, только Босс, ведь она старалась полностью погружаться в роль и забывать, что она школьница, но сейчас решила закрыть глаза на это.

Чиба? Чиба? Почему?

Вопросы продолжали кружиться в голове Лленн. Она то чувствовала, что близка к ответу, то снова теряла нить.

— Рррггх…

В конце концов она так и не смогла разобраться.

— Что с тобой, Лленн? Тебе больно? Хочешь заказать что‑нибудь сладкое? — спросила Фукадзиро. Было трудно понять, пыталась ли она утешить её или нет.

— Ладно, просто скажите, Кларенс. Или Роза. Почему вы решили, что это Чиба?

Кларенс и Роза переглянулись. Казалось, они не могли решить, кто должен высказаться.

— Кларенс, просто скажи, — потребовал Дэвид, к облегчению Розы.

— Хорошо, скажу. Но сначала спрошу тебя. Что мы видели на первой карте?

— Первую карту… Ах, тот странный «мильфей».

— Именно. Вот и ответ.

— Да ну!

— Ладно, ладно, скажу больше. Что значит «mille‑feuille»?

— Эм… я не знаю.

— Боже мой. Ты правда заставишь женщину объяснять это?

А при чём тут женщина? — подумала Лленн. И была уверена, что Дэвид тоже. Но вслух никто не сказал.

— По‑французски mille значит «тысяча». А feuille — «лист», — ответила Кларенс так уверенно, что Ширли сначала решила, будто она придумывает на ходу. Но когда Роза кивнула, стало ясно, что это правда.

Точно! — подумала Лленн, наконец вспомнив корень слова «мильфей». Она знала, что слышала это раньше. Было досадно забыть, но приятно вспомнить сейчас.

— Тогда…

Дэвид выглядел более потрясённым, чем когда‑либо сегодня. Это было похоже на смесь радости от разгадки тайны и разочарования от того, что он сам не догадался.

— А по‑японски иероглифы «тысяча листьев»… это Чиба…

— Ага! И я думаю, речь идёт о префектуре Чиба, а не только о городе Чиба.

— Почему ты так думаешь?

— Можно мне десерт после тако?

— Всё, что захочешь. Я буду кормить тебя всю жизнь.

— Ты мне предлагаешь?

— Нет.

— Ладно, вот мой ответ. Тот гигантский мильфей был островом, верно?

— Думаю, да.

— А префектура Чиба тоже остров.

— А? О… оооо! Точно! Ты права!

Дэвид был полностью убеждён, но остальные так и не поняли её мысль.

— Эй, кто‑нибудь объяснит? — спросила Фукадзиро, сверля их взглядом.

— Ладно, разложу по полочкам. Префектура Чиба граничит с Токио, Сайтамой и Ибараки, но почти все границы проходят по рекам. Река Тоне — граница с Ибараки, а реки Эдо и Кю‑Эдо образуют границы с Токио и Сайтамой. Так что в том смысле, что нужно пересекать воду, чтобы попасть в соседние районы, это остров.

— Да, точно. Я помню, видел это в какой‑то образовательной передаче.

— Но строго говоря, это неверно.

— А? Правда? — удивилась Кларенс, моргнув.

Как учитель на лекции, Дэвид пояснил:

— Есть участок, принадлежащий префектуре Чиба, на дальнем берегу реки Тоне, и есть кусок, принадлежащий Ибараки, на ближнем. По сути, маленькие отрезанные анклавы.

— Хмм, ясно. Спасибо за тако.

— Ты много об этом знаешь, — сказала Босс, впечатлённая.

— Я бы рассказал вам это завтра, если бы всё равно дошло до этого, так что скажу сейчас. Но это строго между нами, понятно?

— Ты собираешься раскрыть что‑то о себе? Понято. Твой секрет в безопасности.

— Я на самом деле живу и работаю в Нарите, Чиба. Я житель префектуры Чиба.

— Понятно. Это многое объясняет.

С самой высокой точки моста Аква‑Лайн Карэн наблюдала, как приближается префектура Чиба. Как и гласила её репутация самой низкой по высоте префектуры Японии, это было самое ровное место в стране, без гор на горизонте. Всё, что она видела, — город Кисаразу, рисовые поля и зелёные холмы позади.

— Так вот оно, решение… — пробормотала Карэн.

— Аххх…

Теперь Лленн поняла, что имела в виду Виви.

— Если три карты были подсказками, то нам не нужно было выигрывать последнюю. Нужно было просто добраться туда…

Фукадзиро энергично закивала.

— Интересно. Очень «геймерский» способ загадать головоломку!

— Это логично, — согласился М. — Я помню, что сказала Виви, когда Дэвид впервые пригласил нас участвовать. Если не ошибаюсь, она сказала: «Примите участие в моей мини‑игре и дойдите до конца».

— Верно, — сказал Дэвид. — Так что, оглядываясь назад—

— Она этого не говорила! — перебила Босс. — Она никогда не сказала «победите»!

— Именно… Ха‑ха, она нас провела! — рассмеялся Дэвид. — Кларенс, ты хочешь заказать что‑нибудь ещё?

— Ты пытаешься откормить меня, чтобы съесть?

— Карэн, можешь поспать, если хочешь. У нас ещё как минимум час пути, — сказал Гоши с водительского места, когда они пересекли Аква‑Лайн и въехали на полуостров Босо.

— Спасибо. Но я в порядке. На самом деле я наслаждаюсь видом.

— Понятно. Ну, скажи, если что‑то понадобится. Можем сделать остановку.

— Только если тебе нужно, Гоши. Спасибо, что ведёшь.

— Не за что. Это моё лучшее умение.

Фургон неспешно проехал мимо большого колеса обозрения возле трассы.

— Так что если бы была только наша группа, и даже если бы мы добрались до третьей карты, мы бы не смогли разгадать загадку, наверное… — сказал Дэвид с досадой, но при этом гордился тем, что отбросил гордость и попросил помощи у других.

— Эй, Кларенс, что дальше? Сможешь разгадать? — спросил Люкс, наклонившись вперёд в ожидании. Сегодня «акции» Кларенс были на пике.

— Нет, не знаю. Всё, что я узнала, — это мильфей.

— Ох…

Люкс был разочарован. Но винить Кларенс было бы несправедливо — они сами не догадались про подсказку с Чибой.

— Эм… могу я кое‑что предложить…? — тихо сказала Анна, подняв руку. То, как эта блондинка в солнцезащитных очках колебалась, ясно показывало, что она случайно выдала свою внутреннюю игрокиню — Мое.

— Думаю… я могла бы… разгадать это…

Оказавшись в префектуре Чиба, фургон продолжил движение на юго‑восток по трассе, пока не достиг развязки Кисаразу, где свернул направо, на юг. Это вывело их на скоростную трассу Татэяма, которая шла вдоль западного побережья полуострова Босо. Там они снова застряли в пробке и ехали медленно, но безопасно.

— Правда, Анна? Отличная работа! — громко сказала Босс.

— Я почти уверена, что права… — тихо ответила Анна. — На второй карте были странные знаки рек, помните?

Никто из MMTM их не видел, кроме Джейка, поэтому остальные выглядели озадаченно.

— Это были знаки рек, протекающих через разные мировые столицы, но оформленные как японские.

— Да, точно. Всё, что было потом, было таким безумным, что я совсем забыл. И…?

— А потом мы видели Киото подо льдом, верно? И сражались с роботами в стиле синсэнгуми.

— Да. Продолжай.

— Ну, Киото ведь был старой столицей Японии, не так ли?

— Д‑да, насколько я знаю…

В реальной жизни Саки была не уверена в этом и чуть не выдала своё слабое знание истории. Но Анна любезно проигнорировала её сомнение.

— В Киото ведь тоже есть река, верно…?

Это навело Дэвида на мысль.

— Ах! Так вот что ты имеешь в виду!

Гоши повернул налево, выехав с трассы. Всего через несколько минут езды по Татэяме после развязки Кисаразу они достигли развязки Кимицу, в соседнем городе Кимицу.

Проехав через пункт оплаты, они оказались на Т‑образном перекрёстке с городской улицей. Большой синий знак указывал, что поворот направо ведёт в Кимицу.

А если повернуть налево — там было только одно название города.

Вот что там было написано…

— Камогава! — объявил Дэвид.

— Да! Я тоже так думаю! — Анна быстро закивала и облегчённо выдохнула. Убедившись, что сумела донести нужную информацию, она сделала глоток ананасового сока через соломинку.

Лленн пробормотала:

— Камогава… река Камо… что течёт через Киото…

Она знала это место, потому что бывала там раньше. Если память не изменяла, именно там пары сидели на берегу, равномерно рассевшись друг от друга.

— Думаю, река Камо — это то самое место, где пары сидят на берегу, равномерно друг от друга, верно?

Немного раздражало, что Фукадзиро подумала о том же, но хотя бы это подтверждало, что Лленн идёт по верному пути.

М добавил:

— Это ещё и место, где впервые встретились монах Бэнкэй и Ёсицунэ.

Так всё связывалось с темой «умереть на ногах» и «перепрыгнуть восемь лодок». Хотя, возможно, это было просто совпадение.

— Интересно. Я тоже слышала о реке Камо, — сказала Босс с большим авторитетом, внутренне радуясь, что наконец‑то есть что‑то знакомое. — Но какое это имеет отношение к префектуре Чиба?

— Уп! — Анна чуть не поперхнулась соком. Ой‑ой. Похоже, мне придётся самой объяснить…

— В префектуре Чиба тоже есть город «Камогава», как и река, Босс!

— Боже мой! Это правда?

— Ты ведь слышала об океанариуме «Kamogawa Sea Wonder»! Там, где косатка выпрыгивает из воды и брызжет! Я помню, мы смотрели онлайн‑новости, и ты сказала, что хочешь сходить в «Камо‑Си» и посмотреть на косаток!

— О! Kamogawa Sea Wonder! Да, я помню! Ага, теперь всё ясно! Значит, такой есть и в Киото!

— Уууух… — Анна закрыла лицо руками, уставшая.

— Я объясню дальше, — сказал Дэвид, пожалев Анну и протянув ей руку помощи.

— Город Камогава в префектуре Чиба… Я слышала это название раньше, — пробормотала Карэн.

— Но это твой первый визит, Карэн? — спросил Гоши, услышав её с водительского места.

Фургон ехал мимо золотых стеблей риса в полях по обе стороны дороги. Дорога была довольно широкой, двухполосной. В некоторых полях рис уже собирали, а в других он был скошен. Погода оставалась жаркой, но осень приближалась.

— Верно. Я приезжала в Токио, но почти нигде за его пределами не бывала. Максимум — поездки в Камакуру, Эносиму и Хаконэ с семьёй сестры.

— Понятно.

— А ты, Гоши? Ты бывал здесь раньше?

— Я ездил сюда несколько раз, когда был студентом.

Она вспомнила фотографию на смартфоне, где молодой, гораздо более полный Гоши выглядел совсем другим человеком.

— В университете у меня не было ни одного друга, с кем можно было проводить время, поэтому я просто ездил на машине. С утра до ночи катался по всей Японии, делал несколько кругов вокруг полуострова Босо.

— Ух ты. Значит, ты был в Камогаве.

— Да. Но я только проезжал её насквозь. Никогда не заходил в океанариум. Это место для свиданий. Я бы умер, если бы пошёл туда один.

— Ахахаха…

— Интересно! Так в префектуре Чиба есть место с таким названием! Сегодня я узнала кое‑что новое! Огромное спасибо! Лучшее, что может быть, — это умные друзья! Ва‑ха‑ха‑ха! — сказала Босс, более «боссовски», чем когда‑либо.

— Потрясающе, — прошептала Анна, впечатлённая её настроем.

Фукадзиро настойчиво сказала:

— Значит, мы знаем, что Виви в городе Камогава, префектура Чиба, да?

— Похоже на то, — ответил Дэвид.

— Отлично! Мы обойдём каждый дом в городе. Надеюсь, в час дня позвоним в правильный дверной звонок! Просто придётся разделиться!

— Хочешь выпить?

— Да, пожалуйста!

Представитель Чибы, Дэвид, сунул лимонный чай Фукадзиро, чтобы обратиться к группе:

— Так что же означала последняя карта? Что она пыталась сказать? Если у кого‑то есть мысли, хоть какие‑то, выскажитесь сейчас. Я постараюсь приблизить нас к ответу.

— Ладно, начну наугад… Есть ли у Камогавы связь с периодом Дзёмон? — спросил Кента. Он вспомнил о дзёмонах, кидавших камни в поезд.

Дэвид подумал секунд пять, прежде чем ответить:

— Сложно сказать. В префектуре Чиба действительно было много раковинных куч времён Дзёмон. Слышали когда‑нибудь о раковинных кучах Касори?

— Нет… — сказал Кента.

— Может, упоминалось на уроке, — добавил Болд.

— Это самые большие раковинные кучи в Японии, но они находятся в городе Чиба, а не в Камогаве.

— В таком случае, — сказал Люкс, — может, это связано с периодом Камакура? Те призрачные самураи ведь были в стиле Камакура. Похоже, Виви увлекается историей.

— Период Камакура… Да, связь есть. Минамото но Ёритомо собрал армию, чтобы победить клан Хэйкэ в Идзу, но был разбит и бежал через залив Сагами на полуостров Босо. Самураи там решили присоединиться к Ёритомо, и они двинулись на Камакуру.

— Ооо! Похоже на то! — сказал Люкс, сверкнув белоснежной улыбкой.

— Но как тогда интерпретировать перестрелку после этого? — спросил Джейк. Ни Люкс, ни Дэвид, ни кто‑то ещё из MMTM не знали ответа.

— Эм, можно я скажу…? — подняла руку Тома, присоединившись к разговору. Она тоже полностью действовала как Милана, её игрок.

— Конечно. Я хочу услышать твои честные мысли, — побудил её Дэвид.

Медленно и осторожно Тома сказала:

— Ну, я подумала, что сами эпохи — Дзёмон, Камакура и современность — не так важны. Думаю, возможно, сама битва с поездом была подсказкой. Просто… извините, я не знаю, какой именно это был намёк…

Её голос постепенно стих до писка.

— Понятно… спасибо. Может, стоит взглянуть на это с другой стороны, — пробормотал Дэвид, повернувшись к LPFM. — Есть мысли?

Кларенс, наслаждавшаяся виртуальным чувством сытости, сказала:

— Ммм, нет!

Её можно было простить — ведь именно она первой вывела их на правильный путь.

Ширли заметила:

— Единственное, что приходит в голову — мы ехали на поезде сквозь саму историю. Но, думаю, вы все уже подумали об этом.

М добавил:

— То же самое. Это эволюция битвы и оружия. Я думал, что дзёмоны, кидавшие камни, были намёком на отличие этих примитивных средств от луков и ружей. Это всё, что у меня есть.

Лленн почувствовала влюблённый взгляд мужчины и сказала:

— Эм, я ничего не могу придумать.

Без всякой подсказки Фукадзиро сказала:

— Простите.

Наконец внимание Дэвида, как и всех остальных, обратилось к Питоху, которая всё это время спокойно потягивала какой‑то напиток.

— О? Моя очередь?

— Да.

— Хммм. Я надеялась, что вы ещё немного поработаете над этим.

— А? Что ты имеешь в виду?

— Ну, если группа думает вместе, обсуждает и старается изо всех сил найти ответ — это ведь куда более удовлетворяюще, правда?

— А?

И тут Лленн внезапно осознала. Над её головой вспыхнула лампочка.

— Эй, Пито…

— Что такое, Лленн, дорогая?

— Я ошибаюсь, предполагая… что даже когда мы сражались на той последней карте… ты уже точно знала, какой будет ответ?

— О боже! Это ужасно… но невероятно точное замечание!

— Я знала…

Фургон ехал по холмистой дороге. Он петлял по маршруту к Камогаве, уже миновав Кимицу. Повороты и склоны были не слишком крутыми, а другие машины двигались быстро.

Тем не менее Гоши вёл осторожно. Если позади оказывалась более быстрая машина, он находил карман и пропускал её вперёд.

Остальные восемь человек в машине были полностью вырублены, и его вежливая, мягкая манера вождения не будила их.

Карэн наслаждалась приятной поездкой и вспоминала Питоху вчерашнего дня.

— Эльза всегда будет Эльзой… — пробормотала она.

— Эй, Питоху, — сказал Дэвид, резко повернувшись к ней. Она лишь ухмыльнулась, и её татуировка на щеке исказилась.

— Что? Что за злое лицо? Ты собираешься пригласить меня на свидание?

— Нет, я скорее убью тебя, но оставлю это на потом. Скажи, что у тебя на уме… или на сердце.

— Ну ладно. Но скучно просто сказать ответ, так что я дам вам подсказку. Уверена, даже ты сможешь наткнуться на ответ таким образом, — сказала Питоху, нарочно затягивая напряжение. Лленн одновременно раздражалась и восхищалась её артистизмом.

— Ну же, Пито, не будь врединой, — вмешалась Фукадзиро. — Просто расскажи ему всё. Я думала, мы поклялись в тот день, в том месте, что будем поддерживать этого влюблённого мужчину.

Какой день? Какое место? — подумала Лленн, но не сказала.

— Ты права. Я не забыла ту клятву, данную в тот день, в том месте.

Не подыгрывай ей, — снова подумала Лленн, но промолчала.

Поддразниваемый Фукадзиро и Питоху, Дэвид решил принять вызов.

— Ладно, подсказка! Я сам найду ответ!

— Хорошо, скажу. Какое ключевое слово, которое обычно не произносят, но оно всё же прозвучало на третьей карте? Если память мне не изменяет, и Фука, и Люкс сказали его по разу.

— Что…?

Дэвид был озадачен этой неожиданной подсказкой.

— И оно может иметь отношение к истории, — добавила Питоху.

Дэвид и остальные из MMTM, плюс шесть участников SHINC, явно ломали голову.

— Я это сказал? О… думаю, знаю! Это была фраза: «Хватит уже говорить о моей невероятной красоте»?

— Никто такого не говорил, — резко отрезала Лленн, как друг и напарник, избавив остальных от необходимости её одёргивать.

Ни Фукадзиро, ни Люкс не могли вспомнить, и повисло молчание… пока наконец…

— Это было… «черепаха»? — пробормотала Босс. — Фукадзиро сказала, что поезд такой медленный, как черепаха. А Люкс сказал, что «техникал» покрыт бронёй, как черепаха. Если я правильно помню.

Питоху ухмыльнулась и указала на Босс. Это точно был правильный ответ.

Во время разговора Босс пришла ещё к одной мысли и продолжила:

— Есть поговорка: «Черепаха живёт десять тысяч лет». Так что можно сказать, что та карта показывала десять тысяч лет истории, начиная с периода Дзёмон… Думаю… Но я не понимаю, на что именно намекает черепаха…

Её голос затих неуверенно.

Но Дэвид воскликнул:

— Понимаю! Черепаха! Да! Да, да, да!

Всё складывалось воедино. Он видел всю картину.

Путь к женщине, которую он любил.

Камогава в префектуре Чиба — город примерно на тридцать тысяч жителей, занимающий площадь около семидесяти четырёх квадратных миль. Он расположен на юго‑восточной части полуострова Босо. Если нанести его на тело Чиба‑куна, талисмана префектуры, то он оказался бы прямо на «пятой точке».

Хотя территория города довольно велика, самая оживлённая часть — это центр у воды. Самое известное место — «Kamogawa Sea Wonder», приморский курорт с горячими источниками.

Фургон ехал около трёх часов, преодолев чуть больше шестидесяти миль. Наконец он остановился на парковке возле песчаных дюн в центре Камогавы.

До пляжа было рукой подать: ветер разносил кучи песка, и от стоянки виднелись только бело‑голубые полосы песка, неба и моря.

Парковка была почти заполнена. Большинство машин принадлежало сёрферам, которые заканчивали утренние заплывы и обмывались водой из баков, привезённых в кузовах. Семья с собакой прогуливалась неподалёку.

Какое приятное место, подумала Карэн, наслаждаясь видом.

Было чуть меньше полудня. Солнце стояло в зените, усиливая и без того изнуряющую жару. Движение снова стало плотным, когда они миновали холмы и въехали в Камогаву, но наконец они прибыли.

Гоши повернулся назад и сказал:

— Сделаем здесь перерыв на еду. Давайте разбудим всех.

Он начал мягко трясти Эльзу.

— Мы приехали. Просыпайся—ааах!

Её маленькое тело нанесло мощный удар прямо в его солнечное сплетение.

— Ооооооох! — простонал он… счастливо.

Карэн повернулась налево, чтобы разбудить Мию первой. Она была полностью заперта на месте у окна, пока Мию не встанет.

Что касается Мию Шинохары, то после выхода из GGO вчера вечером она буквально выскочила за дверь и села на самый ранний рейс из аэропорта Обихиро в Токио, несмотря на ливень в Обихиро. Когда она что‑то решала, действовала очень быстро.

Разумеется, ночь она провела в квартире Карэн. Это было вполне нормально.

Вчера вечером Мию была невероятно взволнована тем, что наконец увидит игрока Виви в реальной жизни всего через шестнадцать часов. Она и представить не могла, насколько счастлива будет узнать, что Виви — это морщинистая старая создательница игр Токико Исобэ. Она сказала, что это будет самый захватывающий момент за её «тридцать лет гейминга». Ей было двадцать.

— Я иду спать, Мию, — сказала Карэн.

— Да, давай. Иди баиньки. Только не проспи будильники завтра. Мне придётся тебя отшлёпать, чтобы разбудить!

Карэн легла спать в обычное время. Она не знала, сколько часов Мию потом провела в ванной.

Утром Карэн нашла её спящей в ужасном состоянии. Судя по тому, как долго её пришлось будить, а потом по тому, что она проспала всю дорогу в фургоне после встречи с гимнастками у колледжа, Мию, похоже, не спала всю ночь от волнения. Как ребёнок перед школьной экскурсией.

— Гвухх? — пробормотала Мию, приподняв маску для сна.

— Полуденный перерыв. Мы идём есть.

— О! Д‑да, да, извини. Я проснулась. Мы уже там? В городе, где она живёт?

— Мы приехали.

— Понятно. И все жители — это Виви?

— Просыпайся уже. У нас час до встречи, так что мы делаем перерыв на обед.

— Ага, да. На голодный желудок не сражаются.

— Пожалуйста, не дерись с ней в реальной жизни.

— Это зависит от неё.

— Нет, не зависит. Не дерись, ни при каких обстоятельствах.

Затем Карэн мягко разбудила шесть спящих ангелов на задних сиденьях. У них была уважительная причина для сонливости: они объяснили утром, что привыкли к долгим автобусным поездкам на соревнования и тренировки, так что стали экспертами в том, чтобы засыпать в дороге и экономить силы. Они вырубились мгновенно.

Они по очереди сходили в туалет на парковке, чтобы помыть руки, а затем вернулись и нашли свои бэнто‑ланчи готовыми. Их держали свежими в холодильнике в багажнике фургона. В машине был даже микроволновка, чтобы разогреть еду.

Так как фургон был подключаемым гибридом, он мог питать микроволновку от батареи и поддерживать кондиционер даже на стоянке с выключенным двигателем. Очень удобно. Иначе они не смогли бы сидеть в машине и есть в такую жару.

Мию поставила коробку на колени и открыла её. Её глаза засияли.

— Му‑ха! Выглядит потрясающе!

Это был делюкс бэнто с якинику. После разогрева пар и восхитительный аромат наполнили фургон.

— На работе мы часто заказываем здесь обеды для персонала. Они хороши тем, что доступны круглосуточно. Я заказал доставку в фургон ещё утром, — сказал Гоши.

— Эй, ребята! За мой счёт! Не стесняйтесь, ешьте! — сказала Эльза, хотя никто и не собирался стесняться.

— Большое спасибо! Мы очень признательны! — хором ответили школьницы и принялись уплетать еду.

Карэн и Мию тоже присоединились.

— Ооо! — Мию чуть не выронила палочки. — Это так… вкусно! Такое мягкое! Подождите… На крышке написано «Wagyu», но скажите честно… что это за мясо? Оно что, из Красной книги? Оно вообще с Земли?

— Оно восхитительно! Эльза, Гоши, спасибо вам огромное.

Позади них школьницы выражали бурю эмоций и благодарности.

— Эй, не переживайте, — крикнула Эльза с переднего сиденья. Она поставила солнцезащитные шторки на лобовое и боковые окна. — Честно говоря, я хотела отвезти вас в отличный суши‑бар или в место с огромными морскими блюдами, или гигантскими бургерами, или чем угодно. Но даже если бы я забронировала, пробки непредсказуемы, плюс внимание публики…

— Всё нормально, ты не виновата, — успокоила её Карэн.

Гоши принял правильное решение. Они успели проскочить пробки, но если бы Эльза Кандзаки обедала в людном туристическом месте, это вызвало бы огромный ажиотаж. Достаточно было бы одного идиота в толпе. Карэн и остальные оказались бы втянуты в скандал и могли бы дебютировать в таблоидах.

Быть знаменитостью должно быть очень тяжело, подумала Карэн. Ммм, это мясо такое вкусное.

Она доела обед и выпила чай, а часы показали 12:40. Самое время отправляться к месту встречи, чтобы прибыть до часа.

— Ну что, — сказала Эльза, намазывая солнцезащитный крем, — вперёд! К черепахе!

— Ты разгадал это… всего лишь по слову «черепаха»? — спросила Босс.

— Да! — ответил Дэвид.

Никто, кроме Питоху и Дэвида, не понял, так что все ждали объяснения.

Дэвид взглянул на неё и сказал:

— Давай, слово за тобой.

— Спасибо, — сказала она. — В Камогаве есть известная больница. Она называется «Камэока Генерал Хоспитал». Очень большая и авторитетная клиника, настолько, что многие люди из Токио приезжают туда. Я слышала, что знаменитости пользуются их роскошными палатами.

Лленн и остальные зашумели с большим интересом. Ведь «камэ», то есть «черепаха», было в названии — это выглядело как хорошая подсказка. Конечно, тот, кто знал о больнице и её имени, сразу подумал бы об этом.

— У меня нет твёрдых доказательств. Но других ответов я придумать не могу. Думаю, завтра в час дня я пойду в эту больницу, — сказал Дэвид, его лицо сияло. Даже аватар мог выглядеть живым.

— Думаешь, это значит, что она госпитализирована, лидер? — спросил Саммон.

— Полагаю, это вполне возможно. Или, может, она там работает. Но даже если она пациентка, сомневаюсь, что её нельзя навещать, — ответил Дэвид.

Лленн подумала, что это логично. Если бы её нельзя было навещать, она бы не сказала прийти в больницу.

— Я согласна. Значит, мы разгадали все загадки? — беззаботно спросила Питоху.

— Все, кроме загадки, почему ты молчала до сих пор. Но я готов закрыть на это глаза, — холодно сказал Дэвид. Затем он обратился ко всей группе:

— Завтра в час дня. Все, кто сможет приехать в Камогаву в реальной жизни, пожалуйста, приходите.

— Ну надо же, в итоге только мы смогли приехать, — счастливо сказала Эльза, когда фургон снова тронулся.

Все парни из MMTM, которые ответили Дэвиду «Я буду там!», так и не появились.

У каждого наверняка были свои причины. Кто‑то не хотел раскрывать себя. Кто‑то не хотел знать, какими окажутся его друзья в реальности. Кто‑то очень хотел, но физически не мог добраться до Камогавы.

А может, некоторые считали, что их присутствие только помешает романтической истории их лидера.

И конечно, Кларенс изначально не собиралась идти, а Ширли отказалась от приглашения.

В итоге только десять человек из фургона и сам Дэвид собирались прийти. Разумеется, любую личную информацию, которую они могли узнать сегодня, они унесут с собой в могилу.

Также не будет никаких несанкционированных фотографий и навязчивого внимания к девушкам — хотя казалось, у Дэвида не было причин для такого поведения.

— Игрок Дэвида, — сказал Гоши за рулём, — написал мне, что он уже там. Он будет ждать перед ресепшеном больницы прямо к часу. Говорит, можно просто использовать наши имена аватаров в разговоре.

— Хмм, интересно, какой он? Что думаете, ребята? Я всегда представляла его каким‑нибудь придирчивым банковским служащим. Худым, с большими квадратными очками, — сказала Эльза, слишком уж веселясь.

Ты уверена, что хочешь так сильно копировать Питоху в реальной жизни? — подумала Лленн, но не сказала.

— Ну, я думаю… — начала Мию.

— Извини, поздно. Мы уже здесь. Я вижу её, — перебил её Гоши.

Увидев «Камэока Генерал Хоспитал» впервые, Карэн подумала, что это самая большая больница, которую она когда‑либо видела.

— Она огромная… Это замок? Крепость? — удивилась Мию. Для неё впечатление было таким же.

Это было большое здание на дороге у моря. Его пастельный фасад делал его похожим на модный жилой комплекс.

Они остановились перед широкой парковочной площадкой, и все, кроме Гоши, вышли и направились к вестибюлю. Он же отогнал фургон на стоянку.

Эльза была в большой маске, с фальшивыми очками с толстыми линзами без диоптрий и бейсболкой, натянутой низко на лоб. Никто бы не догадался, что это Эльза — просто маленькая странная женщина.

Следом шли шесть девушек‑школьниц в форме из Токио.

Затем высокая японка ростом шесть футов и японка ростом пять футов пять дюймов с маской для сна на лбу. Очень странная компания.

Было 12:50.

Они вошли в вестибюль, ведомые маленькой загадочной женщиной.

Вдоль стены стояли ряды диванов. Огромный холл был почти пуст — удачное или неудачное совпадение.

Они решили пока присесть и направились к диванам. Но едва они подошли, как мужской голос сказал:

— Вы все пришли навестить Виви?

Девять голов повернулись одновременно. Не могло быть другой Виви здесь.

И тогда они увидели мужчину неподалёку.

Он выглядел лет на двадцать с лишним. У него была обычная стрижка и тонкие черты лица. Серебряные очки и элегантный костюм придавали ему интеллектуальный вид.

Даже если говорить осторожно, он был весьма денди. Настоящий красавец.

— Хррнг? — пробормотала Мию.

Когда Карэн увидела реакцию Мию, она мгновенно подумала, что лучше бы не брала её с собой. Но было уже поздно — Мию всё равно оказалась бы здесь, хоть огонь, хоть вода.

— Оо, йесу. Ху а ю? — сказала Эльза на странном, нарочито японском английском.

— Я действую от лица Виви, — ответил мужчина. Его голос был приятным и мелодичным.

— А, значит, ты не Дэвид? — сказала Эльза уже более привычным тоном.

— Нет. Я говорил с Дэвидом довольно давно. Он приехал полтора часа назад. Было неправильно заставлять его ждать всё это время, так что мы позволили ему подняться, — сказал мужчина с улыбкой.

— Н‑нравится… — тяжело выдохнула Мию. Карэн облегчённо вздохнула: хорошо, что это не Дэвид. Она задумалась, как поступить дальше, но поняла, что помогай она или мешай любовной линии Мию — результат не изменится. И решила просто игнорировать.

— Понятно. Спасибо, что встретили нас. Нам нужно представиться? — спросила Эльза.

Очевидно же, что она Питоху, подумала Карэн, но не сказала — по понятным причинам.

— Нет. Я подожду, пока вы сами представитесь Виви, — сказал мужчина в очках. — Но я знаю, кто это. Это должно быть М.

В этот момент через автоматические двери вошёл Гоши.

Серые клеточки Карэн заработали на полную.

Если этот мужчина не был Дэвидом, но знал, кто такой М, значит, он игрок GGO, а значит, кто‑то из ZEMAL.

— Но позвольте хотя бы представиться, — сказал он, снимая необходимость гадать, кто он.

Он подождал несколько секунд, пока Гоши подошёл к Эльзе, затем привлёк внимание всех — особенно Мию — и произнёс:

— Моё имя Шууя Синохара. Я играю за Синохару в эскадроне GGO «Всеяпонские Любители Пулемётов». Рад познакомиться с вами в реальной жизни.

Это стало таким шоком для группы, что каждый выразил удивление по‑своему.

— Гаак!

Естественно, единственной, кто издал звук, будто захлёбывается кровью, была Мию. Она пошатнулась и чуть не упала, но Карэн успела её поддержать.

— Ч…т…о…?

Даже Синохара, обычно довольно простодушный, понял, что это ненормальная реакция.

— О! Так ты, наверное… Фукадзиро?

— Да! — мгновенно подтянулась Мию, вырвавшись от Карэн, которая в ужасе отступила на три шага.

— Моё временное имя в реальной жизни — Мию Синохара. Я… эм… простите, что обманула вас и убила в SJ5! — сказала Мию сладким и невинным голосом. Шесть гимнасток выглядели так, будто увидели призрака, но Карэн знала: эта сторона всегда была частью личности Мию. Она просто не была уверена, какая версия — настоящая.

Карэн также радовалась, что поблизости не было посторонних, которые могли бы услышать слова Мию. Кто‑нибудь точно вызвал бы полицию.

— О, всё нормально! Это же игра! Ничего себе, мы оба Синохары! — сказал он с ослепительной улыбкой.

Карэн уже понимала: Мию слишком далеко зашла, её не спасти. На самом деле, спустя несколько лет они поженятся, а на свадьбе Эльза, Карэн, Саки и остальные будут шутить, что это «Свадьба Синохар» и «стратегический брачный союз». Но это уже другая история.

— В любом случае, вы пришли увидеть Виви, верно?

— Да. Я пересекла океан, чтобы добраться сюда. Я не могу умереть, пока не увижу её лицом к лицу, — сказала Мию, мгновенно став угрожающей.

— Вот так лучше, — с радостью улыбнулся Синохара. — Тогда я покажу вам дорогу. Следуйте за мной.

Теперь они знали, что встретят её прямо в палате. К счастью, Синохара взял на себя все скучные формальности. Обычно в больнице посетителю нужно записать адрес и контактные данные, предъявить удостоверение личности, но Синохара сказал что‑то на стойке регистрации — и всё сразу уладилось.

Он повёл их к большому лифту, в котором поместились все одиннадцать человек. С помощью своей карты он выбрал нужный этаж.

Из тринадцати этажей он нажал кнопку двенадцатого. На верхнем, тринадцатом, был ресторан, так что двенадцатый был фактически самым высоким этажом с палатами.

Лифт тихо поднимался к тому этажу, где они должны были найти Виви.

Шесть школьниц выглядели заметно нервными. Карэн не могла их винить — её собственное сердце тоже колотилось.

Лифт остановился, двери открылись.

— Справа. Комната в конце коридора. Я догоню вас, — сказал Синохара, удерживая кнопку открытых дверей.

— Большое спасибо, — сказала Эльза, легко выскочив наружу.

Она что, даже в реальной жизни не нервничает? Ну, она же поёт перед тысячами людей, наверное, просто сделана из другого материала, подумала Карэн.

Эльза повела их по безупречному коридору, больше похожему на отель. Он был очень светлым, словно рядом находились окна. Они шли не слишком быстро, так что вскоре Синохара догнал их. Он мягко постучал в дверь в конце и открыл её.

— Это Синохара. Я вхожу.

Карэн и её восемь спутников оказались лицом к лицу с огромным пространством, больше похожим на приёмную крупной корпорации, где хватало роскошных диванов минимум на десять человек. За окнами сияла яркая синь моря у побережья.

В комнате было двое. Они поднялись с диванов и посмотрели на гостей.

Одна — женщина.

Невысокая, с круглым лицом и очками в толстой оправе. На ней была юбка и лёгкий жакет.

Карэн не нужно было представление, чтобы узнать её. Это была та самая, кого она видела в видео: Токико Исобэ.

Другой — мужчина в сером костюме. Короткая стрижка, внушительное телосложение, словно у дзюдоиста. Казалось, ему было за тридцать.

Ответ был очевиден: это должен быть игрок Дэвида.

— Первый вопрос у меня такой, — без предисловий сказала Эльза, — можно ли нам шуметь и разговаривать в этой комнате?

Она говорила более вежливо, чем обычно, и сняла шляпу при входе.

Токико рассмеялась:

— Пока дверь закрыта, всё будет в порядке.

— Понято! Ну же, ребята, заходите! — позвала Эльза остальных, словно приглашала их к себе домой.

Они стояли кучкой, ошеломлённые, и теперь поспешили вперёд, выстроившись вдоль стены.

Синохара закрыл дверь. Когда она захлопнулась, в комнате воцарилась тишина, и никто не говорил пять секунд.

— Ох, ну так же скучно. Думаю, я начну сама. Вы не против? Всё равно начну, — сказала Токико, снимая напряжение. — Сначала представлюсь. Это будет быстро, если вы не против постоять.

Возражений, конечно, не было.

— Моё имя Токико Исобэ. Я разработчик игр.

— Госпожа, мы знаем, госпожа! — вдруг выпалила Саки, словно солдат. — Я играла в вашу серию «Akita» с самого детства, госпожа! Я по‑настоящему обожаю эти игры! Я не могу забыть сцену, где героиня Харука взлетает в небо и вступает в слёзный поединок сумо с каппой, несущим душу её покойного деда! Я так хотела повторить сцену, где она шлёпает себя по попе бамбуком, чтобы отправиться в прошлое и достать легендарное рагу из песчаной рыбы, что родители меня отругали!

Карэн была потрясена: среди них оказался такой преданный фанат. Саки была на грани слёз. Рядом Кана выглядела очень обеспокоенной. А описание заставило Карэн задуматься, что это вообще за игра такая.

— Можно сказать, что единственная причина, по которой я так люблю игры сегодня, — это вы! На самом деле, я бы даже не играла в GGO, если бы не вы! Не будет ошибкой сказать, что ваше существование помогло привести меня в этот мир!

Ну, как раз будет ошибкой, подумала Карэн, но промолчала.

На фоне столь бурной похвалы Токико сказала:

— Большое спасибо. Я очень рада иметь молодых фанатов. Нам нужно будет поговорить об этом подробнее позже. А теперь…

Умело сняв напряжение, Токико взглянула на мужчину за тридцать. Он слегка поклонился и сказал группе:

— Я уже испытывал это раньше, но всё равно странно представляться людям, с которыми встречался много раз в другом мире… Я — Дэвид.

Он звучал немного смущённо, но открыто. Обращаясь ко всем, а не к Токико, он говорил как равный:

— Моё настоящее имя — Даики Хонма.

Ааа, понятно. Он взял «Д» из своего настоящего имени, подумала Карэн.

В то же время Карэн поняла, что «профайлинг» Мию оказался точным: Дэвид действительно был мужчиной за тридцать. А вот догадка Эльзы оказалась совершенно мимо — хотя не факт, что она вообще говорила серьёзно.

Хонма продолжил:

— Вместо того чтобы играть в угадайку, давайте просто представимся друг другу. И я хочу официально сказать: всё это благодаря вам. Спасибо за вашу помощь.

Он поклонился так глубоко, что все увидели макушку его головы.

Да, вот он — настоящий Дэвид, подумала Карэн.

— Итак… — он протянул ладонь, приглашая их начать.

Стоит ли начать с Эльзы? — размышляла Карэн, но что‑то внутри её тревожило. Хм? Я же уже переживала это раньше?

Она подумала, что это дежавю, но поняла — нет, это другое.

И тут её сильная память подсказала ответ.

Это было то самое время.

Время, когда её поцеловали. Против её воли. Всё было неправильно.

И Карэн поняла, что нужно сказать. И что именно она должна это произнести.

Она глубоко вдохнула, собираясь с мыслями.

— Мы представимся напрямую Виви, — сказала Эльза, опередив её и произнеся ровно те слова, что собиралась сказать Карэн.

— А? — удивились Саки и остальные девушки.

— А? — удивилась и сама Карэн. Но заметила, что Мию смотрит прямо на неё.

— Отличная работа, Кохи, — сказала Мию, показывая, что тоже поняла.

— Я знала… — пробормотала Карэн.

— А? А? Что это значит? Госпожа Исобэ не Виви? — в лёгкой панике спросила Саки.

Эльза ухмыльнулась и ответила:

— А кто вообще сказал, что она Виви?

Палата находилась прямо рядом с приёмной. Дверь вывела их в ещё более просторное помещение — словно люксовый пентхаус.

Окно до самого потолка, обрамлённое толстыми, собранными шторами, тянулось футов на шестьдесят вдоль стены.

Комната была разделена на зоны: гостиная с L‑образным диваном и большим телевизором, столовая с массивным столом и десятью стульями, кухня с холодильником и морозильником.

Единственное, что отличало её от квартиры, — больничная кровать в дальнем углу. У изголовья висели крючки для медицинских приборов, кнопка вызова медсестры, стойка для аппаратов, отслеживающих жизненные показатели. Рядом стояла электрическая инвалидная коляска, словно боковой прицеп.

Сквозь закрытые кружевные занавески мягкий голубой свет неба и моря освещал кровать, и её хозяйка тихо произнесла:

— Добро пожаловать, все.

Это была пожилая женщина с морщинистым лицом, на вид лет восьмидесяти. На ней были светло‑голубые пижамы и белый кардиган сверху. Электронная кровать держала её в сидячем положении. В руку был вставлен катетер для капельницы.

Карэн сразу поняла, что это значит.

Это была хозяйка комнаты, пациентка — и реальная игрок Виви.

Рядом с кроватью стояла женщина лет тридцати в чёрном костюме. Когда группа вошла, она низко поклонилась и вышла через автоматическую дверь, которой пользовались врачи и медсёстры.

Быстрыми шагами, словно хорошо знакомая с этим местом, Токико пересекла гостиную и подошла к кровати:

— Давайте все соберёмся вокруг маминой кровати! Так она не сможет передумать и сбежать!

Она поманила их рукой. Статуя тануки из Сигараки словно превратилась в манящего кота.

Карэн вспомнила слова Мию:

Токико была дочерью довольно известного политика, который мог бы стать премьер‑министром.

Значит, пожилая женщина, которую Токико называла «мама», была женой этого политика.

— Я с благодарностью принимаю ваше предложение, — сказала Эльза, большими, но тихими шагами по толстому ковру подходя первой к кровати.

Следом подошёл Гоши, затем шесть гимнасток, потом Карэн и Мию. Теперь вокруг кровати стояла стена из двенадцати человек. Карэн была самой высокой. Синохара остался чуть позади.

Пока она шла к кровати, Карэн осознала кое‑что.

Это было лишь подозрение, без доказательств, но она была уверена, что права.

Она поняла: Хонма, или Дэвид, уже встретился и поговорил с Виви.

Она не знала, о чём они говорили, но по их спокойным, счастливым лицам было ясно — это была приятная беседа.

Может, они обсуждали несбывшиеся романы, истории из GGO, философию лидерства или то, как они разгадали подсказки и нашли это место.

Возможно, когда‑нибудь она услышит об этом от Дэвида.

Ведь им ещё предстояло доложить обо всём Кларенс.

— Приятно наконец встретиться с вами на этой стороне. Спасибо за любезное приглашение, — первой заговорила Эльза. — Позвольте нам сначала представиться. Можно ли называть вас «Виви», пока мы не узнаем ваше имя?

Женщина на кровати кивнула, улыбнувшись.

— Тогда начну я.

Эльза сняла свои очки без диоптрий и маску. Гоши быстро взял их и положил в карман своего костюма. Это было сделано так ловко, словно он ассистент фокусника. Видимо, он делал это много раз.

— Если вы примете сценическое имя — даже мои друзья здесь не знают моего настоящего, — можете называть меня Эльза Кандзаки. Обычно я певица.

— Что?! Не может быть…

— О боже! Какая неожиданность!

Это произвело сильное впечатление на Хонму и Токико. Такова была сила славы Эльзы Кандзаки.

— О? Токико, спрашивать её было бы невежливо, так что спрошу тебя: она известна? — спросила женщина на кровати у своей дочери. Естественно, все это услышали.

Токико быстро ответила:

— Довольно известна. Разве ты не помнишь, как мы видели её по телевизору, поющую и играющую на большой гитаре?

— Пожалуй, я могла видеть или слышать что‑то подобное… Узнала бы я её, если бы услышала, как она поёт…?

Good‑bye, shall I go on a journey?(Прощай, отправиться ли мне в путешествие?)

Where do I go?(Куда мне идти?)

Эльза внезапно запела так резко, что у Карэн пробежали мурашки по спине.

Это было похоже на то, будто кто‑то включил песню на телефоне, но на самом деле нет.

I can hear it knocking on my shoulder(Я слышу, как оно стучит мне в плечо)

The sign that it’s about to begin(Знак того, что всё вот‑вот начнётся)

Эльза пела сама, без аккомпанемента.

Обычно вступление сопровождала гитара, но её отсутствие доказывало: это было чистое акапелла.

И звучало настолько точно и идеально по тону, словно кто‑то транслировал запись.

Название песни было «Pilgrim».

— Фьяаа.

— Хвиии.

— Ахьяа.

— Фнью.

— Мухья.

— Кух.

Школьницы издали целую серию странных «тающих» звуков.

— Ух ты! — пробормотал Хонма.

— О боже! — воскликнула Токико, и её и без того большие глаза стали ещё больше.

Until the day I am reborn(До того дня когда я возрожусь)

Tomorrow will be yesterday(Завтра станет вчера)

A suitcase without a lock(Чемодан без замка)

Let’s empty it all out before we go(Давай опустошим его перед уходом)

It’s okay to be lonely(Быть одиноким это нормально)

Because even the sun will go out one day(Потому что даже солнце однажды погаснет)

So let’s burn ourselves out(Так давай сгорим дотла)

Beyond the sandstorm(За пределами песчаной бури)

The last train just keeps going(Последний поезд просто продолжает идти)

Heading to anywhere(Направляясь куда угодно)

We don’t need to choose(Нам не нужно выбирать)

As long as it’s anywhere that’s not here(Пока это где угодно только не здесь)

Hold on to that one-way ticket(Держись за тот билет в один конец)

Forever long(Навсегда долго)

Песня закончилась, и Эльза ухмыльнулась.

— Ну как вам? Это был всего один куплет и припев из моей песни.

Женщина на кровати сказала:

— Ты пела эту песню на музыкальной программе девять месяцев назад, в белом платье, играя на большой гитаре с наклейкой кота?

Значит, её память всё ещё была острой.

— Точно не помню, но, возможно, да, — ответила Эльза. Если честно, её собственная память была сомнительной.

— Я так и думала. Спасибо за песню, она была прекрасна.

— Спасибо. Но остальное — за отдельную плату.

Карэн едва удержалась от смеха. Она испытывала одновременно восхищение, раздражение и страх перед Эльзой Кандзаки. И твёрдо решила никогда её не копировать.

Затем, без намёка на озорство, Эльза сказала:

— Приятно познакомиться, Виви. Я — самый опасный персонаж во всём GGO, Лленн.

Чёрт возьми, подумала Карэн и чуть не сказала вслух. Она слышала, как Саки и девочки затаили дыхание.

— О боже! — сказала женщина на кровати, её глаза засияли. Карэн почувствовала, что нужно вмешаться и исправить ситуацию, но не знала, как именно это сделать.

— Ты сменила имя сегодня утром, Питоху? — спросила женщина.

— Аха‑ха‑ха‑ха!

Карэн не смогла сдержать смех.

— Эй, как вы догадались? Я же такая милая, маленькая и сладкая, очевидно, что я игрок Лленн!

Наоборот! — подумала Карэн, ожидая, что заговорит женщина на кровати.

— Потому что Лленн — это та прекрасная молодая леди вон там, — сказала пожилая женщина, добродушно глядя прямо на Карэн.

— Слышала, Пито? — сказала Карэн, сдерживая слёзы.

Она не могла видеть своё лицо, но догадывалась, что улыбается так же, как и та, кто смотрела на неё. Только с влажными глазами.

— Эх! Старики нынче слишком умные. Вот и конец моей телефонной афере с подменой личности! — посетовала Эльза.

Карэн проигнорировала её и положила руку на грудь:

— Приятно познакомиться. Моё имя — Карэн Кохируимаки.

— Ах, Карэн. Так ты получила своё имя, взяв «рэн» и превратив его в «Лленн»?

— Да!

— Ну, оба имени прекрасны. И даже в реальной жизни ты выглядишь точно как твой аватар.

— П‑правда думаете…?

Карэн была потрясена. Она считала, что если бы существовал турнир «самое большое отличие от игрового аватара», она была бы фаворитом.

— Да. Тот взгляд, полный решимости, — он точно такой же. И твои твёрдые, уверенные шаги тоже. Ты была самой лёгкой для идентификации в тот момент, когда вошла.

— ……

— Спасибо, что помогла мне, когда меня пронзили в тот день.

— Всегда пожалуйста! — сказала Карэн, отступив назад. Она бы с радостью продолжила разговор, но впереди было ещё много представлений.

— Рад познакомиться. Моё имя — Гоши Асоги. Я работаю в агентстве Эльзы. Я — М, — сказал Гоши, поклонившись рядом с Эльзой.

— Рад познакомиться и с тобой, Гоши. Так вот ты кто — М. Я не поняла этого, пока ты сам не сказал.

Стоп, стоп, стоп, стоп.

Карэн не смогла сдержать смех. Было бы нелепо, если бы он стоял рядом с Эльзой, пришёл вместе со всеми и оказался не М. Это была маленькая шутка. Знак её чувства юмора.

Саки улыбнулась и подняла руку:

— Хорошо! Мы шестеро представимся следующими, если вы не против!

— Конечно, Ева, — сказала женщина, правильно угадав её имя.

— Хррг! Я Саки Нитобэ! Старшеклассница! Я капитан гимнастической команды и босс для всех! Также известна как Ева! — произнесла она так, словно была капитаном команды супергероев.

Остальные последовали её примеру:

— Кана Фудзисава! Тоже старшеклассница! Я вице‑капитан, правая рука Саки! Мой лучший номер — жонглирование булавами!

— Софи.

— Шиори Ногучи! Тоже старшеклассница! Я люблю пулемёты!

— Роза.

— М‑Мое Аннака… Ученица младших классов… Эм… Я люблю холодную лапшу.

— Анна.

— Милана Сидорова! Ученица младших классов! Я хорошо вожу и метко стреляю!

— Тома.

— Риса Кусуноки! Ученица младших классов! Эм, я люблю всех!

— Таня.

Женщина на кровати правильно назвала всех их персонажей.

— Спасибо, что пришли, — сказала она. — Я удивлена, что вы такие юные и очаровательные. Впрочем, неудивительно, ведь вы гимнастки — по вашим движениям это сразу видно. Это потрясающе.

Девушки покраснели и засияли от похвалы.

— А теперь давайте послушаем самую красивую женщину в комнате, — сказала та, что стояла рядом с Карэн с самым злым выражением лица.

— Привет, Фука. Наконец настал день, когда я узнаю твоё настоящее имя.

— Да, сегодня я наконец его скажу… Приятно познакомиться. Я Мию Шинохара. Я знаю Карэн ещё со старшей школы. Именно я познакомила её с VR‑играми.

— Странно слышать, как ты говоришь как обычный человек.

— Да, согласна. Будем говорить как равные на поле боя, Виви?

— Конечно, Фука.

Они замолчали и уставились друг на друга. Остальные ждали, пока противостояние закончится.

После паузы Фукадзиро спросила:

— Так твоё имя…?

— Ах да! Оно от того, что я винтажный виджилянт(мститель). Ви‑ви! Круто, правда?

— Наконец‑то я получила ответ. Чёрт… какое классное имя.

— Разве нет?

Карэн могла думать только одно: Они — одно и то же лицо.

Разумеется, вслух она этого не сказала.

— Приятно встретиться с вами на этой стороне. Я — Виви. Моё настоящее имя Юмеко Исобэ. Также известна как мать Токико Исобэ.

Как только эти слова прозвучали, Карэн ощутила глубокое удовлетворение. Наконец я узнала ответ. Мы прошли все препятствия и разгадали все загадки, чтобы оказаться здесь.

— Значит… вы были министром Исобэ? — спросил Гоши.

— Да, — признала Юмеко Исобэ.

— А? — голова Карэн резко поднялась в удивлении.

Затем она поняла свою ошибку. Её предположение ранее было лишь наполовину верным. Мию объясняла, что Токико Исобэ — дочь политика, занимавшего посты различных министров и потенциально могшего стать премьер‑министром. Но нигде не уточнялось, какой именно родитель.

Карэн услышала слово «политик» и просто предположила, что речь идёт об отце Токико.

— Что это значит? — спросила Эльза у Гоши. Она явно не знала этого раньше.

— Юмеко Исобэ занимала разные министерские посты в правительстве на протяжении многих лет. Чтобы объяснить её политическую карьеру полностью, потребуется очень много времени. Я расскажу вам всё по дороге обратно, — ответил он. Этот ответ удовлетворил Эльзу и школьниц.

Но у Карэн оставался один вопрос. Почему женщина в возрасте за восемьдесят проводила так много времени в играх с полным погружением? Даже если она играла в SAO, это было четыре года назад.

Однако Мию сразу поняла ответ:

— Вы проводили столько времени в играх, потому что были в больнице, верно? Я разгадала тайну, Виви.

— Да, всё верно.

Карэн пока не поняла. Девочки тоже.

Эльза заметила, что они запутались, и чтобы помочь им, сказала:

— Потому что вы были в Медикубоиде.

Наконец Карэн и гимнастки всё осознали.

Медикубоид — медицинский аппарат полного погружения. Лучший способ избавить пациента от боли — отправить его в VR‑мир, где все телесные ощущения отключены. К тому же виртуальная реальность позволяла пациенту свободно двигаться.

— Верно. Всё началось около двух лет назад, — сказала Юмеко спокойно, словно речь шла о погоде. — Я заболела, и какое‑то время, примерно год, путешествовала по другим мирам.

Она произнесла это так, будто ничего особенного, но на самом деле это означало, что она тяжело больна и жила с ограниченным временем, получая паллиативную помощь, чтобы облегчить боль.

И всё же она была жива и сейчас — достаточно здорова, чтобы сидеть и разговаривать с ними.

— И я так весело проводила время, что в итоге не умерла.

Снова она сказала это просто, но на деле это было чудо. Однако именно об этом она не хотела говорить.

— Ну, у стариков много свободного времени, не так ли? Я так наслаждалась VR, что купила себе Амусферу и стала пробовать новые игры.

Ааа, вот почему она была в ALO и стала такой сильной, поняла Карэн.

Юмеко оставила ALO своей основной игрой и конвертировала персонажа через разные проекты на движке Семя, чтобы максимально использовать опыт. Одной из этих игр было GGO.

Карэн заметила кое‑что сразу, как только вошла в комнату — из‑за своего роста она увидела нижнюю часть одеяла Юмеко и то, как оно было неестественно плоским.

Она ничего не сказала, конечно.

Если она больше не могла ходить в реальной жизни, то возможность бегать и прыгать в VR наверняка была для неё огромной радостью.

— Моя мама слишком увлеклась VR‑играми. Мы говорили ей: только два часа в день. Но она совсем не слушается, — сказала Токико с лёгким раздражением. Наверное, мало у кого дочери жалуются на матерей именно так.

— Ну, я уже сыграла во все твои игры, — сказала Юмеко.

— Прости, что новая выходит так долго. Мы скоро сделаем действительно потрясающую VR‑игру, — ответила Токико.

Это был очень милый разговор, но один человек в комнате смотрел на него иначе.

Эльза спросила Юмеко:

— Причина, по которой вы пригласили нас сегодня, заключается в том, что вы хотите нам что‑то сказать?

— О, это так похоже на тебя, Питоху. Ты избавила меня от необходимости подводить к сути. Так что скажу прямо, — призналась Юмеко. На её лице появилась та самая загадочная улыбка, которую Виви всегда носила в игре. — У меня осталось немного времени. Не то чтобы сегодня или завтра. Но моя дочь и внуки немного сердятся — ладно, сильно сердятся — что я всегда где‑то в другом мире, когда они приходят ко мне. Так что думаю, пора мне уйти из игр.

Карэн поняла, что это значит: они больше не увидят Виви.

— Да ну! Я только встретила тебя в реальности; мы должны ещё повеселиться вместе. У меня ведь всего одна победа, сорок два поражения и одна ничья! — сказала Мию с улыбкой. По её щеке скатилась слеза.

— Хорошая попытка. У меня было сорок четыре победы.

— Чёрт, — сказала Мию, вытирая глаза.

Юмеко дождалась, пока она закончит, и сказала:

— Фука, я наслаждалась нашими смертельными битвами.

— Не кради мою реплику.

— Извини, перефразирую. Для меня это никогда не было похоже на бой насмерть.

— Стерва…

— Но есть ещё кое‑что.

— Что? Ты собираешься раскрыть секрет какой‑нибудь невероятной атаки?

— Нет, у меня нет ничего такого в запасе. Придётся самой это придумать. Но думаю, сегодня тебе лучше не входить в GGO. И вообще ни в одну игру с полным погружением.

— О? Почему?

— Просто женская интуиция.

— Ладно. Сегодня пропущу.

***

Фургон медленно ехал по сельской дороге.

Он тянулся вдоль реки, окружённой рисовыми полями, в плавной, мягкой долине.

Солнце уже клонилось к закату, и его свет падал прямо в салон.

Гимнастки снова спали на своих местах. На сиденье впереди них Мию держала смартфон в руке, её голова покоилась на плече соседки по сиденью — она тоже спала. Сегодня она добавила два новых контакта в список. Очень важных контакта.

Гоши сидел за рулём. Яркое западное солнце било ему в глаза, поэтому он надел тёмные очки.

На пассажирском месте Эльза сняла маску и оставила только солнцезащитные очки. Она повернулась назад:

— Можешь поспать, если хочешь, Карэн.

Карэн, служившая подушкой для Мию, лишь покачала головой, показывая, что всё в порядке.

— Эльза?

— Хм? Что такое?

— Я очень рада, что оказалась в GGO.

— Да, ты смогла меня поцеловать.

— Не из‑за этого! Конечно, одно из преимуществ — познакомиться с тобой. Но дело не только в этом.

Она говорила для Гоши, Эльзы и семерых спящих пассажиров:

— У меня не было ни интересов, ни друзей. Просто ходила на занятия — и всё. Но теперь я так хорошо провожу время, всё благодаря GGO и людям, которых я встретила там. Я испытала столько всего, и в игре, и вне её. Даже сегодня.

Они молча слушали, давая ей высказаться.

Но Карэн сказала:

— Эм, это всё.

— Это всё?! — вспыхнула Эльза. — Ну, я тоже наслаждалась нашими VR‑схватками насмерть. Убивать, быть убитой… постой.

— Ты меня ни разу не убила, Пито.

— О, верно… Подожди. Значит, я проиграла дважды, и всё?! — воскликнула она, резко повернувшись так, что могла бы сломать бедро.

— Пожалуй, да. Хотя я сдалась в Пяти Испытаниях, — сказала Карэн, улыбаясь с уверенностью победителя.

— Гах!

Эльза подняла кулак. Она бы ударила Гоши, но он вёл машину, а в салоне было много людей.

— Ну ладно… Я признаю и ценю твой настрой.

— Настрой?

— Именно. Ты хочешь продолжать сражаться и расти в GGO! Это твоё.

— Не знаю, может, это преувеличение… но да, я могу! Я буду продолжать, пока ты никогда, никогда не сможешь меня победить, Пито!

— Теперь ты дерзишь! Встретимся завтра вечером в GGO! Может, устроим дуэль!

— Но мы же столько всего сделали вместе вчера!

— И ещё! Если будет новый Squad Jam, мы будем в разных командах! Я больше не объединяюсь с тобой! Ня!

— Не веди себя как избалованный ребёнок. И, вау, помнишь, как мы раньше называли это «Squid Jam»?

— Ага. Всё началось с этого.

— Но это ещё не конец.

— Верно. Эта эпическая сага не завершится, пока Питоху не победит Лленн в великом финале.

— В твоих снах!

Фургон ехал дальше, медленно и спокойно, не торопясь, увозя спорящих Эльзу и Карэн, а также водителя и семерых спящих пассажиров.

Конец