Суббота, 5 сентября.

— Йо! Поздравляю с недельной годовщиной отшивания, Лленн!

— Не отслеживай это!

Фукадзиро и Лленн встречались в Глоккене, столице GGO.

Сегодня маленькая блондинка-бомба была одета в рубашку и шорты MultiCam. Лленн была в своих розовых пустынных военных одеждах; она практически никогда не носила ничего другого в игре. Даже её ботинки были розовыми. Если бы в GGO ввели запрет на розовый цвет, Лленн, возможно, пришлось бы бросить игру и никогда не оглядываться назад.

Но сегодня обе они скрыли своё оружие и были мило спрятаны под тёмно-коричневыми плащами с головы до ног. Они выглядели как крошечные монахи. Или, возможно, как охотники за электроникой с пустынной планеты в серии фильмов о межзвёздной войне.

Одной из причин, по которой они скрывались, было то, что они были такими милыми, что выделялись. Другая причина заключалась в том, что их многочисленные подвиги в Squad Jam принесли им определённую степень признания.

Было одиннадцать часов утра. Несмотря на предобеденное время, небо было тёмно-красным над неоновым свечением оживлённых улиц Глоккена. Как и парки развлечений и туристические достопримечательности, VRMMO с полным погружением всегда были заполнены по выходным.

— Про годовщины в сторону, давай купим кое-что! Я девочка, и у меня нет гранат. Гренаты! Поняла?

— Сразу к грязным шуткам, да?

Две миниатюрные фигуры шли по сверкающей неоновой улице Глоккена. Их целью было место, похожее на супермаркет, за исключением того, что единственное, что продавалось там — это оружие и боеприпасы. Им нужно было загрузить как можно больше боеприпасов перед началом соревновательного квеста в полдень.

— Ты не вернулась, да, Фука? — спросила Лленн свою партнёршу, пока они шли. Это было короткое сообщение, но Фукадзиро поняла его.

Лленн проверяла, не вернулась ли Фукадзиро в своё обычное убежище, фэнтезийную RPG ALfheim Online (ALO) с четвёртого Squad Jam на прошлой неделе. Фактически, с тех пор как она перешла на особый тест 16 августа, её персонаж был в GGO всё это время.

— Ещё бы. Переключение туда и обратно с одним и тем же персонажем — это скучно. Плюс я высокая сильфида в ALO, так что это сбивает мои чувства каждый раз. Кроме того, ты не играла со мной в GGO из-за какой-то глупой причины, вроде «подготовки к новому семестру», так что я просто тут буйствовала в одиночку.

— Поняла. Но тебе тоже стоит готовиться к школе.

— Просто проигнорирую этот комментарий. В любом случае, похоже, у них нет тех гранат, которые я ищу. Женская —

— Не говори мне, что ты ещё не вернулась в Хоккайдо!

— Ого, ого, ты серьёзно пытаешься говорить о реальной жизни здесь?

— Просто ответь на вопрос.

Лленн прекрасно знала, что говорить о реальных делах в виртуальном мире считается табу, но не могла удержаться.

Реальный игрок Фукадзиро и подруга Карэн со школы, Мию Шинохара, прилетела из Хоккайдо только чтобы шпионить за свиданием Карэн. Видимо, Эльза оплатила ей настоящий билет первого класса, что казалось чрезмерно дорогим, если ты привык к охоте за скидками.

После того как Файер Нишиямада отверг Карэн, все отправились в караоке и пели, чтобы выпустить пар. Мию осталась у Карэн той ночью, а затем ушла около полудня на следующий день, сказав: «Ну, я вернусь домой. Но я прилечу, чтобы утешить тебя, как только тебя бросят!»

Но что бы она ни делала после этого, осталось загадкой. Мию любила звонить Карэн из дома своей семьи в Хоккайдо, принимая долгую, роскошную ванну, но с того дня таких звонков не было.

Её не ловили по окрестностям Токио, так что, наверное, она жила у Эльзы Кандзаки, верно? Карэн не могла не беспокоиться немного — или много.

Фукадзиро читала Лленн как открытую книгу.

— Думаешь, я жила у мисс Эльзы? Никак; я бы так не сделала. Я бы, конечно, хотела увидеть, как там, но Гоши тоже там, и я не хотела бы вмешиваться в их маленькое любовное гнёздышко — о, кого я обманываю? Я так хочу это сделать!

— Не надо. И ещё раз не надо, — приказала Лленн.

— Я действительно вернулась домой. Я в постели прямо сейчас. Оттуда и подключена!

— Почему ты разбила это слово?

— В любом случае, у нас в доме в деревне Обихиро, в Республике Токачи Великой Федерации Хоккайдо, погода прохладная и осенняя. Это время года для вкусных осенних блюд.

Она не говорила о пиве, а о лососе, который поднимается вверх по течению там осенью.

— Это правда...

Лленн любила лосось. Её виртуальный желудок громко заурчал.

Простые ломтики жареного лосося. Плотно набитый горшочек с лососем и мисо. Чанчан-яки, это жареное на сковороде блюдо из лосося с манящим ароматом жареного мисо. Домашняя икра лосося, маринованная в соевом соусе...

— Думаешь, сейчас сезон для мисо и карри?

— Для них есть сезон?

— Да. В течение года они считаются особенно вкусными весной и летом, а также осенью и зимой.

— Значит, круглый год.

Они всё ещё были поглощены разговором о реальном мире, когда наконец добрались до оружейного магазина.

— Давай, покупаем! Покупаем, покупаем, покупаем!

— Мне тоже нужно пополнить боеприпасы для Пиночки и Вор-ченов.

Они купили тонны патронов.

Команда LPFM и их партнёры из SHINC планировали встретиться примерно за двадцать минут до начала квеста, около 11:40.

Их местом встречи было место, где они уже бывали много раз, бар и ресторан, который выглядел как идеальное место для перестрелки в вестерне.

Лленн и Фукадзиро закончили свои покупки удивительно быстро, поэтому они были в частной комнате уже к 11:20. Веснушчатая NPC-официантка передала их сообщение, чтобы направить их спутников в нужное место.

Они сели за огромный круглый стол, за который могло поместиться около двадцати человек.

— Игры такие весёлые, знаешь? Интересно, какая битва нас ждёт сегодня.

— Я знаю, что это весело, но когда мы с Пито, всё становится действительно жестко.

— Не будь глупой. Игра весела, потому что ты постоянно чувствуешь, что вот-вот умрёшь!

— Я просто не хочу чувствовать, что вот-вот умру в реальной жизни.

Они болтали и потягивали свои имбирный эль и холодный чай, чтобы скоротать время, пока в 11:30 дверь не распахнулась. Вошла мальчишеская, похожая на персонажа из Takarazuka, с короткими чёрными волосами.

— Йо! Привет, вы двое!

Это была Кларенс, одетая в полностью чёрный наряд, который ей очень шёл.

— Привет, давно не —

— Виделись.

Она плюхнулась рядом с Фукадзиро и Лленн.

— Я когда-нибудь говорила вам, какие вы маленькие? На самом деле, вы стали ещё меньше?

— Хе-хе-хе, ты можешь сказать?

— Нет, Лленн, она не может. Твой аватар не уменьшается.

Кларенс махнула рукой, чтобы открыть меню и заказать напиток. Стакан вышел из отверстия в центре стола.

— Ну что ж, давайте поднимем тост!

Она подняла стакан с чем-то, что невозможно было идентифицировать. Это выглядело как стакан воды, оставленный в конце урока рисования.

Фукадзиро подняла свой имбирный эль и спросила:

— Ладно! За что?

— За наше полное поражение в SJ4!

— Чёрт, я поднимаю за это стакан! За нас!

— Ура! За нас!

— ...

Лленн подняла свой стакан, но ничего не сказала. О, верно, мы проиграли, вспомнила она.

Победителями четвёртого Squad Jam стали Всеяпонские любители пулемётов, или ZEMAL.

В SJ1 они были просто группой идиотов, жаждущих нажать на спусковой крючок и не утруждающихся следить друг за другом. Но с каждым новым раундом мероприятия они становились всё сплочённее как команда.

Наконец, в SJ4 они вышли с новым лидером, таинственной женщиной по имени Виви, которая привела их к потрясающей, огромной победе, где они не потеряли ни одного члена до самого конца.

Команда Лленн оказалась на четвёртом месте.

Это был первый раз, когда она не была на пьедестале в Squad Jam. Не то чтобы она была одержима этим или что-то в этом роде. Но это оставило противоречивое чувство в её сердце.

Я думаю, что люблю GGO и Squad Jam намного больше, чем осознавала...

Используя соломинку, она сделала небольшой глоток холодного чая, как раз в тот момент, когда Ширли вошла в дверь, её волосы были такими же зелёными, как всегда.

На ней была её обычная охотничья куртка с реалистичным рисунком деревьев и коричневые брюки карго. Её бейсболка была повернута назад, чтобы козырёк не задевал прицел её винтовки.

Кстати, в SJ2 и SJ3 она наносила камуфляжную краску на лицо, но в последнее время этого не делала. Возможно, кто-то сказал ей, как глупо она выглядела, стараясь.

— О, вы рано здесь.

Они обменялись приветствиями, и Ширли села рядом с Кларенс.

— Привет, партнёр, как дела?

— Хорошо, хорошо. Немного занята, правда, в реальной жизни, — упомянула Кларенс с одной из своих типичных красивых улыбок.

— Рада это слышать. — Ширли не было больше что сказать.

Несмотря на настойчивые просьбы Кларенс встретиться в реальной жизни, она ни разу не связалась с момента SJ4, но Ширли не собиралась поднимать этот вопрос сегодня. Не было ничего настолько срочного, чтобы стоило упоминания. Если она захочет что-то запланировать, она скажет об этом.

Всегда есть комфортное расстояние между двумя людьми, и это расстояние может со временем меняться. Бесполезно пытаться форсировать вопрос.

Ширли вспомнила девушку, с которой каталась на лошадях на прошлой неделе в реальном мире (где её звали Май) и задумалась, чем она сейчас занимается.

— Я буду холодный кофе. Сироп, без сливок, — заказала она.

— О, вы все рано здесь.

Питоху вошла в комнату в 11:35. М следовал за ней.

Ни один из них не сделал макияж для этого случая. Они выглядели так же, как всегда. Это означало, что Питоху была в облегающем комбинезоне, а М — в ядовито-зелёной камуфляжной форме. В данный момент они были одеты легко, без видимого снаряжения.

— Привет, Пито и М.

— Доброе утро, Сестра и Брат.

— Эй, эй.

— Привет.

Лленн, Фукадзиро, Кларенс и Ширли поприветствовали новоприбывших. Ширли не могла не уставиться, увидев Питоху, но она всё же была взрослой женщиной. Она постаралась предложить хотя бы минимум вежливости.

Пара села на свободные места и заказала свои напитки.

— Не будем обсуждать правила игры, пока все наши товарищи не прибудут, — сказала Питоху, ровно в 11:36.

— Простите нас!

В этот момент прибыли их товарищи — отряд из шести женщин в камуфляже с зелёными пятнами.

Во главе была горилла с косами, Ева — более известная как Босс — за ней следовали Тома, чёрноволосая снайперша, Софи, коренастый карлик, Роза, здоровенная, Анна, красивая блондинка в солнцезащитных очках, и Таня, лиса с серебряными волосами.

Это была команда SHINC, группа, которая сразилась с Лленн в невероятной дуэли в SJ1.

— Приятно быть здесь с вами сегодня! — объявила Босс.

— Давайте веселиться! — в унисон крикнули остальные.

Хотя это устрашающее зрелище ошеломило Лленн, Фукадзиро ухмыльнулась, Ширли казалась безразличной, а Кларенс свистнула.

— Ладно, ладно, хватит этой формальной чепухи. Прекращайте. Это игра, так что мы забываем всю надоедливую чепуху реального мира и просто веселимся! Я сказала, веселье!

— Да, мэм! — зная её настоящую личность как Эльза Кандзаки, группа не могла не выпрямиться. — Простите нас, тогда!

Они сели в ряд на сиденья прямо напротив стола. Это было похоже на собеседование группы нервных потенциальных кандидатов на работу.

— Подождите, что происходит? Мы собираемся играть в страшную игру? — спросила Кларенс, внезапно чувствуя себя запуганной странной атмосферой.

После того как SHINC заказали свои любимые напитки, атмосфера немного расслабилась.

— Ну что ж, спасибо всем за то, что пришли! И ещё раз спасибо! — объявила Питоху, начиная свою речь. Она действительно любила это делать. — Мы собираемся принять участие в квесте, разработанном для укрепления нашей дружбы! Сегодня мы не будем направлять друг на друга оружие! Как мило! Как возвышенно!

Ну, тут я с ней согласна, подумала Лленн.

В SJ4 её давнее желание наконец сбылось, и она вступила в дуэль один на один с Боссом. Она вырвала победу с минимальным преимуществом. Теперь ей не оставалось ничего, что нужно было бы сделать — не то чтобы она собиралась бросать GGO.

— Давайте веселиться, ладить, проходить этот квест и выиграем первый приз!

— Да!

Фукадзиро и SHINC ударили друг друга кулаками ради веселья. Кларенс тоже присоединилась чуть позже.

Ширли, конечно, этого не сделала. С атмосферой в комнате она не могла просто объявить, что найдёт способ убрать Питоху, пока та не будет обращать внимания. Она только подумала об этом. Именно так, она ещё не сдалась. Одной из сильных качеств Ширли была её отказ признать поражение.

— А теперь, о приближающемся квесте, — сказала Питоху, как будто читала превью для предстоящего аниме-эпизода.

— Трёхчастный? — спросила Фукадзиро, шутя.

— Почти! Пятичастный!

— Что? — Она не ожидала, что Питоху ответит серьёзно.

Лленн поняла: Фука... ты на самом деле не читала описание квеста, к которому у всех был доступ, правда?

Как обычно трудолюбивый человек, Карэн заранее изучила квест. Это было важно.

— Фука, я люблю, как ты живёшь своей жизнью, — сказала Питоху.

Пожалуйста, нет, подумала Лленн. Не поощряй её.

— В любом случае, позвольте мне быстро объяснить этот квест, — объявила Питоху.

— Огромное спасибо, мисс! То есть, мастер! — воскликнула Фукадзиро, хлопая в ладоши.

Лленн и SHINC, конечно, понимали суть соревнования, но никогда не помешает освежить память. У них всё ещё было несколько минут, поэтому они решили позволить Питоху провести лекцию для класса.

— В отличие от Squad Jam, в этом квесте не будет сражений между игроками. Как и в обычной игре, мы будем пытаться выполнить задание, уничтожая врагов на поле боя. Что здесь важно, так это то, что это соревновательный квест, в котором все начинают ровно в полдень.

Это было соревновательное мероприятие, что означало, что это было одноразовое событие, которое могли испытать только эскадрильи, зарегистрировавшиеся заранее, прямо здесь и сейчас. Другими словами, это будет загадочный квест с множеством поворотов, которые будут совершенно испорчены, если услышите их от кого-то, кто уже прошёл его.

— Так что, когда всё уляжется, и мы окажемся на первом месте, нас ждёт куча бонусных очков, — заметила Фукадзиро.

Питоху усмехнулась.

— Конечно. И это то, к чему мы стремимся, конечно! Помимо этого, внутри команды будут бонусы для игрока с наибольшим количеством убийств, наименьшим количеством полученного урона и так далее.

— Ух ты! Ну, это всё для освежения памяти! Спасибо за урок!

— Не так быстро, — резко сказала Лленн.

Питоху продолжила:

— Этот квест называется... Пять испытаний.

— Угу, понятно, очень интересно... Пять испытаний, да...? Похоже, у нас предстоит много работы... с этими... испытаниями..., — прокомментировала Фукадзиро, ухмыляясь.

— Ты не знаешь, что это значит, верно, Фука? — спросила Лленн.

— Это означает испытание, верно? Оно пишется как o-r-d-e-a-l, — ответила Фукадзиро, к удивлению и разочарованию Лленн.

— Верно, Пять испытаний, — подтвердила Питоху. — Другими словами, мы, вероятно, столкнёмся не только с пятью разными полями боя с разными врагами, но и с пятью наборами индивидуальных правил. Я не могу предсказать, какими они будут, конечно, но я уверена, что определённые параметры окажутся более или менее выгодными...

— Так что это тестирует нашу общую командную способность, — вставила горилла с косами, впервые за несколько минут заговорившая.

— Точно! — закричала Питоху, грубо указывая на неё пальцем.

— Хм! — Но Босс выглядела довольной. Она не могла скрыть тот факт, что обожала игрока Питоху. Казалось, она думала, наконец этот день наступил! Да здравствует GGO!

Я полагаю, что в своё время я тоже чувствовала это, подумала Лленн в стиле хайку.

— Мы не знаем, какие препятствия принесут эти пять битв, но мы можем сплотиться и пройти через них! Мы справимся! Потому что мы — это мы! — закричала Питоху, заявление, которое не оправдывало себя.

— Да! — закричали шесть грубых голосов, принадлежащих маленьким девочкам-подросткам. Они были молоды. Казалось, что Питоху была их учительницей.

Независимо от того, сможем ли мы это победить, приятно, что мы просто можем наслаждаться игрой вместе, без высоких ставок и оружия, направленного друг на друга, подумала Лленн с блаженством.

Хм, когда мне следует сделать свой ход и избавиться от Питоху? — подумала Ширли с блаженством.

Питоху продолжила:

— Я предполагаю, что кто-то должен был разработать этот квест, но, как обычно, он не указан.

Конечно, это почти всегда было так, так что они не знали бы, кто несёт ответственность за соревнование. Несколько случаев опубликованной информации о разработке квестов в прошлом были исключениями из правила.

— У игроков есть одна жизнь, и когда она исчезает, это конец. Также игрокам не выдаются лечебные предметы, и вы не можете использовать свои собственные.

Лленн призналась, что была удивлена, узнав о том, что нет возможности исцеления. Будет ли это настолько жестоко, или будут спасательные инструменты здесь и там? Они не узнают, пока это не начнётся.

— Поскольку Босс и её команда здесь, у нас максимальный размер группы из двенадцати игроков. Естественно, отсутствие полной двенадцати игроков ставит вас в невыгодное положение. Я не могу представить, что они будут корректировать сложность в зависимости от количества игроков в команде. Но пока хотя бы один член выживает, все члены получают очки опыта за самое быстрое прохождение.

— О-хо. Так что ты говоришь, что я могла бы просто остаться сзади и задремать, и это было бы нормально, — усмехнулась Фукадзиро.

— Конечно, ты побежишь вперёд, — отрезала Лленн.

Фукадзиро фыркнула.

— О да, я забыла, что ты экстрасенс.

— Что, я тебе не говорила?

— Ладно, девочки, можно я продолжу? — перебила Питоху, возвращаясь к объяснению. — В любом случае, это всё, что мы знаем на данный момент. Нам придётся дождаться начала события, чтобы узнать больше.

Закончив лекцию, она спросила:

— Кто-нибудь поменял что-то в своих основных оружиях? Давайте посмотрим.

— Ого! — сказал лидер SHINC, рыча. — Мы принесли полный запас боеприпасов для всего. В правилах об этом не упоминалось, но у нас у всех есть пистолеты. И у нас есть новое оружие для Софи — GM-94. Покажи им, Софи.

Когда Босс дала объяснение, Софи достала новую игрушку из своего инвентаря. Она подняла её и с глухим стуком положила на стол. Остальные встали, чтобы лучше рассмотреть.

Это выглядело как помповое ружьё с двумя большими стволами, верхним и нижним — но с размерами примерно в три раза толще. Металлический приклад был сложен, и оно было длиннее, чем P90, около двадцати одного дюйма. Если полностью выдвинуть приклад, оно будет около тридцати двух.

Как ясно из ствола диаметром в один и две трети дюйма, это было не обычное игрушечное ружьё, а гранатомёт, как MGL-140 Фукадзиро. Оно было предназначено для метания небольших гранат по баллистической дуге с взрывом при контакте.

Как и другие оружия SHINC, GM-94 был произведён в России.

— Ооо, гранатомёт... но может ли он превзойти мою Правочку и Левочку? — насмешливо сказала Фукадзиро, чувствуя бесполезную конкурентность.

— Ну, он не может стрелять шесть раз подряд, — ответила Софи, признавая поражение. Или, возможно, она была достаточно зрелой — несмотря на то, что была в старшей школе — чтобы избегать пререканий.

Она продолжила:

— Это помповое действие, так что ты вкладываешь три гранаты в верхнюю трубку, затем качаешь нижний ствол, чтобы загрузить их. Он стреляет до четырёх раз.

Софи показала, как это работает. В отличие от ружья, ты тянешь его вперёд, чтобы выбросить гильзу, так что ствол сам двигается. Это был очень странный механизм, но это Россия.

Поскольку граната не была загружена, он только щёлкнул, когда она нажала на спусковой крючок.

— Хорошая покупка, — восхитилась Питоху, истинный коллекционер, который хотел, чтобы каждое оружие в GGO было спрятано в её шкафчике. — Этот гранатомёт должен быть хорош для боя в помещении. Гранатомёт, который можно использовать в ближнем бою, — назовём его "Русским сотрясением". Ты можешь стрелять им в цель на расстоянии тридцати футов наименьшее... если только тебе не важен радиус разлета осколков, в этом случае всё идёт. Радиус осколков составляет около десяти футов.

— Да. Вы действительно знаете своё дело, мисс Эл—Питоху, — поправила Софи.

Кстати, SHINC приобрели этот гранатомёт после их битвы с командой Лленн в SJ3. В частности, из-за горького опыта получения огромного урона от взрыва гранаты в узком коридоре круизного судна (хотя плазменная граната, которая почти уничтожила корабль, была ошибкой Фукадзиро).

Они всегда хотели один и наконец накопили кредиты, когда один из гранатомётов появился на вторичном рынке.

Босс объяснила:

— Я сказала Софи, чтобы она стреляла в помещениях, если это необходимо, и не беспокоилась о дружественном огне. Она также может носить PTRD-41, так что мы будем переключаться между ними по мере необходимости.

Изначально Софи использовала пулемёт PKM, как и Роза, но она не могла носить один из них вместе с противотанковым ружьём, которое было столь же тяжёлым. GM-94, который имел значительную мощь при третьем весе, был достойным компромиссом.

— Ммм, отлично! Я с нетерпением жду этого! — воскликнула Питоху. Это прозвучало так, как будто она хотела, чтобы Софи выстрелила кучей гранат в её сторону во время боя.

— Эмм... что касается нашей огневой мощи, — пробормотала Лленн. Она начала рассчитывать их общую мощность в уме. Это было хорошим примером её добросовестного характера.

— Их много! — бесцеремонно вставила Фукадзиро, что также было хорошим примером её личности.

Лленн любезно проигнорировала свою подругу и сказала:

— Во-первых, у Кларенс и у меня есть пистолеты-пулемёты.

Технически, P90 и AR-57 использовали патроны калибра 5.7 × 28 мм, которые были мощнее, чем пистолетные пули, так что они ближе к промежуточному варианту между пистолет-пулемётом и штурмовой винтовкой калибра 5.56 мм, но это сделало бы объяснение ещё длиннее, поэтому она оставила это в стороне. Для простоты, они могли просто определить оружие как пистолеты-пулемёты.

— M использует автоматическую снайперскую винтовку калибра 7.62 мм, M14 EBR. Болтовая R93 Tactical 2 Ширли использует тот же калибр, но у неё также есть взрывные патроны.

— А потом есть Правочка и Левочка! У меня полно стандартных взрывчатых веществ, и у меня тоже есть двенадцать плазменных гранат!

Лленн была с Фукадзиро ранее, когда та покупала плазмы, и была поражена тем, сколько стоили эти мощные взрывчатки.

— Понятно. А у Пито? Какое у тебя снаряжение?

— Как всегда. Вещи для Squad Jam.

Это означало её кастомную штурмовую винтовку AK, KTR-09, с барабанным магазином для длительной непрерывной стрельбы, укороченный дробовик M870 Breacher для вспомогательного оружия, два пистолета XDM и три фотонных меча.

— Поняла.

— Ты также взяла с собой Ворпал Кроликов, верно, Лленн? — спросила она. Лленн кивнула.

Питоху подарила Лленн пару милых розовых пистолетов, называемых Ворпал Кроликами, для зоны «только пистолеты» в SJ4. Лленн называла их Вор-чанами. Они шли с особым рюкзаком с запасными магазинами внутри, что позволяло ей перезаряжаться одной рукой каждую.

Лленн взяла их с собой. Между P90 и дополнительными боеприпасами, она была на грани низкой грузоподъёмности, которую могла реально нести.

Но бедренная кобура и карманы для магазинов P90 мешали пистолетам, так что она могла экипировать только один из них одновременно. Вместо этого Лленн убедилась, что настроила свой инвентарь так, чтобы можно было переключаться между ними одной кнопкой.

Использовать Пиночка или Вор-чан? Вот в чём вопрос.

О, но она не могла забыть и о маленьком друге на своей спине — Ножичек-нож.

— Что касается вас, — продолжила она, обращаясь к SHINC, — у Босс есть снайперская винтовка Винторез с глушителем. У Тани есть пистолет-пулемёт Бизон. У Софи этот гранатомёт. У Розы пулемёт. У Томы и Анны есть автоматические снайперские винтовки. И есть противотанковое ружьё, ваши гранаты и пистолеты.

Она могла перечислить все оружие по памяти. Некоторые из них доставили ей много головной боли в прошлом. Другие также спасали её виртуальную шкуру.

— Верно, — подтвердила Босс.

Никто не имел каких-либо трюков в рукаве. Никто также не имел оптических пушек, которые были бы неплохим вариантом против компьютерных врагов. Но когда ты так долго используешь оружие с живыми боеприпасами, очень трудно привыкнуть к огромной разнице в весе, мощности и использовании оптики.

— Теперь могу ли я предложить построение? — ventured Питоху.

— Да, мэм! — выпалила Босс, как будто собиралась сделать формальное приветствие.

— Хватит этого. Ничего страшного, если ты хочешь отказаться, — awkwardly insisted Питоху. Это немного порадовало Лленн. — В любом случае, по моему скромному мнению, нашими основными атакующими впереди должны быть Лленн и Таня.

Никаких возражений не было. Лленн и Таня кивнули и посмотрели друг на друга. Они были самыми быстрыми, поэтому их задача всегда включала в себя ведение передовой разведки — или запутывание и отвлечение врага. Это было опасно, конечно, но это была роль, которая максимально использовала их таланты.

— В этот раз ты будешь впереди, М. Поддерживай этих двоих и давай им приказы.

— Понял, — ответил он, кивая своим суровым лицом.

Иметь М прямо позади нас будет облегчением, решила Лленн.

— Роза и Анна оснащены комбинацией пулемёт-снайперская винтовка, что очень эффективно. Девочки, формируйте ячейку из двух человек позади позиции М. Как ключевой компонент нашей огневой мощи, вы можете двигаться вправо или влево по мере необходимости в зависимости от боя. Я буду позади вас как ваш помощник.

— Это честь!

— Мы будем рады это сделать!

— Ладно, ладно. В любом случае, Софи, Ева и Тома, вы трое будете следовать за нами. Снова, вы можете менять тактику по мере необходимости по усмотрению Евы. Вы будете задним охранением, Босс.

Задний охранник был человеком, находящимся на заднем краю группового формирования. Это была важная позиция для защиты от нападений врагов сзади, особенно при отступлении.

— Принято! — ответила Босс за трио. Остальные кивнули.

— А я? — спросила Фукадзиро.

Питоху пробормотала:

— Фука, ты сложная... Если мы находимся на открытом пространстве, ты можешь находиться дальше позади или подойти к тому месту, где находится М. Внутри у тебя нет дел.

— Ладно, думаю, я просто буду бродить внутри формирования или что-то в этом роде. Дайте знать, если вам понадобится поддержка обстрела в какой-то момент, люди.

— С этим решено, если нет возражений, мы будем использовать это как наше основное построение, — закончила Питоху. Никто из тех, чьё имя она назвала, не возразил.

— Эй, подождите минутку; а как насчёт нас?

Кларенс не была упомянута. Она указала на Ширли, которая сидела рядом с ней в тишине.

— Комбо Ширл-Кларенс будут блуждающими. Формируйте команду из двух человек и делайте что хотите!

— А?

— Ширли, ты следуешь за мной, когда захочешь.

— Что?

Кларенс казалась расстроенной, но её партнёр выглядела прямо-таки злой.

— Я рада, что ты понимаешь, как это будет работать, — зловеще сказала она. Ширли была только аватаром, но у неё было такое выражение, которое ты не хотел бы, чтобы увидели твои родные.

Была ещё одна женщина с жестоким выражением. Это была Босс.

— Очень интересно. Так что Ширли всё ещё охотится за Питоху так или иначе. Но на этот раз мы на её стороне. Это не будет так легко, как ты думаешь, убрать её.

Члены SHINC, которые теперь стали личной охраной Питоху, уставились на Ширли.

— Ха. Звучит весело. Я отправлю всех вас в ваше конечное место назначения. Затем, когда вы вернётесь в этот паб, сможете потягивать чай и расслабиться.

— Хотелось бы мне увидеть, как ты это попытаешься сделать.

Искры уже летали по столу — между членами одной и той же команды.

— О, Боже... — вздохнула Лленн, делая глоток холодного чая.

Питоху только что говорила им, что игра, скорее всего, не снизит сложность для меньшей группы. Это было смело сказать Ширли и Кларенс, что они могут делать всё, что захотят.

Как и разочарованная, так и впечатлённая, она взглянула на свои часы и увидела, что было 11:59.

— Ну что, банда, отправимся веселиться? Урок окончен, — сказала мисс Питоху, и битва началась.

Все двенадцать встали из-за круглого стола, махнули левыми руками и начали работать с инвентарем. Световые частицы материализовались вокруг их тел в разных местах, превращаясь в сумки для боеприпасов, боевые жилеты, шлемы и тому подобное.

Наконец, их оружие появилось, устраиваясь в их руках. Металлические детали щёлкали и стучали, когда части снаряжения загружались и терлись друг о друга.

Когда они были готовы, последним элементом была связь.

Они не были уверены, как лучше всего взаимодействовать друг с другом, но решили включить всех двенадцать участников на один и тот же канал. Это означало, что любой мог говорить с любым, независимо от того, насколько далеко они были или насколько шумной была стрельба в тот момент.

Лленн сжала свой розовый P90 и прошептала:

— Давай веселиться, Пиночка.

Она потянула за рычаг зарядки, отправляя пулю в патронник.

В полдень они исчезли из паба как одно целое.

Стакан с имбирным элем, который Фукадзиро отчаянно пыталась допить, упал на пол и закатился прочь.