Внутри замка различные махинации и планы сражающихся игроков переплетались любопытными и неприятными способами — конечно, никто из них этого не осознавал.

Было 14:14.

— Вперёд.

М и его товарищи начали двигаться.

М, Босс, Анна, Лленн и Фукадзиро решили довериться своим инстинктам и продолжить двигаться вперёд, а не ждать в конце туннеля укрепления.

Благодаря компасу игрока, видимому прямо сверху, было легко определить, где находится середина замка, который вернулся, когда туман рассеялся. Проблема была в том, что невозможно было узнать маршрут до туда.

Это был лабиринт, в конце концов. Огромный лабиринт, в котором кратчайшее возможное расстояние до центра всё ещё составляло пятьсот метров.

Посмотрев на карту на спутниковом сканере, вы также не увидите детального плана лабиринта. В конце концов, они не дали вам школьных тестов с ответами на обратной стороне.

Но оставаться на месте и ничего не делать тоже не принесло бы большого пользы, так как враги всё равно придут за М, теперь, когда его местоположение стало им видно.

Сидеть здесь и играть в защиту не приведёт к победе в SJ5. Им нужно было идти в наступление.

Вперёд! — подумала Лленн, настраиваясь.

Она прошла через многое до сих пор, но всё ещё была жива. А если она жива, она могла сражаться. Она схватила ярко-розовый P90, чувствуя, как её оружие отзывается на прикосновение.

М выскочил из огромного туннеля и ринулся в лабиринт, с щитом и пулемётом в руках.

Босс, Анна, Фукадзиро и Лленн последовали за ним, в таком порядке.

Прежде чем покинуть туннель, Лленн наконец-то увидела лабиринт перед собой.

Коричневые стены высотой около пятнадцати метров ограничивали проход шириной около десяти метров. Это явно были длинные стены таунхаусов, но здания не имели дверей, что означало, что они были просто декоративными элементами, предназначенными для создания лабиринта. Некоторые из стен были просто стенами.

Пинь. Пинь. Пинь.

В поле зрения Лленн появились вражеские курсоры.

КИС, БОБ и ЯМАЧАН. Она никогда не видела этих имён. Было ясно, что они работали вместе, поэтому она решила считать их командой Кис.

Расстояние до команды Кис было около двадцати метров. М направился на север, к центру замка. Три курсора были слегка слева, то есть они находились на северо-западе.

В GGO расстояние в двадцать метров было достаточно, чтобы дотянуться и похлопать кого-то по плечу. Другими словами, очень близко.

Но она не могла их видеть.

Всё, что Лленн могла видеть, это коричневые стены, в два раза выше её роста. И они заканчивались на перекрёстке в нескольких метрах. Это действительно был лабиринт.

Мне очень не нравится эта карта, пробормотала Лленн про себя. В таком месте было очень сложно сражаться.

М продолжал двигаться быстро и молча; он двигался почти на полной скорости по его меркам.

Босс и Анна оставались примерно в трёх метрах позади него, за ними следовали Фукадзиро и, наконец, Лленн.

Конечно, она бежала только лёгким бегом. Она могла бы бегать примерно в три раза быстрее, если бы захотела. Она могла бы повернуться и бежать задом наперёд и всё равно не беспокоиться о том, чтобы отстать.

После того как они прошли около двадцати метров от выхода из туннеля, они подошли к Т-образному перекрёстку. Им пришлось бы повернуть здесь; левые и правые пути были примерно по три метра каждый.

Обычно они бы остановились и проверили врагов на любом пути, но М сразу же решил "направо" и ринулся за угол на восток.

Босс и Анна взглянули налево сразу после того, как М свернул за угол, а затем продолжили преследовать его путь.

О, понятно! — подумала Лленн, складывая картину воедино.

Курсоры были неприятными, так как выдавали твоё местоположение, но это также означало, что ты можешь избежать неожиданной встречи с врагами. Другими словами, пока другой курсор не подходит слишком близко, ты можешь продолжать двигаться через лабиринт, не замедляясь.

Это значит...

— Что за... Если ты видишь курсоры...значит, ты можешь просто бегать по лабиринту, как хочешь, — прокомментировала Лленн, внимательно следя за расстоянием до команды Кис; теперь они были в двадцати двух с половиной метрах.

Очевидно, они не могли найти маршрут, который привёл бы их ближе к группе, и застряли, ходя по кругу.

— Что, ты только что это поняла? Это и есть лабиринтная игра, детка! — сказал Фукадзиро, на расстоянии трёх метров впереди.

— Наконец-то. Вот это я понимаю хорошую игру, — ответила Лленн, бегая задом наперёд. Наконец-то всё стало на свои места. Им не нужно было сражаться, пока они могли оставаться в движении.

Тут в голове Лленн раздался милый маленький звук пинг!

— Упс, новый. На четыре часа, — сказал Фукадзиро. Действительно, если М шёл на двенадцать часов, новые курсоры появились в поле зрения всей команды в направлении на четыре часа.

Их было четверо на расстоянии пятидесяти метров. Затем расстояние стало сорок девять, затем сорок восемь.

Но в следующий момент оно остановилось на сорока семи. Лленн была уверена, что она права. Они наткнулись на тупик в лабиринте.

Конечно, другая сторона, вероятно, тоже могла видеть курсор ЛЛЕНН и её расстояние. Они также могли воображать заманчивую награду в сто миллионов.

Имени Ширли не было среди четверых. На самом деле, она не узнала ни одного из их имён.

Если бы она пыталась остановиться и запомнить каждое имя, которое она видела, это заняло бы слишком много времени и умственной энергии, поэтому Лленн просто сосредоточилась на направлении и расстоянии.

Они всё ещё колебались между сорока семью и сорока девятью, поэтому, похоже, в данный момент времени им не о чем было беспокоиться.

Впереди М подошёл к ещё одному Т-образному перекрёстку. Обычный выбор направления был бы сложным решением, но он не потратил ни секунды. Он пошёл направо, чтобы увеличить расстояние между ними и командой Кис, которая была всё ещё ближе. Это немного увеличило расстояние и сократило расстояние до новой группы из четырёх человек.

— Это может привести к тому, что враги будут всего в трёх метрах, по другую сторону тонкой стены, верно? — спросила Лленн неуверенно.

— Возможно, — ответил М.

— Могут ли они бросить гранаты через стену?

— Ну, эээ... — Он прозвучал удивительно неуверенно.

— Должна ли я взорвать их первой? Это немного близко, но я, вероятно, смогу точно прицелиться в этих четверых, — прокричала Фукадзиро, гранатомётчица. Это было так же непринуждённо, как если бы она спросила: "Хочешь, чтобы я купила мороженое в магазине? Это немного далеко, но на моём мопеде это быстро."

Если Фукадзиро знала расстояние и угол, она действительно могла бы метко попасть гранатой по дуге. В таком лабиринте это было бы могучим и односторонним способом атаки.

Но у Лленн были сомнения. Если бы это действительно была выгодная тактика, М уже дал бы ей приказ так поступить. Так почему он этого не сделал?

У Лленн возникло несколько возможных ответов.

Первый: экономить гранаты. Даже если были бы пополнения, не стоило бы начинать тратить их на дальних врагов до финальной битвы.

Второй: приоритетность движения. Пройти через лабиринт было важнее.

Третий: ммм...

— Тебе не нужно, — сказал М, прежде чем Лленн успела подумать о третьей причине. — Лленн, сделай один выстрел в воздух из своего P90.

— Что? Ладно.

Она не знала почему, но знала, что была причина. Она последовала указанию лидера.

Подожди, я же лидер. Ладно, как скажешь.

Лленн ненадолго остановилась и направила P90 с глушителем на конце под углом в воздух.

Мастера P90 мира знают факт, столь же простой и глубокий, как и "Солнце всегда восходит на востоке", но большинству других, обычных, здоровых людей он неизвестен. А именно: "Даже в режиме полного автоматического огня P90 лёгкое нажатие на спусковой крючок может произвести один выстрел в полуавтоматическом режиме." Эта особенность известна как прогрессивный спусковой крючок.

Лленн слегка нажала на спусковой крючок.

Шпак!

Пиночка вздрогнула в её руке, выпустив крошечную 5.7 мм пулю, движущуюся быстрее звука. Пустая гильза выбросилась из нижней части оружия.

Пуля исчезла в далёком красновато-голубом небе—

— О!

Или так можно было бы подумать. Но вместо этого она остановилась на высоте пятнадцати метров, прямо на вершине стены лабиринта. Крошечная пуля была слишком быстрой, чтобы её можно было увидеть, выходящей из оружия, так что казалось, что она просто появилась, зависая в воздухе.

Также в воздухе наблюдалось нечто вроде ряби. Затем пуля просто упала на землю, слегка звеня.

— Она остановилась! Она упала обратно! — сказала Лленн, объявляя о том, что только что увидела.

— Я так и думал, — пробормотал М.

— Нет ничего удивительного, — добавил Босс. Оба ожидали этого.

— Что это значит? — спросила Лленн, чтобы убедиться. У неё было своё предположение, но было бы опасно делать выводы, не подтвердив их с другими.

— Ты не можешь атаковать через верх лабиринта. Если стреляешь, пули остановятся. Это, вероятно, работает так же и сверху.

— Как невидимый барьер? — спросила Лленн.

Когда играешь в GGO обычно, на карте есть определённые враги, особенно большие "средние боссы", которые используют такие невидимые защитные щиты. У этого явления нет официального названия, поэтому люди просто называют его невидимым барьером.

Иногда это было локализованное воздействие, которое покрывало только слабое место, а иногда оно окружало целого врага. В последнем случае нужна была стратегия, чтобы как-то обойти это.

На данный момент времени невидимые барьеры не были предметом, который могли приобрести игроки. Это было бы слишком большим преимуществом.

— Именно. Похоже, они поставили невидимый барьер над всем верхом лабиринта, — объяснил М.

— Понял. Вполне логично.

— Так что, если бы Фука попробовала выстрелить гранатой, — продолжил М, не утруждая себя остановкой, — барьер, вероятно, остановил бы её до того, как она взорвалась. И поскольку это в пределах зоны безопасности, они вообще не взрываются.

Гранаты, запускаемые из гранатомётов, имели функцию безопасности, которая измеряла расстояние и не позволяла им взорваться, пока они не пролетели определённое расстояние от стрелка. Если Лленн правильно помнила, у гранатомётов Фукадзиро радиус безопасности составлял около восемнадцати метров.

— Но я всё ещё могу выстрелить плазменной гранатой по пути перед нами.

Не делай этого! — мысленно заметила Лленн, как только слова вылетели изо рта Фукадзиро.

— Не используй оружие с диаметром взрыва в восемнадцать метров в этом тесном пространстве. Забыла, как чуть не взорвала меня раньше? — сказала она вслух, пристально глядя.

— Да, забыла. Думаешь, я могу сбить эти раздражающие стены?

Не делай этого тоже! — даже мысленно Лленн была быстрой.

М вмешался:

— Сомневаюсь, что что-то из того, что мы делаем, разрушит эти стены. Если бы это было возможно, это больше не было бы лабиринтом.

Именно так, подумала Лленн. Если бы это было возможно, можно было бы просто создать свой собственный путь прямо через. Каждый игрок с гранатами делал бы это.

— Значит, я в основном бесполезна, пока не пройду лабиринт, — угрюмо сказала Фукадзиро. — Ладно тогда. Уберу Правочку и Левочку и воспользуюсь своим пистолетом. Smith & Wesson будет моим паспортом. Моим твёрдым, блестящим паспортом. Любые враги, которые придут к нам, получат пулю в мозг от этого.

Smith & Wesson M&P был боковым оружием Фукадзиро. Это была аббревиатура от Military & Police (Военное и Полицейское). Это был 9 мм автоматический пистолет.

Но прежде чем Фукадзиро смогла достать его из кобуры, Лленн резко сказала:

— Не делай этого. Ты можешь выбить кому-нибудь глаз.

Примерно в то же время, когда Лленн обнаружила потолок лабиринта, или, возможно, немного раньше, Ширли разгадала хитрость на выходе из туннеля, проходящего через укрепление.

— Понятно... Так вот в чём дело... Что ж, это логично.

Впереди был лабиринт города. В качестве теста она выстрелила 7.62 мм пулей из своей винтовки R93 Tactical 2 по шпилям над центром замка — обычной пулей, чтобы не тратить взрывные патроны — но её остановил невидимый потолок.

Снайперская стрельба снизу была невозможна. И, предположительно, наоборот.

То ли потому, что они услышали высокий звук выстрела, то ли случайно, два курсора стали видимы для неё, блуждая на расстоянии около двенадцати метров за стенами.

Ширли была снайпером. Её стиль боя заключался в нахождении врагов на большом расстоянии и стрельбе по ним. Она также была неплоха в быстром прицеливании на ходу, но для этого ей всё равно нужно было быть на приличном расстоянии, без препятствий на пути.

Если бы не было курсоров и никто не знал местоположение противника, она могла бы подстрелить кого-то, когда они появляются за углом в лабиринте. Но если они знают расстояние и всё остальное, она была в полном невыгодном положении.

— Я не смогу выиграть...

Мысль о том, чтобы ворваться в лабиринтный город и держаться там, была несбыточной мечтой.

Ширли ненавидела проигрывать, но знала свои качества, свои сильные и слабые стороны лучше, чем кто-либо другой. Она не терялась в своих фантазиях.

— Если бы только она была здесь...

Если бы Кларенс была здесь, Ширли могла бы передать ей своё второе снаряжение, дробовик, и заставить её стоять впереди и стрелять по всем. Дробовик был идеальным оружием для этой обстановки, с короткой дальностью, но широким разбросом, со способностью оглушать любого, кого он поразит.

Но Кларенс здесь не было. Она должна была принять реальность.

Так что же делать?

— Должна ли я просто остаться здесь...? Нет, подумай о этих дерьмовых правилах. Кто знает, что может случиться с этим местом позже... Возможно, что в конце концов останется только середина...

Как и Виви, Ширли беспокоилась о безопасности этого места. Возможно, это были её дикие инстинкты охотника. Возможно, что-то ещё.

— Должна ли я просто продолжать бежать, не утруждая себя оружием...?

Если бы она убрала длинную и громоздкую R93 в свой инвентарь, она могла бы достичь максимальной скорости и быть намного более ловкой. Но это означало бы, что кен-ната останется единственным оружием, которое она могла бы использовать.

Один из методов заключался бы в том, чтобы внимательно следить за местоположением врагов по курсорам, молиться, чтобы она не наткнулась на них, и как можно быстрее прорываться через лабиринт.

— Но если они меня найдут, я пропала, — поняла она и исключила этот вариант.

Не нужно было быть Лленн, чтобы обогнать Ширли; было много игроков быстрее неё. Если бы они начали догонять её сзади, она бы просто погибла, не имея возможности дать отпор.

Хотя она выполнила одну из своих жизненных целей — своих целей в Squad Jam — убив Питоху, Ширли не собиралась сдаваться, совершать самоубийство или позволять кому-то убить её.

Даже если её конечная судьба была быть застреленной, Ширли собиралась сделать всё возможное, чтобы отложить этот момент как можно дольше.

— Тогда остаётся только одно, — заключила она. Как бы невозможно это ни казалось, если это был лучший вариант, так тому и быть.

Ширли развернулась на каблуках и начала бежать по туннелю — к выходу из замка. Бегом она взмахнула левой рукой, превращая длинную винтовку в короткие световые искры, которые вскоре исчезли.

Затем она достигла порога входа, места, к которому она так упорно пробивалась, на вершине трёхкилометрового обрыва — и уставилась на небо и стену вокруг неё.

— ……

— Эй! Просто послушай меня!

На этот крик из соседнего прохода в лабиринте новый игрок вздрогнул. У него был аватар молодого человека среднего роста и телосложения, с короткими светлыми волосами и голубыми глазами. Но он носил маску, скрывающую его лицо.

Он был в чёрном комбинезоне из кожеподобного материала, одного из тех загадочных тканей, которые были уникальны для GGO.

Его оружием был советский карабин СКС, узнаваемый по деревянному прикладу. Он использовал патроны 7.62 × 39 мм, как и серия АК, и мог стрелять до десяти выстрелов подряд в полуавтоматическом режиме.

Он узнал имя КЕНТА на курсоре перед ним. Это был один из парней из MMTM. Он видел, как этот человек сражался (и погибал) в нескольких видеороликах раньше.

Имя на его собственном курсоре, которое Кента видел прямо сейчас, было MURACHI.

Что касается Мурачи, он паниковал.

— Ч-чего ты от меня хочешь?!

Он видел, как Кента подходил в течение последних минуты или двух, основываясь на его курсоре. Он убегал через лабиринт, но теперь оказался в тупике. Стены окружали его спереди и по бокам. Уйти было некуда.

Расстояние на курсоре Кенты становилось всё меньше и меньше. Мурачи не мог убежать. Мужчина был всего в трёх метрах. Если бы они не были в соседних коридорах, он уже был бы застрелен и убит.

— Эй! Парень по ту сторону стены! Ты меня слышишь, верно? Твоё имя Мурачи?

— Ч-чего ты от меня хочешь? А? Т-ты хочешь, чтобы я с-сдался?! — крикнул он в ответ, хотя это больше походило на визг. Он не знал, что ещё сказать.

Мурачи только что начал играть в GGO, на самом деле. Он был полным новичком.

Изначально он играл в другую VR-игру полного погружения. Она называлась Tekken Seisai Online: We Are the Beatdown Busters, или просто TSO. Это была файтинг-игра, в которой нужно было управлять гигантскими роботами в масштабных, физических сражениях ближнего боя.

В основном, это было как увеличенная онлайн-версия тех событий, где сражаются радиоуправляемые роботы. Трёхсотфутовые стальные монстры участвовали в своеобразном дерби на разрушение, и это было очень впечатляюще.

Был также режим PvE, в котором нужно было разрушать здания вместо противников, что было отличным способом снять стресс.

Он играл в это довольно много и становился всё лучше, но, к сожалению, игра, видимо, была не слишком популярна, так как её закрыли всего три месяца назад. Как жаль.

Так что Мурачи оказался здесь, потому что его реальный друг, имеющий долгую и довольно заметную историю в GGO, нуждался в нём в своей команде для увеличения численности. Он был только временно присутствующим в игре.

Перенос персонажа переносил и относительную силу из предыдущей игры, так что его персонаж в GGO всё ещё был довольно хорош по численным показателям, но он никогда раньше не использовал оружие в игре полного погружения.

Он был здесь в SJ5, даже не зная, как стрелять. Но его друг сказал: «Не беспокойся! Ты просто будешь тусоваться с командой как держатель моего альтернативного снаряжения. Огонь у моей команды просто безумный! Мы все будем защищать твою задницу! Просто присоединяйся к поездке!»

Однако из-за этих проклятых правил никого из них не было видно. И как было только что ему показано, его друг уже погиб в бою. Что за чертовщина? Что это за дерьмовая поездка?

Этот друг был одним из тех, кого Лленн обезглавила в районе на юге. Конечно, Мурачи не знал, что именно произошло.

Оружие в его руках было только взято взаймы у этого же друга: СКС, который мог стрелять десять раз в полуавтоматическом режиме, и это было всё.

Честно говоря, это было полное дерьмо. Оружие для новичков, дешёвое и слабое. Единственное, что у него было хорошего, так это лёгкость в использовании.

Благодаря своему классическому виду из-за деревянного приклада, однако, те, кто любили СКС, действительно любили его. Это была одна из тех «редких классик», которыми определённые исторические задроты любили восхищаться.

Но если ты не фанат оружия, почему тебе должно быть дело? Это единственное оружие, которое у меня есть. И оно даже не так уж хорошее.

Один в густом тумане, терзаемый страхом и тревогой, он бежал и бежал, чтобы выжить, добрался до замка и сразу же заблудился в лабиринте. А потом он оказался на мушке у могущественного врага, о котором его друг сказал: «MMTM жёсткие. Они все жёсткие. Я бы не хотел сражаться с ними в лоб.»

Этого дня ему было достаточно.

Он просто хотел сдаться и выйти с этой карты уже. Единственная причина, по которой он не сделал этого до сих пор, заключалась в том, что он не хотел, чтобы его друг и все остальные члены команды потом ныли и жаловались ему.

Кента позвал Мурачи:

— Сдаться? Нет, я не об этом. Я хочу передать тебе сообщение: Лленн на юге.

— Что? Кто? — спросил Мурачи. Честный вопрос. Он просто пытался выжить.

— Забыл? Лленн! Маленькая розовая креветка, сила в Squad Jam, на её голову назначена награда в сто миллионов кредитов. Говорят, никто не видел её в пабе, но она здесь, всё в порядке. Она пробралась в замок с юга. Вероятно, она всё ещё ошивается в той области.

— Н-на самом деле...?

— На самом деле, детка. Если ты её добьёшь, получишь сто. Миллионов. Кредитов.

— Сто...миллионов...кредитов...

Сила этого числа пробежала по его сознанию. Это полностью изгнало весь страх из существа Мурачи.

— Аааааах!

Да, люди действуют, исходя из замечательных достойных человеческих качеств, таких как любовь и храбрость, дружба и доброта. Они также действуют из жадности к деньгам. К большим деньгам.

Ментальный процессор Мурачи работал на полную мощность. Что он мог бы сделать со ста миллионами кредитов, что равняется миллиону йен?

Он мог бы полностью отдаться и купить себе феноменальное редкое оружие, которое поразило бы его друга. (Не буквально.)

Но забудь GGO. Ему нужно подумать о том, как использовать эти деньги в реальном мире. Это одна из редких игр, где на самом деле можно обменять внутриигровую валюту на реальные деньги.

Сто миллионов кредитов. Миллион йен. Почти десять тысяч долларов США. Это будет сто изображений Эйити Сибусавы, который изображён на купюре в десять тысяч йен.

С миллионом йен он мог бы осуществить давнюю мечту и отправиться в роскошный круиз. Увидеть страны и места на другой стороне мира, которые он всегда мечтал увидеть! Они будут в его руках! Полёт бизнес-классом!

Или, если он растянет деньги, он мог бы завершить путешествие с рюкзаком по всему миру. Он вполне мог бы взять перерыв в колледже, чтобы сделать что-то подобное.

Он также мог бы остаться в колледже, сэкономить деньги и потратить их на определённые компании, предлагающие определённые услуги, и, возможно, даже осуществить фантазию сделать это однажды. Мысль об этом вызвала у него кровотечение из носа.

Кента усилил давление ещё больше.

— Спеши на юг! И только в этой ситуации, если увидишь людей из разных команд, дай им знать тоже! Так все смогут атаковать Лленн, не беспокоясь о бесполезных конфликтах где-то ещё. Неважно, нанесут ли все остальные кучу урона, главное, чтобы ты был тем, кто нанесёт последний удар. Легко, да? Как будто ты уже выиграл миллион йен.

— Ааааа! Я сделаю это! Спасибо за совет!

Он переродился.

Старый Мурачи, слабовольный, податливый, беспомощный и жалкий, только что умер.

— Давай, СКС. Я накормлю тебя кровью этой розовой креветки...

Никто другой не мог сказать, ответил ли СКС.

— Миллион йен! — закричал мужчина, бросаясь по коридору.

— Ещё один пошёл. С ним было легко, — прокомментировал Кента, осматриваясь в поисках ближайшего курсора после Мурачи. — Лучше двигаться дальше.

14:17, немного больше трёх минут после того, как команда Лленн покинула туннель.

До этого момента не было никаких враждебных контактов с противниками. Другими словами, никаких сражений.

Теперь Лленн могла видеть в общей сложности десять курсоров — три с Кисом, четыре следующих за ними, затем ещё три — но расстояние между ними не уменьшалось значительно.

Сначала казалось, что они приближаются; затем они останавливались и отдалялись. Похоже, лабиринт был настолько запутанным, что их противники не могли закрыть разрыв.

Конечно, благодаря невидимому потолку над их головами, их не могли снайперить с вершины замка и не могли взорвать гранаты, бросаемые через лабиринт.

Они должны были быть весьма видимы с центрального донжона, внешних укреплений и мостов, соединяющих их. Вы ожидали бы, что снайпер уже попытается выстрелить в них, но до сих пор не было ни одного выстрела.

Основание центрального донжона становилось всё больше. Сначала оно едва было видно, когда оно находилось в пятистах метрах, но теперь оно стало выше, ближе и более внушительным. Из-за лабиринта было невозможно точно измерить, но она предполагала, что они были на полпути туда.

Как задний страж, Лленн наблюдала за тем, что происходило позади. На самом деле, она практически шла — нет, трусила — задом, поэтому, когда они достигли тупика в лабиринте, Фукадзиро пришлось сказать ей:

— Ого, Лленн, стой!

Она обернулась. Перед М, ведущим членом группы, путь впереди заканчивался. Все стены были одного цвета, поэтому, если не подойти достаточно близко, было трудно сказать, действительно ли это тупик или есть боковые проходы в конце. Всё это было очень хитро задумано.

М вернулся, топая мимо Лленн. Щит и MG5 выглядели очень мощно в его руках. За ним шли Босс, а затем Анна.

Последние несколько минут Босс и Анна держали запасные магазины в левой руке, каждый из которых принадлежал пистолету Стриж, который был у всей их команды. Время от времени они использовали большой палец, чтобы выщелкнуть один из 9 мм патронов Parabellum и бросить его рядом со стеной.

Если М сворачивал на путь и видел патрон, лежащий на земле впереди, он знал, что они уже были здесь. Очень "Гензель и Гретель" стратегия.

Остальное зависело от умения М ориентироваться.

Географическое чутьё М было непревзойдённым благодаря его опыту сталкера. (Напоминаю, дети, не следуйте его примеру.) Он никогда не застревал дважды в одном месте и постоянно находил самый эффективный маршрут к центру замка.

Было десять врагов в пределах сорока пяти метров. Если бы они прошли по одному и тому же коридору, битва была бы неизбежна. Если бы это произошло, М был готов использовать свой пулемёт в качестве лидера, чтобы одолеть их. Он, конечно, мог бы справиться с примерно десятью людьми, если нужно.

Каждый член группы использовал свои ум и способности по максимуму, и группа плавно проходила через лабиринт без какого-либо боя. Казалось, что у них действительно могло получиться.

Лленн только позволила себе вкусить сладкое, сиропообразное обаяние этой возможности, когда что-то ещё вылило ведро холодной воды на её голову.

Бип, бип, бип, би-би-бип, бип.

Быстрая серия сигналов от новых курсоров, появляющихся на экране.

— Что?

Би-би-бип, бип-бип.

— Что за...

— Подожди, что здесь происходит? — воскликнула Фукадзиро, встревоженная внезапным увеличением количества вражеских курсоров в пределах пятнадцати метров, все быстро приближались.

Ух ты, даже Фука понимает, что это сумасшедшая ситуация, подумала Лленн.

Не успели эти мысли появиться у неё в голове, как Фукадзиро продолжила:

— Вы действительно хотите увидеть мою очаровательную красоту вблизи, да? Отлично, чем больше, тем веселее! Подходите ближе, чтобы взглянуть на меня, и я подарю вам всем подписанные гранаты.

Простите, это Фукадзиро была сумасшедшей.

— Черт! — выругалась Босс.

— Это... не очень хорошо, — обеспокоенно сказала Анна.

Как ни старалась Лленн, она не могла предотвратить, чтобы эти комментарии подняли ей настроение. Возможно, Фукадзиро сказала это, пытаясь держать нервы Лленн расслабленными и комфортными. О, кого она обманывала — конечно, это не было так.

Она ждала, что скажет М.

— ...

И когда он не сказал ничего, страх начал охватывать её.

— Эй! Тоже хочешь сто миллионов кредитов?

— Верно. Так что выбирай: либо мы убиваем друг друга здесь за ничто, и победитель гонится за призом в одиночку и получает побои, либо мы заключаем временное перемирие и остаёмся здоровыми, ставя всё на то, чтобы получить удачный смертельный выстрел.

— Мне даже не нужно думать. Выбираю второе. Есть две вещи, почти такие же важные, как жизнь. Одна из них — деньги, а другая — деньги. У меня есть кредит на машину, который нужно погасить.

— Именно, деньги — это всё. У меня новорождённый, которого нужно поддерживать. Так что это наш выбор.

— Это наш выбор. О, и... поздравляю.

Тут и там происходили другие разговоры, часто с совершенно разными деталями, но все они приводили к одному и тому же результату: временные союзы.

Назовём их команду Жаждущие Миллиона. Была ли для этого аббревиатура? Миллионщики? Кто знает.

Никто из них не был из MMTM, SHINC или ZEMAL, конечно, но они включали в себя бронированных солдат T-S. Там был член NSS, исторического отряда косплея. Там даже были некоторые члены RGB, команды, ориентированной только на оптику, которая однажды нанесла горькое поражение команде Лленн.

Это были восхитительно честные люди, которые выбрали не свою собственную команду, не победу в SJ5, не честь, не славу — а шанс на миллион йен в кармане.

И теперь они всё дальше и дальше пробирались на юг вокруг замка.

— Это как ярмарка для жадных! — кто-то закричал в пабе, либо от изнеможения, либо от восхищения — или и того и другого.

Люди, смотрящие на экраны, могли видеть всё это. На больших мониторах, установленных на стенах, висящих с потолка или парящих в воздухе над их столами, они могли видеть очень ясную карту замка: финальную арену SJ5.

Используя жесты увеличения и уменьшения на своих личных экранах, хаотичная и запутанная картина лабиринта становилась очень ясной. Они даже могли видеть местоположение и имена персонажей вместе с их курсорами. Это был взгляд сверху, как у бога.

Это делало ещё кое-что очень ясным.

Курсор для ЛЛЕНН на южной стороне, сгруппированный с её четырьмя спутниками, всё больше и больше становился фокусом крупной миграции игроков на юг. Как муравьи, привлечённые сахаром, многие жёлтые курсоры устремлялись вниз по коричневой среде.

Конечно, это всё ещё был лабиринт, так что они шли туда-сюда, влево и вправо, но в целом продвигались вперёд. Видя, как курсоры, ближе к центру, неумолимо удалялись от середины, было понятно, что они нацеливаются на Лленн.

Один зоркий зритель заметил, как Кента приближается к противнику в юго-восточной части карты и устанавливает контакт. Вместо того, чтобы исчезнуть, другой игрок развернулся и начал двигаться на юг. Когда он понял, что делает MMTM, он поднялся, чтобы поделиться своими находками.

— Ага, так вот в чём дело. Жестокая стратегия...

— Офигенно!

— Вот это мои MMTM!

— Они не твои.

— Спасибо, что сделали нашу обычную шутку.

Было уже после 14:19, и группа Лленн была полностью окружена.

Один человек, исследующий увеличенную карту, сказал взволнованно:

— Эй, нифига себе! У розовой креветки нет ни одного пути к центру, не пересекающего хотя бы одного врага!

В 14:19 и тридцать секунд произошло несколько событий одновременно.

Прежде всего, Кента доложил Дэвиду между своими различными попытками набора в лабиринте.

— Всё идёт хорошо, Лидер! Я могу сказать это по курсорам! У нас куча людей, идущих на юг!

В туннеле укрепления на северо-западе Дэвид подтвердил, что в радиусе пятнадцати метров никого нет, затем обратился к своему товарищу в башне.

— Хорошо, мы собираемся двигаться. Люкс?

— Готов! Я попробую, Лидер! — прозвучал ответ.

Дэвид бросил дымовую гранату. В лабиринте города появилась жёлтая дымовая завеса, распространяющаяся и поднимающаяся.

— Подтверждаю! — сказал Люкс. Он смотрел в том направлении через бинокль с северо-восточного шпиля центрального донжона. Он мог видеть лабиринт сверху, поэтому мог давать указания в определённой степени.

Будучи столь сложным, он не мог дать самый прямой маршрут, но у него было лучшее представление, если ли текущий путь был тупиком впереди, или если он был тем, через который игрок уже прошёл.

Хотя это было дешевым преимуществом — некоторые могли бы назвать это жульничеством — это было просто привилегией тех команд, у которых были участники, которые попали в замок рано.

Недостатком было то, что, сосредоточив внимание на командире, он не мог предоставить такую же помощь Саммону на западных воротах.

— Прости, Саммон, — сказал Дэвид. — Всё, что я могу сказать: Удачи!

— Не беспокойся, Босс. Встретимся в центре.

— Да. В центре, — ответил его капитан.

— Оставь тыл мне, — сказала Виви. Оба они выбежали из туннеля, в котором прятались всё это время.

— Это странно... Враги все движутся далеко на юг, — сказала Софи, чувствуя подозрение, заметив отсутствие курсоров, когда она топала по лабиринту. — Ох! Они движутся к Лленн...? Босс! Враг собирается на вашей позиции! Я думаю, кто-то намеренно даёт им указания!

Рядом Роза и Тома нахмурились.

— Да, звучит правильно, — ответила Босс через коммуникатор. — Мы окружены врагами в этот момент. Уверен, это прояснило ситуацию вокруг вас.

— Да, верно!

— Тогда направляйтесь прямо к центру. Не пытайтесь спасать. Их слишком много.

У Софи был только один вариант ответа.

— ...Принято!

— Ммм, мне скучно. Хочешь сыграть в слово? — предложила Кларенс, лежа на спине на вершине шпиля, держа AR-57. Она была полностью расслаблена.

— Сейчас не время... — пробормотала Таня, которая также лежала, чтобы избежать снайперского огня. Она только что узнала о трудностях Босс и Лленн через комм. В отличие от Кларенс, она внимательно следила за лестницей.

У неё в руке была граната; если кто-то начнёт подниматься, она была готова выдернуть чеку и бросить её в отверстие над ступенями.

Кларенс также слушала переговоры по LPFM через комм, так что она должна была знать, что её команда в опасности, предположила Таня.

— "Время"... Время рифмуется с... рифма!

Ей пришлось забрать свои слова обратно. Кларенс не осознавала ничего.

— Подожди, это не имеет смысла!

В реальном мире и в GGO часы пробили 14:20.

В этот момент Лленн последовала за М и остановилась, потому что вокруг было слишком много врагов.

Бзззззт.

Благодаря этому, она сразу же заметила, что спутниковый сканер в её рубашке вибрирует.

— На устройстве что-то есть!

— Вероятно, информация. Ты прочитаешь для группы и скажешь нам, что там написано.

— Поняла.

Она сделала, как он сказал, вытащила устройство из кармана рубашки и посмотрела на экран. Там было сообщение, начинавшееся с Дополнительная информация в 14:20, которое она прочитала вслух.

— Эм, там написано: "Я намеренно забыл сказать, что этот замок также рухнет снаружи внутрь. В два тридцать всё начнёт падать, по частям..." Что? Что это за бред?!

— Просто прочитай всё, Лленн. Помни, оставайся спокойной, — наставляла Фукадзиро.

— "Всё будет падать по частям, пока не останется только центр. Другими словами, финальная стадия! Наслаждайтесь последней битвой там! Удачи!" Конец!

— Ах! Что это за чертовщина?! Пошел ты, ублюдок! — взорвалась Фукадзиро.

— Что случилось с спокойствием? — спросила Лленн, чувствуя себя абсолютно хладнокровной по сравнению.

— Что? Ты серьёзно?

Члены группы Лленн не были единственными, кто чувствовал панику.

— Меньше чем через десять минут...

— Это всё, что у нас есть...?

— И если мы не закончим с ней до тех пор...

— Мы все умрём.

Эти комментарии исходили от поверхностных — эээ, энтузиастичных, ориентированных на доход — мужчин, которые были настроены убить Лленн за награду в миллион йен на её голову.

Теперь перед ними стоял простой вопрос:

Продолжить преследование Лленн ради шанса заработать миллионную награду? Или отказаться от неё и немедленно устремиться к центру замка?

— Эм... Что нам делать?

— Определённо лучше сразу направиться к середине замка, — сказал кто-то в пабе.

На их экранах тоже было сообщение Дополнительная информация в 14:20, конечно. Многие из них насмехались и смеялись, когда оно появилось. Легко откинуться и наслаждаться зрелищем, когда ты не находишься в самом центре событий.

— Лучше направиться к замку... потому что? — спросил мужчина, который пил очередной виртуальный корневой эль. Он потерял счёт, сколько их было.

— Потому что, — ответил другой человек, — Лленн очевидно рванёт к замку, как сумасшедшая. Она очень быстрая и опасная. Её шансы на выживание выше. И у вас всё ещё будет шанс убить её в финальной битве на башне. Лучше направиться к центру сейчас, чем рисковать здесь.

— Ах, понял. Да, это кажется более рациональным выбором.

— Если, конечно, люди в лабиринте не полностью ослеплены деньгами.

— С другой стороны, если они все идут за жадностью, это увеличивает шансы, что Лленн не выберется, верно?

— Верно, но я думаю, что Лленн найдёт способ выйти из этого беспорядка.

— Почему?

С серьёзным выражением лица, человек ответил:

— Потому что она моя Лленн.

— Она не твоя! Эй, мы только что это делали!

— Ты серьёзно?! — хохотала Кларенс, всё ещё лежа на спине в узком пространстве на вершине шпиля. Она была удивлена, но ещё больше она была в восторге. Это означало, что её место расположения было в безопасности. Такой она была.

Кларенс также лежала на спине, держа спутниковый сканер над лицом левой рукой. Да, как смартфон в постели. Прямо перед тем, как уронить его на лицо, засыпая.

Рядом с ней Таня прозвучала с надеждой.

— Это облегчит ситуацию для Босс и Лленн? Люди не захотят умирать, так что все они пойдут к центру, верно? — Она всё ещё сжимала гранату в руке.

— No, — сказала Кларенс по-английски.

— Почему по-английски? — спросила Таня. Она покачала головой. — Я имею в виду, почему ты так думаешь? — попыталась снова.

— Потому что, всё время в SJ5 до сих пор, у нас не было возможности участвовать в командных боях, которых мы ждали. Я предполагаю, что не так много команд, у которых все члены всё ещё живы, и никто не смог перегруппироваться. Так что в этой ситуации, разве не лучше сосредоточиться на получении миллиона йен, а не пытаться выиграть командную победу?

— Это хороший аргумент...

— Что теперь?

Только один вопрос занимал умы парней, окруживших позицию Лленн.

Продолжать ли погоню за ней, пытаясь получить миллион йен? Или отказаться от этого, сосредоточиться на выживании и устремиться к центру замка?

— Что теперь? Очевидно! Я охочусь за этой наградой! — сказал мужчина, находившийся всего в пятнадцати метрах от цели. Он носил чёрную форму и держал автоматический дробовик Benelli M3. — Если хотите идти в центр, идите. Я не собираюсь стрелять вам в спину. Не хочу тратить патроны. Все эти патроны для Лленн!

Сильная жадность — я имею в виду, душа — этого человека поразила сердца других, чьи имена и лица он не знал до этих пор.

— Моя команда всё равно уже развалилась...

— И это не то, чтобы победа в Squad Jam принесла миллион йен...

— Плюс, наши шансы на победу и так супер-низкие...

У каждого из них была своя оправдание, каждая из которых была более жалкой, чем предыдущая.

— Я всё-таки буду стрелять за этот миллион йен!

В конце концов, группа, которая уже была соблазнена богатством, единогласно согласилась продолжить преследование Лленн.

— На данный момент нам просто придётся прорваться через окружение врага. Ну, это всегда было правдой, — признал М.

— Именно, — добавила Босс.

— Это то, что я собиралась сделать, — вмешалась Анна.

В этот момент М резко сказал:

— Враги прямо впереди!

Он ударил нижней частью щита в левой руке о землю.

— Лленн, Фука, пригнитесь сзади! Босс налево, Анна направо!

Даже Лленн могла понять, что произошло. Прямо перед ней были видны два курсора, быстро движущиеся. Показания на курсорах в дальнем конце прохода за М изначально указывали на расстояние в семнадцать и шестнадцать метров, но в следующий момент они уже были на четырнадцати и тринадцати. Это было быстрое приближение.

Между Лленн и М было четыре метра пространства — и угол примерно в семи метрах впереди М. Два врага наверняка мчались прямо к этому месту. Они выскочат прямо перед группой.

— Ладно! Давай! — закричала Фукадзиро, готовя Правочку и Левочку.

— Стой! — резко сказала Лленн, прижимая голову к земле и тоже распластываясь.

— Огонь! — приказал М.

В следующий момент воздух внезапно наполнился звуком стрельбы.

MG5 М был в полном автоматическом режиме, в то время как Босс и Анна стреляли из своих пистолетов Стриж с флангов сразу за большим телом и щитом М.

Звук выстрелов эхом разносился от боковых стен, а также от дальней стены перед ними, ударяя по барабанным перепонкам Лленн.

— Ах!

Это было так громко. Стрельба была настолько громкой, насколько это возможно в виртуальном мире. Если ты стреляешь, адреналин сильно помогает игнорировать звук, но для тех, кто просто слушает, это была агония. Чистая агония.

MG5 в руках М выл, как гончая, чей хозяин только что умер. Механизм втягивал патронную ленту, выплёвывая только пустые гильзы и звенья. Пули вылетали из дула потоком огня без конца.

— Аааах!

— Хррг!

Выстрелы пробили ноги двух мужчин, которые выскочили из-за угла.

На самом деле, то, что они сделали, было скорее разрывом, чем пробитием.

Поток последовательных пуль мог легко отрезать конечность. Мужчины выскочили из-за угла лабиринта и оказались в коридоре с командой Лленн, как и ожидалось. Но пули попали им в ноги, отрезав их и заставив упасть вперёд без возможности двигаться.

И затем, почти в тот же момент — они взорвались.

Ба-ба-ба-ба-бам!

С взрывом, который значительно превзошёл звук выстрелов, серия гранат взорвалась одновременно, разрывая упавших мужчин на куски.

В реальности это было бы ужасное кровопролитие, с кровью, плотью и кусками органов, разлетающимися повсюду. Но в относительно мирном виртуальном мире это было просто рассеивание явно поддельных полигональных кусков: частей тела с каркасными сечениями, рук, голов, ног и торсов, взлетающих на три метра в воздух и разлетающихся. Да, это всё ещё было довольно мерзко.

— Что—?

Лленн не имела понятия, что только что произошло.

М прекратил стрельбу из MG5 и объяснил:

— Они несли кучу гранат. Они выдернули чеку и начали атаковать нас. Они, должно быть, думали, что смогут прорваться через выстрелы, чтобы добраться до тебя, Лленн. Атака смертника.

— Ух...

Их настойчивость была тревожной.

— У меня было предчувствие насчёт них, поэтому я сначала выстрелил им в ноги, чтобы убедиться, что они упадут.

Забудьте это; спокойные описания М были ещё более тревожными.

— Ну, ну, должно быть, трудно быть такой популярной, — пробормотала Фукадзиро, прижавшись к земле под Лленн.

— Кто-нибудь идёт следующим? — спросила Босс, переключаясь с Стрижа на Винторез, после того как она выстрелила все патроны из пистолета. И она, и Анна меняли свои более маневренные пистолеты на более длинные винтовки, Винторез и Драгунов.

— Нет, мы должны быть в порядке, — сказал М, и Лленн могла понять почему. Другие курсоры не быстро сокращали расстояние.

— Хмпф. Эти двое были единственными, достаточно смелыми, чтобы попробовать нас. Спасибо Богу за это. Худшее для нас было бы, если бы они все пришли одновременно, — ответила Босс, заменяя магазин Стрижа и вкладывая его в кобуру.

— Хмм? Кто-то опередил себя.

Примерно в тридцати метрах от М собралась группа из пяти человек. Это была импровизированная команда, которая только что собралась вместе, судя по совершенно случайному снаряжению всей группы. У них ещё не было имени.

Основываясь на видимом движении курсоров и звуке стрельбы и взрывов, гремящих в лабиринте, они могли догадаться, что пытались сделать двое погибших игроков.

Лленн всё ещё была жива. Они могли видеть её имя, прямо там.

Стрельба была быстрой и тяжёлой. — Либо М, либо один из пулемётчиков SHINC калибра 7,62 мм сделал это. Но это было новое оружие или запасное...?

В соответствии со своей репутацией энтузиастов оружия, игроки GGO могли сразу определить такие вещи.

— Они были идиотами, однако. Зачем атаковать группу М всего двумя парнями? — пробормотал один из них. — Разве они не научились на Русско-японской войне, что нельзя делить свою силу на последовательные мелкие всплески?

Кто-то заговорил:

— Слушайте, ребята! Нет смысла атаковать группами по два или три человека в таких тесных условиях! У М есть этот щит. У нас будет меньше огневой мощи! Мы должны собрать всех вместе, затем окружить их с двух сторон и прорваться, прежде чем часы достигнут половины! Эта битва вся про численность!

— Верно, брат. Ты правильно понял, — сказал кто-то ещё. Конечно, никто не возразил ему.

— Как насчёт 14:27? На это не должно уйти больше трёх минут — либо они умрут, либо мы.

— Нет возражений. А как насчёт бросить плазменную гранату в конце? Я уверен, что — нет, точно уверен — она поразит всех.

— Если сможешь добраться до расстояния броска, почему нет? Пока мы убьём Лленн, кого волнуют остальные? То же самое для меня.

— Принято!

— Звучит как план. Давайте все атакуем их грубо, очень по-детски, чтобы убить одну цель! — заключил первый член. — Конечно, если бы мы могли связаться с ребятами с противоположной стороны, это было бы здорово...

К сожалению, ни у одного из членов этой импровизированной группы не было товарищей по команде с другой стороны — или где-либо рядом. Если бы они были, они бы уже связались через комм.

— Нет смысла сожалеть о вещах, которые мы не можем контролировать...

Он взглянул на свои часы. 14:22.

— Просто сделаем всё, что сможем. Следите за расстояниями курсоров и окружайте их.

На данный момент команда Лленн была вне опасности — да кого мы обманываем? Они были в опасности от начала до конца.

Курсоры распространялись, чтобы окружить их, пока приближался временной лимит, угрожая обрушить саму землю у них под ногами.

М ранее выпустил тридцать безжалостных пуль из своего коробка MG5 и Болдly заменил его на свежие сто. По его мнению, лучше иметь готовые сто пуль, чем сэкономить несколько и войти в следующую битву с ёмкостью всего семьдесят.

MG5 изначально принадлежал Питоху, и больше патронов не было. Если только он не попадёт в кого-то, чтобы пополнить свои запасы.

— Лленн, — сказал он.

— Да? — Она встала на ноги, не утруждая себя поднимать Фукадзиро.

— Я не знаю, что случится впереди, но в худшем случае, проскользни мимо нас и стремись к центру. Мы сосредоточимся на поддержке.

— О, нет!

Это должна была быть действительно плохая ситуация, если обычно невозмутимый М говорил о сценариях катастрофы. Было ясно для Лленн и остальных, что если даже М не может придумать оптимальный план, то они действительно в большой опасности.

Босс добавила:

— Я буду твоим щитом в конце. Должно быть легко, так как я такая большая.

— Подожди, стой! — запаниковала Лленн.

Просто потому, что на её голову была назначена награда, не означало, что она хотела, чтобы все остальные страдали. То, что она могла просто убежать и позволить другим спастись, тяжело давило на её совесть.

Но что же мне делать? Что я могу сделать? Её мозговые клетки работали на полной скорости, формулируя единственный возможный ответ, который сработает.

— Точно! А как насчёт ПМ?

Разве не могла сработать её командная атака дружбы с Фукадзиро?

— Нет, — сразу ответил М. — Ты будешь быстрее, просто бегая самостоятельно. У него высокая защита, но одна плазменная граната будет концом для тебя.

— Ах...

Её единственное предложение было отвергнуто.

Должно быть, это всё, подумала она, сдалась. Но она не могла сказать это вслух.

Во время битвы, независимо от того, с какими трудностями ты сталкиваешься, произнесение своей капитуляции вслух заразно. Это заразит менталитет других людей. Это заразит твой собственный менталитет. Нельзя сдаваться, пока ты не умер. Нельзя говорить, что ты сдаёшься.

Ни Босс, ни Анна не говорили.

Это означало, что никто не имел представления о том, как выйти из их затруднительного положения.

В этот момент раздался странный голос старика.

— Хо-хо-хо. Не возражаете, если я задам вопрос, молодёжь?

Мы скоро умрём, так что я, пожалуй, позволю ей вести себя как дура, подумала Лленн.

Однако Лленн молчала, так что Фукадзиро встала на ноги. Используя край гранатомёта в левой руке, чтобы настроить угол своего шлема, она посмотрела вверх.

— Я не так долго в GGO, как вы все, но может ли кто-нибудь объяснить мне, что это за невидимый барьер у нас над головами?

Пока дедушка Фукадзиро беседовал с товарищами по команде своей внучки, мужчины, засевшие в позициях вокруг них в лабиринте, сказали:

— Отлично. Розовый демон не двигается. Окружение удалось...

— Миллион йен! Но что, если она сдастся и дисквалифицирует себя?

— Надо устранить её до этого...

— Что это...? — повторила Лленн загадочного старика — Фукадзиро.

— О-хо-хо! Я имею в виду, что пули не проходят, но может ли человек?

— О! Я не знаю...

Ответ Лленн был таким же, как и у М, Босса и Анны.

Никто на самом деле не знал, могут ли невидимые барьеры, которые средние боссы и хуже ставят в GGO, действительно удерживать людей. Никто никогда не пытался выяснить это. Никто из них никогда не подходил так близко к среднему боссу, например.

— Это проблема тех, кто использует только дальнобойное оружие, скажу вам... У вас нет крыльев на спине, так что ваш разум не может взлететь.

— Ты волшебный крестный отец?

— С самого начала я думал... если бы я мог туда попасть, не мог бы я просто прыгать по вершинам стен? Разве ты не думаешь, что это стоит попробовать в данный момент...?

— Да, полагаю... Но как ты собираешься туда попасть? — спросила Лленн, глядя вверх.

Стены были высотой пять метров, почти до потолка двухэтажного дома. Они были совершенно гладкими. Без чего-либо, чтобы поставить руки или ноги, казалось невозможным залезть.

Может быть, это сработало бы, если бы у тебя были перчатки для лазания с когтями. Но почти любой игрок GGO не принес бы что-то такое тяжелое и громоздкое, если бы не собирался на миссию по исследованию старых руин. И особенно они не принесли бы это на Squad Jam, где нужно было столько боеприпасов, сколько можно получить.

Были ли они у Ширли? Она была определённо аномальной. QED.

— Я бы сказал, расправь крылья и улетай, — пробормотал дедушка Фука, — но...

Она пожала плечами. Крылья не расправились у неё из-за спины, когда она это сделала. Вместо этого она заглянула под край своего шлема на большого мужчину в группе.

— М... У тебя тут здоровенная пушка, да?

— Попробуем, — сказал он, сразу поняв. М взмахнул рукой, чтобы открыть экран инвентаря. Босс и Анна следили за обстановкой, пока он это делал.

То, что он достал, было антиматериальная винтовка Аллигатор, как шестифутовый стержень для сушки. Он поставил приклад на землю и прислонил винтовку к стене.

— Вы двое можете не стоять на страже. Подойдите и подержите это.

В данный момент врагов не приближалось.

— Хорошо! — объявила Босс.

— Принято! — согласилась Анна.

Они вернули свои винтовки на плечевые ремни и держались за противоположные стороны Аллигатор, чтобы держать его устойчивым. Возможно, у него был ствол длиной шесть футов, но это всё равно оставляло как минимум три метра от дула до вершины стены.

Фукадзиро повторила жест М и открыла свой инвентарь. Её большой рюкзак и двойные MGL-140 исчезли в её хранилище предметов. Став гораздо легче, она подошла к Аллигатор и сказала:

— Давай, М, если это действительно твоё имя. Поднимай меня сверху.

— Понял.

Лленн могла понять, что Фукадзиро собиралась сделать. И она была уверена, что её подруга сделает это.

Топ. М опустил свой рюкзак на землю, поставил ногу на магазин и ловко поднялся. Анна и Босс изо всех сил старались держать ствол винтовки устойчивым.

Оружие — это большие куски металла. Они по определению прочные и не сломаются под весом человека, но меньшие, более деликатные части могут, конечно, согнуться или оторваться. Это не то, что стоило бы делать в реальной жизни. Это, безусловно, неправильный способ использования оружия.

С удивительным балансом для человека его размера, М поднялся по этому странному лестничному устройству и развернулся, когда достиг вершины. Он поставил правую ногу и лодыжку на большой дульный тормоз на конце ствола Аллигатора, позволил левой ноге болтаться в воздухе и выпрямился, спиной к стене.

— Ого! — восхитилась Лленн.

Высокий мужчина стоял на одной ноге на большой высоте, поддерживаемый двумя женщинами, спиной к стене. Какой это был религиозный обряд?

Шестифутовая винтовка поддерживала почти шестифутового мужчину, оставляя лишь немного более трёх футов свободного пространства.

— Ну, вперёд. Если я сломаю шею, делая это — без обид!

Она отошла от М на несколько шагов.

— Это будет вина Лленн!

Она начала бег.

— Эй!

Затем она прыгнула. Бесполезный крик Лленн только дал ей дополнительный толчок.

Нога Фукадзиро приземлилась на магазин Аллигатора. Следующая ступила на сошку — и следующая на дульный тормоз.

— Хай-я! — Она прыгнула ещё выше, вытягивая руки.

Сильные руки М, слегка вытянутые, казалось, крепко сцепились с короткими ручками Фукадзиро.

— Сэй!

Затем он сильно потянул вверх, как выдёргивая гигантскую репу. Лленн подумала, что услышала, как у него затрещала спина.

— Я могу летать!

Импульс поднял её маленькое тело, бросая его в воздух, её поднятое лицо приближалось к невидимому барьеру на вершине стены...

— Уоо!

...и затем она прошла через него, взмывая в воздух за его пределы.

— Ого!

С земли Лленн видела двух женщин, поддерживающих неустойчиво сбалансированного большого мужчину, над которым была маленькая фигурка, парящая в воздухе с вытянутыми руками. Каким это было вознесением на небеса?

М, казалось, мог сделать что угодно. Угол и высота его броска были идеальными. Сразу после апогея её дуги маленькие ноги Фукадзиро мягко приземлились на вершину стены лабиринта.

— Удивительно!

Она видела это своими глазами. Фукадзиро пролетела прямо через то место, где должен был быть невидимый барьер, и оказалась наверху, на высоте пятнадцать футов над землёй.

— Ой-ой! — Она начала терять равновесие, как будто собиралась упасть назад на М.

— Ай! — закричала Лленн.

— Ой-ой! Ха! Хо! — Фукадзиро выпрямилась и осталась стоять.

Ты специально это сделала? — подумала Лленн, но не сказала вслух.

Они получили результаты эксперимента. Невидимый барьер, который жестоко отклонял все атаки, не имел никакого эффекта на людей, как подозревала Фукадзиро.

У Лленн был довольно приличный опыт в GGO к этому времени, но это был совершенно новый факт для неё. Однако, когда она задумалась об этом, это казалось логичным. Если бы сила барьера действовала на людей, то если бы кто-то упал сверху, они бы остановились на самом барьере.

Тогда можно было бы ходить по верху барьера; по сути, по воздуху. Визуально это не имело бы смысла.

Фукадзиро смотрела на Лленн сверху вниз, буквально и фигурально, читая её мысли.

— Это проблема старомодных GGOшников, связанных земной гравитацией... Вы пленники собственной логики, которую сами создали. Но ещё не поздно. Разве не хотите быть возрождёнными как новые люди?

— На этот раз мы благодарны тебе, таинственный старик!

— О-хо-хо, удовольствие моё. Вы можете просто перевести триста миллионов йен за успешное выполнение этого эксперимента на мой швейцарский банковский счёт. В течение трёх рабочих дней. Каждый день просрочки будет стоить дополнительную десятипроцентную комиссию.

Лленн проигнорировала всё, о чём говорила Фукадзиро наверху. М сказал ей:

— Ты следующая, — поэтому она последовала примеру.

Сначала она сняла всё своё снаряжение, чтобы облегчиться, подождала мгновение, чтобы P90 и подсумок с магазинами на её поясе исчезли, затем начала бежать.

— Та!

Она не знала, получится ли, но даже если она потерпит неудачу и упадёт, она не умрёт с этой высоты. И что более важно, её беспокоили приближающиеся вражеские курсоры.

Лленн прыгнула на Аллигатор, используя магазин и рукоятку в качестве опорных точек и поднимаясь, как обезьяна, акробатический трюк, который она могла выполнять благодаря своей лёгкости и ловкости.

Она поставила обе ноги на сошку, расположенную ближе к центру ствола, чтобы совершить последний прыжок. Она могла достичь нужной высоты только этим, не поднимаясь дальше до дула.

— Ха!

Толстая рука М поймала тонкую руку Лленн.

— Ох!

Она подумала, что её плечо будет выдернуто из сустава. На неё давила мощная сила тяжести.

Её зрение на мгновение затуманилось, когда её подняли на вершину стены.

— Привет!

— Почему ты всё ещё здесь?!

Она чуть не столкнулась с Фукадзиро, которая рассеянно стояла на том месте, где приземлилась. К счастью, это не привело к катастрофе.

Лленн приземлилась удачно.

— Уоооо!

— Отлично!

Её акробатика была запечатлена в мельчайших деталях на мониторах в пабе, к восторгу зрителей.

— Я ставлю десять! Идеальная посадка!

— Думаешь? Я никогда не видел, чтобы кто-то делал это так.

— Она выглядела, как варёная креветка для меня.

— Нет, как мотоцикл, разбитый после аварии.

— Как ленивый кот, потерянный в полуденном сне.

— Или как оправа очков, на которую наступили.

— Это напомнило мне огурцы, которые нельзя продать в магазине.

— Эй! Ты пытаешься улучшить свои сравнения или что?! Лленн прекрасна, независимо от того, в какой форме она приходит!

Наконец, кто-то сказал:

— Никогда бы не подумал, что можно ходить по вершине лабиринта. Итак, как ответят эти жадные ублюдки?

— Что насчёт остальных? — спросила Лленн других троих внизу, пока она надевала своё снаряжение. М уже спрыгнул с Аллигатора, так что Босс и Анна были свободны от своей физической работы.

— Мы не можем это сделать. Вам двоим придётся направиться к центру вместе, — сказал М, убирая Аллигатор обратно в инвентарь.

— О, нет! — посетовала Лленн.

— Не плачь. Это лучше для всех, разве не понимаешь? — растянула Фукадзиро за её спиной.

— О... Думаю, так...

Люди с долларовыми и йеновыми знаками в глазах все шли за Лленн — и только за Лленн. Ей нужно было помнить об этом. Все остальные страдали из-за близости к ней. Ей было плохо.

Лленн сжала свой P90 и развернулась.

Теперь её зрение стало гораздо яснее. Стена под её ногами была около двадцати дюймов в ширину. Это была узкая дорожка, по которой нужно было идти, и очень страшно находиться на высоте более пятнадцати футов, но не настолько плохо, чтобы она могла струсить и не быть в состоянии двигаться.

Каждому игроку GGO приходилось время от времени переходить по стальным балкам на фабрике. Но это не означало, что кто-то хотел бы попробовать это в реальной жизни.

Так как это был лабиринт внизу, это был также лабиринт наверху, но такой, в котором можно было найти правильный путь. Казалось, что они могут бежать весь путь до центрального донжона отсюда.

Лленн бросила взгляд на свои наручные часы. Было 14:24 и тридцать секунд. Не было времени ждать.

— Поняла! М, Босс, Анна, спасибо! Я отключаюсь! Встретимся в центре!

— Конечно.

— Да.

— Позже!

Они улыбнулись и помахали ей в ответ. Она отключила комм.

— Поехали! — крикнула она, повернувшись к Фукадзиро. Женщина снова вытащила свои гранатомёты.

— Конечно. Я с тобой, малышка!