Был четверг, 24 сентября.

В субботу предстоял вызов от Виви, день мини-игры, поэтому Карэн Кохируимаки проводила каждую свободную минуту в GGO, оттачивая навыки к большому дню — то есть… она, конечно, регулярно посещала занятия в университете.

Осенний семестр восьмого года эпохи Рэйва начинался сегодня, после длинных выходных. Она была студенткой, и не могла позволить себе пренебрегать учёбой. Карэн была хорошей ученицей.

А вечером она занималась тренировками и повторениями в гостиной своей съёмной квартиры, где на вешалке висел её чёрный страйкбольный P90…

— Перестань быть такой серьёзной всё время, Кохи!

По крайней мере, пока Мию не позвонила ей внезапно, чтобы вмешаться. Карэн решила воспринять это как небольшую передышку и сказала себе, что через какое-то время просто повесит трубку.

Как обычно во время их звонков, голос Мию эхом разносился вокруг — значит, она принимала свою долгую ванну ради красоты и здоровья. Проблема этих ванн была в том, что они длились так долго, что её семья постоянно жаловалась. В какой-то момент семья Шинохара всерьёз думала либо установить ещё одну ванну, либо заставить Мию жить отдельно.

— Так что, ты каждый день ныряешь в GGO с тех пор, Кохи?

— Нет! Мы же только в субботу делали SJ5.

— Ах! Вот проблема с вами, студентками!

— Ты тоже учишься.

— Тут даже думать не надо, что важнее — занятия или тренировки в GGO.

— Ты права. Занятия.

— Знаешь, раз тебя нет рядом, я просто кидаю гранаты по сухому и пыльному ландшафту в одиночестве?

— Мне кажется, слово «в одиночестве» не заслуживает того, чтобы стоять в одном предложении с «гранатами»…

— Иногда я сомневаюсь в твоей преданности любовной жизни Карда, Кохи.

— Хммм…

Карэн была в замешательстве. Она думала об этом с воскресенья.

Кард — то есть Дэвид — то есть реальный человек Дэвида — пытался ухаживать за реальной Виви. Это была его жизнь, и он мог делать с ней что угодно. Но чувствовала ли она себя комфортно, искренне поддерживая его — быть зрительницей, свистящей и подбадривающей потенциальную пару?

— Всё нормально. Виви сказала, что он может привести друзей, — сказала Мию.

— Ух! Ты что, экстрасенс?!

— Я читаю каждую твою мысль, Кохи. Сколько десятилетий мы знакомы?

— Нам двадцать.

— Не думай слишком много об этом. «Мы могли родиться порознь, но делаем всё возможное ради любовных жизней незнакомцев». Разве ты не помнишь, как мы дали это обещание, в тот день, в том месте?

— Я не знаю, с кем ты давала это обещание, где и когда — но мы уже записались, так что, думаю, я просто доведу дело до конца.

— Вот это та Кохи, которую я знаю. Я снова влюблена. Впрочем, причина, по которой я позвонила тебе сегодня, это…

— Подожди, так это не главное?

— Посмотри вот эту новостную статью, — сказала Мию. Смартфон Карэн коротко завибрировал. Она прислала ссылку на новостной сайт через мессенджер.

Заголовок гласил: Награда от префектуры Акита за игры.

Сначала было трудно понять, что именно имелось в виду.

— Подожди, я прочитаю, — сказала Карэн, кликнув по ссылке.

Вкратце: существовала создательница игр, которая много лет активно работала, и её самая популярная серия была основана на префектуре Акита. Это привело к тому, что страстные фанаты регулярно совершали паломничества в Акиту. Теперь она получала награду от сияющего губернатора префектуры.

Это была не серия с полным погружением, а классическая традиционная RPG, которые всё ещё пользовались популярностью. Серия началась двадцать лет назад, меняла платформы с годами, и теперь вышла восьмая часть. Акита была местом действия каждой игры, и разные локации префектуры использовались в качестве игровых декораций, так что это повысило узнаваемость региона по всей стране.

Было и короткое видео. В нём создательница серии, одетая в костюм, входила в офис губернатора Акиты, чтобы получить награду.

— Ладно, я прочитала и посмотрела. Так что это? — спросила Карэн, рассматривая изображение пятидесятилетней создательницы игр по имени Токико Исобэ.

Она была миниатюрной, носила круглые очки, обрамлявшие её пухлое лицо. Это было доброе и милое лицо, словно у тех очаровательных статуй тануки из Сигараки. Ей не хватало только округлого кувшина для сакэ, чтобы завершить образ.

— Я знаю имя госпожи Исобэ ещё со школы. Она заядлая геймерша.

— Ну, если она делает игры, я бы так и подумала.

Ещё до появления игр с полным погружением Мию любила любые игры — от мобильных до консольных. Карэн же, напротив, никогда особо не играла до GGO.

— И что насчёт неё? — спросила она.

— Когда я смотрела видео, мне пришло в голову… Она тебе не кажется знакомой?

— А? Знакомой в каком смысле? — спросила Карэн, не понимая, о ком говорит Мию.

— Ну же, это же тема всей недели! Виви, конечно! Неделя Виви!

— Ах, точно…

— Ты заметила, что я сделала каламбур: «Неделя Виви» и «Виви слабая»?

— Только когда ты указала на это. И вообще, она совсем не слабая.

— Как будто я этого не знаю, — пробормотала Мию. Карэн снова посмотрела на изображение на экране.

Токико Исобэ и Виви. Виви и Токико Исобэ.

Она снова запустила видео, уделяя особое внимание тому, как женщина идёт по коридору, входит в кабинет и жмёт руку губернатору.

Виви была аватаром GGO, так что, естественно, внешнего сходства быть не могло.

Но в играх с полным погружением каждый аватар управлялся чувствами игрока, и хотя это было виртуальное тело, в движениях часто проявлялось немного реальности. Особенно в неприметных действиях. Таких, как то, как человек держит палочки для еды или ест, как ставит ноги, спускаясь по лестнице, как машет рукой на прощание и тому подобное.

Иногда можно было узнать человека, если заставить его выполнить отточенные, дисциплинированные действия. Явные признаки проявлялись, если он танцевал, прыгал через скакалку или занимался кэндо, например.

Все эти вещи вместе можно было рассматривать как «сходство» аватара с его игроком в реальной жизни.

Карэн вспомнила все те многочисленные моменты, когда видела Виви в движении в GGO, и в итоге заключила:

— Эм… я не знаю. Но ты знаешь Виви гораздо лучше меня, и видела её другой аватар в ALO, так что если ты говоришь, что они похожи, возможно, ты права.

Не стоит забывать, что до конца SJ4, когда Виви улыбнулась и представилась Фукадзиро, Фука её ни разу не узнала. Карэн была добрая, вот и не упоминала этого.

— Очевидно, я не могу быть уверена на этом этапе. Но когда я увидела эту статью, у меня просто загорелся мозг. Как будто светодиоды на боку головы начали мигать.

— Аххх.

— Это женская интермиссия.

— Ты имеешь в виду «интуиция»?

— Да, это слово. Ты такая умная, Кохи.

— Давай ближе к делу.

— Так вот, моя интуиция говорит: я не могу быть уверена, но думаю, что с высокой вероятностью госпожа Исобэ — это Виви. Я бы даже поставила на это деньги.

— Только на основании этого?

— Есть и другие доказательства. Во-первых, она заядлая геймерша. Кроме того, последние год или два были для неё периодом восстановления. Она брала паузу в разработке игр, чтобы отдохнуть. И ещё она очень богата благодаря своим хитам. Виви почти не проводила времени в GGO после перехода из ALO, но у неё было довольно крутое снаряжение, верно?

— Хорошее замечание…

— Её умение брать верх над людьми идёт от многолетнего опыта руководства командой, что логично. Она на десятилетия впереди нас.

— Без сомнений.

— И логично, что она так много знает о сражениях, если ей приходилось исследовать это для своих игр. Она настолько прилежна, что, как я слышала, ходила на экскурсию на автомобильный завод, потому что хотела добавить машины в свою игру. И просила помощи у Сил самообороны Японии, когда хотела изобразить боевую сцену. Она также большой любитель истории, что объясняет её понимание тактики и стратегии. А её любимый самурайский полководец из эпохи Сэнгоку — Цутия Масацунэ.

Карэн была удивлена; она думала, что это просто дикая прихоть Мию, но оказалось, что та вела себя как настоящий детектив. К тому же Карэн никогда в жизни не слышала о том самурае. Извините, господин. Я посмотрю вас позже.

— Если следующая идея Токико Исобэ — это игра с полным погружением на базе Семени, то она может просто играть в ALO или GGO, или любую другую игру для исследований. Может быть, она уже бродит по другим играм, о которых мы даже не знаем, и покупает все предметы за реальные деньги. А потом списывает их как расходы во время налогового сезона. К тому же её семья богата, так что она обеспечена в любом случае.

— Правда?

— Что, ты не знала? Она дочь известного политика, Кохи. Помнишь министра Исобэ, лет тридцать назад?

Карэн не ожидала услышать о министре.

— Эм, если честно… я не знаю министров, которые были до моего рождения, — призналась она. Она действительно была неосведомлённой, но японские кабинеты и министры менялись постоянно. Если она его не знала, значит, не знала.

— Мы говорим о довольно известном человеке, который потенциально мог стать премьер-министром… но ладно. Я сама тоже не так много знаю. Но помню, что этот министр был из семьи, которой принадлежал один из крупных конгломератов. Другими словами, супербогатой.

— Понятно.

— И именно поэтому было примечательно, что дочь этой семьи стала не политиком, а элитным разработчиком игр.

— Оооо…

Карэн искренне впечатлилась знаниями Мию. Это заставило её захотеть больше внимания уделять новостям и учиться понимать мир, а не только играть всё время. Она решила ограничить себя двумя часами в день.

— А теперь пора перейти к настоящей теме.

— Что? Ты всё ещё не дошла до сути?

Это превращалось в очень длинное вступление. Карэн действительно нужно было вернуться к учёбе.

— Если окажется, что Токико Исобэ — это Виви, как я подозреваю… всё станет очень интересным! — возбуждённо сказала Мию.

— В каком смысле? — спросила Карэн. Она не имела ни малейшего понятия. Потом вспомнила, ради чего всё это. — Ах, точно! Дэвид же пытался пригласить Виви на свидание…

Вот почему они собирались сражаться в субботу. Чтобы помочь Дэвиду в его любовной жизни.

— Именно! Когда он умоляет и нанимает своих соперниц, чтобы они помогли ему пройти игру, а потом оказывается, что она — пухлая пожилая дама, что подумает Дэвид?

— Хммм… — подумала Лленн. Они ведь не знали, каким Дэвид был в реальной жизни. Возможно, он тоже был в пятидесяти, как Токико Исобэ…

— Нет, он должен быть моложе. В тридцати, самое большее. Но не в двадцати. Он слишком спокойный для этого.

— Перестань читать мои мысли. В любом случае, я согласна.

— Просто представление его лица наполняет моё сердце радостью.

— Плохой вкус!

— Слушай, он сам этого хотел.

Да, пожалуй, это правда, призналась про себя Карэн.

— В любом случае, мы гости в этой игре, так что давай просто наслаждаться. Здесь нет предательства, как у M в SJ1, нет манипуляций демоном, как в SJ2, нет этих постоянных предательств туда-сюда, как в SJ3, нет… чего бы там ни произошло в SJ4…

— Если ты забыла, так даже лучше.

— Я вспомнила! В SJ4 — никакого бросания!

— Уф…

— И никаких огромных наград за твою голову, как в SJ5. Мы можем просто веселиться и наслаждаться игрой! — сказала Мию, ещё более радостно, чем обычно. Хотя она всегда была весёлой, так что это было даже сверх её обычной радости.

— Ладно… я поняла, — признала Карэн. Она подождала несколько секунд, и когда Мию не прочитала её мысли, сказала:

— Так… ты просто хочешь победить свою соперницу Виви и узнать, кто она, верно?

— Ненавижу проницательных женщин вроде тебя.

— Ты уже говорила это раньше. Я часто слышала эту фразу, откуда она?

— Гаааа! Ты не знала?! Автор-то из Хоккайдо, как и мы!

***

Суббота, 26 сентября.

Настал день мини-игры Виви.

Ровно в 11:55, время встречи, Лленн и Фукадзиро прибыли к центральному фонтану Глоккена, где их встретила Питоху.

— Ю-ху! Вы пришли вовремя. Хорошие девочки!

Конечно, это было потому, что Лленн, то есть Карэн, весь день названивала Мию с раздражающими звонками, чтобы та не опоздала. Она даже не дала ей сначала съесть мороженое.

— Доброе утро, Пито и M, — сказала Лленн, скрывая свои привычные розовые боевые одежды под тёмно-коричневым плащом. M нависал над плечом Питоху, словно призрак.

— Приветствия! Сегодня идеальная погода для разоблачения личности Виви! — сказала Фукадзиро, как всегда в плаще, её глаза сверкали.

Что это за погода такая? — подумала Лленн, но вслух не сказала.

В реальном времени в Токио уже почти был октябрь, но день выдался ужасно влажным. Кондиционер нельзя было выключить ни на секунду. А вот в доме Мию в Обихиро, на Хоккайдо, два дня подряд шёл дождь, и было довольно прохладно.

Мир GGO, как всегда, не был ни жарким, ни холодным, а просто идеальным. Настолько приятным, что не хотелось возвращаться в реальность.

«Если бы только я могла остаться в VR навсегда… как же это было бы прекрасно?» — так хотя бы раз в жизни думал каждый игрок с полным погружением.

Но удавалось это лишь тем, кто оказался заперт внутри SAO, или тем, кто использовал Медикубоид — машину полного погружения для паллиативной помощи.

Если, конечно, это можно было назвать «успехом».

Встреча с Дэвидом была назначена у восточных ворот на двенадцать сорок пять. До этого оставался почти час.

Причина раннего сбора заключалась не в том, чтобы выпить перед игрой, а в том, чтобы запастись предметами и боеприпасами. Это была не Squad Jam, так что серьёзных ограничений на предметы не было — можно было использовать всё, что угодно. Инструкции не были ясными, но если что-то действительно было запрещено, Виви сообщила бы об этом заранее.

Особенно важны были лечебные предметы. Хотя это стоило баснословно дорого, они собирались взять с собой Мгновенный медкит — магический инъектор, который восстанавливал HP полностью одним выстрелом. Никто не должен был погибнуть до достижения цели.

Четвёрка направилась по городу. Питоху и M были высокими, а Лленн и Фукадзиро имели одни из самых маленьких аватаров в GGO. Получалась весьма несоответствующая компания.

Сначала они зашли в большой торговый центр. Было раннее субботнее утро, и магазины были переполнены игроками. К сожалению, это была игра, и женские аватары всегда подвергались приставаниям, но репутация Питоху уже разошлась, и никто не был настолько глуп, чтобы её беспокоить. Это сильно облегчало их поход по магазинам.

— У тебя достаточно патронов, Лленн? — сладко спросила Питоху. Если бы она ответила «нет», Пито наверняка купила бы ей пополнение, но, к сожалению, Лленн уже была полностью укомплектована.

Старательный характер Карэн заставлял её держать Лленн всегда готовой. Она почти полностью заполнила свой лимит переноски патронами 5.7 × 28 мм для Пиночки, своего P90, и патронами калибра .45 ACP для Ворчиков, её двух пистолетов Ворпал Кролик.

Чтобы купить предметы, даже не нужно было входить в GGO; достаточно было пары касаний по смартфону. Конечно, многие предпочитали ручной опыт — погружаться и покупать лично.

— У Лленн всё в порядке. Проблема во мне, — сказала Фукадзиро, её всегда понимающая напарница. — Гранаты стоят слишком чертовски дорого. И когда ты их стреляешь, они не возвращаются.

Она говорила это как ребёнок: Это отстой! Когда съедаешь конфету, она исчезает навсегда!

— Ну, M купит их для тебя.

— Отлично!

Лленн покосилась на подругу. Та слишком привыкла получать от людей всё, что хотела.

— Но какие именно мне взять? — спросила Фукадзиро. Её оружием были MGL-140 — шестизарядные револьверные гранатомёты, которые она назвала Правочка и Левочка. Они стреляли 40-мм гранатами.

Существовало множество типов гранат: от традиционных высокоточных осколочных взрывных до дымовых, которые она использовала в SJ2, до осветительных с парашютами и так далее. Но, пожалуй, самыми важными были плазменные гранаты — вымышленный предмет, существовавший только в GGO.

Каждая стоила в десятки раз дороже винтовочной пули, а плазменная — и вовсе в сотни раз. Только для богачей. Фукадзиро зарабатывала неплохо, но тратила так же быстро, потому что обстреливала довольно посредственных врагов, не задумываясь о цене.

По правде говоря, у неё были проблемы с «оверкиллом». Но это также означало, что её навык прицеливания из гранатомётов значительно улучшился благодаря практике.

— Купи ей все обычные гранаты, сколько сможет унести, и около двенадцати плазменных, — щедро сказала Питоху. Она часто звучала так, будто шутит, но в этот раз была совершенно серьёзна.

Плазменные гранаты были невероятно мощными, но именно поэтому их было трудно использовать эффективно, и взять с собой много всё равно не удавалось, сколько бы денег ни было.

Например, если рядом с врагом находился союзник, плазменную гранату нельзя было использовать. Разве что ты хотел убить и товарища тоже. В таком случае — вперёд, огонь.

Была ещё опасность цепных взрывов. Если Фукадзиро находилась под плотным огнём и пуля попадала в гранату у неё на поясе или заряженную в гранатомёт, плазменная граната взрывала всё в радиусе десяти метров. Это легко могло уничтожить всю команду в неподходящей ситуации.

В играх всегда так: самые мощные предметы оказываются самыми сложными в применении.

— Поняла, — сказала Фукадзиро. — А теперь, если не возражаешь, я займусь твоим кошельком… то есть, M.

— И купи три таких инъектора для каждого, M, — добавила Питоху.

— Хорошо.

Фукадзиро увела M. Лленн ожидала, что просто будет ждать, пока они закончат. Но Питоху посмотрела вниз на неё и сказала:

— Ну, раз остальные удобно убрались с глаз, у меня есть для тебя особый совет.

— Какой? — спросила Лленн, подняв взгляд.

— Если сегодня окажется, что ты столкнёшься с Виви, тебе стоит немного сбавить напор в начале.

— Почему? — спросила Лленн. Она обычно играла в наступлении, ведь была самой быстрой. Остальные держали врага за укрытием, а Лленн прорывалась вперёд и била с близкой дистанции.

Если сегодня выпадет случай, она ожидала именно так атаковать Виви. Почему же нужно было сдерживаться?

— Потому что Фука сама нападёт на неё, если ты этого не сделаешь.

— О… точно.

Эти двое дрались как кошка с собакой, если это выражение вообще к кому-то применимо.

— И пока Фука с туннельным зрением безрассудно будет биться с Виви, мы прижмём пулемётчиков. Тогда ты сможешь прицелиться в Виви. И в таком случае…

— Да?

— Ты можешь стрелять сквозь Фуку, если понадобится. Именно такие вещи придётся делать, чтобы победить Виви.

— Поняла…

Лленн была впечатлена тем, что Питоху уже держала этот план в голове. Но у неё возникла ещё одна мысль:

Я не могу рассказать Фуке об этом.

Когда покупки были завершены, четверо направились к восточным воротам Глоккена. Если ты хотел выйти в дикую местность, нужно было покинуть город через одни из многочисленных ворот.

— Это же видеоигра, сделайте так, чтобы можно было выйти нажатием кнопки, — жаловались некоторые. Но они были в меньшинстве. Ведь знание того, что после боя нужно возвращаться самостоятельно, остерегаясь PK-еров, делало игру ещё более захватывающей.

Кроме того, во всех разнообразных играх с полным погружением, не только в GGO, стартовый город всегда был безопасной зоной, где игроки могли расслабиться и опустить свою защиту. В городе не было боёв, так что игроки наслаждались прогулками, витринами магазинов и атмосферой.

Так разве не должно быть больше игр с полным погружением, где можно просто гулять? Разве они не были бы популярны? Казалось бы, да…

Но забавно, что нет.

Люди требовали от игр большего геймплея.

GGO была одной из немногих научно-фантастических игр. В ней были разрушенные здания, разделённые грязными переулками, но на первых этажах громко сияли неоновые магазины, освещённые даже среди бела дня. Было трудно понять, город рушится или процветает — и именно эта эстетика нравилась игрокам.

— Ооо, новый оружейный магазин! Он игроками управляется? Думаешь, у них есть что-то стоящее?

— Не сегодня, Пито.

— Да-да-да! Добавь это место в закладки!

Четверо продолжили идти, не заходя внутрь.

— Всем привет! — раздался глубокий голос позади.

Лленн даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто это. А когда она всё же повернулась, оказалась права. Это были Босс и остальные из SHINC.

Как обычно, «Амазонки» выглядели устрашающе. Их форма была зелёного камуфляжного цвета с пятнистым узором. Они ещё не экипировали своё снаряжение и оружие. В городе всегда лучше ходить налегке.

— Привет! — сказала Питоху с улыбкой и помахала рукой. — Здравствуйте!

Женщины синхронно сделали идеальный сорокапятиградусный поклон. Абсолютная синхронность. Их аватары были крупными и мускулистыми, так что это выглядело так, будто они принадлежат к мафии.

Естественно, причина их формального приветствия заключалась в том, что Питоху была Эльзой Кандзаки.

Кстати, когда я перестала заботиться об этом? Я забыла, подумала Лленн, сочинив хайку, которое не соответствовало ни количеству слогов, ни содержало сезонных слов.

Разумеется, человек, предложивший встречу, был пунктуален.

В 12:40 группа прибыла к месту назначения — площади перед восточными воротами, простому бетонному скоплению обломков, где их встретили Дэвид и MMTM, выстроенные в ряд.

Они были в одинаковом камуфляже с прямыми углами, со всем снаряжением и кобурами. Оружие было материализовано и лежало у ног или висело за спиной. Они были готовы к бою и к «рок-н-роллу».

— Спасибо, что приняли участие, — сказал Дэвид и медленно, но глубоко поклонился.

Он был очень старательным и ответственным человеком. Лленн не знала, как ей реагировать.

— Эй, не парься, — протянула Питоху.

А, вот так, поняла она.

— Мы намерены стереть врагов с лица земли, — был глубокий ответ Босс. Она звучала как самурай. Но внутри была всего лишь подросток.

MMTM была командой, известной своим сбалансированным огневым потенциалом и отличной координацией, которую они могли использовать без слов.

Дэвид, лидер, использовал штурмовую винтовку Steyr STM-556 с подствольным гранатомётом. Гранаты позволяли держать врагов на расстоянии, а его навыки снайпера помогали выбивать цели, которые показывались из укрытия.

Прямая линия винтовочной пули и дуга гранатомёта создавали совершенно разные траектории, и в момент боя было трудно понять, что именно летит — именно это делало тактику эффективной.

Его вторым оружием был M9A — пистолет 9 мм Parabellum от той же компании. Все его товарищи использовали Beretta APX, но он решил выделиться. Хотя у него тоже был APX.

После того как Питоху превратила его в «сашими» в SJ2, он стал носить с собой световой меч, ведь тот почти ничего не весил. Он проиграл их дуэль на мосту круизного лайнера в SJ3, но владел мечом неплохо.

Джейк, худощавый, использовал 7,62-мм пулемёт HK21. Он отлично прикрывал товарищей огнём. Это требовало огромного количества пуль, так что его расходы на боеприпасы были самыми высокими в группе.

Болд, которого узнавали по модным дредам, стрелял из штурмовой винтовки Beretta ARX160.

Кента, чёрноволосый, названный в честь своей любви к одной сети жареной курицы, использовал штурмовую винтовку HK G36K.

Последние двое были штурмовиками, которые часто занимали передовую позицию. Они получали больше всего урона, но это было частью их работы. Они буквально подставляли свои тела ради товарищей.

Самым крупным в группе был Саммон, который также был новичком. Тем не менее, он участвовал уже в нескольких Squad Jam и имел немалый опыт. Его оружием была штурмовая винтовка SCAR-L, ценившаяся в GGO за отличные характеристики.

Предыдущие четверо использовали штурмовые винтовки с одинаковыми патронами, так что могли делиться магазинами. У всех были подсумки на спине, чтобы товарищи позади могли взять свежий магазин при необходимости.

Почти ни одна другая команда в игре не уделяла столько внимания деталям. GGO была населена «оружейными фанатиками», и большинство из них устраивало истерики: «Я хочу использовать своё любимое оружие!»

Они обычно были самодостаточными или, по крайней мере, довольными своим собственным стилем, так что мысль об использовании оружия с одинаковым типом патронов противоречила их философии. Но не для MMTM.

Последним участником был Люкс в тёмных очках — единственный настоящий снайпер в группе. Он был самым большим фанатом оружия и использовал множество видов в разных Squad Jam.

В SJ5 он применял редкий FD338, который мог стрелять мощными патронами .338 Lapua в автоматическом режиме. Он терроризировал команду Лленн силой и скоростью своей винтовки в финальной битве у замка.

Это был первый раз, когда она увидела FD338 воочию: винтовка стояла на сошках у его ног. Она была тонкой, но длинной и выглядела мощно. Лленн совсем не хотелось попасть под её выстрел.

В конце SJ5 Люкс был «призраком» и был буквально изрешечён M, который тоже был «призраком». Лленн видела, как FD338 тоже получил попадания, но игра определила, что оружие в этом режиме не может быть разрушено.

MMTM были настоящей головной болью в качестве противников, но на этот раз они были союзниками.

Надеюсь, пробормотала Лленн про себя.

И в Squad Jam, и в этой мини-игре правила обычно раскрывались только после начала, и это регулярно превращало друзей во врагов, а врагов в друзей.

Они не узнают, какие правила придумала Виви, пока не начнут. Она была геймершей до мозга костей, так что не создала бы правила, делающие игру непроходимой. Но и лёгкой она её не сделала бы.

Я согласилась на это, так что буду относиться серьёзно, подумала Лленн, почувствовав прилив решимости. Н-не то чтобы я болела за успех романа Дэвида, просто потому что мой оказался провалом!

Этого она вслух не сказала. Просто не могла.

Секундная стрелка часов — ну, точнее, это был цифровой дисплей — пересекла отметку 12:44:00.

До времени встречи оставалась меньше минуты, а присутствовали не все.

— Госпожа Питоху! Ширли и Кларенс опаздывают! — сказала Фукадзиро, подняв руку.

— Тогда оставим их позади, — безжалостно ответила Питоху.

— Ещё есть время. Они могут подойти к воротам к часу, — заметил Дэвид, открыв всем, что у них ещё пятнадцать минут. — Я пригласил вас чуть раньше для проверки экипировки и стратегического планирования.

Он был старательным человеком. Неужели мужчины всегда такие, когда речь идёт о романтике?

— Им движет сила любви! — поддразнила Питоху, не теряя ни секунды.

Дэвид полностью проигнорировал её и спросил остальных:

— Есть ли у кого-то серьёзные изменения в оружии?

Это было очень важно. Другое оружие означало другие тактики. Демонстрация арсенала MMTM была сигналом, что они идут со своим привычным набором.

— Ладно, начну я, — сказала Питоху. — Нет. Конец.

Это было быстро.

— У нас тоже нет, — добавила Босс так же мгновенно.

— Ценю краткость. Именно так я и ожидал, — ответил он.

В недавнем SJ5 особые правила позволяли иметь второй набор оружия, который носил другой член команды.

Например, у M был противотанковый «Аллигатор», а у Питоху — пулемёт MG5. Оба были мощными, но на этот раз они не участвовали. M выбрал свою M14 EBR, а Питоху — KTR-09. Лучше всего использовать то, к чему привык.

По той же причине Лленн и Фукадзиро не могли использовать свой грозный PM — «Псевдо-мусорный бак: двухместный человеко-движимый броневик». Даже если бы она хотела снова его применить. Он отлично себя показал.

— Мы не узнаем, какая игра нас ждёт, пока не начнём, — объяснил Дэвид. — Это Виви, так что я ожидаю, что будет трудно, неожиданно, возможно шокирующе и весело.

— Но мы её уничтожим! — выкрикнула Фукадзиро, словно заводной «хайп-мэн».

Могло показаться, что она поддерживает романтические надежды Дэвида, но это было не так. Она просто достигла «кап уровня» своей кипящей ярости, накопившейся ещё со времён её фейских дней, подумала Лленн, но вслух не сказала.

Что бы он ни думал об этом, Дэвид продолжил:

— Я хочу быть гибким в этом, и думаю, это значит, что каждая из наших трёх команд должна работать отдельно. Всё, что требует тесного взаимодействия между командами — как осада замка в тесте шестнадцатого августа или битва с крабом в «Пяти испытаниях», — стоит предпринимать только если у нас будет достаточно времени на разработку стратегии.

Ни LPFM, ни SHINC не возражали.

В прошлые разы вражеские NPC, охранявшие замок, или гигантский краб, собранный из меха-драконов, были слишком сильны, и команды вынуждены были объединяться. На этот раз три отряда были на одной стороне, но работать как одна огромная команда из восемнадцати человек было бы очень сложно. Слишком много всего, чтобы один человек мог отдавать приказы всем сразу.

— Ага, ага, бинго, — сказала Питоху.

— Поняла, — добавила Босс.

— На этом всё с моей стороны. Благодарю за помощь, — серьёзно сказал Дэвид, завершая стратегическое совещание.

— Эй, ребята, вы все так рано пришли! — воскликнула Кларенс раздражающе, появившись довольно поздно.

— Простите, что не успели вовремя, — сказала снайпер-убийца Ширли, которая была куда более благоразумной.

Их наряды и снаряжение были всё те же. Оружие они держали открыто. Возможно, намеренно.

У Кларенс был AR-57, использующий те же магазины, что и оружие Лленн, висевший у неё на шее, а винтовка Ширли R93 Tactical 2 была перекинута через спину.

— Всё в порядке. Вы всё равно успеете к началу. Получите инструктаж от своих товарищей, — сказал Дэвид, проявив зрелость. До назначенного часа оставалось ещё три минуты, так что технически они не опоздали.

Ширли заметила, что чьи-то солнцезащитные очки направлены прямо на неё. Люкс держал взгляд на ней всего в нескольких метрах. Он ухмыльнулся и сказал:

— Снайпер с зелёными волосами. В прошлый раз ты меня действительно достала. Отличный выстрел.

Без намёка на улыбку Ширли ответила:

— Взаимно. Мне пришлось немало потрудиться, чтобы избавиться от тебя.

Они разделили яростную башня-к-башне снайперскую дуэль в SJ5. Между двумя бойцами возникло чувство гордого рыцарства.

— А как насчёт меня? Никто не хочет сказать обо мне что-нибудь приятное? — спросила Кларенс, развеяв это рыцарство, словно дым на ветру.

***

Менее чем за минуту до часа.

— Ладно, пошли, — сказал Дэвид.

Восемнадцать пар сапог зашагали к восточным воротам.

Они прошли через тёмный туннель высотой около десяти метров, и за ним начиналась дикая местность.

Когда космический корабль «Глоккен» рухнул на разрушенную Землю, он изуродовал всю землю вокруг, поэтому территория вокруг города представляла собой каменистую пустошь.

Высокие, тесно стоящие здания остались позади, впереди же раскинулись лишь красноватое небо и открытые просторы. В обычных обстоятельствах игроки GGO проводили время, проходя через пустоши, уничтожая врагов и обыскивая руины в поисках добычи.

Никто не отдавал приказов, но MMTM естественным образом заняли передовую, LPFM следовали за ними, а SHINC образовали арьергард.

Шествие сопровождалось множеством металлических звуков: лязгом, щёлканьем, грохотом. Пули досылались из магазинов в патронники, вручную передёргивались затворы. Кто-то держал затвор отведённым назад. Другие вставляли ленты для пулемётов.

Это были звуки, когда оружие обнажает клыки. У каждого ствола и калибра был свой уникальный звук перезарядки, и вместе они складывались в подобие симфонии.

Стоило сделать хотя бы один шаг за пределы Глоккена — и они становились мишенями. Кто угодно мог напасть на них в любую секунду.

Лленн держала взгляд на горизонте и прошептала своей напарнице:

— Сегодня мы наваляем им, Пиночка.

А затем, гораздо громче, сказала в пустоту:

— Так что теперь будет?

Никто не знал ответа. По словам Дэвида, всё, что Виви указала, — это то, что они должны выйти из восточных ворот ровно в час дня.

MMTM остановились в ста ярдах от ворот. Они сохраняли настороженность, ведь в этом месте их могли атаковать PK-еры, но пока в поле зрения никого не было.

— Никого вокруг. Восточные ворота не особо популярное место для сборов, — заметила Кларенс. Это было общеизвестно для любого игрока GGO. За восточными воротами находилась своего рода учебная зона, где встречались лишь слабые враги. Когда достигал определённой силы, сюда просто не имело смысла приходить.

— Эй, народ! — снова крикнула Кларенс. Остальные семнадцать мгновенно напряглись, оглядываясь в поисках опасности. — Вы заметили, что я сделала каламбур с «gate» и «congregate»? — добавила она.

Все сразу пожалели, что отреагировали.

— Грузовики! С северо-востока! — объявил Кента, разведчик из MMTM, присев на корточки.

Все среагировали как один: опустили центр тяжести, но остались на ногах ради лучшей мобильности. Снайперы использовали прицелы винтовок, а другие — монокуляры или бинокли, как Лленн, Дэвид и Босс.

У Лленн, в частности, монокуляры постоянно ломались или терялись, так что каждый раз M покупал ей новый.

— Три машины. Восемьсот ярдов и приближаются, — продолжил Кента. Его голос не был усилен.

Это напомнило Лленн, что у всей группы не было синхронизированных средств связи. Но пока она просто следовала указанному направлению через линзу.

Три зелёных военных грузовика с тентами ехали к ним колонной, поднимая облако пыли. Лленн увеличила масштаб, чтобы рассмотреть их лучше.

— Это пулемётчики, — объявила Босс. Она заметила первой.

— Ага. Может, они приехали, чтобы нас забрать? — предположила Кларенс. — Эй, Ширли, выстрели в них для проверки.

К счастью, Ширли была благоразумной и проигнорировала эту опасную идею.

Теперь Лленн хорошо видела грузовики. Она различала водителей каждого. Естественно, узнала их как членов ZEMAL.

За рулём левого грузовика сидел Хьюи, тот самый с коричневыми, зачёсанными назад волосами. Это была американская машина, так что руль находился слева.

Водителем среднего грузовика был самый маленький член ZEMAL (хотя всё равно довольно крупный) — Питер, который заклеивал нос пластырем. А справа сидел чёрноволосый Синохара, который пережил жестокую смерть от рук Фукадзиро в SJ5.

Их оружия отсюда видно не было. Они использовали очень длинные пулемёты и специальные рюкзаки с более чем тысячей патронов авто-подачи, плюс ленты, так что было бы странно увидеть их прямо на водительском месте. Сейчас они явно были спрятаны в инвентаре.

Они были в зелёных флисовых куртках — форме своего отряда. Их отличительным знаком был символ бесконечности на правой стороне патронного пояса. Брюки отсюда не были видны, но очевидно, что они не собирались появляться в одном белье, так что, скорее всего, это были привычные чёрные боевые штаны.

— Будем считать, что они пришли нас встретить. Оставайтесь настороже, оружие вниз. Следите за неприятностями, — сказал Дэвид, предположительно обращаясь к MMTM, но остальные двенадцать тоже послушались. Они ждали, пока грузовики подъедут.

Естественно, все оставались бдительными. Любой случайный игрок мог попытаться атаковать их с любой стороны, поэтому они были готовы открыть ответный огонь в любую секунду.

Например, трое других игроков команды могли прятаться под тентами грузовиков, выскочить и расстрелять их, а потом заявить: «Игра окончена». Это был бы мерзкий трюк, но исключить его пока было нельзя.

Или же остальные члены ZEMAL могли подойти с другой стороны, используя грузовики как приманку. Или какие-то случайные игроки, не имеющие отношения к мини-игре, могли напасть.

Лленн держала Пиночку заряженной и с выключенным предохранителем. Игры в GGO учат никогда не терять бдительность, подумала она.

Она ещё не знала, пригодится ли это когда-нибудь в её реальной жизни.

Грузовики остановились примерно в тридцати метрах, вероятно, чтобы облака пыли не мешали.

— Приветствуем вас, уважаемые гости! Спасибо за терпение! Мы приехали, чтобы забрать вас! — сказал Хьюи, выходя из машины. Его новая вежливость выглядела слегка жутковато, но, по крайней мере, не казалось, что они собираются драться.

Кента из MMTM, M из LPFM и Таня из SHINC подошли вперёд, чтобы осмотреть кузова грузовиков. Там не было ни людей, ни вещей.

С привычной улыбкой Хьюи обратился к группе:

— Наша богиня пулемётов — Виви — велела нам встретить вас и доставить к первой точке игры. Выбирайте любой грузовик, все они едут в одно место.

Если он лгал, они всё равно ничего не могли поделать, так что Дэвид сказал:

— Разделимся по отрядам?

Они сгруппировались и поднялись по лестницам в кузова.

LPFM особо не выбирали. Они просто оказались в грузовике Питера, потому что он был ближе всего к Питоху, когда та сказала:

— Все садитесь! Похоже, нам досталась бесплатная поездка!

Если бы это был грузовик Синохары, могли бы возникнуть проблемы с Фукадзиро, но эту «минку» удалось обойти.

— Все загрузились! Поехали! — крикнул Хьюи.

Бва-бва-бваааа!

Грузовики загудели клаксонов и развернулись.

В соответствии со своей природой пулемётчиков, их вождение было столь же дерзким. Они давили на газ, переключали передачи и мчались по пустоши на полной скорости. Было довольно впечатляюще, что каждый из них так хорошо управлял механической трансмиссией. Единственный вопрос — всегда ли они умели водить «механику», или Виви их специально натренировала. Скорее всего, второе.

Тем временем, в кузове грузовиков деревянные лавки оказались довольно жёсткими и тряскими.

— Это не первая игра, да? Испытание на выносливость задницы! — захохотала Кларенс.

— Похоже, что нет, — сказала Питоху, выглядывая в окно — то есть просто приподняв угол тента.

— Почему? — спросила Кларенс, тоже откинув полог, чтобы посмотреть самой. Остальные были достаточно любопытны, чтобы последовать её примеру.

— Уф! — Лленн сразу побледнела. Снаружи было видно лишь молочно-белое. — Туман!

Снаружи действительно был густой туман. Тот самый, что мучил их в начале SJ5, вернулся. Всего за несколько секунд грузовики оказались поглощены им. Ближайший грузовик, в котором ехали SHINC, уже едва можно было различить.

— Эй, разве в автошколе не учат снижать скорость в густом тумане? — заметила Фукадзиро. Но грузовик не снизил скорость ни на йоту.

— Мы же не разобьёмся? — спросила Ширли. Она была неуверенным водителем и хорошо знала опасности плотного тумана, живя на Хоккайдо.

— Всё нормально, — уверенно сказала Питоху. — Пулемётчики прекрасно видят.

— Понятно… Ну, в этой игре мастер — Виви, — сказала Ширли, убеждая саму себя.

Лленн тоже приняла эту мысль. Густой туман был создан, чтобы скрыть их путь к арене игры. Как только они пройдут, никакой случайный игрок уже не сможет попасть внутрь, скорее всего.

Они могли бы просто использовать телепортацию, как в Squad Jam или других мини-играх, но это было бы слишком просто и не имело того же эффекта, что плавный игровой переход.

— Прямо как настоящий геймдизайнер, — прошептала Фукадзиро на ухо Лленн с ухмылкой.

Перестань читать мои мысли, подумала Лленн, но не сказала. Если бы сказала, у Питоху и остальных наверняка появились бы вопросы.

Но она всё же сделала мысленную пометку: на протяжении всей этой игры нужно помнить, что Виви вполне может оказаться знаменитой разработчицей игр, Токико Исобэ.

Из-за бешеной езды и тумана поездка казалась очень долгой, но на деле заняла всего три минуты. Когда наручные часы Лленн на внутренней стороне её левого запястья показали 1:06, грузовик постепенно остановился — прямо посреди тумана.

— Нам нужно выходить? — спросила Лленн у группы. Она сжала рукоять Пиночки, готовясь к атаке, держа ствол направленным вверх.

— Не знаю. Эй, водитель? — сказала Кларенс, подойдя к кабине и приподняв полог у окна. — А?

Внутри никого не было.

— Эм… водитель сбежал. Когда это произошло?

Они не слышали, чтобы он открывал или закрывал дверь, но Питер больше не сидел в кабине. Там не было никого.

— Он как призрак или что-то такое, — радостно сказала Кларенс.

— Уф, — проворчала Ширли, но остальные пятеро её не услышали.

— Ну что, выходим? Всем подразделениям — десант! — пошутила Питоху, беря инициативу. Остальные спрыгнули с кузова грузовика.

Грунт под ногами Лленн был гравийным. Это явно отличалось от пустоши, где они были раньше. Она двигалась осторожно, глядя под ноги. Вокруг лежали крупные округлые камни.

Туман был настолько густым, что походил на молоко. В десяти метрах виднелся ещё один грузовик. Справа высаживались SHINC, слева — MMTM.

— Ладно, поняла. Вы двое собирайтесь здесь, — пробормотала Питоху себе под нос. Лленн осознала, что та была связана с Дэвидом и Боссом, другими лидерами команд. Когда это произошло?

Это также заставило её заметить, что у LPFM на этот раз не было назначенного лидера. Поскольку это не Squad Jam, им не требовался командир для карты. Не было проблем в том, что Питоху возглавляла их. M всё равно был рядом, чтобы быть её советником.

MMTM и SHINC подошли к грузовику LPFM. Их окружение было почти полностью скрыто туманом, но они были достаточно опытными игроками, чтобы не сбиваться слишком близко, сохраняя обзор во все стороны.

Три лидера встретились и начали обсуждение. Первым заговорил Дэвид:

— У меня не загружается карта. Похоже, мы уже в специальном поле мини-игры. Должно быть, пересекли границу в грузовиках. Это довольно замысловато. Жаль, что подобный сценарий не сделали для Squad Jam.

— Думаешь, туман рассеется и сразу бросит нас в бой? — спросила Босс.

Питоху резко покачала головой:

— Скорее всего, нас ещё раз переместят.

— Почему ты так думаешь?

— Автор-оружейный фанат заставил нас сражаться в тумане в SJ5. Повторяться не хочется, верно? Но я предполагаю, что они приготовили сюрприз — когда туман рассеется, мы увидим что-то неожиданное, — сказала Питоху.

Босс недовольно хмыкнула.

— Эй, ребята! Тут что-то есть! Подойдите! — крикнула Фукадзиро. Она стояла чуть дальше, сквозь туман.

Опять пошла бродить, раздражённо подумала Лленн. Но то, что она что-то нашла, было не так уж плохо.

— Можно я посмотрю? — спросила она.

— Ладно. Ширли, запомни направление, куда идёт Лленн, — сказал M. Ширли ответила утвердительно.

Лленн медленно двинулась сквозь густой туман. Она не могла видеть дальше десяти метров. Земля вокруг оставалась каменистой. Она также слегка уходила вниз.

— Фука! — позвала она на всякий случай.

— Эй, Лленн! Сюда!

Она шла правильно. Голос Фукадзиро был отчётливым. Через несколько мгновений впереди показалась небольшая фигура. Она находилась примерно в тридцати метрах от грузовика. Этого хватило, чтобы Лленн, повернувшись, не увидела ни машин, ни людей позади. Если бы они не окликнули её, она бы уже не смогла найти дорогу обратно.

И всё же Фукадзиро просто бродила по туману без всякой осторожности.

— Опасно уходить так далеко одной, Фука, — пожурила её Лленн, когда догнала. — Я понимаю, что ты очень хочешь сама разобраться с Виви, но всё же.

— Так ты тоже научилась читать мысли. В любом случае, смотри туда, — сказала Фукадзиро, указывая стволом Правони. Лленн проследила взглядом.

В семи метрах впереди, уже расплывчатое в тумане, виднелось нечто похожее на деревянный мост. Он выглядел как мост из досок, уходящий прямо от гравийного склона вниз.

— Это… мост, да?

— Значит, ты тоже так думаешь. Отлично, пойдём проверим вместе.

— Конечно. Ты ждала меня?

— Если это ловушка, я не хочу умирать одна, понимаешь?

— Эй!

— Давай, пошли.

Фукадзиро рванула вперёд. Лленн пришлось следовать за ней на расстоянии около трёх метров.

Когда они подошли ближе, стало ясно, что это действительно мост. Шириной около двух метров. Деревянные клинья поддерживали доски — и никаких перил.

— Если есть мост, значит…

Мысль о ловушках полностью покинула голову Фукадзиро. Она сразу пошла по мосту.

— Бинго! Иди сюда, Лленн.

Лленн решила, что раз они уже зашли так далеко, то, скорее всего, это не ловушка, и последовала за рюкзаком Фукадзиро, ступив на мост. Доски скрипели под ногами, но были достаточно прочными, чтобы не проломиться.

Через несколько секунд пейзаж под мостом изменился.

— Это вода!

По бокам моста больше не было каменистой земли, а только мутная коричневая вода. Казалось, у неё не было течения или волн, лишь зеркальная неподвижная поверхность, отражавшая только туман.

Было непонятно, озеро это или море, но каменистая земля оказалась его берегом.

— Фука… мы должны перейти это, чтобы двигаться дальше? Может, на другом конце что-то есть.

— Иного варианта я не представляю!

— Значит, если бы мы просто стояли после выхода из грузовика и не нашли это, мы могли бы вообще не принять участие в игре… — пробормотала Лленн. — Фука, ты гений! Потрясающе! Отличная работа! Гениальная геймерша!

Она осыпала Фукадзиро похвалами за её одиночное блуждание, которое сначала казалось бездумным, неосторожным, безрассудным и глупым.

— Это как река Стикс! — радостно сказала Кларенс.

— Даже не говори так, — проворчала Ширли, шедшая впереди.

Группа как раз пересекала мост.

Туман был всё таким же густым, видимость не превышала десяти метров. Их путь представлял собой деревянный мост шириной около двух метров. Перил не было вовсе, так что неверный шаг грозил падением в мутно-коричневую воду всего в нескольких футах ниже. Из-за её плотности невозможно было определить глубину. А в GGO существовало правило: заход в воду означал постепенное получение урона. Падение туда было бы крайне неприятным.

Все восемнадцать участников пересекали мост в одну линию, и чтобы защититься от возможной атаки, они держали дистанцию около двух метров друг от друга, растянувшись в длинную колонну.

Лленн вела группу LPFM. Впереди были Люкс и Болд из MMTM, но Дэвид дальше уже был лишь смутным силуэтом. SHINC шли позади, но Лленн не знала, держатся ли они рядом.

В целом это было жутковато.

Они находились в безмолвном мире тумана, шагали молча, готовясь к атаке из воды. Это походило на колонну разбитых солдат.

Как же жутко, подумала Лленн. Сравнение Кларенс с рекой Стикс казалось весьма уместным. Они пересекали бесконечно узкий мост сквозь туман.

Сто ярдов, двести, триста… Сколько ещё им идти? Будут ли враги? Если да, то откуда? Сверху? Снизу?..

Местность постепенно давила на психику Лленн. Как могло быть так утомительно, даже без врагов? Что бы ни замышляла Виви, это было впечатляюще.

— Ну так вот… — начала Кларенс.

Никто не запрещал разговаривать, так что она завела беседу. Она могла быть слегка неосознанной, но именно это придавало ей особую смелость.

Отряд синхронизировал связь перед переходом, так что все слышали её отчётливо.

— Всё это, наверное, стоило кучу денег.

Вот именно, подумала Лленн. Это была полностью изолированная карта. Виви потратила огромные средства, чтобы зарезервировать это пространство — этот кусок данных. Сколько же нужно заплатить разработчикам, чтобы получить место, где можно делать всё, что угодно, и настроить такие условия, как туман и рельеф? Лленн даже представить не могла.

— Ну, это потому… — начала Фукадзиро, но тут же прикусила язык.

Лленн была уверена, что она хотела сказать: Потому что Виви супербогата в реальной жизни!

— Это просто значит, что мы будем наслаждаться этим ещё больше! Бесплатное ведь не побьёшь! — исправилась Фукадзиро.

— Да, точно! Я собираюсь навалять! — радостно сказала Кларенс, не понимая подтекста.

И тут налетел ветер.

Порыв ударил по воде с левого плеча группы, растрепав волосы и пошатнув тела. Он был достаточно сильным, чтобы показалось, будто они могут упасть.

Все восемнадцать пригнулись, чтобы удержать равновесие и переждать ветер. Но он принёс и другие изменения.

— Туман… — пробормотала Лленн.

Словно снимая вуаль, ветер начал разгонять туман.

Внезапно мир стал гораздо ярче.

Вместо мутно-белого неба вернулся привычный вид GGO — красновато-синий.

Теперь они могли видеть гораздо дальше по мосту, включая членов MMTM и то, что было за ними. Казалось, будто сам мост растёт у них на глазах.

И наконец они увидели цель — дальний конец узкого прохода.

— Ч-что это за чертовщина? — воскликнула Лленн.

— Уааа? — закричала Фукадзиро. Ещё дюжина голосов присоединилась с похожими возгласами шока.

— Хьяаа! Это выглядит таким вкусным! — взвизгнула Кларенс, выбиваясь из общего настроя.

На дальнем конце теперь ясного моста было…

— Лленн, на что это похоже?

— …На «мильфей».

— Какое совпадение. Я подумала то же самое.

Это был мильфей.

Мильфей.

Да, именно пирожное.

То самое, сделанное из слоёв тонкого теста с прослойками крема.

Он был прямоугольным — форма, наиболее привычная в Японии, — с узким концом, направленным под углом. Казалось, что там пять слоёв золотистой корочки с белым кремом между ними. Хотя угол мешал рассмотреть, сверху тоже виднелся слой крема.

И он был огромным.

Размером с школьное здание.

Они знали, что мост был шириной около двух метров и тянулся как минимум на сотню метров от того места, где стояла Лленн, превращаясь в тонкую ниточку вдали. А мильфей был за ним.

Казалось, что мильфей просто парил на поверхности воды. Ни тарелки, ни подставки под ним не было.

Впервые в жизни Лленн испытала ощущение, что смотрит вверх на гигантский мильфей вдали.

— Он огромный, — заметила Босс.

— Но выглядит вкусно!

— Остров сладостей!

— Я хочу его съесть!

— Такой милый!

— Ах, как приятно!

Остальные радостно подхватили.

Вся команда SHINC обожала сладости. Они были гимнастками, сжигали массу калорий, так что могли позволить себе есть десерты без страха набрать вес.

— Ч-что это вообще такое…? — в шоке воскликнул Дэвид.

— Это десерт, называется «мильфей»! — любезно пояснила Кларенс. Она была такой милой в этом отношении.

Внезапное появление гигантского мильфея полностью разрушило атмосферу ужаса, царившую мгновение назад.

— Мне страшно… — пробормотала Лленн.

Для неё это всё ещё было пугающим. Внезапное появление знакомого объекта, только гигантского, выглядело чуждо и тревожно. Ей это казалось жутким.

— Она в этот раз действительно постаралась, — пробормотала Фукадзиро.

Все, кроме Лленн, подумали, что под «она» Фукадзиро имела в виду Виви. Но Лленн думала о Токико Исобэ, с её нелепым лицом в очках.

— Не знала, что она так любит мильфей. Ещё одна деталь о ней…

Они не знали, что она поставила его туда именно из-за любви к этому десерту, но это вполне было возможно. Лленн решила ничего не говорить.

— Я этого не ожидал, — пробормотал M.

— Похоже, нам предлагают забраться на эту штуку, — ухмыльнулась Питоху.

— Хорошо. Продолжим, — сказал Дэвид, отдав своей команде приказ двигаться.

MMTM держали оружие наготове и продолжили путь по мосту к гигантскому мильфею.

После сотни метров пути Кента объявил:

— Я иду! — и совершил первый в истории человечества гигантский прыжок с моста на мильфей.

Остальные лишь наблюдали с тревогой; к счастью, никаких ловушек не оказалось, и он смог просто шагнуть.

Кента доложил:

— Земля немного крошится, как корочка теста, но под ней всё твёрдо!

Затем:

— До следующего слоя около десяти метров! Крем служит препятствием, но его можно обойти.

И ещё:

— Запаха нет.

Пока что ловушек или атак не было. MMTM перебрались по одному, пока все не оказались на мильфее. Теперь очередь была за Лленн.

Он такой огромный, подумала она, глядя вверх на нависающую корочку.

С любого угла и расстояния он выглядел точно как прямоугольный кусок мильфея из кондитерской. Только размер был немного — нет, сильно — ненормальным.

Когда она ступила на него, стало ясно: короткая сторона прямоугольника была около сорока пяти метров, длинная — примерно девяносто. По сравнению с огромными локациями GGO это не было большой ареной.

Как сказал Кента, расстояние до «потолка», то есть следующего слоя, составляло около десяти метров. Всего пять слоёв, значит, чуть больше пятидесяти метров до самого верха.

Между слоями корочки располагались гигантские комки крема, тянувшиеся от пола до потолка, словно толстые колонны. Но они не были настолько плотными, чтобы полностью перекрывать пространство — можно было пройти вокруг.

При ходьбе пол действительно трескался и хрустел приятно. Это было почти слишком реалистично и заставляло чувствовать себя виноватой за то, что она топчет еду. Очень дурные манеры. Нога уходила примерно на десять сантиметров, пока не упиралась в твёрдое ядро, похожее на вулканизированную резину.

Оно было достаточно прочным, чтобы можно было бегать в полную силу, поняла она. Для персонажей, зависящих от ловкости, как Лленн, устойчивость была крайне важна. Больше всего она ненавидела топи.

Она подошла к кремовому комку размером с дом, достала из-за спины боевой нож — Ножичек — и осторожно ткнула кончик в массу.

— Каменно-твёрдый…

Он выглядел мягким, но на деле оказался жёстким. Она немного надеялась, что это будет съедобно, но увы.

Тем временем её товарищи реагировали по-своему.

Кларенс бродила туда-сюда в восторге:

— Вау, прямо как в сказке. Какая фантазия!

Фукадзиро сделала круг и сказала:

— Игры могут подарить тебе всё… Какое волшебное чудо!

Она была хардкорной геймершей, так что её слова звучали особенно весомо.

Питоху явно была впечатлена:

— Бва-ха-ха! Что это?! Выглядит как дерьмо! Мне нравится!

M не выглядел впечатлённым:

— Это высасывает из меня желание сражаться…

— ……

Ширли же не сказала ничего. Но, как и Лленн, первым делом она коснулась крема, так что явно надеялась попробовать его и теперь испытывала горькое разочарование.

MMTM осторожно продвигались вперёд по первому слою гигантского мильфея. LPFM последовали за ними. Врагов они не заметили и выстрелов не услышали.

— SHINC все на месте, — объявила Босс с тыла.

— О! Мост рухнул! — сказала Тома, последняя в линии SHINC.

Лленн резко обернулась и увидела, что длинный мост, по которому они сюда пришли, разваливается на куски и тонет в воде, несмотря на то что был деревянным. Более того, земля, где их высадили грузовики, и которая точно не могла скрыться за горизонтом, теперь тоже исчезла из виду.

— Мы заперты на острове, — сказал M. Теперь выхода не было, кроме как пройти игру.

Со всех сторон донёсся голос невидимой женщины:

— Герои…

Это был не голос Виви. Холодный, безликий, неприятный — скорее всего, сгенерированный ИИ.

— Ступайте по сладкому снегу, что лежит на вершине.

И всё. Повторных инструкций не последовало.

— Понятно. То есть, «поднимайтесь наверх»? — заметил Дэвид.

— Похоже на то.

— Логично, — согласились Питоху и Босс.

— Победное условие не обозначено, но наверняка именно это. Все игры, в которые я играла за последние полвека, говорят мне, что так и есть, — сказала Фукадзиро (20 лет). — Она не прописывает это явно, потому что хочет поставить реализм и атмосферу выше геймплея. Это в её духе.

— Реализм? Ты про гигантский мильфей? — уточнила Лленн.

— Он где-то существует в мире. Мы просто не знаем об этом.

— Ладно. Как скажешь.

Если о Лленн можно было сказать что-то одно, то это то, что она была наполовину сделана из доброты.

Если это карта с этажами, значит, им нужно подниматься. Нужны лестницы.

Первый этаж, вероятно, был лишь для восхождения. Если враги и появятся, то на верхних уровнях.

— Давайте искать путь наверх. Мы поведём, — сказал Дэвид, и MMTM двинулись вперёд.

LPFM следовали примерно в пяти метрах позади. Вместо узкого мостика теперь все восемнадцать человек петляли между кремовыми блоками, продвигаясь по первому этажу мильфея. Снова они просто шли вперёд, без других действий.

— Ну и что это за идея? Нас заставляют идти до самого верха? Это что, просто тренировка по ориентированию? — жаловалась Кларенс, разрушая напряжение сцены. Её это нисколько не беспокоило.

Очевидно, тут есть что-то ещё. Это игра Виви. Она явно заставляет нас бродить и уставать, чтобы ввести в беспечность, подумала Лленн.

— Да ни за что. Виви — мастер игры. Она заставит нас ходить, раздражаться и ждать, пока мы опустим охрану, а потом ударит, — сказала Фукадзиро, почти слово в слово повторив её мысль. Это избавило Лленн от необходимости озвучивать её.

Впереди MMTM внезапно ускорились. Кента прятался за кремовым блоком, остальные подходили настороженно.

Нашли лестницу? — подумала Лленн.

Питоху, у которой в ухе был голос Дэвида, сказала:

— Поднимаемся.

Они нашли путь наверх.

Она стояла перед лестницей.

Рядом с кремовым блоком были распахнутые двустворчатые двери. Они находились примерно в семидесяти метрах по длине пирога, почти на противоположном конце от того места, где они вошли. За дверями начиналась плавно поднимающаяся лестница шириной около трёх метров. Ступени были серо-пепельного цвета, их было около сорока, и заканчивались они ещё одними закрытыми дверями.

Лестничный пролёт был достаточно светлым — казалось, крем пропускал немного света — и Лленн могла различить MMTM выше на ступенях. Пока они не вошли на второй этаж.

— Мы будем ждать на середине лестницы. SHINC займёт арьергард. Разведчики ворвутся вперёд, и если встретят сопротивление, мы бросимся следом. Все сняли предохранители? — спросила Питоху.

MMTM собирались провести один из своих фирменных командных прорывов на второй этаж, а если там окажутся враги, LPFM поспешат поддержать их.

Каждый подтвердил готовность, и SHINC тоже объявили, что готовы.

— Вперёд, — сказал Дэвид. Болд и Кента распахнули двери и ворвались в свет, льющийся из-за них.

Лленн держала Пиночку прижатой к плечу, думая: Они идут? Она была готова к началу перестрелки и держала прицел на входе второго этажа.

Но вместо звуков боя сверху она услышала голоса Кенты и Болда:

— Что за чертовщина?!

— Ууууу?

— Пусть хоть на этот раз будут съедобные! — взбесилась Кларенс.

LPFM и SHINC увидели то же самое.

— Ещё мильфей… — простонала Лленн.

На втором этаже пол был цвета крема, а перед ними — мильфеи. Да, пирожные.

Они были кубами со стороной около двух метров. То есть как игральные кости.

Как и сама конструкция, кубы имели золотистую корочку с кремом между слоями, сверху были посыпаны сахаром и украшены клубникой. Но сами пирожные были огромными, так что клубника выглядела размером с гимнастический мяч.

Кубические мильфеи были расставлены по всему этажу.

За дверью, через которую они вошли, стояли кремовые колонны. Это было так же, как на первом этаже. Колонны встречались и в других местах. Это тоже совпадало с первым этажом.

Различие заключалось в том, что вкусно выглядящие кубы-мильфеи были расставлены хаотично, начиная примерно в тридцати метрах от входа. Их было слишком много, чтобы считать, но явно больше сотни.

— Эти тоже выглядят вкусно… — пробормотала Босс.

Дэвид, находившийся дальше, сказал:

— У меня начинает болеть голова… Чувствую себя в кошмаре.

Если это и было целью плана Виви, то он работал неплохо. Нет, очень хорошо.

— Мне стрелять, командир? — спросил Кента.

Дэвид обдумал предложение и сказал:

— Сделаю один выстрел. Следите за любым движением, — и поднял STM-556 к плечу.

Он прицелился через прицел в мильфей примерно в девяноста метрах впереди. Они не знали, из чего сделаны эти объекты, поэтому он держал дистанцию. Если бы подошёл слишком близко, пуля могла бы рикошетить. Многие игроки GGO погибали именно из-за рикошета в боях внутри помещений.

Бах!

Первый выстрел дня прогремел громко и ярко. Пустая гильза отлетела в сторону.

— Как я и думал.

Пуля сделала ровно то, чего ожидал Дэвид. Вместо того чтобы рикошетить от мильфея, её энергия была поглощена, и она безвредно упала на землю. На экране вспыхнул индикатор: INDESTRUCTIBLE OBJECT.

— Короче говоря, — сказала Питоху с улыбкой, будто собиралась озвучить глубокую истину, которую все уже поняли, — это просто часть декораций. Давайте двигаться дальше.

— Но вести будем мы, — заметил Дэвид, бросив на неё сердитый взгляд.

— Ну конечно. Ты же сам всё это начал.

— ……

У Дэвида не было ответа. Сказать было буквально нечего. Остальные из MMTM лишь прятали неловкие улыбки: Мы с тобой, командир. Мы на твоей стороне. Нам тоже не особо нравится эта татуированная девчонка.

— Пошли. Чуть быстрее, — сказал Дэвид, шагая вперёд без особой осторожности. Он хотел поскорее покончить с этим этажом. Он прошёл прямо мимо Кенты и занял позицию лидера.

— Я найду лестницу наверх. Давайте просто доберёмся до вершины.

Поддразнивания Питоху задели его сильнее, чем он показал.

И именно это стало причиной его смерти.

Ду-ду-ду-ду-ду-ду. Тяжёлый грохот.

Звук 7-мм пулемёта, стреляющего очередями.

— Гх! Что—?

Тело Дэвида покрылось красными эффектами урона, прежде чем он успел договорить. Сила пуль трясла его, и меньше чем за секунду его очки здоровья обнулились.

Над ним появился тег DEAD, и он рухнул.

Первый, кто сделал выстрел сегодня, стал первой жертвой события.

— А?

— Что?

Кента и Болд, находившиеся ближе всего к позиции Дэвида, были ошеломлены.

Кто стрелял? И откуда?

Несмотря на замешательство, они не забыли броситься на землю, чтобы защититься. Если их командир был первым убитым, следующими могли стать они.

— Ах!

Лленн среагировала быстро. Она пригнулась следом за MMTM. Она была готова стрелять в ответ, если бы знала, где враг, но не знала. К тому же впереди находились остальные пятеро из MMTM, так что пока она оставалась на месте.

Естественно, её команда и SHINC сделали то же самое.

Ну вот, теперь Дэвид мёртв. Что нам делать? Что будет дальше?

Эти вопросы пронеслись в голове Лленн, но настоящая проблема заключалась в другом: где находится враг?

— Ва-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Добро пожаловать!

И откуда-то впереди — явно спереди, но под неясным углом — донёсся громкий, хриплый голос.

После недавней очереди из пулемёта вывод был очевиден.

— Это ZEMAL! — сказал Кента группе, опередив Лленн.

— Чёрт! Где? — потребовал Болд.

— Прямо здесь.

Это был Синохара.

Болд — и Лленн, которая находилась позади и смотрела в правильном направлении — увидели его.

Из середины одного из кубов-мильфеев, всего в десяти метрах, высунулась голова черноволосого мужчины. А вместе с ней — чёрный ствол пулемёта M60E3 и руки, державшие его.

— Хве?

Болд был настолько ошеломлён этим нелепым появлением, что среагировал слишком поздно.

— Ва-ха-ха-ха-ха-ха!

Синохара обрушил на них град смеха и пуль.

— Ох, чёрт!

Лленн пришлось перекатиться в сторону, чтобы избежать светящихся линий пуль, летящих прямо рядом с ней. Она стремительно перекатилась по корочке пирога, пока не врезалась в Ширли, затем перекатилась через неё и продолжила путь.

— Ай!

Прости, Ширли. Прости меня, подумала она, не имея времени сказать вслух. Главное было — уйти от пуль Синохары.

Она завершила перекат и резко вскочила, направив Пиночку прямо на цель: Синохару-Мильфей.

— Нва-ха-ха-ха-ха.

Его лицо, руки и оружие снова растворились в середине пирожного.

— Ублюдок!

Лленн открыла огонь.

П-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р!

Пиночка выплёвывала десять пуль в секунду. Но было уже поздно.

Конечности и лицо Синохары скрылись за мильфеем, так что результатом стал лишь индикатор INDESTRUCTIBLE OBJECT.

Тем временем Болд принял на себя полную очередь из пулемёта. Естественно, он был DEAD.

— Все слушайте! ZEMAL прячутся внутри мильфеев! Они высовывают лица и оружие! Будьте осторожны! — закричала Лленн во всё горло.

— Что…? — ахнула Босс.

— Вы издеваетесь? Это нечестно! — взбесилась Фукадзиро.

— Тут вообще правила существуют? — потребовал Люкс, снайпер MMTM, шедший в арьергарде.

— Я тоже хочу туда залезть! — заныл Кларенс мгновением позже.

— Если стрелять, они вылезут, Лленн? — спросил M.

— Я не знаю! — вынуждена была признать она.

Может быть, тот, кто убил Дэвида, выскочил из одного из мильфеев, в который он стрелял, за сотню метров отсюда? Лленн не могла сказать — она не видела самого момента.

Болду, похоже, так и не удалось выстрелить ни разу — по крайней мере, Лленн так показалось, хотя она не могла быть уверена. Может, он всё же стрелял, но звуки его оружия заглушил пулемётный огонь.

Возможно, враги реагировали только тогда, когда на них направляли оружие с намерением убить. Или же они реагировали на линии пуль.

— Никто не стреляет. Следите за линиями пуль, — спокойно приказал M.

— А что будет с теми, кто погиб? — простонал Джейк, пулемётчик из MMTM, вероятно, второй по старшинству в отряде.

И тут же, словно отвечая на его вопрос, над телами Дэвида и Болда появилось новое сообщение.

Дзынь.

Текст гласил: Возродятся на следующей карте.

— О… это написано по-японски, — пробормотала Анна сзади.

— Ладно, народ, похоже, нам нужно, чтобы хотя бы один человек прошёл этот мильфей-карта! — сказала Питоху, беря командование теперь, когда Дэвид был мёртв. — Все держите оружие и глаза на этих кубических мильфеях! Если заметите движение — стреляйте! Смотрите во все стороны, когда двигаетесь!

Она держала KTR-09 наготове у плеча.

— Поняла! Вы слышали, девочки? — рявкнула Босс. Остальные из SHINC дружно откликнулись.

Четверо оставшихся из MMTM пробормотали:

— Принято…

У них не было выбора, кроме как следовать. Поскорее вернись, командир, молились они.

— А теперь вы, Ми-мори…

Не сокращай наше имя! — мысленно закричали они.

— Похоже, нам нужно добраться до вершины, так что вперёд.

Лленн не видела кислые лица MMTM, но прекрасно могла их представить. Внутри они наверняка ругались на неё.

— Давайте пройдём это и вернём парней! — сказал Джейк, собравшись с мыслями. Кента, Люкс и Саммон ответили.

— Саммон, прикрывай тыл, — сказал Кента, шедший впереди.

Его крупный товарищ ответил:

— Принято, — и поднял SCAR-L. Они действовали по системе «напарников».

Они взяли пятиметровый отрыв, Джейк прикрывал их с HK21, а Люкс-снайпер шёл замыкающим. LPFM и SHINC осторожно следовали позади.

Кента и Саммон прошли около двадцати метров, когда Кента крикнул:

— Справа! — и направил G36K.

— Слева! — закричал Саммон, указывая SCAR-L, так что все позади видели.

Разразилась яростная перестрелка.

Хотя Лленн сама не могла видеть, она поняла, что что-то происходит по бокам от двух бойцов. Должно быть, ещё больше ZEMAL выскочили из мильфеев впереди.

Только бы их не убили, подумала она, молясь за безопасность бывших врагов, ставших теперь союзниками.

— Ургх!

— Гахк!

Менее секунды понадобилось, чтобы её молитва рассыпалась в прах.

Кента и Саммон быстро открыли огонь, но по звуку их 5.56-мм автоматов против 7-мм пулемётов было ясно, кто победит.

Даже получая попадания, Кента не отпускал спуск, стараясь выпустить как можно больше пуль. Но когда его ноги были прострелены, он не смог удержаться и рухнул на землю.

Если бы ствол оказался направлен назад, это могло бы стать катастрофой. К счастью, этого не произошло. Последние пули Кенты ушли в потолок, прежде чем он умер.

Мильфей над их головами не оказал никакого сопротивления. Пули пробили его насквозь. Какой хрупкий потолок. Если кто-то был на третьем этаже, ему пришлось бы несладко от случайных выстрелов.

— Слева, Лленн! — сказал M. Она среагировала, направив оружие влево.

— Хий-я! — раздалось из мильфея всего в трёх метрах, где показалось лицо Питера с заклеенным носом и его пулемёт Negev.

Фу! И времени нет!

Она выбрала прыжок вперёд с перекатом, вместо того чтобы прицелиться из П90. Если бы она не сделала этот стремительный перекат, пули Питера легко превратили бы её в решето.

Оставалось лишь молиться, чтобы выстрелы не задели её товарищей позади. Пока она вскочила на ноги и открыла ответный огонь:

— Получай!

— Давай, Лленн! — крикнула Пиночка.

— Принято! — Лленн дёрнула спуск. Он был всего в пяти метрах, промахнуться было невозможно. Каждая пуля достигла цели.

— Аааа!

Питер прекратил стрельбу и втянул лицо и оружие обратно в пирожное. Несколько пуль задели его левую руку, но не более. Человек, рожденный из мильфея, снова скрылся в его глубинах.

— Что?! Нечестно!

В ярости она выпустила все пятьдесят пуль из магазина в цель.

— Ты только тратишь патроны, Лленн, — предупредила её Фукадзиро. Все они попадали в мильфей, который был неразрушимым объектом, и отскакивали на пол.

— Чёрт! Это так дешево! — выкрикнула она, не в силах сдержаться, и молниеносно сменила магазин.

Но она не забыла поблагодарить того, кто заслужил это.

— Ты реально спас мне зад, M! — крикнула она, но ответа не последовало. — M?

Она обернулась, предчувствуя худшее.

— О нет…

Её предчувствие оказалось верным. Всё тело M светилось красным от урона и валилось прямо у неё на глазах.

Щит, который он всегда носил, был в рюкзаке, и занавес пуль Питера прошил его от головы до бёдер. Он вовсе не целился в Лленн, но M, пытавшийся повернуться и ответить огнём, оказался убит.

M с глухим ударом рухнул на землю. Над его телом всплыл тег DEAD.

— Чёрт! Это отстой! — взбесилась она.

Они выскакивали из мильфея из своих укрытий, стреляли из смертоносных пулемётов, а затем снова уходили в безопасные глубины. Можно ли описать план ZEMAL иначе, чем «дешёвый»? Нет, нельзя, решила она.

— У меня ощущение, — пробормотала Ширли, целясь из R93 Tactical 2 лёжа, — что они изначально не собирались дать нам победить.

— Может быть! — радостно сказала Кларенс, размахивая AR-57 во все стороны рядом.

Рргх… Возможно, они правы, подумала Лленн. Пришлось признать.

Всегда оставалась вероятность, что Виви задумала всё так, чтобы победа была невозможна, и полностью намеревалась их уничтожить. Неужели Виви спроектировала этот сценарий так, чтобы Дэвид, парень, который пригласил её на свидание, получил её прямой отказ?

— «Прямой» — это точно! Всё-таки это Gun Gale! — сказала Фукадзиро, читая мысли Лленн.

— Гх… Зачем мы вообще это делаем?.. — простонала Лленн в отчаянии.

— Но не волнуйся. Она не из тех женщин, чтобы так поступить, — уверенно добавила Фукадзиро. Она знала Виви давно и понимала кое-что о её натуре. В любом случае, ситуация была крайне тяжёлой.

Позади раздалась очередь и женский крик.

Это была Тома. Лленн резко обернулась и увидела снайпершу с «Драгуновым», стоявшую неподвижно, покрытую красным, и готовую рухнуть назад. Она не успела сделать ни одного выстрела, прежде чем пулемёт разнёс её в клочья.

Роза стояла позади, но не успела ответить, потому что не могла определить, из какого мильфея стреляли. Она тоже получила пару попаданий — её плечо светилось красным. Пулемёт ПКМ замолчал.

— Неужели нас реально сотрут… уже на втором этаже… ещё до того, как мы доберёмся до крыши пятого?.. — пробормотала Лленн.

— Да, может быть. Если мы будем оставаться здесь всё время, — сразу сказала Фукадзиро.

— Нет!

— Значит, нам просто не нужно быть здесь.

— Что?

— Ты же видела дыры, которые Кента прострелил в потолке?

— Видела… И что?

— Это оставляет нам один вариант, верно? Давай, включи мозги!

— А?

Лленн всё ещё не понимала. Тогда Питоху взяла инициативу.

— Все, направьте оружие вверх и стреляйте!

— Умри, умри, умри, умри, умри! — закричала Фукадзиро, не теряя ни секунды, и выпустила залп из двух MGL-140, держа их в обеих руках. Стрелять строго вверх было слишком опасно, поэтому она направила огонь под углом вперёд. Дюжина гранат ударила в потолок и взорвалась, открыв дыры по несколько метров каждая.

— Делайте! — приказала Босс.

Выжившие участницы SHINC тоже открыли огонь. На этот раз Роза смогла использовать свой ПКМ, громко тарахтящий рядом с местом, куда стреляла Фукадзиро. Пули прорвали новые отверстия в потолке, заставив куски исчезать, будто их уничтожали.

Софи, коренастая «гномка», применила GM-94 — помповый гранатомёт. Как и Фукадзиро, каждый её выстрел открывал зияющую дыру в потолке.

— Надеюсь, нам дадут перезарядку! — пожаловалась Ширли, хотя прекрасно знала, что делать. Её патроны стоили как пятьдесят обычных, но она не сдерживалась. Каждый выстрел пробивал дыру в потолке размером с гранату.

— Я не знаю, что происходит, но не хочу умереть, так и не успев пострелять! — заявила Кларенс.

— Ну, в таком случае…

Джейк подключился, поливая потолок из HK21, не заботясь о стоимости патронов.

— Почему? — повторила Лленн, всё ещё не понимая. Но так как это было лучше, чем ничего, она подняла Пиночку к потолку и выпустила магазин до конца, затем вставила новый. — Ещё раз, почему?

Когда отверстия в потолке стали по-настоящему огромными, Фукадзиро начала заряжать в барабан плазменные гранаты.

— Вот почему! — сказала она, защёлкивая магазин. — Стреляю плазмой! Все впереди — пригнитесь!

Выжившие из MMTM в панике бросились на землю. Фукадзиро направила Правони вверх через дыру в потолке и выстрелила одной гранатой. Снаряд пролетел сквозь и где-то между третьим и четвёртым этажом раздался синий взрыв.

Плазменный заряд расплавил потолок и пол. Когда вспышка стихла, они увидели потолок пятого этажа.

— И ещё одну!

Она выстрелила следующей плазмой в то же место.

Взрыв пробил потолок пятого этажа и разорвал крышу самого мильфея.

— Ну как вам?

Фукадзиро не могла быть более горда собой.

Когда вспышка стихла и Лленн смогла взглянуть сквозь дыру, она сказала:

— Снег…?

Через огромную пробоину, которую они пробили — при том, что основную работу сделала Фукадзиро, — вниз по всей структуре сыпались маленькие белые объекты. Сначала это выглядело как порошковый снег, но на самом деле это был сахар, насыпанный сверху на гигантский мильфей.

— Эй, Лленн! Встань на— гвух!

Лленн сорвалась с места. Она услышала тяжёлую стрельбу поблизости и поняла, что Фукадзиро была подстрелена, не успев договорить.

— Эй, это больно!

А, она жива. Но Лленн не было времени беспокоиться об этом. Нужно было просто бежать изо всех сил.

Она промчалась мимо MMTM, преодолев тридцать метров быстрее, чем кто-либо мог бы, и заметила лицо Томтома, высунувшееся из одного из мильфеев, когда она пробегала мимо.

— Попался!

Сделав последний шаг, она прыгнула в длину и приземлилась на сахар, осыпавшийся с пятого этажа. Корочка мильфея хрустнула под её ботинками.

— Ну как…? — пробормотала она, удерживая позицию.

— Эй, — сказал Макс, участник ZEMAL с чёрным аватаром, появившийся из соседнего куба-мильфея.

— А-а-а! — вскрикнула она, испуганная. Она направила Пиночку на него, но он не поднял свой Minimi Mk 46, лишь вытянул руки.

— Поздравляю!

Хлоп, хлоп, хлоп, хлоп, хлоп. Его руки в перчатках изобразили медленные аплодисменты.

— Ты разгадала одну из загадок! Не забудь это место! Встретимся на следующей карте! Осталось ещё две! — сказал Макс с широкой улыбкой, после чего он и мильфей рассыпались, словно песок, и исчезли.