Поблагодарив, Вампир, казалось, тоже почувствовал себя неловко. Видимо поэтому он и сменил тему.

— В любом случае, на этом мой рассказ окончен. Но, кажется, я так увлекся рассказом о себе, что не смог рассказать о мире того времени. Похоже, вас больше интересовало последнее.

Все было так, как он сказал. Однако, чем больше он говорил, тем больше я погружался в его рассказ, поэтому у меня не было возможности сказать что-то другое.

— Вы можете спрашивать меня о чем угодно, — услужливо сказал герцог. — Я расскажу вам все, что знаю, без утайки.

Наконец началось время вопросов.

Было интересно услышать историю этого Вампира, но больше всего меня интересовал мир той эпохи.

— Герцог, тебе известна личность Ведьмы?

— Я знаю не так много. Я знаю, что она была женщиной... но все остальное о ней было загадкой. Однако паломники, следовавшие за ней, верят, что однажды они умрут и отправятся в Землю Рассвета.

—...В Землю Рассвета?

— Земля, где все свободны и равны, где нет ни мук, ни страданий, ни дискриминации. Земля, где вы можете отправиться туда, куда пожелаете.

—… — когда я ничего не ответил, он добавил:

— По крайней мере, так говорили паломники. Именно поэтому до того, как я услышал вашу историю, я надеялся, что, возможно, это то самое место. Я надеялся, что моя молитва была услышана перед смертью.

— Понятно...

Я не стал рассказывать ему о Земле Рассвета, существовавшей на 8-ом этаже Лабиринта. У них было одно название, но, скорее всего, это были совершенно разные места.

— В любом случае, возвращаясь к основной истории... Империя утверждала, что, если не уничтожить Ведьму, миру настанет конец... но я им не поверил.

— Почему?

— Империя уже делала подобное в прошлом. Возможно, вы не знаете, но в древности говорили, что существовало пять богов. Однако по политическим причинам две религии были уничтожены Империей. Я слышал, что в тот период было пролито много крови.

Для меня, человека из настоящего, это была древняя история, о которой рассказывал древний человек.

Однако он, похоже, не слишком много знал о пяти богах, поэтому я перешел к следующему вопросу.

— Что это было за место — Империя?

— Трудно ответить на такой вопрос.

— Любая информация подойдет. Просто расскажи все, что придет в голову.

Далее я узнал о влиянии древней Империи, ее культуре, нравах и так далее. Она занимала треть континента и имела значительное влияние на остальные две трети. Это была огромная страна. На данный момент это все, что мне нужно знать...

— Может быть, тебе известна Крепость Рафдония или её территории?

— Рафдония...?! — задумался герцог. — Вы говорите о городе, в котором сейчас живете, верно? К сожалению, я впервые слышу о нём.

Значит, он об этом не знает. Это было немного досадно, но я изо всех сил старался не выдать своих эмоций и продолжил:

— В твою эпоху тоже были монстры?

— Конечно. Гоблины, Йети, Огры... всевозможные монстры обитали во многих уголках Империи. Хотя они немного отличались от тех, о которых вы рассказывали.

— Отличались...? Как?

— Прежде всего, у нас не было «эссенций» или «камней маны», о которых вы говорили. И большинство этих существ были разумны. Например, Гоблины и Кобольды жили племенами в лесах или горах и иногда взаимодействовали с людьми.

Он даже сказал, что Орки считались отдельной силой...

— А как насчет эльфов и дворфов? Или драконов? — поинтересовался я, подстегиваемый внезапным любопытством. — Какие позиции они занимали на континенте?

Старый Вампир нахмурился, как будто не понимал, о чем идет речь.

— Эльфы и дворфы? Разве они не существа из сказок?

—...Что?

Что он только что сказал?

На мгновение у меня в голове помутилось, но его выражение лица и голос указывали, что он не шутит.

— Герцог...— осторожно начал я. — К какой расе по-твоему я отношусь?

Из его ответа я понял одну вещь.

В эпоху древних времен до конца света действительно существовали монстры.

Однако...

—...Разумеется человек, разве нет?

Других рас не существовало.

***

Люди, зверолюди, эльфы, дворфы, драконы и варвары.

Шесть рас, составлявших последнюю цитадель, Рафдонию.

Однако герцог сейчас утверждает.

— В ту эпоху существовали только люди...?

Варвары жили в суровых диких землях севера и юга и жили, сражаясь с чудовищами.

Дворфы создавали города под землей и имели свой собственный народ.

Волшебные леса, в котором жили эльфы, обеспечивали им безопасность от чудовищ.

Что касается зверолюдей, то они издавна жили вперемешку с людьми.

Поскольку о драконах сохранилось не так много записей, трудно было узнать их историю.

И все эти разные расы направились к последнему бастиону, крепости Рафдония, перед концом света.

Лорд Крепости, нуждавшийся в их силе, пошел нелюдям на многие уступки и даже выделили им особые районы для проживания.

Это и были Святые Земли.

...Это не имеет смысла.

Обрывки историй и традиций того времени передавались в Святой Земле и сейчас. Варвары до сих пор практикуют воспитание детей в общине, и при рождении дочь получала в качестве фамилий имя матери, а сын — имя отца. Я также слышал, что Духовный Отпечатки — это секретная техника, передающаяся с древних времен. Но как может быть, что в древние времена варваров не существовало?

Неужели его мир действительно отличался от нашего?

В голове промелькнула мысль, что может существовать что-то вроде параллельных миров, которые иногда показывают в кино или мультфильмах.

Возможно, но я не мог быть в этом уверен.

В конце концов герцог спросил:

— Должен признаться, я был несколько удивлен вашими размерами. Вы не человек?

—...По классификации моего мира — нет.

Я воспользовался возможностью объяснить герцогу о шести расах, а затем обсудил с ним, как такое могло произойти. Но, к сожалению, мы так и не пришли к однозначному выводу, и я снова переключился на расспросы о древних временах.

Честно говоря, мне хотелось говорить бесконечно, но, как всегда, всему должен быть конец.

—...Я впервые за долгое время наслаждался чем-то подобным, но, думаю, нам пора заканчивать нашу беседу.

—…? — я вопросительно посмотрел на него.

— По правде говоря... мое прежнее безумие снова возвращается.

Только тогда я заметил, что его взгляд изменился.

Белки его глаз налились кровью, а на лбу и шее виднелись вздувшиеся вены.

Но даже в таком состоянии герцог говорил спокойно:

— А теперь покончите со мной...

—…

— Пока я еще в себе.

Я глубоко вздохнул, успокаивая дыхание.

На душе стало тяжело.

Не потому, что я не мог продолжать разговор с ним, чтобы выведать больше информации, а из-за чего-то другого.

Если бы он просто потерял рассудок и напал на меня, всё было бы намного проще...

Тем не менее это не означало, что я откажу старику в его просьбе.

Вскоре я поднял свой молот.

— Скажу заранее, я не умею убивать красиво.

— Это и так видно.

Старик ухмыльнулся, закрыл глаза и встал прямо. Однако в этот последний момент он, кажется, вспомнил что-то:

— Кстати, хочу сказать вам кое-что напоследок.

— Говори.

— Когда вы рассказали о том, как встретили меня в Лабиринте, в моем сознании начали всплывать смутные воспоминания. Не только о вас.

Его закрытые глаза снова открылись.

— Я не уверен, но... кажется, в том месте я постоянно терял рассудок и сражался. Возможно, с теми самыми исследователями, о которых вы говорили...

Его налитые кровью глаза смотрели в пустоту, но казалось, что он смотрит на что-то невидимое.

— Это только моя догадка, но... возможно, я был здесь все эти времена и меня вызывали сюда, чтобы сражаться с ними, когда возникала такая необходимость...

— Это... довольно правдоподобная версия.

— Ну как? Это было полезно?

Я ответил без колебаний.

— Безусловно.

То, что он мне рассказал, было информацией, которая могла бы еще на шаг приблизить нас к разгадке секретов каменных статуй на 1-ом подвальном этаже и даже к секрету Разломов. Это, несомненно, пригодится мне в будущем.

— Понятно...

Как бы говоря, что сказал всё, что хотел, старик снова закрыл глаза и тихо пробормотал:

— Я настоящий или фальшивый? — бормотал он, словно размышлял вслух. — Когда это сердце остановится, куда я пойду?

Я не ответил.

Просто подумал про себя.

Что после смерти он попадет, скорее всего, не в загробный мир, о котором проповедовала Церковь Трех Богов, и не в Землю Рассвета, о которой говорили паломники. Он снова возродится, забыв сегодняшние воспоминания, и будет снова и снова сражаться в одной и той же проклятой битве на протяжении бесконечных лет.

Однако...

— Все в порядке. Неважно, куда я попаду...

—…

— Если хотя бы немного смогу искупить свою вину.

Затем, таким спокойным и умиротворенным голосом, старик произнес:

— Теперь покончите со мной.

Как только он сказал, что готов, я обрушил свой молот, вложив в него всю свою силу, чтобы он не испытал ни мгновения боли, даже когда он будет раздавлен.

*Вжух!*

Молот достиг сердца, до которого раньше я едва дотягивался, используя десятки [Взрывов Плоти].

*Хруст!*

Сегодня знакомый звук был особенно жутким, и в пустой каменной комнате разлетелись пучки света.

Там также появилась радужная эссенция.

Это зрелище я наблюдал бесчисленное количество раз с тех пор, как стал исследователем, но сегодня я лишь молча смотрел на него…

*Шаааааааа!*

До тех пор, пока пучки света, заполнившие воздух, не исчезли.

***

Когда я вышел из портала, снаружи царил полный хаос.

Отправившись убить одного Вампира, я так и не вернулся, сколько бы они меня ни ждали.

— Дядя...!

— Ты не пострадал? Ты нигде не ранен?

— Яндель...! Что случилось внутри? Нет, неважно, что случилось. Теперь тебе запрещено туда возвращаться...

Амелия даже сказала что-то нелепое о том, что мне больше нельзя заходить, настолько ситуация была странной...

К счастью, никто не отреагировал так, будто я воскрес из мертвых. Может, это потому, что они могли убедиться в том, что я жив, благодаря тому, что портал не открывался?

— 3 часа и 21 минута...

Ах да, даже в этом хаосе записывающий маг усердно вёл запись.

— Все отойдите, — сказал я, проталкиваясь вперед. — Хватит беспокоиться. Это изначально была не опасная ситуация.

— Тогда почему вы так долго не возвращались? — Рейвен, которая отвечала за лекцию исследователям о Хранителях, подошла ко мне и заговорила своим пронзительным голосом.

Не дави на меня, я как раз собирался рассказать.

— Хранитель, которого я встретил внутри, обладал разумом. Именно поэтому я так долго разговаривал с ним, чтобы получить информацию.

—...Хранитель был разумен?

— Да. В конце концов, его охватило безумие, но до этого мы могли нормально разговаривать.

Я не стал вдаваться в подробности, но честно раскрыл перед всеми факт разговора с Вампиром. Я бы не смог провести эксперимент, если бы держал это в секрете.

— В связи с этим я хочу попросить следующего человека, который войдет внутрь...

Я дал указание следующим, чтобы они старались изо всех сил завязать разговор с Вампиром.

Однако…

—...Яндель, то, о чём ты говорил, не произошло.

— …У меня тоже. Как только я вошла, он сказал что-то о своей жажде крови и напал на меня.

— Я тоже не смогла с ним поговорить...

Амелия, Эрвена, Миша и все остальные, кто вошел, не испытали того же, что и я.

От этого мои вопросы только росли.

Что во мне было иначе?

Почему герцог Кембормир смог сохранить свой разум в моем присутствии?

И почему все остальные Хранители вели себя одинаково?

Как и последнее, что он сказал...

Если они были оригиналами, а помещение, которое мы нашли на 1-ом подвальном этаже, служило для них своеобразным хранилищем, то почему остальные Хранители не проявили подобной реакции?

Не знаю.

Чем больше я размышлял, тем больше возникало вопросов.

Поэтому я решил собрать больше образцов.

— Яндель, теперь ты собираешься убить этого?

— Да, есть кое-что, что нужно проверить.

— ...Если оставить это напоследок, то ничего страшного не случится.

Когда я отправился разбираться с неизвестными каменными статуями, о которых мы даже не знали, с какого они этажа, Амелия проявила беспокойство за меня, но я не собирался менять своего решения.

— Не волнуйтесь, — успокоил я. — В конце концов, это всего лишь монстр 5-го ранга. Ничего опасного.

С этими словами я подошел и коснулся каменной статуи Тролля.

Почему-то я почувствовал себя немного странно.

Тролль-Хранитель...

Раньше я бы сгорал от любопытства, желая увидеть радужную эссенцию Тролля.

Но сейчас меня интересовало совсем другое.

Какая история стояла за этим существом?

Что с ним случится, если достигнуть Врат Бездны?

Сможет ли он тогда обрести покой?

—…

Хотя я не стал их озвучивать, мысли продолжали крутиться у меня в голове.