После того как заседание Имперского совета завершилось и все начали покидать главный дворец, глава совета Ин Сон Рок отозвал вице-генерала Чон Со Тхэ в сторону.

Чон Со Тхэ вошел в чайную комнату для высших чинов, одетый в тяжелую военную форму, и сел. Вскоре перед ним появился Ин Сон Рок — один из высших министров империи. Хотя Чон Со Тхэ был вице-генералом, заставлявшим склонять головы даже опытных воинов, перед Ин Сон Роком он должен был поклониться первым.

— Рад видеть вас в добром здравии спустя столько времени.

Тройку председателей совета составляют главы трех палат: Главный советник, Центральный советник и Младший советник. Среди них именно Главный советник отвечал за исполнение политики согласно законам и обладал почти всей полнотой административной власти. Он также был главой семьи Чонсон — знатнейшего рода империи — и родным отцом Алой Принцессы Ин Ха Ён. Его власть уступала лишь императору Ун Сону.

— Зачем вы вызвали меня, господин советник?

— Поскольку вы занятой человек, я буду краток.

Ин Сон Рок был одним из немногих чиновников, которых Чон Со Тхэ уважал. Его облик, закаленный опытом, сочетал доброту и твердость — словно старый тигр, сохранивший величие.

— Разве сегодня на повестке дня не было вопроса о воине из Дворца Белого Бессмертного?

— Ах, да. Но не думаю, что это настолько важный вопрос, чтобы обсуждать его приватно.

— Моя старшая дочь сама пришла ко мне. Она сказала, что ее тренировки приостановлены, так как ее партнер по поединкам находится в темнице.

— У него действительно есть навыки, заслуживающие признания. Кажется, у Алой Принцессы зоркий глаз.

Чон Со Тхэ был на удивление снисходителен к происхождению или прошлым проступкам, но абсолютно строг в оценке мастерства. Ин Сон Рок знал это.

— Я слышал, вы предложили совету учесть обстоятельства этого человека.

— Да, этот человек спас вашу дочь во время инцидента на Горе Белого Бессмертного.

— Верно. Хотя в совете нужно быть объективным, я всё же отец. И всё же в этом деле слишком много странностей.

Главный советник погладил бороду.

— Слишком много людей подали документы в защиту обычного воина. Я вызвал вас, чтобы узнать, нет ли чего-то, чего я не знаю. У вас на это чутье.

Только тогда Чон Со Тхэ понял ситуацию. Даже мудрейший чиновник остается чиновником — они боятся упустить из виду непредсказуемую фигуру, которая может повлиять на баланс сил во дворце.

— Небесная Дева А Хён лично прислала письмо, советуя проявить к нему снисходительность.

— Небесная Дева из Зала Небесного Дракона?

— Вам что-нибудь известно об этом?

— Нет. Я приказал командующему следить за ним, и хотя он бывал во внутреннем дворце, я уверен, что он никогда не приближался к Залу Небесного Дракона.

— Вот как…

Мотивы А Хён всегда было трудно понять. Она видела картину шире, чем политики-прагматики. Однако и ее положение сейчас было не самым устойчивым.

— ……

— Кажется, вице-генералу есть что сказать.

— Если вы удалите остальных, я смогу говорить без утайки.

Советник качнул головой, и евнухи безмолвно вышли, закрыв за собой бумажные двери.

— …Правда ли, что на совете готовится предложение о смещении леди А Хён?

— На повестке такого еще нет, — Ин Сон Рок, казалось, ожидал этого вопроса. — Вы давно преданы ей, я знаю. Но энергия Небесного Дракона, защищающего столицу, в последнее время угасает. Это факт.

— Разве это не может быть временным явлением?

— Пока чиновники лишь наблюдают. Но тревожно то, что на окраинах столицы зашевелились злые духи. Есть признаки появления высших демонов.

Для усмирения таких сущностей нужны целые армии. Ситуация была серьезнее, чем казалось. Скоро императору могут подать прошение о смещении Небесной Девы.

— Внимание к воину из Дворца Белого Бессмертного связано именно с этим. Говорят, он из клана Хваёнсоль. Если он потомок того Ли, чиновники будут его сторониться.

Хозяйка Зала Небесного Дракона впустила такого человека во дворец и теперь защищает его. Это заставляло подозревать у нее скрытые мотивы.

— Как долго она сможет удерживать пост?

— Не знаю. Но поймите, меня больше заботит будущее империи, чем личные симпатии. Если энергия Дракона иссякла, возможно, пришло время для новой Небесной Девы.

Эту болезненную правду нельзя было отрицать.

* * *

— Четырнадцать!

Хлысть!

— Пятнадцать!

Хлысть!

Пятнадцать ударов плетью. Учитывая, что обычно от такого наказания люди теряют сознание от боли и кровопотери, мой приговор был крайне мягким. И всё же, когда тебя бьют — это больно. Сойдя с рамы, я отряхнулся и глубоко вздохнул, после чего поклонился офицеру:

— Я выжгу эту боль в своих костях и клянусь никогда больше не поступать вероломно!

— …Л-ладно…

Офицер вытер пот со лба. Обычно после трех-четырех ударов люди начинают рыдать и молить о пощаде. Мой бодрый дух его явно озадачил. Выйдя из здания Министерства юстиции, я посмотрел на небо. Весна почти закончилась. С меня сняли все обвинения, я снова был обычным офицером.

— Ох, это было непросто.

Пора было возвращаться во Дворец Белого Бессмертного. Сначала я зашел в город, чтобы купить мяса и овощей на свои деньги — редкий случай. Я хотел устроить пир для старого евнуха, Ён Ри и Ван Хана, которые наверняка извелись от беспокойства. Пора показать Ён Ри, вечно ворчащей на однообразный рис, что я тоже умею накрывать богатый стол.

«Прошло почти два месяца с тех пор, как я покинул дворец… или больше?»

Короткая вылазка превратилась в эпопею. С полными сумками продуктов я в приподнятом настроении вошел в ворота дворца, представляя реакцию друзей. Ван Хан, этот книжный червь, наверняка без сил валяется на крыльце — алкоголь его порадует. Старый евнух встретит доброй улыбкой. А Ён Ри поднимет шум, будет ругаться и хлопать по плечу от избытка чувств.

Но когда я вошел, мне навстречу выбежала бледная как смерть Ён Ри.

— Ты… ты вернулся… Тхэ Пхён-а. Черная Принцесса ждет тебя.

— …Что ты имеешь в виду…?

— Она снова сбежала из Дворца Черной Черепахи.

— …Опять?

— Ну, считай это просто прогулкой во внешний дворец, — раздался голос из кухни. — На самом деле, трудно не перепрыгивать стены Дворца Черной Черепахи — они слишком низкие. Я просто хотела показаться на глаза ненадолго.

Для крепких мужчин эти стены были преградой, но для Черной Принцессы — не выше колена.

— Ваша горничная, должно быть, в ужасе.

— Не волнуйся, я ее предупредила, — По Хва Рён довольно улыбнулась.

Бедная горничная… Что ей оставалось, кроме как кусать локти и ждать возвращения госпожи?

— Черная Принцесса… Вы еще не до конца осознали законы гарема.

— Да, но основы я знаю. Я скоро вернусь. Просто зашла, потому что переживала, услышав о наказании.

Она осмотрела меня, убедилась, что я цел, и весело сощурилась.

— Ты выглядишь крепким! Хорошо, что всё разрешилось. Я счастлива!

Она сидела за кухонным столом в полном парадном одеянии. Служанки явно постарались: вышивка на ее одеждах сияла.

— Черная Принцесса… если кто-то вас увидит…

— Не волнуйся. Я мастер скрытных перемещений.

И тут…

Бум!

— Эй, Тхэ Пхён! Ты здесь! Говорят, ты там со спецотрядом бился! Давай выпьем, расскажешь о своих подвигах… ЧЕРНАЯ ПРИНЦЕССА!!!

Ван Хан ворвался в кухню, едва не выломав дверь, но тут же замер и отвесил глубокий поклон в одном плавном движении. Я тоже поспешил опуститься на колени.

— Что привело вас во Дворец Белого Бессмертного? Если бы мы знали, мы бы подготовились…

— А? Нет, я не для официального приема пришла~. Кстати, Тхэ Пхён-а, а это кто…?

— О-обращение неверное. Вы должны звать меня воин Соль или просто воин…

— Хм… Законы дворца такие запутанные… Она сидела за столом как обычная девчонка. Проблема была в том, что по ее наряду было ясно: она на недосягаемой высоте.

— Я узнала из писем, что воин Соль — мой ровесник.

— Э-это так, но…

— Тогда будь и моим другом тоже.

Молчание. Первый в мире третьесортный воин — друг принцессы-супруги. От одной мысли об этом кружилась голова.

— Как… согласно законам, воин может быть другом принцессы? Это подорвет ваш авторитет…

— Ах… теперь, когда ты во дворце Чхондо, ты вдруг заговорил о законах… Ну, я теперь супруга, так что мне тоже пора привыкать…

Она тяжело вздохнула. Я украдкой взглянул на Ван Хана и Ён Ри — они были бледны, а их пальцы дрожали.

— Хорошо, что всё закончилось только поркой. Было бы ужасно, если бы мои проповеди на чайной встрече не помогли.

— …Что?

Черная Принцесса невинно улыбнулась.

— Я многим обязана воину Солю… Поэтому я подумала, что могу сделать. На чайной встрече я низко поклонилась и попросила других принцесс о помощи!

Тут краска окончательно сошла с лиц Ван Хана и Ён Ри. И, наверное, с моего тоже.

— Алая и Лазурная принцессы оказались такими сострадательными…! Они засучили рукава и помогли, когда услышали о моей ситуации! Белая принцесса была осторожнее, но я ее не виню.

Вкратце: Алая и Лазурная принцессы приложили руку к смягчению моего приговора. Меня охватил необъяснимый страх.

— Теперь, когда я думаю об этом, у тех двоих о тебе довольно высокое мнение… Может, до нашей встречи у вас было какое-то…

— Черная Принцесса, простите, что перебиваю, — я сглотнул, покрываясь холодным потом. — Но я должен кое-что сказать… Вы помните, что я говорил вам раньше?

— Мы о многом говорили.

— …Что вам не стоит в меня влюбляться.

Ён Ри и Ван Хан дернулись. Я хотел провалиться сквозь землю, но продолжил:

— Это не было самонадеянностью… Пожалуйста, не удивляйтесь. Это могут подтвердить вот эти двое… Это не плод моего воображения.

— ……?

— Алая и Лазурная принцессы, кажется, питают ко мне романтические чувства… Для меня это обернулось великим кризисом…

В кухне повисла тишина. По Хва Рён медленно переваривала мои слова. Затем она встала, подошла ко мне, опустилась на колени и положила руку мне на лоб.

— Ты… показывался лекарю?

Искренность ее беспокойства только усугубляла ситуацию.

— Вау. Впервые вижу человека, который выдает такую неудачную историю о своей популярности. — Выслушав детали, она понимающе кивнула. — Раньше я думала, к чему эти абсурдные замечания… Но для тебя это и правда серьезная проблема. Но всё же говорить «не влюбляйся в меня» своим ртом… не знаю, честность это или просто грубость…

Мы вышли к задней стене дворца. Она действительно умела перемещаться бесшумно — даже гвардия Алого Дворца не могла охранять небо.

— Когда я вошла в этот дворец, мне стало спокойнее. Странное чувство.

— Вам следует придерживаться достойного тона речи.

— Какая разница? Тут никого нет. Можно побыть неформальной. Ну же, попробуй: «Береги себя, увидимся».

— Черная Принцесса…

Она скрестила руки.

— В этом дворце везде нужен пафос, все такие официальные, даже дружить не с кем. Я думала, мы с Тхэ Пхёном станем близкими друзьями…

— Это приведет к катастрофе.

— Ладно, ладно. Раз это тебе вредит, не буду настаивать.

— Зовите меня воин Соль.

— Не хочу. Всё равно никто не слышит.

Она была мастером перевоплощений, так что вряд ли допустила бы ошибку на людях. Но принцесса-супруга, дружащая с воином… этого просто не должно существовать.

— Ладно, я пойму твою позицию. Как твой друг, я аплодирую твоим усилиям справиться с ситуацией. — Она улыбнулась. — Но всё же обидно. Раз никто не слышит, может, назовешь меня по имени? «Хва Рён-а~», хоть разок?

— Если кто-то услышит, это конец.

— Дворец Белого Бессмертного — пустое место. Ну же… позови меня тепло, как старую подругу. Это моя мечта.

Она явно забавлялась. Я подавил смешок. Если я назову ее по имени, она наверняка расхохочется над моим лицом, а потом извинится. Такова была По Хва Рён. Мне было неловко, но я хотел поскорее отправить ее домой.

— Хва…

— Пффф…!

Она уже едва сдерживала смех. Я собрался с духом и произнес приглушенно:

— …Хва Рён-а.

Наступила тишина. Вместо ожидаемого смеха последовала странная реакция. Зрачки По Хва Рён дрогнули, она резко прикрыла нижнюю часть лица рукавом и отвела взгляд. Она выглядела так, будто ее ударили ножом в сердце.

— …Черная Принцесса?

— Ах, н-нет… Просто это было неожиданно. Не думала, что ты создашь такую атмосферу, прежде чем позвать меня. Ты всегда умеешь задать правильный настрой.

— Я ничего не создавал.

— Переход от вежливости к неформальности… это ощущается иначе. В общем, мне пора! Горничная с ума сойдет!

Она торопливо перемахнула через забор, будто спасаясь бегством.

— Т-тогда, прощай!

Она исчезла в мгновение ока. Я не успел даже проводить ее как следует.

Но по спине пробежал холодок. Несмотря на то что на дворе была весна.

* * *

П.П:Как я ранее упоминал в Корее есть несколько разговорных стилей.И когда добавляется окончание ~А,это означает,что вы очень близки.По структуре похоже на японские окончание (Кун,сан,чан и т.п)