«Рассвет станет нашим сигналом к выступлению».

Запечатав вход в пещеру и оценив состояние Хён Дан, Соль Тхэ Пхён произнес эти слова.

Все тело Принцессы Южной Птицы ныло, поэтому она просто сидела, прислонившись к стене пещеры. Ей казалось почти чудом то, как Соль Тхэ Пхёну удавалось перемещаться по пещере, несмотря на куда более серьезные раны.

— Старейшина Белого Бессмертного не из тех, кто медлит без причины, так что к этому времени он уже должен быть на вершине горы, возмущая местную энергию. Однако даже если туман рассеется, это не значит, что демонические духи исчезнут совсем… А так как видимость не улучшится до поздней ночи…

— Значит, мы прорываемся к павильону Тхэхва на рассвете, когда энергия инь рассеивается, когда демоническим духам трудно проявлять свою силу и когда видимость будет лучше всего.

Вид придворных одежд принцессы, расстеленных на земляном полу, давал понять, как много ткани она носила на себе. Несмотря на то что это была невероятно дорогая вещь, принцесса в своей манере без колебаний разорвала её, чтобы перевязать раны Хён Дан.

— Поэтому давай отдохнем эту ночь вот так, чтобы сохранить силы.

— Похоже, у нас нет другого выбора.

— Тебе стоит попытаться поспать. Я буду бодрствовать и караулить.

— Вряд ли сейчас время для сна, когда снаружи рыщут демонические духи.

Хотя принцесса была права, Соль Тхэ Пхён покачал головой.

— И все же, чтобы сберечь силы, лучше заставить себя отдохнуть. Не беспокойся о духах. Я начертал у входа талисман, который скрывает наш запах.

— Ты и это умеешь?

— Старейшина Белого Бессмертного обучил меня основам даосской магии. Впрочем, таланта мне недостает, так что мои навыки весьма посредственны.

«Вот как?»

Прошептав эти слова про себя, принцесса мягко закрыла глаза. Несмотря на твердый земляной пол и стены из травы и грязи, она необъяснимым образом почувствовала, как её окатывает волна облегчения, словно тело погружалось в уют.

Но это не значило, что она могла легко уснуть в таких обстоятельствах. Принцесса смирилась с тем, что ей придется провести ночь в полном бодрствовании.

Прошел примерно час, когда она заговорила:

— Может быть, ты расскажешь мне историю своей жизни?

В этой тесной пещере время казалось вечностью. Даже в ситуациях, угрожающих жизни, оно тянулось медленно. Не в силах больше терпеть скуку, принцесса сделала это предложение, на которое Соль Тхэ Пхён, прислонившийся к противоположной стене в попытке восстановиться, ответил негромко:

— Возможно, это не та история, которая будет вам приятна, Принцесса Южной Птицы.

Хотя это был всего лишь вопрос, чтобы скоротать время, ответ оказался неожиданно торжественным.

Только тогда принцесса почувствовала, что пришла в себя. Человек, сидящий напротив неё, был выжившим из клана Хваёнсоль, на который принцесса долгое время таила обиду. Рассказ о его жизни неизбежно затронул бы тему этого клана.

С определенного момента она перестала обращать внимание на происхождение этого человека. Несмотря на экстремальные обстоятельства, ей самой было трудно в это поверить.

— Неужели это действительно история, которая заставит меня чувствовать себя так неловко?

— Я — незаконнорожденный ребенок клана Хваёнсоль.

— Похоже, тебе хватает осознанности, чтобы стыдиться того, что натворила твоя семья.

— Это действительно так.

Он ответил небрежно, но в его голосе чувствовался вес. Казалось, он знал о негодовании принцессы по отношению к его роду. И, похоже, он не собирался оправдываться. Это была неизбежная реальность. Никакие слова не могли изменить того факта, что в его жилах текла кровь Хваёнсоль.

— Для вас, принцесса, совершенно оправданно и естественно питать неприязнь к роду Хваёнсоль.

Но то, как он это признал, заставило принцессу растеряться и не найтись с ответом.

— Ты пережил чистку клана Хваёнсоль. Как ты жил после этого?

— Я скитался по имперской столице как нищий. Но я был не один, потому что со мной была сестра, которая держала меня за руку и бродила вместе со мной.

Затем разговор перешел к кажущимся тривиальными деталям его прошлого. Хотя она думала, что это просто способ убить время до утра… принцесса обнаружила, что прислонилась к травяной стене и внимательно слушает. Его история обладала неожиданной притягательностью.

— Позже в столице мы продавали фамильные реликвии торговцам…

Это была история двух сирот, которые с юных лет были вынуждены сами заботиться о себе.

— Когда я страдал от лихорадки около 80 дней, сестра случайно вылила мне на лицо холодную воду…

Иногда она разражалась смехом.

— Пытаясь спасти сестру, которую чуть не похитили бандиты, я в итоге лишил человека жизни… Это воспоминание осталось со мной навсегда…

А иногда ей становилось грустно.

— После того как Старейшина Белого Бессмертного привел меня во дворец Чхондо, мне удалось стать учеником воина…

Она слушала с растущим интересом.

— С каждой тренировкой мои навыки владения мечом заметно улучшались…

Пока она слушала его рассказ и удовлетворяла свое любопытство, ночь становилась всё глубже.

Жизнь человека — это целый мир.

— У меня появилась привычка смещать центр тяжести, когда я впервые взял в руки меч…

— Писец по имени Ван Хан из Дворца Белого Бессмертного, мой друг, так любит выпить…

— Однажды, покупая материалы для ремонта дворца, я встретил мастера керамики…

— Я как-то раз гнался за менялой, который ударил меня сзади в переулке…

Просто слушая историю чужой жизни, которую ты никогда не проживал, чувствуешь, как открывается новый мир. Хотя жизнь Принцессы Южной Птицы, к которой относились с высочайшим почтением как к члену клана Чонсон, была бесконечно далека от его собственной.

Жизнь, прожитая в меру своих сил, часто кажется имеющей какой-то глубокий смысл сама по себе. Без всякого предначертанного предназначения или великих достижений. Просто казалось, что этот человек жил изо всех сил. И именно так ему удалось выжить и пройти через свой собственный мир.

«Ах».

«Возможно, мне не стоило слушать его историю».

Прислонившись к стене, принцесса размышляла про себя. Может быть, виной тому было то легкое чувство родства, которое она ощутила в будничной манере Соль Тхэ Пхёна повествовать о своей жизни так, словно она ничего не значила.

Прежде чем стать потомком клана Хваёнсоль, убившего её дядю Ин Чхан Сока, он был просто Соль Тхэ Пхёном. Как каждое мгновение жизни принцессы было настоящим, так и каждое мгновение жизни этого незаконнорожденного ребенка. Этот факт кольнул сердце принцессы, словно шип.

— Кстати говоря, ты кажешься довольно искусным в фехтовании, но у тебя, похоже, нет амбиций продвигаться по службе. Почему так?

Соль Тхэ Пхён как раз менял повязки на ранах Хён Дан, когда услышал вопрос, и просто кивнул. Принцесса говорила больше обычного, потому что раны по всему телу начали ныть. С тех пор как она спряталась в пещере, прошло почти полдня. Её физические силы были на исходе.

— …. Вам очень больно? Возможно, стоит отдохнуть.

— Просто ответь на вопрос.

Тем не менее, тот факт, что её дух во многом восстановился и она могла поддерживать сильный фасад, был добрым знаком.

Соль Тхэ Пхён ответил, обматывая ткань вокруг тела Хён Дан:

— Это потому, что я из клана Хваёнсоль… Ну, это скорее оправдание.

— …….

— Я не осмелился бы сказать это в присутствии Ее Высочества, но мой девиз по жизни — работать меньше, а зарабатывать больше.

— Ха-ха-ха, ты действительно загадка.

Принцесса рассмеялась. Соль Тхэ Пхён не возражал и продолжал осматривать раны Хён Дан. Его прилежная забота каким-то образом успокаивала, и принцесса поймала себя на мысли, что она, должно быть, окончательно сошла с ума. Но это чувство не было неприятным, и в итоге она стала считать его на редкость интригующим человеком.

— И всё же, я уверена, что найдутся должности и получше Дворца Белого Бессмертного с приличным заработком.

— …Наверное, я поищу их позже…

Соль Тхэ Пхён сделал паузу, тщательно подбирая слова, прежде чем продолжить:

— Время Белого Бессмертного коротко.

— ……

— Мой план — оставаться во Дворце Белого Бессмертного до тех пор.

За его словами последовала минута тишины. Сначала она не думала, что он из тех, кем движут понятия верности, но теперь она обнаружила, что восхищается именно этим качеством в нем. Принцесса обдумала, что сказать, и медленно начала:

— Должно быть, он тебе как отец.

В ответ на прощупывающие слова принцессы Соль Тхэ Пхён открыл свои полузакрытые глаза и ответил четко:

— Не совсем до такой степени.

— В любом случае, ты человек, чьи принципы ясны таким образом, который трудно понять.

Принцесса вздохнула. Разговор с этим человеком часто переходил на серьезные темы, но лишь для того, чтобы атмосфера сдулась, как воздух из шарика. Непредсказуемый ход их беседы был освежающе нов для принцессы, привыкшей к обмену лишь самыми предсказуемыми любезностями.

— Ха-ха-ха.

Её смех был одновременно легкомысленным и элегантным. До рассвета было еще далеко, и тот факт, что ей придется провести ночь в разговорах с этим, казалось бы, заурядным человеком, оставался неизменным. Но она находила своеобразное очарование в их пустяковой беседе. Хотя сама она списывала это на усталость. Она снова прислонила голову к стене и заговорила:

— Родившись незаконнорожденным ребенком в клане Хваёнсоль в этом суровом мире… твоя жизнь, должно быть, была полна испытаний. Скитаясь по столице в облике нищего, терпя гонения как бастард предательского клана, ты, возможно, часто думал, что лучше умереть, чем жить такой никчемной жизнью.

Какой смысл спрашивать о таком простого ученика? Но даже считая это бессмысленным, принцесса всё равно серьезно спросила его:

— Что же заставляло тебя жить?

Движение Соль Тхэ Пхёна, обматывающего тканью руку Хён Дан, на мгновение замерло. Почему-то он почувствовал глубокий вес в её вопросе. Ожидала ли она какого-то особенного ответа? Тон заставил его задуматься на мгновение. Но действительно ли это был вопрос, требующий долгих раздумий? Прямого и честного ответа было достаточно.

Соль Тхэ Пхён, молча обматывавший руку Хён Дан… тихо ответил:

— Вкусный суп с рисом.

— …….

«Ха-а-а». Она не могла сдержать вздоха раздражения. Чего она ожидала, пытаясь завести серьезный разговор с этим заурядным человеком? Принцесса закрыла глаза, чувствуя себя несколько побежденной, когда он продолжил:

— И небо, на которое я привык смотреть из того полуразрушенного дома.

— …….

— Прохлада холодной воды, которой иногда делилась Соль Ран-нуним, чувство достижения после дня, проведенного в размахивании мечом, очаровательные нарциссы, на которые я натыкался, идя по дороге, хмель от выпивки со старым другом Ван Ханом и серебряная монета, которую я однажды нашел у дороги.

— Это…

Учитывая, что он часто провозглашал добродетели мужского духа и решимости, она ожидала, что его мотивы будут грандиозными. Но они оказались тривиальными.

— Такие простые вещи вместе давали мне причины жить.

Однако принцесса не смогла заставить себя насмехаться над его словами. По причинам, которые она не могла постичь, в человеке, обматывающем тканью руку Хён Дан, чувствовалась странная серьезность. Похоже, его ответ всё-таки был серьезным.

— А как насчет вас, Принцесса Южной Птицы?

Застигнутая врасплох его внезапным вопросом, принцесса на мгновение потеряла дар речи.

— Что заставляло жить вас?

Она никогда не воображала, что будет размышлять о своей жизни в пыльной пещере. Оглядываясь назад, можно сказать, что окружение клана Чонсон всегда было заполнено выдающимися мужчинами, лелеющими грандиозные мечты. Каждый из них громко заявлял о значительных причинах своего существования, и их амбиции отдавались эхом по всему миру. Таковы были эти исключительные личности, способные вознестись на столь высокие посты.

Причина жить крайне важна. Те, кому её не хватает, в конечном итоге остаются с пустыми, ввалившимися глазами. Принцесса интуитивно понимала это, и, возможно, Соль Тхэ Пхён тоже.

── Глаза Наследного принца Хён Вона, сидевшего перед Императором, были именно такими.

В жизни, где им руководили и помыкали, у него нет причин жить. Вот почему, несмотря на то что он родился наследным принцем, которому суждено править под небесами, его глаза казались лишенными какой-либо привязанности к жизни. Только тогда принцесса осознала это. Она боялась этих глаз.

Будучи втиснутой в роль дворянки в клане Чонсон, постоянно стремясь к более высокому статусу, она боялась, что однажды сама окажется с таким же пустым взглядом. Вот почему она отчаянно искала причину жить. Она верила, что скитания и поиски в конечном итоге приведут её к ней.

С тех пор как она была ребенком, неся поминальную табличку вице-генерала Ин Чхан Сока под дождем во время похоронной процессии…. она всё шла и шла. Точно так же, как знатные мужи вокруг неё энергично провозглашали свои великие амбиции. Она тоже хотела обрести и провозгласить свои собственные причины для жизни. Она думала, что это должна быть какая-то великая, возвышенная цель, что-то, чего она не сможет постичь, пока не будет продолжать тянуться к ней по мере продвижения вперед.

— Похоже, у нас всё-таки есть общее понимание.

Принцесса расслабила тело, мягко закрыв глаза.

— Я просто жила.

Она пробиралась сквозь жизнь в одиночку, словно карабкаясь по скале голыми руками. Пока она думала об этом и продолжала восхождение, она поняла, что по пути к ней начало прилипать многое. Преданность Хён Дан, восхищение служанок, прикосновение морщинистых рук престарелой матери, аромат цветущей сливы из вазы в её покоях, вышивка золотой нитью, которую она делала вручную, порхание бабочек в саду, болтовня служанок за бумажными дверями, мягкость её постели, красота её чайных чашек, утренний воздух, яркая луна, облака, поэзия.

— Просто живя, я обнаружила, что причины жить начали следовать за мной.

Пьяная от комфорта, который, казалось, наконец позволил ей отдохнуть…. принцесса произнесла шепотом, почти как тайну:

— По глупости… я перепутала порядок…

* * *

— Принцесса Южной Птицы.

От этих слов её глаза распахнулись. Придя в себя, она обнаружила, что Соль Тхэ Пхён уже собрал их вещи. Было неясно, сколько часов она проспала.

— Состояние Хён Дан плохое. Кажется, нам действительно пора выступать.

— Хён Дан…!

Принцесса вздрогнула и вскочила, чтобы проверить Хён Дан.

Хафф, хафф, хафф. Служанка тяжело дышала, и на этот раз у неё, похоже, был жар. Казалось, кровотечение возобновилось, и яд снова начал действовать.

— Наступает рассвет. Видимость хорошая, туман значительно рассеялся. Похоже, Старейшина Белого Бессмертного приложил к этому руку.

— Это хорошие новости.

Принцесса с некоторым усилием поднялась. Отдых, который она приняла ночью, немного облегчил её движения.

— Однако некоторые демонические духи всё еще рыщут поблизости. Их число уменьшилось из-за ослабевшей энергии инь, но…

— Но всё стало гораздо лучше. Ты сможешь найти дорогу к павильону Тхэхва?

— Да. Кажется, можно подняться по следу оползня, сошедшего ночью.

— Понимаю.

Принцесса обнажила меч, чтобы проверить лезвие. Убедившись, что оно всё еще острое, она снова вложила его в ножны.

— Моё тело восстановилось достаточно, чтобы владеть мечом.

— Принцесса Южной Птицы, и всё же, если вас обрызгает кровью этих демонов, это может быть опасно. Мой меч не разбрызгивает их кровь, а ваш — да.

— Вот как? Тем не менее, тебе будет нелегко в одиночку присматривать за Хён Дан и защищать меня.

Принцесса приложила палец к подбородку и на мгновение задумалась. Затем она вдруг крепко вцепилась в воротник Соль Тхэ Пхёна.

— В таком случае, снимай одежду.

— …А?

Вжу-у-ух!

Ранний утренний ветерок ворвался в пещеру. Хотя это было лишь начало рассвета, когда небо только начинало окрашиваться в бледно-голубой цвет, яркость казалась ослепительной после ночи, проведенной внутри.

Две фигуры вышли из пещеры. Соль Тхэ Пхён, полностью с обнаженным торсом, нес Хён Дан на плече, а в другой руке держал тяжелый меч из холодного железа. И там была Принцесса Южной Птицы с обнаженной в нескольких местах кожей, обмотанная лоскутами ткани. Это была одежда Соль Тхэ Пхёна, разрезанная и обернутая вокруг неё. Использовав ткань своего придворного платья для перевязки ран Хён Дан, у неё не оставалось иного выбора, кроме как прибегнуть к такому виду.

— Даже в обмотках из ткани невозможно быть полностью свободным от крови этих демонических духов.

— Я знаю. Если бы такие импровизированные повязки помогали, охотникам за демонами не пришлось бы проходить через столько трудностей.

Наступил рассвет. Утреннее солнце рассеяло энергию инь с горы Белого Бессмертного. Солнечный свет разогнал тени в лесу и осветил лицо принцессы, решительно стоявшей над пещерой.

— Позволь мне спросить. Сколько демонических духов может победить один человек?

— Сильный мужчина может сразить около десяти, прежде чем достигнет предела.

— Тогда я нацелюсь на двадцать.

Этого должно быть достаточно, чтобы добраться до павильона Тхэхва. Вид её, говорящей так в лучах рассвета, был поистине величественным, и она действительно была самой собой.

— Ты однажды сказал мне, что неспособность отличить смелость от безрассудства может привести к большой опасности.

— Я поддался моменту и, возможно, сказал лишнего.

— Что ж, я не думаю, что это было самонадеянно. По какой-то причине я чувствую, что теперь смогу прорубиться сквозь орды демонов и достичь павильона Тхэхва.

— ……..

— Возможно, это потому, что ты здесь.

Спокойное признание этого при мягко закрытых глазах также было в её духе.

— Смелость это или безрассудство? На данный момент отличить одно от другого мне всё еще слишком трудно. Хотя я и выгляжу так, моя жизнь была слишком короткой.

— ……..

— Тем не менее, я выбираю верить, что это смелость.

Когда она снова открыла глаза, в этих алых очах можно было увидеть вновь вспыхнувший боевой дух. Ночь подходила к концу.

— Да, это поистине удивительное чувство.

Она наслаждалась солнечным светом встающего рассвета и зимним воздухом, который бодрил её дух. Затем принцесса рассмеялась. Тем самым «Ха-ха-ха» — беззаботным смехом, который она оставляла для случаев, когда чувствовала себя непринужденно.

— То, что ты рядом, дает мне уверенность, что я обязательно выживу.

Когда она это сказала, Соль Тхэ Пхёну на ум пришел только один человек. Этот человек, должно быть, обливается потом, спасая принца даже в этот момент. Это была героиня с суперчеловеческим упорством, которая никогда не теряла воли к жизни, какими бы ужасными ни были обстоятельства. Возможно, поэтому он сказал с усмешкой:

— Должно быть, это в генах.

С этими словами они вдвоем ринулись через лес, кишащий демоническими духами.

Рубя и рубя снова. Они карабкались по деревьям и перелезали через земляные насыпи. Прорываясь сквозь рассветный воздух и натиск демонических духов, бросавшихся на них, они снова и снова взбирались на гору Белого Бессмертного. Орды демонов оказались гораздо многочисленнее, чем ожидалось. Их энергия значительно истощилась из-за восходящей энергии ян солнечного света, но даже с учетом этого натиск был подавляющим.

Но они не переставали прорубаться сквозь них. Они бежали бок о бок, крича, прикрывая раны и сжимая рукояти мечей. Демонический дух прыгнул на Соль Тхэ Пхёна сзади, но был разрублен надвое мечом принцессы. Затем, когда принцесса начала терять равновесие и падать назад, Соль Тхэ Пхён поймал её за запястье. Думая, что они всё еще справятся, они игнорировали крики собственных тел и продолжали прыгать вперед, шаг за шагом.

Однако путь им преградил огромный промежуточный демонический дух. У него была голова новорожденного, и он издавал странный вопль, пока его многочисленные конечности извивались вокруг. Множество низших демонов визжали вокруг него. Тем не менее, шаги этих двоих не замедлились.

За пиком горы Белого Бессмертного начало вставать солнце. Они использовали его как ориентир и продолжали бежать, размахивая мечами.

* * *

Наступил рассвет.

Чан Рэ возглавил сотни солдат и выстроился перед павильоном Тхэхва. Место было почти полностью сметено оползнем, не оставив почти никаких следов. Благодаря даосской магии Белого Бессмертного большая часть тумана рассеялась, и охотники за демонами из окрестностей столицы были призваны как можно быстрее. Всего через одну ночь после инцидента условия наконец стали подходящими для спасения тех, кто попал под оползень. Это тоже затянулось бы без помощи Белого Бессмертного. Приоритетом было как-то найти сначала Наследного принца. Выжить после такого массивного оползня было очень трудно, но пока была надежда, они должны были двигаться как можно быстрее.

— Начинаем у павильона Тхэхва, затем движемся вниз, разбираясь с демонами…!

Чан Рэ собирался отдать приказ своим войскам, когда это случилось.

Глухой удар

Рука мужчины показалась среди следов обломков, сброшенных павильоном Тхэхва. Его кисть была покрыта кровью. Казалось, он прокладывал себе путь вверх через остатки оползня. Человек, который стиснул зубы, вскарабкался на утес возле павильона и выпрямился, был Соль Тхэ Пхён, всё его тело было покрыто кровью.

— Это же…!

Чан Рэ ахнул от шока и спрыгнул с коня. Соль Тхэ Пхён, пошатывавшийся перед обрывом павильона Тхэхва, нес на плече находящуюся в критическом состоянии главную служанку Хён Дан, на спине у него была Принцесса Южной Птицы, покрытая демонической кровью, а к поясу был пристегнут тяжелый железный меч. От одного того, что он стоял, кровь стекала по его телу и пропитывала его ступни. И всё же он стоял твердо, склонив голову и крепко упершись ногами. Его фигура была такой, что его можно было принять за стоящего мертвеца.

— Лекаря! Приведите сюда лекаря немедленно! Быстрее!

Кричал Чан Рэ своим солдатам, подбегая.

Грохот

Как только он услышал голос Чан Рэ, Соль Тхэ Пхён медленно опустился на каменную землю.

«Этот человек… из Дворца Белого Бессмертного…!»

Именно в этот момент Чан Рэ подбежал и осмотрел упавшего Соль Тхэ Пхёна вместе с двумя девушками. За обрывом виднелся кровавый след, оставленный его восхождением. Проследив взглядом вниз, Чан Рэ не мог не сглотнуть сухую слюну, а его глаза широко раскрылись от шока. Солдаты, следовавшие за Чан Рэ, тоже замерли на месте, узрев картину внизу.

«Это… безумие…»

Омытые рассветным светом горы Белого Бессмертного, трупы демонических духов лежали грудами, подобно горам. И посреди всего этого огромный промежуточный демонический дух, с которым с трудом справлялись даже ветераны-охотники, был разрублен вертикально пополам. Место разреза было покрыто холодным льдом и промерзло насквозь. Это была картина, по которой любой мог легко догадаться, что здесь произошло.

Это был знак борьбы за выживание.