Какая романтика может быть в чтении стихов?

Белая Принцесса Ха Воль чувствовала себя по-настоящему живой только тогда, когда держала в руках власть.

Овладение каллиграфией и живописью, забота о внешности, изучение священных писаний, Танец Небесного Дракона и маска добродетели — всё это преследовало одну цель.

Больше власти.

Заставить склониться перед собой еще хоть одного человека.

Даже Джин Чхон Лан, которую называли юной феей, чей уровень не могли постичь даже даосские мастера.

Даже По Хва Рён, чьей проницательности поражались высшие чиновники.

И даже Ин Ха Ён, самую знаменитую представительницу клана Чжонсон.

Все они должны были стоять перед ней на коленях.

Восседая рядом с императором, она стала бы той, кто манипулирует им с помощью сладких речей и коварных стратегий, держа в руках всю империю Чхондо.

Эта девушка родилась с непомерными амбициями.

Для нее всё в мире было лишь инструментом для достижения цели, и она не колебалась в выборе средств.

— Дошло ли послание до вассала клана Инбон?

Сидя в своих покоях и изящно вышивая, Белая Принцесса вполголоса спросила свою главную горничную Е Рим через бумажную дверь.

Была глубокая ночь. Время, когда уснула даже луна.

Она засиделась за вышивкой допоздна лишь потому, что ей нужно было провести секретный разговор.

— Да, говорят, они прибудут к Фестивалю Небесного Дракона. Однако, кажется, им не удалось достать всё, что вы велели.

— …Это может стать проблемой.

— Дело в том, что такие вещества, как яд, считаются тяжким преступлением уже при ввозе во дворец Чхондо. Найти того, кто рискнет стать перевозчиком, нелегко, как и сказано в письме.

Действительно, такую задачу нельзя было доверить кому попало.

Если бы кого-то поймали на контрабанде яда, власти любой ценой докопались бы до заказчика.

При наличии времени это было бы возможно, но подгадать к Фестивалю Небесного Дракона — задача не из легких.

— Впрочем, они говорят, что можно тайно провезти «Фимиам Туманной Луны», выдав его за лекарство.

— О…

Белая Принцесса удовлетворенно продолжила вышивать, погрузившись в раздумья.

Она сделала несколько стежков, а затем, подперев подбородок рукой, стала молча наблюдать за луной, поднявшейся к самому окну.

«Фимиам Туманной Луны» был ароматической свечой, сделанной из плодов дерева «Бэки-мок», которое растет в высоких горах региона Чхондо.

Когда аромат сотен плодов Бэки-мок концентрируется в виде благовонных палочек, дым затуманивает разум и лишает способности здраво оценивать ситуацию.

И если, находясь под действием этого фимиама, вы окажетесь лицом к лицу с представителем противоположного пола, вы будете полностью очарованы, словно встретили свою судьбу.

Поскольку до полного отрезвления принять рациональное решение невозможно, этот состав считался запрещенным и использовался лишь в злонамеренных целях. Из-за редкости ингредиентов и сложности производства он стоил баснословно дорого, и простые преступники о нем даже не слышали.

Услышав новость, Белая Принцесса довольно улыбнулась.

— Люди — загадочные существа. Даже если ты их знаешь, ты не знаешь их по-настоящему.

Девушка чувствовала, что держит в руках могучее оружие.

При правильном использовании оно могло мгновенно сразить тех, кто мнил себя хозяйками Четырех Великих Дворцов.

— Люди, живущие в небывалой роскоши в огромных дворцах, на самом деле отдают свои сердца обычным воинам низкого ранга.

Она мягко закрыла глаза, отложила иглу и пристально посмотрела на фонарь. Пламя казалось по-настоящему опасным.

Как ей воспользоваться этим оружием? Одна мысль об этом вызывала неописуемый прилив восторга.

Возможно, стоит тонко намекнуть об этом на чаепитии. Такой ход заставил бы остальных принцесс похолодеть от шока.

Но хотя это дало бы психологическое преимущество, политической выгоды в этом было мало.

В конце концов, это лишь дела сердечные — если другие просто всё отрицают, на этом всё и закончится.

Чтобы по-настоящему укрепить свою власть, ей нужны были бетонные доказательства.

«Это отличная возможность заранее разобраться с этой хитрой лисой из Алого Дворца».

Алая Принцесса Ин Ха Ён, владелица золотой шпильки, была для нее как кость в горле.

Чтобы полностью доминировать во внутреннем дворе, она должна была устранить самую авторитетную супругу.

Клан Инбон, к которому принадлежала Ха Воль, был почтенным, но его мощь была бесконечно слабее клана Чжонсон.

То, что Ха Воль поднялась до статуса Белой Принцессы, уже было чудом, но она понимала, что навсегда останется в тени Ин Ха Ён, если ничего не предпримет. Ха Воль не могла этого вынести.

Какой бы проницательной и здравомыслящей ни была Ин Ха Ён, ей будет трудно сохранить разум, одурманенный фимиамом, когда перед ней окажется мужчина, в которого она тайно влюблена.

Насильственно устранив ее, Ха Воль надолго захватила бы контроль над внутренним дворцом.

По Хва Рён, занимавшая место Черной Принцессы, еще плохо разбиралась в законах и мутных политических играх.

Джин Чхон Лан, Лазурная Принцесса, тоже была слишком молода для таких дел.

Небесная Дева А Хён из дворца Чхондо почти никогда не покидала Зал Небесного Дракона.

Если убрать Ин Ха Ён, остальные принцессы не успеют консолидировать власть. Ха Воль приберет всё к рукам и привлечет всё внимание кронпринца только к себе.

И тогда, когда кронпринц Хён Вон взойдет на трон, титул императрицы перестанет быть мечтой.

Глядя на него, Хён Вон казался ей человеком со слабым духом и пустотой внутри. Если она сможет манипулировать даже кронпринцем, вся империя Чхондо падет к ее ногам.

«Соль Тхэ Пхён из Дворца Белого Бессмертного, значит…?»

Это имя. Соль Тхэ Пхён.

Он мог стать клинком, который перережет горло Ин Ха Ён.

«Я должна во что бы то ни стало подчинить его себе».

* * *

— Если Белая Принцесса всё заметила, велика вероятность, что она снова позовет Тхэ Пхёна.

Писец Ван Хан часто бывал в разных частях дворца по долгу службы, поэтому он быстро узнавал новости и обладал отличным чутьем на людей.

Хан сидел на полу дворца и продолжал свой рассказ с серьезным выражением лица.

— Я уже говорил: простого утверждения, что принцессы питают чувства к Тхэ Пхёну, недостаточно. Чтобы использовать это как политическое оружие, ей нужны веские доказательства.

— Значит… Белая Принцесса будет искать эти доказательства…

Соль Ран сглотнула, слушая Хана. Ён Ри, стоявшая рядом со скрещенными руками, чувствовала то же самое.

— Доказательства можно найти, а можно и сфабриковать.

— …Правда? Она действительно способна на такое?

— Леди Соль может этого не знать, но способов — великое множество.

Поскольку Ван Хан стремился к успеху и имел много связей, он понимал, какая тьма скрывается за блестящим фасадом дворца Чхондо.

Каким бы романтичным ни казался дворец в лучах солнца, он неизбежно был пропитан хитростью и коварством из-за борьбы за власть.

— Думаю, скоро под тем или иным предлогом Белая Принцесса снова вызовет Тхэ Пхёна.

— Вот как…

— Да. Поэтому, если мы последуем стратегии Ён Ри… воспользуемся этой возможностью…

Ван Хан говорил, вытирая холодный пот и крепко сжимая мое плечо.

— Используй свою привлекательность, красноречие и этот почти божественный дар покорять сердца, чтобы растопить сердце Белой Принцессы…

— ……

— ……

Сказав это, Ван Хан, кажется, сам понял, как нелепо звучат его слова, и повернулся к Ён Ри.

— …Ён Ри, это вообще возможно?

— А что нам еще остается? Слушай внимательно, Тхэ Пхён. Раз уж мы зашли так далеко, пора признать очевидное. Учитывая, что ты очаровал трех принцесс всего за год, ясно, что в тебе есть какой-то шарм, который сводит с ума высокопоставленных дам… какой именно — я убей не пойму.

— И я должен ставить жизнь на такое смутное предположение?

— Твоя жизнь и так на кону, разве нет?

Услышав это, Соль Ран схватила меня за руку и твердо произнесла:

— Не бойся, Тхэ Пхён. Если ничего не выйдет, мы всегда можем сбежать под покровом ночи. Просто верь мне.

— ……

— Мы еще детьми бродили по окраинам столицы как нищие. Что мешает нам сделать это снова? На этот раз мы доберемся до самой границы и найдем работу на кухне в каком-нибудь трактире. Ты теперь сильнее, чем в детстве, так что на кусок хлеба заработаешь. По сравнению с нашим детством, ситуация даже лучше.

Соль Ран, которая могла занять высочайший пост в империи и прожить блестящую жизнь, готова была стать прислугой в случайном трактире. Вот уж деградация так деградация.

— Я стану лучшим работником трактира в мире…!!! Точно… Нужно мечтать по-крупному…!!!

Даже в такой момент ее пылающая решимость соответствовала характеру главной героини.

«Из принцессы в прислуги… Это неправильно… И всё из-за одной ошибки ее брата…»

Черт возьми… Этому не бывать.

Я крепко зажмурился, а затем резко открыл глаза. Сжав кулаки, я сказал ей:

— В любом случае, терять нам нечего… Давай попробуем…

— Есть какой-то особый план?

— Времени мало. Поэтому я должен немедленно заставить ее увидеть во мне мужчину…

Я медленно изложил придуманный мной вариант.

Это не требовало долгих объяснений.

Однако, выслушав мой детальный план, Ён Ри выглядела так, будто сейчас лишится чувств.

— …Тхэ Пхён-а, это безумие. Только ты мог такое придумать, но я не думаю, что это хорошая идея…

— Нет, Ён Ри. Мнение писца Ван Хана немного отличается… Сначала это кажется сумасшествием, но если подумать…

— Что…?

* * *

На следующий день из Белого Дворца пришло письмо касательно дел Фестиваля Небесного Дракона.

Получив разрешение у старого евнуха, я взял Ён Ри и вернулся во внутренний дворец. По графику мы должны были проверять амулеты в Алом Дворце, но раз пришло письмо, решили сначала зайти в Белый.

— Мы ждали вас, воин Соль.

Как и накануне, главная горничная Е Рим встретила меня вежливо.

Как я уже говорил, главная горничная одного из четырех дворцов — это высокая должность, о которой мечтают все служанки. Такое почтительное отношение начало вызывать у меня дискомфорт, поэтому я склонил голову и произнес:

— Вам не нужно быть столь официальной.

— Вовсе нет. Если вы гость Белой Принцессы, вы и мой гость тоже.

Е Рим казалась более расслабленной по сравнению с другими главными горничными — возможно, в ее поведении отражалась свобода, которую позволяла себе ее госпожа. Впечатляло и то, что ее седые волосы были заплетены в косу на одну сторону, совсем как у хозяйки.

Под предводительством Е Рим мы снова вошли в величественный Белый Дворец и направились в ту самую чайную комнату.

Было ясно, что Белая Принцесса, заметившая привязанность других супруг, замышляет использовать меня в своей игре. Предсказать это было несложно.

— Госпожа Белая Принцесса. Соль Тхэ Пхён из Дворца Белого Бессмертного прибыл.

— Почетный гость пришел. Пусть войдет.

Дзынь

Пройдя немного, мы вошли в комнату, где Белая Принцесса сидела с мягкой улыбкой. Она была прекрасна, как небожительница.

После того как мы почтительно преклонили колени и поприветствовали ее, мы с Ён Ри осторожно заняли места напротив. Горничная подала изысканный чай.

— Простите, что вызываю вас так часто, когда вы, должно быть, заняты проверкой защиты дворца.

— Вовсе нет. Негоже принцессе империи извиняться перед обычным воином.

— Я могу вести такую роскошную жизнь именно потому, что есть такие скромные воины, как вы. Как я могу поскупиться на извинение?

Ее улыбка была живой и радостной, но она сохраняла элегантность. Было видно, что она полностью освоилась во дворце.

— Сегодня давайте вкратце. Мой клан Инбон организует Фестиваль Небесного Дракона в этом году, и я хотела бы подготовить выступление, которое задаст настроение перед церемонией запуска фонариков.

Ее спокойный голос умиротворял.

Ха Воль сделала мне предложение тем самым доверительным тоном.

— Я до сих пор отчетливо помню ваш танец мечей с Алой Принцессой на дне рождения кронпринца. Даже высшие чиновники единодушно хвалили его.

— Мастерство Алой Принцессы действительно достойно восхищения.

— Вы правы. Однако я знаю вот что: если бы против нее стояли не вы, смогла бы она показать столь великолепное искусство владения мечом?

Я не знал, что ответить. Белая Принцесса, кажется, предвидела мою заминку и ждала ответа с легкой улыбкой.

— Нет, я лишь старался принимать ее атаки.

— Ваше поведение выдает человека, исполненного верности и благородства. Но не стоит недооценивать мою проницательность.

— У меня и в мыслях не было.

— …В любом случае, жаль скрывать такое мастерство от взоров двора. Я искренне надеюсь, что во время Фестиваля Небесного Дракона народ сможет увидеть прекрасные навыки Алой Принцессы.

В ее речах чувствовалась скрытая сила. Это звучало благосклонно, но в то же время она полностью контролировала ситуацию.

— Итак, не согласитесь ли вы снова сойтись в поединке с Алой Принцессой?

— Это в большей степени зависит от решения леди Ин Ха Ён, нежели от моего…

— Что ж… пожалуй, правильнее сначала убедить вас.

— А?

— Оговорилась. Это не имело значения, забудьте.

Сказав это, она поправила ворот своих одежд и сделала глоток чая.

Ее элегантная улыбка всё еще излучала достоинство.

— В любом случае, я спрошу мнение Алой Принцессы, но сейчас я спрашиваю ваше.

— Это, ну…

Хотя это подчеркивалось не раз: никакой третьесортный воин во дворце Чхондо не мог отказать супруге кронпринца. Как может обычный боец, вызванный лично принцессой, отклонить ее просьбу?

Но я покачал головой и произнес:

— …Я не могу принять это приглашение.

— ……

В этот момент Белая Принцесса имела полное право разгневаться. Учитывая разницу в статусе между хозяйкой Белого Дворца и рядовым воином, само по себе покачивание головой было проявлением величайшего непочтения.

— Назовите причины.

Однако Белая Принцесса сначала попросила объяснений. Она логично предположила, что ни один воин не откажет ей без веской на то причины.

…

Мне пришлось сделать глубокий вдох.

— В этом мире бывают времена… когда молчание о причинах лучше соответствует верности…

— …Я думала, вы хорошо справляетесь с делами, но не знала, что вы допустите такое неуважение ко мне.

Ха Воль упрекнула меня тихим голосом.

— Можно подумать, вы знаете законы дворца лучше других.

— …Я мог бы раскрыть причины, если пожелаете. Однако…

— Тогда говорите.

…

…

…

— В-вы уверены, что хотите, чтобы я раскрыл это…?

— Я бы предпочла не повторяться…

— ……

— ……

Должно быть, почувствовав мою решимость, Ён Ри, сидевшая рядом, начала бледнеть.

Пришло время.

Да, я, Соль Тхэ Пхён.

Я отстаивал свои убеждения перед лицом испытаний, твердых, как гора Тэсан, и на каждом перекрестке судьбы шел вперед с непоколебимой волей.

Я прожил жизнь, встречая все бури и невзгоды с высоко поднятой головой.

Теперь я не могу сожалеть об этой жизни.

Жить так, как жил — таков мой путь. У меня нет выбора, кроме как двигаться вперед, веря в дух и благородство на кончиках своих пальцев!

Вот как я жил!

Тюк

Я встал со стула, опустился на колени на пол, положил на него руки и склонил голову.

Затем я громко провозгласил:

— Я… я совершил грех, достойный смерти…!

От моего внезапного покаянного тона Белая Принцесса на мгновение опешила.

— Что… что вы вдруг говорите…?

— Как вы и сказали, воин Соль посвятил жизнь сохранению верности дворцу Чхондо!

— Э-это похвально, но…

— НО!!!

Да, жизнь — это череда испытаний.

Если жизнь тебя обманет, не печалься и не сердись.

— С тех пор как я увидел Танец Небесного Дракона в исполнении Белой Принцессы на прошлом празднике… этот ничтожный человек… затаил в сердце непочтительность, которую подданный никогда не должен питать…!!

Смирись в день печали — день радости непременно придет.

— Облик Белой Принцессы, который я видел тогда, был подобен фее, спустившейся на землю. Даже когда я засыпаю, этот образ мерцает в моих снах, и даже когда я закрываю глаза, он кажется выжженным на моих веках…!!!

Сердце живет будущим, ибо настоящее полно бесконечной скорби.

— Да…! Я, Соль Тхэ Пхён, всего лишь третьесортный воин…! С того самого дня я питаю чувства к Белой Принцессе…!!

Всё неизбежно исчезнет, но то, что прошло, станет ностальгией.

— Даже в этот миг я, непочтительный Соль Тхэ Пхён, сражаюсь с этим высокомерным сердцем! Если я продолжу видеть Белую Принцессу во время подготовки к фестивалю, дерзость, цветущая в моей душе, вырастет подобно снежному кому! Как может такой, как я, воин, обязанный отдать жизнь за верность, делать подобное…!!!

Пусть жизнь тебя обманет,

Никогда не печалься и не сердись.

— Вот почему я, Соль Тхэ Пхён, не могу находиться рядом с Белой Принцессой даже по ее приказу…!!!

Секретная техника Белого Бессмертного — признайся и будешь наказан.

Попытка растопить сердце женщины обольстительными речами была не для Соль Тхэ Пхёна. В конце концов, кто осмелится на такое с супругой кронпринца?

Вместо этого «Соль Тхэ Пхёну» подобало действовать по-своему.

Жизненная философия Тхэ Пхёна — воина, идущего тропой честности. Эта философия, которую можно назвать его уникальной стратегией, была на самом деле удивительно проста.

— …Что?

Должно быть, от полнейшего абсурда ситуации Белая Принцесса на мгновение замолчала, прежде чем недоверчиво выдохнуть и спросить меня.

Что ж, импульс был хорош.

Внезапное признание обычно вызывает замешательство, за которым следует осознание, что человек впервые видит в тебе представителя противоположного пола…

Другая сторона начинает гадать, что же этот мужчина только что сказал, затем часть ее краснеет и смущается, и постепенно она теряется от собственного нового восприятия человека, признавшегося в любви, как надежной личности──

— Это вообще имеет смысл…?

──что было бы правдоподобно лишь в третьесортной романтической манге──

— Как ты смеешь…! Третьесортный воин говорит такие вещи принцессе…!

Ха Воль попыталась снова повысить голос, но замолчала, чтобы перевести дух.

Вспышка гнева была бы правильной реакцией для принцессы.

Это было чудовищно нелепо. Не только безумно питать романтические чувства к принцессе в одиночку, но и внезапно бухнуться на колени с признанием — это за гранью разума.

* * *

Такое нельзя было просто проигнорировать.

Это была ситуация, где она должна была разгневаться, отчитать Тхэ Пхёна за пренебрежение законами, вышвырнуть его из Белого Дворца, доложить в главный дворец, выпороть до полусмерти, после чего последовали бы дальнейшие дисциплинарные меры.

А затем она должна была выставить Соль Тхэ Пхёна из внутреннего дворца, заявив, что никогда больше не желает видеть его лица… Собственно, именно так и должна была поступить супруга кронпринца, но…

— Нет, Ён Ри. Мнение писца Ван Хана немного отличается… Сначала это кажется сумасшествием, но если подумать…

— Как только ты пойдешь в атаку, другая сторона наконец признает в тебе мужчину… Это определенно станет важным фактором. В таких делах нужно начинать с того, чтобы выбить противника из равновесия и перехватить инициативу.

— К-как ни посмотри, это безумие! Тебя утащат стражники и забьют до смерти!

— Нет, вероятно, даже если Белая Принцесса рассердится, она абсолютно не сможет прогнать Тхэ Пхёна.

— Ч-что…? Почему…?

— Подумай… С точки зрения Белой Принцессы, нынешний Тхэ Пхён… это драгоценный меч, который дороже золота. Да, он в любом случае в смертельной опасности.

Меч, который потенциально мог перерезать горло Ин Ха Ён.

Той Алой Принцессе, которая столь совершенна, что не имеет изъянов. Это была единственная слабость, которую Ха Воль нашла за годы поисков.

— Тхэ Пхён-а, помни. Пока Белая Принцесса не манипулирует тобой и не получит четких улик… преимущество на твоей стороне.

Таков был воин Соль Тхэ Пхён.

Прогнать его и поклясться никогда не иметь дел с этим человеком?

Это было бы всё равно что выбросить возможность схватить за горло Алую Принцессу — шанс, которого она не могла найти годами.

— Прошу…!!! Накажите этого непочтительного подданного, леди Белая Принцесса!!! Я заслуживаю смерти!!!

Глядя на Соль Тхэ Пхёна, который стоял на коленях и кричал во всё горло, Белая Принцесса, казалось, окончательно потеряла самообладание.

Ха Воль была материалисткой, готовой рискнуть даже жизнью ради власти.

Она не могла просто вышвырнуть Соль Тхэ Пхёна.