Грохот! Вш-шух!

Банг!

Члены отряда Призрачных Рук, державшие луки наготове снаружи дворца, могли лишь сухо сглатывать. Перед их глазами разворачивалась невероятная картина: один за другим из пылающего Дворца Белого Тигра на задний двор вылетали тела их соратников, находящихся без сознания.

Их союзники, беспомощно катящиеся по грязному полу, не могли издать ни звука. Все они полностью потеряли сознание и лишились воли к сопротивлению. Вид того, как их товарищей выбрасывают по одному, казался почти издевательским, но, если вдуматься, это было сделано ради их же блага. Останься они внутри горящего здания без чувств, они бы неизбежно погибли.

Человек в тканевой маске подбирал их одного за другим и вышвыривал в безопасное место.

Дзынь!

Бум!

Однако для тех, кто наблюдал за этим снаружи, каждое вылетающее тело было лишь источником нарастающего ужаса. В конце концов, когда человек вынес на руках самого командира Призрачных Рук и выскочил наружу, глаза присутствующих расширились от шока. Ун Бэк считался воином первого класса. Увидев того, кто мимоходом одолел такую личность, бойцы спецотряда невольно застыли на месте.

— Фух… фух…

Конечно, сам человек был далеко не в порядке. Из ран в разных частях тела сочилась кровь, а ладони распухли от тяжелых ожогов.

Как раз в тот момент, когда он собирался бросить бесчувственного Ун Бэка на землю, человек в маске, казалось, почувствовал нечто необычное, пристально вглядываясь в лицо командира.

Белая Принцесса цеплялась за угасающее сознание и продолжала идти. Ночь сгущалась, зрение подводило, а непрекращающаяся боль настолько отвлекала, что ей было трудно ориентироваться в пространстве.

Какой смысл идти дальше? По мере того как физические муки усиливались, мысли становились все мрачнее. Погоня наверняка продолжится. Одному Соль Тхэ Пхёну будет трудно сдержать более двадцати гвардейцев, и кто-то из них неизбежно вырвется, чтобы продолжить охоту за ней. Если так, ее поимка до выхода из дворца была лишь вопросом времени.

Вся эта борьба казалась бессмысленной. Возможно, было бы лучше просто рухнуть здесь и предаться раздумьям о прожитой жизни. И все же, вопреки всему, она продолжала переставлять ноги. Потому что Соль Тхэ Пхён прямо сейчас закрывал своей спиной путь к ее спасению. Когда кто-то так отчаянно сражается ради тебя, невозможно просто сдаться. Нужно бороться за жизнь до последнего вздоха — хотя бы из уважения к этому человеку.

Стиснув зубы, она брела прочь из дворца. И когда она шла… иногда даже небеса смягчаются и дают ответ.

— Б-Белая Принцесса?

Встречу с Алой Принцессой и вице-генералом на их пути к горящему дворцу можно было счесть улыбкой небес. В задворках внутренних покоев, куда не ступала нога обычных солдат, Алая Принцесса выбрала кратчайший путь, чтобы спасти Соль Тхэ Пхёна.

— Кха… кха…!

— Белая Принцесса! Что с вами случилось? Ваше состояние…!

— Пожалуйста, отступите, Алая Принцесса! Я поддержу ее!

Вице-генерал быстро подбежал и подхватил Ха Воль. Ее тело было изуродовано ожогами, на которые было больно даже смотреть. От одного прикосновения всё существо принцессы закричало от боли, и она зажмурилась.

Было поистине жестоко, как всё обернулось. Получая помощь от Алой Принцессы, которой она когда-то завидовала, Белая Принцесса не могла выдавить даже горькой улыбки.

— Похоже, она серьезно пострадала при пожаре! Нужно немедленно сообщить солдатам Красного дворца…!

— Призрачные Руки… они преследуют меня…

При этих словах лица Алой Принцессы и вице-генерала одновременно окаменели. Как и предполагал Чон Со Тхэ, главный дворец отправил элиту для захвата Белой Принцессы. Несмотря на муки, Ха Воль соображала ясно: Соль Тхэ Пхён был при ней с табличкой Алой Птицы — значит, Алая Принцесса послала его. Но та не знала, что за Белой Принцессой пришли сами «Руки».

Случайная стычка с Призрачными Руками означала смерть. Осознав это, они поспешили проверить состояние Соль Тхэ Пхёна. В конечном счете, встреча этих троих в глухом переулке стала «эффектом бабочки», вызванным действиями юноши. Неужели удача была на его стороне? Казалось, он обладал врожденным даром спасать жизни.

— Если вы поможете мне неосторожно… вас могут обвинить в пособничестве преступнице… Имейте это в виду…

— …Я не стану расспрашивать долго, — сурово прервала ее Алая Принцесса. — Вы ли прислали мне тот мешочек, Белая Принцесса?

Белая Принцесса медленно покачала головой. Со стороны невозможно было понять, правда это или ложь. Учитывая все косвенные улики, проще всего было предположить, что интригу сплела именно она.

— Раз ситуация зашла так далеко, я выложу всё честно, — сказала Белая Принцесса с усталой улыбкой. — Я завидовала вам, Алая Принцесса.

— ………

— Как могла я, женщина, не завидовать вам?

Для той, кто выживал в клане Инбон, где каждый миг был борьбой, достойная и величественная жизнь Ин Ха Ён казалась недосягаемой, как само солнце. Гордая дочь клана Чжонсон, хозяйка Дворца Алой Птицы. Ее внешность была прекраснее всех, а характер — безупречен. Люди называли Ха Воль феей, но в глазах самой Ха Воль истинно возвышенной была Ин Ха Ён. Поэтому она завидовала. На руках этой идеальной девушки, стоявшей на той же ступени власти, не было шрамов от жизненных невзгод. Даже та, кто не останавливался ни перед чем ради власти, чувствовала себя уродливой тенью перед благородной Алой Принцессой.

— Это…

— Но… я не делала этого.

Яд в мешочек положила не она. Это была чистая правда. Поверит ли Алая Принцесса или нет — Белая Принцесса говорила лишь факты.

— Возможно, тот, кто всё это подстроил… четвертая наложница.

Она назвала имя из своего же клана. Собеседники обменялись взглядами.

— Вы… уверены в этом?

— Четвертая наложница лично явилась во Дворец Белого Тигра во главе Призрачных Рук. Было ясно, что она намерена схватить меня и доставить к Императору.

— Призрачные Руки… подчинялись приказам четвертой наложницы?

Как бы знатна ни была Ха Чхэ Рим, у нее не было полномочий командовать ими. Это знали все. Вывод напрашивался сам собой: кто-то наделил ее этой силой. Командовать спецотрядом мог только Император или трое великих чиновников главного дворца. Невозможно, чтобы Император уже знал об этом деле и хранил молчание. Значит, приказ исходил от одного из троих.

— Я лично видел Подканцлера, занятого подготовкой к фестивалю, а Центральный Канцлер только что пил со мной вино, — произнес вице-генерал.

Методом исключения оставался лишь один кандидат. Зрачки Алой Принцессы задрожали. Это был человек, которого она знала слишком хорошо.

— ……

Главный Канцлер Ин Сон Рок. Глава клана Чжонсон и отец Алой Принцессы Ин Ха Ён.

«Пожалуйста, учти, что будущее столицы заботит меня больше, чем личные симпатии», — всплыли в памяти его слова. Алая Принцесса не была наивной. Она была достаточно взрослой, чтобы понимать: дворец Чхондо может быть прекрасен снаружи, но внутри он кишит обманом и жаждой власти.

Даже самые верные подданные оказываются жадными до власти, если соскрести внешний лоск. Именно поэтому Соль Тхэ Пхён казался ей таким необычайным. Впервые она встретила мастера меча, который совершенно не интересовался карьерой. Действительно, такие люди существуют. Но ей было трудно сохранять самообладание, когда всплыло имя ее собственного отца.

— Мой отец…?

В кабинете главного дворца, в величественном месте, возвышающемся над очертаниями Чхондо, стоял человек, заложив руки за спину. Он правил твердо, заботясь о народе. Однако пост Главного Канцлера не мог занимать абсолютно невинный человек. Чтобы подняться так высоко, неизбежно приходится пачкать руки. Хитрость и манипуляции были добродетелями, необходимыми для выживания.

Картина рисовалась легко. Чтобы стоять на вершине, нужно топтать всех, кто лезет следом. Будучи главой Чжонсон, он постоянно опасался соперников из Инбон. Если план сработает, кто выиграет больше всех? Как только ответ найден, ситуация становится прозрачной.

— Вот оно как… — пробормотала Алая Принцесса, опустив голову. Она начала понимать ход мыслей отца.

И намерения наложницы Ха Чхэ Рим, чье положение в клане становилось шатким. Та хотела укрепиться, даже ценой ослабления собственного клана. Зная это, оставалось лишь дать ей в руки «меч». Четвертая наложница сама подрежет крылья клану Инбон. Для Главного Канцлера тут не было потерь. Всё, что случится — дело рук Ха Чхэ Рим. Его помощь была лишь «ответом на законную просьбу наказать виновную».

Правда… не имела значения. Даже если план провалится, виноватой останется только Ха Чхэ Рим. В любом случае, для клана Чжонсон это была ставка, в которой невозможно проиграть. Выживание в политике — это умение избегать ответственности. Шанс сокрушить соперников чужими руками выпадает редко. Ин Сон Рок не упустил бы его.

— Главный Канцлер, вы слышали о пожаре во внутреннем дворце?

— …….

В павильоне Спокойной Зелени, возвышающемся над террасой Истинного Прозрения, где шел фестиваль, Канцлер лишь покачал головой, выслушивая доклад помощника, и поставил недопитую чашу с вином. Он был старым тигром, пережившим тридцать лет в этом дворце.

— В любом случае, если Его Величество лично спросит, мы не сможем лгать. Как и вы.

Белая Принцесса говорила сквозь боль. Если ее схватят Призрачные Руки и приволокут к Императору, ей не избежать казни. Мешочек был подарком из ее дворца — Алая Принцесса это знала, а Хён Дан подтвердила. Против фактов не поспоришь. Возможно, Ха Чхэ Рим подкупила кого-то, чтобы подбросить яд, но доказать это теперь невозможно. Мешочек с ядом из Дворца Белого Тигра — это факт. И доказывать обратное теперь должна сама Ха Воль. Крик о невиновности после того, как яд найден, будет выглядеть жалкой попыткой уйти от ответственности.

— Я должна доказать, что не посылала мешочек… но я не вижу способа…

Лица вице-генерала и Алой Принцессы стали сложными. Кому верить? В дворце Чхондо, полном заговоров, нужно подозревать каждого. Но если подозревать всех, ничего не добьешься. В самом конце… нужно кому-то довериться. Можно ли верить Белой Принцессе? А что если это она всё подстроила и теперь валит вину на четвертую наложницу?

Можно ли верить четвертой наложнице? Когда даже собственный отец, Главный Канцлер, которому Ин Ха Ён доверяла всю жизнь, может играть в эту игру?

Алая Принцесса плотно закрыла глаза. Она была хозяйкой дворца и командовала сотнями людей. Суть власти сводится к одному вопросу: кому доверять? Ответ на этот вопрос — мерило достоинства правительницы.

— ……

Ин Ха Ён хранила молчание, прежде чем наконец выдохнуть:

— Причина, по которой мне не нравилась эта ситуация, в том, что воин Соль чувствовал себя не в своей тарелке.

— …. А?

— Он первым высказал сомнение. Сказал, что план, приписываемый Белой Принцессе, слишком несовершенен. Что вы можете быть не причастны.

Алая Принцесса верила воину Соль Тхэ Пхёну. Настолько, что дала ему свою табличку.

— Он достоин доверия. И я доверюсь Белой Принцессе, которой доверяет он.

Глаза Белой Принцессы задрожали. Самая авторитетная принцесса, жертва инцидента, объявляла ей поддержку. В горле Ха Воль встал ком. Взгляд Алой Принцессы был тверже, чем у любого ветерана войны.

— Однако я не уверена, насколько смогу защитить вас перед Императором. Как вы и сказали, лгать ему нельзя… если бы только было время подготовиться…

Вш-шу-у-ух!

В этот момент двое воинов Призрачных Рук, пролетев сквозь ночное небо, спрыгнули со стены и приземлились перед ними. Вице-генерал вздрогнул и обнажил меч, но «Руки» не выказали враждебности. Они опознали всех присутствующих.

Туд!

Это была погоня, высланная Ун Бэком. Они склонили головы и произнесли твердыми голосами:

— Для нас честь встретить вас, Алая Принцесса, Вице-генерал.

Тон был вежлив, но движения грубы. Членов отряда, выполняющих миссию, нельзя было просто прогнать. Они выполняли волю Императора и великих чиновников. Кончики пальцев Белой Принцессы задрожали. Погоня настигла ее.

— Мы действуем по приказу главного дворца. Мы должны доставить Белую Принцессу к Императору. Просим понять наше положение.

— …….

— …….

Ангел смерти наконец схватил Белую Принцессу за загривок. Бежать было некуда. Смерть часто приходит, не давая времени на сборы.

Так Белую Принцессу Ха Воль притащили к Императору. Все ее попытки сбежать из горящего дворца, бег до изнеможения — всё казалось напрасным. Она боролась за жизнь так, будто это ничего не значило.

Поскольку шел Фестиваль Небесного Дракона, Император Ун Сон находился внутри грандиозного шатра в глубине террасы Истинного Прозрения. После известия о пожаре праздник приостановили, но атмосфера веселья еще не развеялась. Военные чины выбежали проверять ситуацию, а Белую Принцессу со связанными руками ввели в шатер. Это место, символ императорской власти, сияло драгоценными камнями.

Ха Воль встретилась взглядом с Императором Ун Соном, непоколебимо сидевшим на троне. Его глаза, видимые сквозь венец, были умны и благородны. Император Чхондо всегда зорко следил за подданными. Перед ним Ха Воль, дочь знатного клана, была лишь очередной подданной. Человек, наделенный абсолютной властью, спокойно смотрел на происходящее, будто ничто не могло его потревожить.

Среди группы чиновников присутствовал Ха Ган Сок, глава клана Инбон. А перед ним стояла фигура коварной наложницы Ха Чхэ Рим.

— Ваше Величество, как я и докладывала в письме, я захватила Белую Принцессу, пытавшуюся бежать из дворца.

— Приведите ее.

Когда появилась Белая Принцесса, среди чиновников пробежал ропот. Хозяйка Дворца Белого Тигра, всегда гордившаяся красотой, теперь выглядела ужасно. Всё тело в ожогах и саже. Легко было представить, как отчаянно она пыталась спастись. Теперь она стояла на коленях со связанными руками. Она оглядела шатер, но на ее стороне не было никого.

«Значит, вот как всё кончается…» — опустив голову, она плотно закрыла глаза. Подходящий конец для злодейки. Пришло время принять судьбу.

— …Что за… это…!

Отправив Алую Принцессу, поспешившую на террасу для защиты Ха Воль, вице-генерал Чон Со Тхэ вошел во двор Дворца Белого Тигра. Там, рядом с воинами Красного дворца, тушившими пожар, лежали без чувств бойцы элитного спецотряда. Гвардейцы были потрясены: все Призрачные Руки повержены и стонут на земле — немыслимое зрелище.

«Все высланные Руки… усмирены? Это вообще возможно?»

Не нужно было спрашивать, кто это сделал. Но как можно было побить элиту главного дворца, будто они обычные уличные громилы? Преступника во дворце не было. На миг вице-генерал испугался, что парень погиб, но тела не нашел.

«Куда он делся…?»

Чон Со Тхэ сглотнул и побежал осматривать окрестности. Но Соль Тхэ Пхёна нигде не было. Словно он в спешке покинул дворец, как будто ему срочно нужно было куда-то успеть.

— Это… это…

Проходя мимо гвардейцев, он обнаружил след крови, тянущийся к дверям заднего двора. И этот кровавый след, тянущийся по земле… вел в сторону террасы Истинного Прозрения, туда, где находился Император.