Хотя Ли Чхоль Ун, Белый Бессмертный, славился как великий даос и близкий друг покойного императора, время, проведенное им во дворце Чхондо в этом статусе, было недолгим.

Хотя покойный император при жизни несколько раз пытался даровать ему титул Белого Бессмертного, привязать его к дворцу было непросто, ибо в нем жил дух вечного странника, влекущий его к зеленым горам страны. Только после того, как император ушел из жизни, вкусив её сполна, Белый Бессмертный Ли наконец явился во дворец Чхондо. Небрежно остановившись перед огромным поминальным столом, он налил себе выпить и мимоходом осведомился, всё ли еще вакантно место Белого Бессмертного. Следуя воле покойного правителя, главный советник назначил его на этот пост. Были попытки приставить к нему многочисленную стражу и служанок, но он отверг их всех. Он вошел в величественный Дворец Белого Бессмертного один и стал жить отшельником во внутренних покоях. Поистине, он был экстраординарной личностью среди самых незаурядных людей.

Шло время. Различные чиновники посещали Дворец Белого Бессмертного, предлагая ему хотя бы минимальную охрану, но Бессмертный находил всё это слишком хлопотным и каждый раз отказывал. Поначалу чиновники беспокоились, что авторитет Белого Бессмертного падет ниже некуда, но со временем смирились и стали безучастны. За всё время пребывания во дворце Чхондо он привел с собой лишь четверых. Это были старшая служанка Ён Ри, ученик воина Соль Тхэ Пхён, евнух Чу Ён Сок и писец Ван Хан. Что именно Белый Бессмертный разглядел в этих людях, принадлежавших к разным сословиям и чинам, оставалось загадкой для общества. Очи Бессмертного, казалось, видели то, что недоступно простым смертным. Возможно, поэтому среди людей пошли слухи, что обитатели Дворца Белого Бессмертного обладают некими уникальными качествами. И действительно, прошлой зимой поползли слухи об ученике воина по имени Соль Тхэ Пхён, который за одну ночь истребил сотни демонических духов. Определенно, в людях этого дворца было что-то особенное. Быть может, сама мистическая аура места, где обитают небожители, превратила Дворец Белого Бессмертного в сознании людей в пространство, окутанное таинственным туманом.

…….

— Старейшина.

— Что такое?

— Рис… он у нас закончился.

— ……

Провизия, поставляемая из главного дворца, распределялась согласно количеству людей. В этом великолепном Дворце Белого Бессмертного было всего пять человек. Если я не лез в собственные сбережения и не отправлялся на охоту за пропитанием, мне обычно удавалось распоряжаться припасами бережливо.

— Тхэ Пхён, это на тебя не похоже. Разве ты не справлялся с провизией хорошо?

— Ён Ри не смогла сдержать раздражения и решила сама сварить рис, но в итоге превратила его в размокшее зерно вместо каши.

— Разве это нельзя съесть?

— Я попробовал пару ложек, но было ощущение, что жую камни.

— Как, во имя всего святого, служанка может не уметь даже правильно сварить рис?

— Вот именно поэтому я здесь, на кухне, с ножом в руке.

Когда я встал и распахнул дверь во внутреннюю комнату, я увидел Ён Ри, стоящую на коленях лицом к стене. Её глаза, полные слез, таили глубокую обиду. Она не смогла выдержать череду из 27 порций рисового супа подряд, поэтому взяла дело в свои руки и втайне попыталась приготовить рис. Ён Ри была известна тем, что отовсюду приносила экзотические рецепты, вроде рагу из потрохов или мяса на шпажках, но, по иронии судьбы, ей самой не хватало кулинарных навыков. Поэтому, едва заслышав о новом рецепте от других служанок, она мчалась ко мне. В остальном её способности как служанки были превосходны. Но готовка — вот в чем была беда. Она сама прекрасно осознавала этот факт и обычно мирилась с тем, что подавали, но изредка впадала в отчаяние и устраивала сцены. Сегодня был именно такой день.

— Похоже, какое-то время нам придется покупать рис за пределами дворца.

— Я пойду куплю его, а заодно и несколько основных специй. У меня осталось немного денег с прошлой награды, так что мы в довольно благополучном положении. Хо-хо.

— Хорошо. Возьми что нужно из сундука во внутренних покоях.

— …Ах, да…

Сказав это, я пристегнул меч и вышел из Дворца Белого Бессмертного. Солнце светило ярко, небо было бескрайним. Воздух был прохладным, но не холодным. Да, пришла весна. Весна полноценного воина Соль Тхэ Пхёна. Весна моего 16-летия. К тому времени, как я пересекал дворец Чхондо, повсюду вовсю цвела вишня.

* * *

Выход из дворца Чхондо оказался неожиданно сложным процессом. Если ты не входил в число немногих служанок, привязанных к внутренним покоям, перемещение за пределы дворца не было строго запрещено правилами. Однако настоящая проблема заключалась в том, что этот дворец Чхондо был нелепо, до абсурда огромен. На деле Зал Небесного Дракона, где работала Соль Ран, был размером с деревню, и всё же это была лишь часть внутренних покоев, которые, в свою очередь, меркли на фоне главного дворца.

Поскольку большой императорский сад тянулся вдоль правой стороны внешней стены, нужно было следовать по главной магистрали, бульвару Тайчхон, прямиком из главного дворца. По пути предстояло миновать Длинные Круговые Ворота, Спелые Ворота и Красный Дворец, и, наконец, пройти через Ворота Жэнься. Только после прохождения там личного досмотра можно было наконец покинуть внешний дворец. Но это не значило, что ты уже вне дворца Чхондо. Следуя по открытому бульвару Небесной Кары, где на виду тренировались солдаты, можно было увидеть величайшие ворота дворца Чхондо — Ворота Великой Звезды. Однако ошибкой было бы думать, что они близко только потому, что их видно. Это огромное открытое пространство с каменным полом называлось Террасой Прозрения Истины. Я пересек это место и направился к Воротам Великой Звезды, но никто бы не стал открывать такие массивные врата ради простого воина. Подтвердив свою личность у боковых ворот поменьше, я наконец ступил за пределы дворца Чхондо. Учитывая время, затраченное на навигацию через все процедуры и путь пешком, который занял около часа, становилось понятно, почему высокопоставленные чиновники, живущие во дворце, почти никогда не покидали его пределов. Выход через эти ворота наконец привел меня на просторы Императорского тракта, сердца столицы Чхондо. Расстояние было слишком велико только для того, чтобы купить мешок риса. Мысль о том, что на обратном пути придется тащить тяжелые мешки, заставила меня глубоко вздохнуть.

— Мне становится очень не по себе, когда ты так громко вздыхаешь, Тхэ Пхён.

— ……

— Прости, что заставила тебя проделать весь этот путь со мной, давай не будем больше таить обид…

И всё же было приятно оказаться вне дворца спустя долгое время. Это приносило еще больше удовольствия, потому что день был ясным и весенним.

— Если вспомнить, во время церемонии дня рождения была та еще суматоха, но с тех пор всё мирно…

— Да. Во Дворце Белого Бессмертного дела всегда шли скорее тихо, но и крупных происшествий тоже не случалось…

Мы с Ён Ри наслаждались весенней атмосферой, заходя на рынок Чхондо. Был момент, когда я сильно беспокоился о том, что произойдет дальше, после того как Лазурная Принцесса начала симпатизировать мне. Но было ли это вмешательством Принцессы Южной Птицы или просто моими беспочвенными опасениями, после этого ничего не произошло. Всё было спокойно, пока зима не закончилась и не пришла весна… Какая удача. Жить неспешно и наслаждаться пейзажами во Дворце Белого Бессмертного, следуя своему девизу «работать меньше, зарабатывать больше», казалось раем. Я даже подумал, что хотел бы прожить так до конца своих дней.

— Ты слышал? Я узнала это от служанок; похоже, есть причина, по которой выбор новой принцессы-супруги затянулся.

— Хм?

— После того тщательного процесса отбора кого-то наконец выбрали на роль Черной Принцессы, но угадай что? Она не захотела этой должности и сбежала… Теперь им приходится начинать весь процесс заново, и я слышала, что высокопоставленные чиновники весь день ходят мрачнее тучи.

Сказав это, Ён Ри скривилась и скопировала выражение лиц чиновников. Эта имитация застала меня врасплох, и я не смог сдержать смеха.

— …Я просто подражала, но теперь я обижена тем, что ты рассмеялся…

— …Разве это не должно было быть смешно?

— Я не должна выглядеть так же, как они…!

— ……

— ……

— ……

По правде говоря, Ён Ри, пребывавшая в расцвете своей юности, никак не могла идеально скопировать старого чиновника. И всё же я почувствовал непреодолимое желание сказать ей, что это было точное совпадение. Кажется, мудрее будет промолчать, иначе она действительно расстроится и начнет всерьез топать здесь ногами.

— В любом случае… Это поразительно, какие только люди не встречаются в этом мире. Подумать только, кто-то отверг роль хозяйки Дворца Черной Черепахи и сбежал… Я бы хотела хоть раз в жизни испытать, каково это — быть хозяйкой такого величественного дворца…

— Ну, у них свой мир, не так ли? Какой смысл вечно завидовать этим сильным мира сего?

— Ты прав, Тхэ Пхён. Вот мы здесь, у нас закончился рис, и нам приходится нестись вон из дворца… Кто мы такие, чтобы завидовать кому-то….

— Это всё из-за тебя, знаешь ли.

— …Я, я же сказала, что мне жаль…

Обмениваясь такими беззаботными шутками, мы пробирались на рынок. Раз уж мы не выбирались из дворца долгое время, казалось хорошей идеей остановиться где-нибудь по пути… особенно учитывая столь приятную погоду.

«Хотелось бы иметь время в запасе~». Прокручивая эти безмятежные мысли, я почувствовал себя лучше. Это значит… Черная Принцесса еще не выбрана….? Сюжет «Истории любви Небесного Дракона» должен был начаться совсем скоро, так что я и подумать не мог, что место Черной Принцессы к этому моменту всё еще будет вакантно. В повествовании «Истории любви Небесного Дракона» роли супруг принца значительны. Ведь это, прежде всего, придворная драма. В свое время супруги Четырех Великих Дворцов займут свои места, и каждая начнет бережно обустраивать свои владения. Лично я надеялся избежать дальнейших связей с внутренним дворцом. Если иметь дело с Принцессой Южной Птицы и Лазурной Принцессой — это одно, то с Черной Принцессой было трудно договориться, а Белая Принцесса была попросту непредсказуема. Казалось, лучше всего вообще не ввязываться. Возможно, пока я помогаю Принцессе Южной Птицы практиковаться с мечом и прошу её приглядывать за внутренним дворцом… больших проблем не возникнет. Да… пока что всё было мирно. Со времен церемонии дня рождения прошлая зима стала воплощением той спокойной жизни, которую я себе представлял. Жить на досуге, ценить красоту природы и ухаживать за Дворцом Белого Бессмертного. Это значит быть довольным своим уделом, удовлетворяться малыми желаниями, находить радость в скромной жизни и пребывать в мире и спокойствии… Вот в чем смысл жизни. Я глубоко вдохнул прохладный воздух и счастливо улыбнулся. Была ли нужда так отчаянно бороться за выживание, живя на грани каждое мгновение? Конечно, лучше всего было вообще не иметь таких забот. Да, Это И Есть Жизнь.

— Ку-ху-ху.

— Чему это ты так радуешься сам с собой… Тхэ Пхён…

Пока я наслаждался жизнью, взирая на чистое небо, Ён Ри смотрела на меня с недоумением.

* * *

Весна пришла во двор Дворца Лазурного Дракона. Еще недавно остатки снега, которые не успели растаять, задерживались в тенистых частях сада. Но за те несколько дней, что она была поглощена чтением, казалось, весна вступила в свои права в полную силу. Времена года меняются быстрее, чем ожидаешь. С этим небольшим осознанием Лазурная Принцесса вышла во двор, чтобы попрактиковаться в даосской магии. Однако то, с чем она столкнулась, было неожиданным заявлением.

— Мне больше нечему вас учить.

Это сказал даосский наставник, который провел более 12 лет в уединении в горах Ханха на юге империи Чхондо. Он смиренно склонил голову, произнося эти слова. Прошло всего два месяца с тех пор, как он начал посещать Дворец Лазурного Дракона, чтобы обучать принцессу даосской магии по её просьбе. Техники управления огнем, водой, ветром и землей казались ей знакомыми еще до того, как её начали учить. Что касается магии, связанной с иллюзиями и наваждениями, она изначально была более искусной, чем сам наставник. Она впитывала учения о формациях и духовной энергии так быстро, что наставник обливался потом и сглатывал сухую слюну. Он мчался во Дворец Лазурного Дракона, горя желанием взять принцессу в ученицы, только чтобы обнаружить, что не может должным образом исполнить роль учителя. Наблюдение за тем, как она мгновенно впитывает всё, чему он учит, словно губка, заставляло его чувствовать себя скорее книгой, передающей информацию, чем наставником. И она сама, казалось, совершенно не осознавала экстраординарности своих действий. Лазурная Принцесса, сидевшая на крыльце, выслушала заявление даоса и, как она всегда делала, прикрыла рот рукавом и склонила голову набок. Увидев её лазурные волосы, рассыпавшиеся по крыльцу веером, главная служанка подошла и быстро привела их в порядок. Пока её волосы укладывали, Лазурная Принцесса заговорила своим тихим голосом:

— Я не припомню, чтобы узнала что-то особенно примечательное…

Даос, сложив руки и склонив голову, сглотнул слюну. Эта юная леди была ученицей за гранью его способностей.

— Пожалуйста, ищите наставления у кого-то гораздо более продвинутого, чем я. Я всё еще слишком неопытен, чтобы осмелиться быть учителем для Лазурной Принцессы.

— Разве вы не были самым прославленным даосом в окрестностях гор Ханха?

— Это…

При словах Лазурной Принцессы наставник оказался в тупике. В её юном голосе не было ни упрека, ни сарказма; это было лишь чистое любопытство. Хотя она не спрашивала прямо, подразумеваемый вопрос был достаточно ясен: неужели уровень самого прославленного даоса гор Ханха действительно таков? Хотя эта невинная девушка, возможно, не говорила это со злым умыслом, её исключительная чистота делала её слова еще более пугающими.

— С завтрашнего дня я отправлюсь к горам Ханха и буду трудиться усерднее.

Видя, как даос склоняет голову, произнося это, Лазурная Принцесса могла только кивнуть в знак согласия. Проводив наставника, она долгое время тихо сидела на крыльце Дворца Лазурного Дракона.

— Хуэй Инь.

— Да, Лазурная Принцесса.

— Когда следующее собрание высокопоставленных чиновников…

— Вы имеете в виду совет? Он запланирован на следующее новолуние в главном зале дворца. Могу я спросить, почему вы интересуетесь?

— Хм… Понятно… Значит, я должна получить разрешение напрямую у главного советника.

— Позвольте спросить, для чего?

Лазурная Принцесса поправила воротник своего синего придворного платья и встала с крыльца, казалось, она приводила в порядок свои мысли. Хуэй Инь без причины занервничала и судорожно сглотнула. Несмотря на то что Лазурная Принцесса была очень молода и прожила лишь вдвое меньше других служанок, бывали времена, когда эта девочка проявляла поразительный уровень интеллекта и остроты ума.

— Разумеется, я должна обучаться даосской магии напрямую у Белого Бессмертного.

— ……

— Говорят, даже высокопоставленные чиновники не могут легко подступиться к столь выдающейся и занятой особе, верно? Раньше я, возможно, ничего не смыслила в основах даосской магии… но теперь, кажется, я узнала достаточно. Так что, пожалуй, пришло время искать наставлений у Белого Бессмертного.

Один месяц самообучения, два месяца наставлений. Тот, кто не знал Лазурную Принцессу, мог задаться вопросом, как кто-то может быть столь высокомерен, но Хуэй Инь, наблюдавшая за всем со стороны, не могла отнестись к этим словам легкомысленно.

— Верно, если Белый Бессмертный не придет, тогда я должна сама отправиться во Дворец Белого Бессмертного, чтобы попросить наставлений.

Сказав это, она позволила своему платью свободно спадать и уверенно пошла по крыльцу. Своеобразное чувство предвкушения тянулось за ней. Это был азарт, характерный для её возраста, сродни походу в гости к другу, которого она давно мечтала увидеть. Её легкие и быстрые шаги были тому доказательством. Видя это, Хуэй Инь зажмурилась и подумала: «Ах… значит, в конце концов, наша хозяйка больше не может сдерживаться… Она действительно собирается разыскать Соль Тхэ Пхёна…»

Для тех, кто ничего не знал, ситуация могла выглядеть как пушистое, сладкое и трепетное сердце мечтательной девушки, планирующей приключение за пределами внутренних покоев. Но если бы это увидел Соль Тхэ Пхён, это выглядело бы как мрачный жнец, сжимающий косу смерти и приближающийся к нему. Смерть была близко.

«Какую шпильку мне надеть? С ирисом может показаться слишком детской…»

«Хо….Интересно, не слишком ли я увлекаюсь сама собой… Совет еще даже не начался… Мне немного неловко…»

Неотвратимая смерть, что пожинает жизни всех смертных, подступала всё ближе…