– Тхэ Пхён, ты должен выжить во что бы то ни стало.

– Даже если шансы один на сотню, один на тысячу, ты никогда не должен прекращать бороться за жизнь, Тхэ Пхён.

– Это может казаться глупым, бессмысленным, но сдаваться и отказываться от жизни — это то, чего никогда не должно случиться.

– Ты сможешь жить. Ты должен верить без тени сомнения, что сможешь выжить, Тхэ Пхён.

* * *

Как только Ён Ри вышла из центрального здания Дворца Лазурного Дракона, ее начало рвать. Казалось, из-за того, что она не привыкла к техникам иллюзий, последствия ощущались еще какое-то время.

«У-у-угх, Бла-аргх… Ха-а…»

После продолжительного приступа рвоты она, наконец, пришла в себя.

И как только она почувствовала на себе взгляды столпившихся вокруг горничных, она покраснела, словно ей было стыдно за то, что ее стошнило на глазах у стольких людей.

«Я… я чуть не убила… Лазурную Принцессу…»

Как только к ней вернулись чувства, она покрылась холодным потом.

«Как ты себя чувствуешь?»

«Спасибо, Тхэ Пхён… Мне уже немного лучше… Это было похоже на то, как вся жизнь проносится перед глазами… И такие ужасные кошмары…»

«Кошмары? Что за кошмары…?»

«Сон о том, как я ем суп, в котором полно вареной аралии… Это было ужасно…»

«…. Настолько плохой кошмар?»

Рука, похлопывающая Ён Ри по спине, остановилась.

Я почувствовал некоторое облегчение, видя, что осознанность полностью вернулась в ее глаза, особенно учитывая, какое беспокойство это вызвало бы у Старейшины Белого Бессмертного, если бы с ней что-то случилось.

«Ну, раз ты пришла в норму, это хорошо».

Затем я встал и обвел взглядом собравшихся вокруг горничных.

Посреди них стояла старшая горничная Дворца Лазурного Дракона.

Я медленно пошел вперед и приблизился к ней. Последняя вздрогнула и затрепетала.

Затем я без колебаний схватил ее за воротник.

Окружающие горничные в унисон ахнули, их глаза расширились от шока.

«Га, гах. Гук».

«Т-Тхэ Пхён! Что ты делаешь!»

Я вытащил старшую горничную вон и швырнул ее с крыльца прямо во внутренний двор.

«Кха!»

Старшая горничная, беспомощно брошенная на землю, яростно закашлялась.

Ён Ри была напугана и выбежала вперед во двор.

«Т-Тхэ Пхён! Я же сказала, что я в порядке! Несмотря ни на что, так обращаться со старшей горничной… это не закончится просто наказанием…!»

В дворцовой иерархии военные чины обычно стоят гораздо выше горничных консортов. Это было естественно.

Однако было немыслимо, чтобы молодой воин-ученик размахивал кулаками перед старшей горничной.

Как уже упоминалось, старшая горничная Дворца Лазурного Дракона обычно обладала достаточно высоким статусом, чтобы считаться дворянкой.

И так как она была служанкой Супруги Наследного Принца, это было ожидаемо.

Если бы пошли слухи, что воин-ученик ударил старшую горничную Наследной Принцессы, главный дворец был бы в ярости.

И они бы немедленно изгнали этого ученика из дворца. В зависимости от обстоятельств могло быть рассмотрено даже суровое наказание.

Ён Ри, хорошо знавшая это, была встревожена и попыталась вмешаться, но ей не потребовалось много времени, чтобы почувствовать — что-то здесь не так.

«……»

Ён Ри тяжело сглотнула и осмотрелась вокруг.

Тишина была пугающей.

Воин-ученик ударил старшую горничную, но ни одна из младших горничных не вмешалась.

Словно гнев воина был оправдан.

И словно они сами были виноваты.

«Почему вы не разоружили меня перед тем, как я вошел во внутренние покои?»

Этот вопрос был готов пронзить сердце старшей горничной, словно кинжал.

Ён Ри, казалось, тоже что-то поняла и затаила дыхание.

Быть брошенным в болото наваждения без каких-либо предварительных объяснений или даже разоружения… было не чем иным, как безумием.

Даже при том, что я сопротивлялся чарам Лазурной Принцессы, Ён Ри едва не лишила ее жизни.

«Вы намеревались использовать нас, чтобы убить Лазурную Принцессу?»

Это был единственный вывод, который я мог сделать.

Перед входом во внутренние покои единственной, кто пытался забрать мой меч, была ученица придворной дамы, и на этом все.

Я оглянулся.

Многочисленные горничные среднего и высшего ранга стояли молча, словно мешки с ячменем, брошенные под открытым небом.

«Я совершила преступление, достойное смерти».

В этот момент старшая горничная опустилась на колени и склонила голову до самой земли.

Несмотря на ее благородный статус, ее молчание и покорность после удара были вызваны тем фактом, что если бы я сообщил об этом высшим чинам главного дворца, неудивительно было бы, если бы всех причастных казнили.

«Боже милостивый…»

Глаза Ён Ри затрепетали, а голос задрожал вместе с ними.

«Как могли… горничные Дворца Лазурного Дракона…!»

«Это потому, что мы верили, что поступаем правильно».

Сказала старшая горничная, и слезы потекли по ее лицу.

«С тех пор как Лазурная Принцесса заняла свое положение консорта, не было ни дня, чтобы мы не трудились ради ее блага. Мы гордились тем, что были горничными Дворца Лазурного Дракона, и старательно ухаживали за Лазурной Принцессой во время ее болезни каждый божий день».

Слезы старшей горничной падали на пол.

«Вы и представить не можете, как мы были опустошены, узнав, что у Лазурной Принцессы божественная лихорадка. Тем не менее, мы перепробовали все, что в наших силах, чтобы спасти ее».

«…….»

«Все, что мы могли сделать — это приносить чистую воду, убирать комнату, пытаться скормить ей хотя бы еще одну ложку каши и молиться каждую ночь… Мы работали не покладая рук, день и ночь, чтобы попытаться вылечить болезнь Лазурной Принцессы… Но…»

Рука старшей горничной, покоившаяся на грязном полу, крепко сжалась.

«С тех пор прошло сто сорок дней, и времена года сменились дважды. Болезнь продолжала обостряться, а Лазурная Принцесса выражала все больше и больше боли… В конце концов, она начала умолять об убийстве, а пять дней назад даже начала использовать какую-то таинственную иллюзию, чтобы околдовать нас…»

Окружающие горничные среднего ранга не проронили ни слова.

«Я слышала, что момент проявления божественной лихорадки почти равносилен смерти. Может быть один шанс на сотню, один на тысячу на выживание, но… должны ли мы продолжать мучения Лазурной Принцессы ради такого слабого проблеска надежды…? Это было бы еще более жестокой судьбой…»

«…..»

«Мы сделали все, что в наших силах. Мы стояли рядом с ней, стиснув зубы, пытаясь продлить жизнь Лазурной Принцессы хотя бы на один день, несмотря на то, что она терпела такую невыносимую боль в своем хрупком теле. Но когда она сама больше не может выносить эти муки… Что еще мы можем сделать? Все остальное было бы лишь бессмысленной пыткой».

«Тогда почему бы вам не покончить с этим самим? Зачем впутывать нас в этот кавардак!»

Ён Ри повысила голос.

Она была явно разгневана. И это было понятно.

Старшая горничная, казалось, признавала, что они использовали нас, чтобы оборвать жизнь Лазурной Принцессы.

«Так как вы принадлежите к Дворцу Белого Бессмертного, если вы двое позаботитесь об этом… я думала, что Старейшина Белого Бессмертного защитит вас».

С этими словами старшая горничная простерлась на грязном полу.

«Мы — горничные Дворца Лазурного Дракона. Если бы это сделали мы, это было бы тяжким грехом, но если вмешается Старейшина Белого Бессмертного, это будет совсем другая история».

«…..»

«Я слышала, что вы двое пользуетесь благосклонностью Старейшины Белого Бессмертного. Конечно, Старейшина засвидетельствовал бы, что даже он не смог устоять перед чарами Лазурной Принцессы. Учитывая мастерство Старейшины в даосской магии, его слова были бы поняты высшими чинами главного дворца. Тяжесть проступка значительно уменьшилась бы. По… Поэтому я сочла за лучшее… заставить вас двоих разобраться с этим делом».

«Ах… Это действительно шокирует!»

«Мы совершили грех… достойный смерти…»

Зрелище того, как старшая горничная столь высокого положения склоняет голову перед простой служанкой и воином-учеником, было жалким.

Ее лицо, испачканное слезами, когда она терлась им о грязный пол, делало ее больше похожей на мясника, чем на старшую горничную.

Ее роскошное облачение старшей служанки было испачкано грязью и теперь напоминало не более чем тряпку.

«Даже несмотря на ваши мольбы… мы не можем простить вас, Старшая горничная. Вы лишь хотели успокоить собственную совесть!»

Ён Ри в гневе сжала кулаки.

«Тхэ Пхён, нам не нужно больше здесь оставаться! Давай прямо сейчас пойдем к высшим чинам главного дворца и сообщим им о ситуации! Если мы оставим это безумие без контроля, оно приведет лишь к еще большей катастрофе!»

«Верно!! Теперь я понимаю ситуацию!!»

«…А?»

Я поднял кулак, крепко сжал его и обратился к старшей горничной.

«Я прощаю вас!!!!!»

«О чем ты говоришь, Тхэ Пхён!!!!»

Ён Ри, которая выражала гнев от моего имени, была ошарашена моими словами.

* * *

Я оглядел толпу горничных и остальных, собравшихся вокруг нас. Их глаза были расширены от удивления при моих словах.

Старшая горничная не была исключением. Казалось, она совсем не ожидала такого ответа.

«Послушай внимательно, Ён Ри. На самом деле у горничных не было необходимости втягивать нас в какую-либо схему, чтобы убить или причинить вред Лазурной Принцессе».

«Что?»

«Все, что им нужно было сделать — это сообщить высшим чинам главного дворца, что Лазурная Принцесса страдает от лихорадки, и на этом все бы закончилось».

Услышав это, глаза Ён Ри расширились от шока.

Я подошел к старшей горничной, которая простерлась на грязном полу, и присел, чтобы заглянуть ей в лицо.

Старшая горничная с дрожащими глазами и изнуренным выражением лица посмотрела на меня в ответ.

«Однако вы предпочли этого не делать. Вы до самого конца скрывали тот факт, что она страдает от божественной лихорадки, говоря, что это не более чем обычная болезнь».

Я закрыл глаза и обдумал причину этого.

Высшие чины главного дворца заботятся только о Наследном Принце.

Лазурная Принцесса вошла в гарем в качестве принцессы-консорта для Наследного Принца, но вскоре слегла с божественной лихорадкой.

Она еще даже не начала свое надлежащее обучение как супруга наследного принца и едва освоилась в своем положении.

Заполучить божественную лихорадку в такое время было немыслимым изъяном для супруги Наследного Принца, который, как ожидалось, должен быть идеален во всем.

Она еще не закрепила свое положение как надлежащая супруга, и молодой Наследный Принц еще не привязался к ней сколько-нибудь значимым образом.

Учитывая, что эти двое даже не встречались лицом к лицу, казалось более мудрым низложить ее до того, как Наследный Принц успеет проникнуться к ней симпатией.

Быть низложенной означало изгнание из Дворца Лазурного Дракона. А быть изгнанной во время страданий от божественной лихорадки было равносильно смертному приговору.

Считалось лучшим уберечь невинного и наивного Наследного Принца Хён Вона от мук потери супруги, к которой он мог бы привязаться…

…Хотя, по правде говоря, такой сценарий был маловероятен.

В конце концов, Наследный Принц Хён Вон будет по уши влюблен в Соль Ран и не проявит интереса к другим женщинам. Что ж, этот факт был известен только мне.

В любом случае, очень немногие выживают после божественной лихорадки.

Поиск новой супруги до того, как Наследный Принц успеет привязаться к ней, казался предпочтительным курсом действий. Этот вывод был почти неизбежен.

Кто-то уровня старшей горничной во Дворце Лазурного Дракона наверняка видел, к чему все идет.

Вот почему болезнь супруги держалась в секрете.

На самом деле простого отчета о ее состоянии было бы достаточно… но горничные Дворца Лазурного Дракона, которые уже полюбили молодую супругу, отчаянно стремились спасти ее.

И все же бег за временем подтачивает решимость.

В течение двух сменяющихся сезонов божественная лихорадка не выказывала признаков затихания.

И более того, сама Лазурная Принцесса, к которой они питали глубокую привязанность, месяцами умоляла убить ее.

Болезнь забирает не только жизнь пациента.

Она опустошает семьи и родственников, которые ухаживают за больным, часто приводя к их собственной смерти.

Когда член семьи начинает борьбу с неизлечимой болезнью, нередко вся семья распадается.

Дворец Лазурного Дракона не был исключением.

Затянувшаяся болезнь супруги медленно высасывала жизнь из дворца, оставляя его в состоянии упадка.

Ситуация усугублялась техниками иллюзий супруги, доводя окружающих до предела, пока они изо всех сил пытались сохранить рассудок…

В конце концов, это привело к тому, что воину с мечом в руках позволили войти во внутренние покои.

«Некому было это признать».

Это, должно быть, было бремя, слишком тяжелое, чтобы разделить его с кем-либо еще.

Мгновенная тишина окутала двор Дворца Лазурного Дракона.

«Вы все, должно быть, через многое прошли».

Насколько значимым было это утверждение, я не мог до конца понять из своего положения.

Однако плотная атмосфера печали, распространяющаяся среди горничных, была тем, что я мог глубоко прочувствовать.

«Вы все сильно пострадали, так что я приму это во внимание. Давайте не будем сообщать главному дворцу правду».

«Но… я… собиралась сделать тебя убийцей».

«Это правда. Тебе придется искупить свои грехи соответствующим образом. Я много чего хочу сказать, но давайте сначала разберемся с самыми срочными делами».

Сказал я, поглаживая подбородок.

«Давайте начнем с сотрудничества ради спасения Лазурной Принцессы».

«…Да?»

* * *

Тук.

Каждая кость в ее теле ощущалась так, словно она разлетается вдребезги. Консорт Чин Чхон Лан снова вырвала кровью, когда тошнота захлестнула ее.

Она упала с кровати.

Последовавшая за этим боль была настолько сильной, что казалось, будто ее мозг в огне.

Кха, хых…

Едва набравшись сил, она пошевелила телом, чтобы добраться до пола. Ее привлек вид воинского меча, лежащего там.

Меч, оставленный воином Дворца Белого Бессмертного, попался ей на глаза.

Хотя у нее не хватало сил даже на то, чтобы прикусить язык и покончить со своими страданиями, острое лезвие, казалось, предлагало выход.

Вот почему она пробиралась по полу, чтобы схватиться за упавший меч.

Она оттолкнулась от пола своими хрупкими руками и как-то сумела приподнять верхнюю часть тела. Даже это небольшое усилие заставило ее руки яростно дрожать.

Когда она подняла голову, ее внимание привлекло ростовое зеркало рядом с ней.

И там она увидела свое изможденное отражение.

Запавшие глаза, волосы, растрепанные до такой степени, что выглядели призрачно, одежда, испачканная рвотой, и кожа, источающая тошнотворный запах.

Воспоминания о том дне, когда она покинула отчий дом, чтобы стать супругой наследного принца под гордым взглядом своих родителей, нахлынули на нее.

Она должна была быть самым прекрасным цветком в дворце Чхондо, вести жизнь, наполненную гламуром и блеском.

Вспоминая своих родителей, проливающих слезы радости и желающих ей светлого будущего… слезы печали теперь навернулись на ее глаза.

Далекая от того, чтобы быть цветком дворца, она не была бы лишней, если бы ее описали как сточную крысу.

Лучше было встретить смерть, чем жить в боли и борьбе, подобно этой.

Лазурная Принцесса сумела подползти к мечу и схватить его за эфес.

Однако она не смогла его поднять. Меч воина был недостаточно легким для девушки на пороге смерти, чтобы она могла им орудовать.

Тем не менее, она стиснула зубы, чтобы как-то поднять меч, но это не сработало так, как ожидалось.

Она не могла выбрать даже собственную смерть. Этот факт заставил ее почувствовать себя настолько несчастной, что она разрыдалась.

Скрип

В этот момент это и произошло.

Дверь открылась, и вошел владелец меча. Это был удачный поворот событий.

Ей нужен был кто-то другой, кто бы орудовал этим мечом от ее имени.

«Боже милостивый, это было близко!»

Воин из Дворца Белого Бессмертного стремительно вошел в покои и забрал меч, который она пыталась поднять.

Затем он вернул его в ножны.

Лазурная Принцесса была опустошена и с трудом подняла голову.

Дворец Белого Бессмертного был местом, где жил Старейшина Белого Бессмертного, даосский жрец.

Был ли он воином из такого места, раз выглядел так?

Сквозь ее затуманенное зрение мужчина казался мерцающим, словно бессмертный.

В тот момент ничто другое не имело значения.

Она почувствовала, как внутри нее поднимается жгучий жар. Поток духовной энергии через ее тело усиливал боль, но если это означало, что она может умереть, она была бы счастлива.

Силы наваждения супруги выросли и усилились всего за несколько мгновений.

Поток ее энергии был направлен на мужчину, вошедшего в комнату.

Он захватил его разум и начал нашептывать ему на ухо через саму энергию.

Присутствие ее влияния было сильнее, чем когда-либо прежде.

Убей меня. Неважно как; просто положи конец этому существованию, наполненному одной лишь болью.

Фокус в глазах мужчины померк. Всепоглощающее наваждение было настроено на то, чтобы контролировать его и заставить обнажить меч.

Под властью чар Лазурной Принцессы мужчина выхватил маленький кинжал из своей одежды.

Это был не меч на его поясе, а отдельный кинжал, который он носил с собой.

Выбор оружия не имел для нее значения.

Веря, что ее жизнь, полная страданий, наконец-то подходит к концу, Лазурная Принцесса закрыла глаза.

Тук

Однако кинжал мужчины был направлен в его собственное бедро.

«А-а-а-а-а-а-а!»

Его крик пронзил воздух, когда кровь хлынула по бедру.

Вонзенный кинжал был обращен против него самого.

Глаза Лазурной Принцессы распахнулись от шока.

Этот безумец прибегнул к самоповреждению, чтобы противостоять эффектам ее чар.

«Гу-у-у-у…!!!!! Твердость!!!!!»

С воодушевленным криком он, прихрамывая, пошел вперед и поднял Лазурную Принцессу, лежащую на полу.

«Энергия!!! Стойкость!!!! Страсть!!!!! Ты сможешь это сделать!!!!!! А-а~ Настоящий мужчина!!!!!»

Для мужчины ослабленное тело Лазурной Принцессы казалось легким, как перышко.

«Высокие горы, глубокие долины!! Тихая земля!! Заснеженные передовые!!! Мы маршируем туда!!!»

Зрелище молодого воина, отгоняющего иллюзию пением песни неизвестного происхождения, само по себе уже было близко к безумию.

Могло ли быть так, что иллюзия не подействовала на него, потому что он уже был безумен?

Такая мысль промелькнула у нее в голове.

Затем мужчина осторожно уложил Лазурную Принцессу обратно на кровать.

Его руки были испачканы зловонной рвотой и покрыты пятнами крови, но он казался совершенно обеспокоенным.

«Не бойся, Лазурная Принцесса! Что в этом мире нельзя победить энергией, стойкостью и страстью!»

«Пожалуйста… угх…»

Она хотела умолять его перестать нести свою странную философию и просто прервать ее жизнь.

Но ни звука не могло вырваться у Лазурной Принцессы, корчившейся в агонии.

В муках, неотличимых от сна или реальности, она слабо ухватилась за предплечье мужчины.

«Убей…»

Но она не смогла закончить свою просьбу.

«Леди Лазурная Принцесса, я тоже страдал от божественной лихорадки, когда мне было семь лет».

Сказав это, молодой человек засучил рукава, обнажив предплечье.

Там, вросшие в его кожу, были такие же черные пятна, какие появились на теле Лазурной Принцессы. Это был знак, появляющийся у тех, кто страдает от божественной лихорадки.

Увидев это, глаза Лазурной Принцессы расширились от шока.

«Я слишком хорошо знаю эту боль. Но, леди Лазурная Принцесса…»

Кровь продолжала стекать по его бедру, пока он говорил.

«Даже если шансы один на сотню, один на тысячу, ты никогда не должна прекращать бороться за выживание».

Голос мужчины, который всего несколько мгновений назад был легкомысленным и вел себя фривольно, стал очень серьезным.

В его тоне была глубина, предполагающая, что он говорит не только ей, но и напоминает самому себе.

«Это может казаться глупым, может казаться бессмысленным, но отказаться от жизни — это то единственное, чего мы никогда не должны делать».

Лихорадочный жар, казалось, снова вспыхнул внутри Лазурной Принцессы.

«Вы выживете, леди Лазурная Принцесса. Я чувствую это».

Это была фраза, которую многие произносили Лазурной Принцессе.

Вы обязательно выживете.

И все же, даже юная Лазурная Принцесса могла сказать, что в тех словах часто не хватало искренней веры.

Хотя они сами думали, что ей будет трудно выжить, они просто говорили эти слова, чтобы утешить ее.

Повторение пустых слов, какими бы благими ни были намерения, часто лишало надежды вместо этого.

И все же, в голосе мужчины звучала необычайная убежденность, которой она никогда раньше не встречала.