— Треск, треск.

Любой, кто хоть раз ночевал в лесу у костра, знает это. Пламя гаснет быстрее, чем можно представить, поэтому оно требует постоянного присмотра. Нужно ворошить угли палкой, подкладывать бревна и оберегать огонь от сквозняков. Это труд, требующий терпения, поэтому, когда в походе несколько человек, кто-то один всегда сидит у огня, поддерживая его жизнь.

Во время странствий по приграничным землям и истребления демонических духов тем, кто всегда держал в руках ветку для костра, была Чхон Со Рин, дочь Чхон Джин Мёна. Чхон Джин Мён часто резко садился на своей подстилке, когда ложился спать ночью. Когда измученные члены Отряда Черной Луны, покрытые кровью после целого дня охоты, засыпали, он всегда вспоминал пустые глаза той девочки, сидевшей у огня.

— Отец.

Это было в тот день, когда Чхон Джин Мён, вернувшийся после уничтожения десятков низших духов, присел у костра. Чхон Со Рин, укутанная в поношенную хлопковую ткань, ворошила угли палкой и заговорила своим отсутствующим голосом:

— Мы можем перестать охотиться на демонов?

Члены Отряда Черной Луны, потерявшие свои родные края, были для Чхон Джин Мёна семьей. Он считал своим долгом нести ответственность за этих людей, разделявших общие раны, до самого конца. Потеряв дом и не имея иных навыков, кроме убийства демонов, они уже не могли стряхнуть с себя клеймо проклятых охотников. Чтобы начать новую жизнь, им пришлось бы уйти в далекие земли, где их никто не знает, а для этого требовалось много денег. Однако его также тяготило то, что его единственная дочь вынуждена скитаться с этими изгоями в столь юном возрасте.

— У нас есть старый дом в провинции Аньян.

В словах его единственной дочери не было особых эмоций. Но смысл, стоящий за ними, был тяжел. На самом деле, ему было бы легко освободиться от всех обязательств немедленно. Он мог бы закрыть глаза на судьбу Отряда Черной Луны и под покровом ночи забрать Чхон Со Рин в далекие края. Он мог бы бросить пост лидера, заняться фермерством и найти для дочери хорошего человека. Однако Чхон Джин Мён не мог так поступить. Он должен был следовать своим убеждениям.

***

— …Ваше Высочество, кажется, произошло какое-то недоразумение.

На самом деле, если бы Соль Тхэ Пхёну пришлось назвать человека, которого он ценил больше всего после своей сестры, это была бы Ён Ри. Она была ключевой фигурой в уничтожении Демона Чумы. Хотя такую интерпретацию могли сопровождать различные эмоции, отношение Тхэ Пхёна к А Хён было продиктовано исключительно важностью её роли как Небесной Девы.

Однако о чем думала сама Небесная Дева А Хён? Она десятки раз была свидетелем взаимодействия Соль Тхэ Пхёна с хозяйками четырех великих дворцов. Мало того, что сработало её странное чувство вины перед ним, так еще и срочность ситуации лишила её способности мыслить здраво. Текущие обстоятельства привели А Хён к определенному выводу.

«Что же мне делать? Кажется, я ему нравлюсь».

Разумеется, когда Соль Тхэ Пхён услышал предположение Небесной Девы, он не смог сдержать гримасу.

— ………

— …Тхэ Пхён-а, я тоже женщина, и строить такое лицо — это уже слишком…

— Чт… Какое лицо я сделал?

— Такое, будто ты обнаружил на дороге раздавленный труп насекомого.

— ………

Соль Тхэ Пхён не знал, что на это сказать, поэтому решил не отвечать вовсе. Небесная Дева А Хён быстро тряхнула головой, чтобы прогнать смущение, и перевела взгляд на Лунного Демонического Духа, который гротескно извивался всем телом. В этот момент дух внезапно поднял голову. Его ужасающие красные глаза налились кровью. Как только он увидел Соль Тхэ Пхёна, Лунный Дух вздрогнул и затрепетал.

Соль Тхэ Пхён был ошеломлен не меньше. Облик Лунного Духа точь-в-точь повторял черты Лазурной Принцессы Джин Чхон Лан. А Хён не знала, с чего начать объяснения, но Соль Тхэ Пхён, казалось, всё понял без слов. Королем демонических духов, который пытался поглотить даже Небесного Дракона, был Демон Чумы. Сколько бы сила Небесного Дракона ни перематывала время назад,она не могла полностью стереть воспоминания и душу Демона Чумы. Доказательством был Лунный Дух перед его глазами, принявший форму Лазурной Принцессы.

Соль Тхэ Пхён обнажил Меч Нефритового Листа. Как воин, который подавляет врагов чистой физической силой, он был в невыгодном положении против даосов. Их духовная и божественная энергия не зависела от физической мощи, что позволяло им легко подчинять противников на расстоянии с помощью магии. Именно поэтому большинство воинов не любили сражаться с врагами, имеющими союзников-даосов. Конечно, даосы были редкостью: требовались многие годы тренировок на священной горе с чистой энергией, чтобы стать хоть сколько-нибудь сведущим в магии. Белый Бессмертный из Белого Дворца, пользовавшийся уважением наравне с высшими чиновниками третьего ранга, мог говорить на равных с чиновниками первого ранга именно из-за редкости своего дара.

Поэтому, чтобы воин мог одержать верх над даосом, ему был необходим способ противодействия магическим техникам. Меч Нефритового Листа, оставленный Соль Тхэ Пхёну Белым Бессмертным Ли Чхоль Уном, восполнил этот пробел.

Вшу-у-ух!

Поднимающаяся демоническая энергия попыталась поглотить весь Павильон Небесной Яшмы, но когда Соль Тхэ Пхён широко взмахнул мечом, эта зловещая аура исчезла, словно её и не было. Лунный Демонический Дух Йоран, чья согнутая спина дрожала, вздрогнул и замер. Соль Тхэ Пхён оттолкнулся от земли и в мгновение ока сократил дистанцию.

Увидев его вблизи, он окончательно убедился. Как ни посмотри, Лунный Дух Йоран принял облик Лазурной Принцессы Джин Чхон Лан. Он воссоздал её в её сильнейшей форме. Или, по крайней мере, в той форме, которую Лунный Дух считал сильнейшей. Это был тот самый облик из времени, когда она искренне общалась с Соль Тхэ Пхёном и держалась за него до самого конца.

Он понял, почему Небесная Дева А Хён не сообщила ему об истинной личности Лунного Духа заранее. А Хён видела, как Соль Тхэ Пхён убивал Лунного Духа Йоран бесчисленное количество раз на протяжении многих лет. Были времена, когда она справлялась сама, но случалось и так, что Тхэ Пхёну приходилось обнажать меч. Где-то в потоках прошлого необходимость убивать Джин Чхон Лан, с которой его связывали глубокие узы, ложилась тяжким бременем на его сердце. И потому А Хён не хотела заставлять Соль Тхэ Пхёна снова убивать Джин Чхон Лан.

Вшух!

Перепрыгивая через камни павильона, Соль Тхэ Пхён приземлился перед Лунным Духом и другой рукой выхватил Тяжелый Меч Холодного Железа. В отличие от руки с Нефритовым Листом, на кисти, сжимавшей Тяжелый Меч, отчетливо проступили вены. Этот клинок был слишком тяжел, чтобы держать его одной рукой, но Соль Тхэ Пхён как-то справлялся.

Вшух! Клац!

Однако из земли внезапно вырвался камень и заблокировал удар. Когда Лунный Дух Йоран вращала красными глазами и снова применяла свою силу, многочисленные камни поднимались, окружая её защитным кольцом.

Вшу-у-ух! Бах!

Но когда Соль Тхэ Пхён развернулся и нанес мощный удар ногой, большинство камней разлетелось вдребезги. Сквозь обломки проступил облик Йоран. По всему телу вздулись вены, и хотя на ней была ветхая одежда… даже в этом гротескном виде, казалось, сохранялась уникальная жизненная сила Джин Чхон Лан. Брови Соль Тхэ Пхёна на мгновение сошлись на переносице при виде этого зрелища, но он стиснул зубы и тряхнул головой, прорываясь сквозь камни.

***

Туд-туд-туд

Командующий воин Чан Рэ сильно ударил поводьями, усадив принца Хён Вона перед собой в седло. Конь, скачущий по равнинам Имперского Сада, набирал скорость. Если они продолжат в том же темпе, то доберутся до внешнего поста. Однако погоня врага на этом не закончится. Чан Рэ был к этому готов.

Вшу-у-ух!

Чхон Джин Мён преследовал их верхом, оставаясь далеко позади. Чан Рэ пытался выжать из лошади максимум скорости, но Чхон Джин Мён достал из-за спины короткий лук и прицелился.

Сви-и-ист! Тванг!

Чан Рэ быстро обнажил меч и отразил стрелу, но необходимость защищать принца Хён Вона сковывала его движения. В конце концов Чан Рэ потерял равновесие и вылетел из седла.

Бум! Грохот!

Чан Рэ стиснул зубы и крепко обнял принца, чтобы хоть как-то смягчить удар. Однако падение с лошади на полном скаку оказалось болезненнее, чем ожидалось. Поскольку он принял на себя весь удар, предназначавшийся принцу, Чан Рэ пришлось подавить крик, рвущийся наружу.

— Гррк!

Чхон Джин Мён, одетый в белый капюшон, приземлился и бросился на Чан Рэ.

Клац!

Чан Рэ успешно заблокировал длинный меч Чхон Джин Мёна своим собственным, но обжигающая боль подсказала, что он мог сломать кость.

— Бегите! Он один! — Он нажал на меч, выталкивая его вверх, и крикнул принцу Хён Вону, который всё еще перекатывался по земле.

Принц встал, сжал свою покрытую грязью робу небесного дракона и уставился на Чан Рэ. Его глаза были настолько пустыми, что у Чан Рэ пробежал холодок по спине. Он засомневался, не останется ли принц на месте. Однако Хён Вон в конце концов побежал по равнине, в точности как велел Чан Рэ.

В тот момент, когда Чхон Джин Мён выхватил кинжал из-за пояса и собрался последовать за ним, Чан Рэ вскочил на ноги и взмахнул мечом.

Дзынь! Клац!

Кровь стекала по лбу Чан Рэ. Удар при падении был тяжелее, чем он думал. Тем не менее, он продолжал размахивать мечом, преграждая путь Чхон Джин Мёну.

— Ты! Чьим приказам ты следуешь, нападая на Наследного Принца?!

Оба знали, что Чхон Джин Мён ни за что не ответит на такой вопрос. Единственной целью Чан Рэ было не дать ему преследовать принца. В конце концов Чхон Джин Мён достал из одежды мешочек с ядом и распылил его. Область мгновенно заполнилась голубоватым дымом. Это был кровавый яд, высасывающий силы.

«О нет!»

Чан Рэ быстро закрыл дыхательные пути рукавом. Однако он не смог избежать последующей атаки. Чхон Джин Мён ударил Чан Рэ в нижнюю часть живота, отбросил его и побежал в ту сторону, куда скрылся принц Хён Вон. Генерал Сон Са Ук наверняка уже спешил на помощь. Времени оставалось совсем мало. Это был единственный шанс убить наследного принца. Если он упустит эту возможность, весь путь с отрядом Черной Луны будет напрасным. Мечта о начале новой жизни исчезнет.

— Стой! Проклятье! Мои силы…!

Чан Рэ пытался разогнать действие яда и изо всех сил старался поймать Чхон Джин Мёна, но у него не хватало энергии, чтобы остановить его. Даже если еще не повзрослевший принц Хён Вон бежал изо всех сил, у него не было шансов против лидера Черной Луны. Пробежав еще немного, Чхон Джин Мён заметил принца у края леса. Роба небесного дракона была в грязи, а растрепанная повязка на голове создавала жалкую картину. Чхон Джин Мён бросился вперед и схватил принца Хён Вона за руку.

— Угх!

Острая боль, исходящая от его собственной сжатой руки, заставила Чхон Джин Мёна нахмуриться. Затем он дернул принца за руку и швырнул его на землю.

Бум!

Принц Хён Вон перекатился по грязи и замер на земле.

— ……

Чхон Джин Мён посмотрел на принца сверху вниз, обнажив меч. Прямо перед ним был будущий правитель Чхондо. Один удар меча мог оборвать его жизнь. Люди и вправду были такими хрупкими существами. Даже будущий хозяин небесного дракона, которому суждено командовать миром, умрет, если его горло пронзит клинок на грязной улице. Будто его никогда и не существовало.

Чхон Джин Мён больше не чувствовал неудобства от этого факта. Лидер Черной Луны прожил жизнь, совершив бесчисленное количество убийств, будь то демоны или люди. Теперь имя принца Хён Вона просто пополнит этот список. Итак… лидер Черной Луны подошел к принцу. Острый кончик его меча был направлен в горло Наследного Принца Чхондо.

Прежде чем закончить всё… Чхон Джин Мён встретился взглядом с принцем Хён Воном.

— ……!

В этот момент Чхон Джин Мён глубоко вздохнул.