Хотя членов спецотряда было много, Соль Тхэ Пхён не чувствовал серьезной угрозы.

В конце концов, не было нужды укладывать их всех. Его главной целью было создать путь к отступлению, чтобы он и Черная Принцесса могли бежать вместе. Замкнутое пространство мешало врагу выстроить надлежащую боевую линию. Теснота затрудняла союзникам эффективное использование оружия. Рухнувшие деревянные фонари еще больше ограничивали передвижения противника, а поднимающиеся облака пыли застилали им взор.

В то краткое мгновение, когда Соль Тхэ Пхён встряхнул мечом, он оценил всю обстановку на поле боя. Суть мастера меча заключалась не только в физической силе или скорости взмахов. Он инстинктивно знал наиболее эффективную стратегию, ведущую к победе.

— Взять его!

— Не дайте ему выйти из здания!

Черная Принцесса, стоявшая у стены за спиной Соль Тхэ Пхёна, осматривала ситуацию. Почти дюжина солдат преграждала вход. Даже для проворной Черной Принцессы прорваться сквозь них было непосильной задачей.

— Это может оказаться скрытым благословением! Раз он предал нас, это наш шанс получить Меч Великой Звезды!

— Никакой пощады! Наша цель — сопроводить Черную Принцессу обратно во дворец Чхондо!

Ослепленные жаждой продвижения по службе, несколько воинов бросились вперед с обнаженными мечами. Когда они попытались атаковать Соль Тхэ Пхёна сквозь пыль, он без тени паники поддал ногой деревянную подставку стола.

Фьють! Фьють!

— Угх!

Вращающаяся в воздухе деревянная стойка заставила их на мгновение занять оборонительную позицию. Пока два воина быстро восстанавливали концентрацию, Соль Тхэ Пхён уже пригнулся, рванулся вперед и подсек одного из них за ногу. Сразу после этого он ударил по эфесу меча другого, заставив того выпустить оружие и сменить стойку.

— Аргх!

Пока один из воинов лежал на земле, воя от боли, Соль Тхэ Пхён обхватил безоружного противника за талию, поднял и швырнул его в группу у входа.

Грохот!

Затем он подхватил упавшего воина, использовал его как щит и бросился на прорыв.

— Блокируйте его! Остановите!

Воины у входа пытались сдержать натиск Соль Тхэ Пхёна, но он прорвался сквозь них, как дикий кабан, разметав большинство в стороны.

Хруст! Бах!

С этим звуком Соль Тхэ Пхён вылетел из дверей и кубарем покатился по земле рыночной площади. Сообразительная Черная Принцесса улучила момент и выскочила из павильона. Заметив растянувшегося на земле Соль Тхэ Пхёна, она быстро протянула руку, чтобы помочь ему встать. Но Соль Тхэ Пхён вскочил, перехватил запястье Черной Принцессы, раскрутил ее и забросил на черепичную крышу.

— Ва-а-а-а-а!

Легкая, как пушинка, Черная Принцесса не смогла сопротивляться силе броска Соль Тхэ Пхёна и взмыла в воздух. Приземлившись на крышу вслед за ней, Соль Тхэ Пхён также использовал свою ловкость, чтобы запрыгнуть на черепицу, оттолкнувшись от деревянного столба.

— Она уходит!

— Ловите ее!

Несколько воинов, владеющих техникой полета, последовали за ней на крыши, в то время как те, кто не мог достичь такой высоты, рассредоточились по переулкам, создавая блокаду.

— Я-я не знала, что всё обернется вот так…!

— Не паникуйте, госпожа Черная Принцесса. Теперь, когда мы снаружи, сбежать будет не так уж трудно.

Черная Принцесса, возможно, не обладала боевыми навыками, но была одарена невероятной быстротой движений. Даже воинам дворца Чхондо было бы трудно поймать ее, реши она пуститься наутек.

— Д-давайте выберемся за пределы территории рынка Черной Черепахи! Мы легко оторвемся, если будем перемещаться по разным переулкам и улицам! — громко крикнула Черная Принцесса. Окружающие воины, услышав этот голос, вздрогнули и затрепетали.

Черная Принцесса быстро восстановила самообладание и помчалась по крышам. Хотя нескольким воинам удавалось запрыгивать с улиц внизу, используя навыки полета, Соль Тхэ Пхён стремительно перемещался и отшвыривал их ударами ног.

— Ах! Вы суперсильный!

— То, как вы говорите…!

— Вы… вы и вправду сильны!

— Если им удастся выстроить надлежащий строй, у нас будут неприятности! Поспешим!

Преследующие воины рассредоточились, чтобы перекрыть все возможные пути отхода. Им нужно было прорваться до того, как кольцо окружения полностью замкнется. Черная Принцесса зорко следила за окружением во время бега, прилагая все усилия, чтобы перепрыгивать между зданиями и покинуть район рынка. Оглянувшись, она увидела, что Соль Тхэ Пхён уверенно держит темп. Несмотря на то что он усмирял следовавших по пятам воинов, он не отставал от стремительной Черной Принцессы.

Черная Принцесса с трудом сглотнула. Она никогда не видела никого, кто мог бы так непринужденно поспевать за ее техниками побега. Более того, он быстро расправлялся с вцепившимися в них воинами, не сбавляя шага. До нее дошло, что во время их недавней погони он, вероятно, не использовал и половины своей силы. И когда Соль Тхэ Пхён превратился из преследователя в союзника, она ощутила странное чувство уверенности. Хотя часто говорят, что враги, ставшие союзниками, склонны проявлять слабость, этот человек был необычайно силен.

Однако атакующие их воины не были заурядными противниками. Ослепленные перспективой славы, они сменили цель: вместо безопасного сопровождения Черной Принцессы обратно во дворец Чхондо они стремились захватить ее ради награды. В их глазах Черная Принцесса, должно быть, казалась ожившим призовым Мечом Великой Звезды, мечущимся повсюду.

Миновав одно из зданий и оказавшись в центре города, Черная Принцесса начала оглядываться. Осмотрев тускло освещенные переулки, она на мгновение закрыла глаза. Затем она схватила Соль Тхэ Пхёна за руку и потянула за собой.

— Сюда! Сюда!

— А?

Она вела Соль Тхэ Пхёна через лабиринт запутанных переулков с множеством резких поворотов, крепко сжимая его руку.

— Заходим сюда, налево, и это четвертое здание впереди!

Ведомые Черной Принцессой, они прибыли к старому складу. Черная Принцесса с большим трудом распахнула массивную деревянную дверь и позвала Соль Тхэ Пхёна внутрь. Он быстро вошел и захлопнул дверь за собой.

Скрип—

Когда тяжелая деревянная дверь закрылась, их окутала тьма.

— Как только ваши глаза привыкнут к темноте, мы пойдем глубже! На самом деле, пойдемте прямо сейчас.

— Что это за место?

— Просто склад. Его используют для хранения риса, но сюда почти никто не заходит круглый год.

Только тогда он вспомнил. Черная Принцесса По Хва Рён была человеком, который запомнил всю карту огромной имперской столицы.

* * *

— Сюда, они бежали в эту сторону!

— Расставьте людей в каждом переулке!

Звуки беготни офицеров снаружи склада достигли их ушей. Когда Черная Принцесса с трудом начала толкать несколько мешков с рисом, чтобы заблокировать вход, Соль Тхэ Пхён быстро присоединился и помог укрепить баррикаду. Когда его глаза привыкли к темноте, внутреннее пространство оказалось более просторным, чем ожидалось. Даже спустя значительное время казалось, что ни одному воину не удалось найти их убежище. Только тогда они смогли присесть на мешки с рисом и перевести дух.

— Я часто пряталась здесь в былые времена!

— Вы всё еще помните это?

— Я никогда не забываю ничего из того, что видела хоть раз.

Когда он подумал об этом, так оно и было. Черная Принцесса По Хва Рён обладала сверхъестественной способностью никогда не забывать увиденное. Даже в «Истории любви Небесного Дракона» она однажды поразила всех, прочитав все книги в библиотеке главного дворца и сохранив их в памяти. Спустя месяцы она заставила всех содрогнуться, цитируя содержание почти безупречно.

— Когда я убегала, разве я не крикнула громко, что мы должны бежать за пределы рынка Черной Черепахи? Воины наверняка ясно это слышали и, вероятно, думают, что мы вовсе покинули рынок.

— Тот комментарий предназначался не мне, а врагам?

— Чтобы обмануть врага, нужно сначала обмануть друзей.

Хотя он знал, насколько она хороша в импровизации, Соль Тхэ Пхён не ожидал от нее такой уловки в столь экстренных обстоятельствах. Он глубоко вздохнул и наконец расслабил напряженные мышцы.

— Значит, нам просто нужно подождать, пока они ослабят бдительность, прежде чем уходить с рынка Черной Черепахи.

— Верно. Однако… трудно сказать, как долго воины будут настороже. На самом деле, я не знаю.

— Они вряд ли сдадутся легко. В конце концов, Меч Великой Звезды привязан к Черной Принцессе.

— Что?

Даже Черная Принцесса, которая мало интересовалась путем воина, знала о значении Меча Великой Звезды. Казалось, она не считала себя равной ему по ценности.

— Вы сделали такой выбор и даже отказались от Меча Великой Звезды?

— У меня и так уже есть один.

— И всё же… это нерационально…

— ……

— С вашей точки зрения, не лучшим ли выбором было бы просто передать меня командиру воинов? Хотя я получила вашу помощь, я никак не ожидала, что вы так резко измените правила игры.

Черная Принцесса была права. С позиции Соль Тхэ Пхёна передача ее командиру, получение Меча Великой Звезды и возвращение к жизни во Дворце Белого Бессмертного были бы лучшим выбором. Поэтому, когда Соль Тхэ Пхён обнажил меч в ресторане, даже сама Черная Принцесса была ошеломлена.

— Выступить против спецотряда? Вас может ждать суровое наказание… из-за меня…

— Не беспокойтесь. После того как я верну Меч Великой Звезды, которым владею, и получу умеренное наказание, всё должно разрешиться.

— Неужели этого будет достаточно…?

— Потому что, в конце концов, я сам верну вас во дворец Чхондо.

Несмотря на спешность, Соль Тхэ Пхён уже завершил расчет прибылей и убытков. Превращение спецотряда во врагов и побег с Черной Принцессой были, по сути, серьезным преступлением — неповиновением. Последствием могло стать не просто наказание, но даже изгнание из дворца. Однако есть поговорка, что нужно решать проблемы, которые сам создал. Это был вопрос, который мог уладиться, если Соль Тхэ Пхён сам сопроводит Черную Принцессу обратно. В конце концов, преступление может быть перекрыто заслугой. Опасения по поводу неподчинения и прочего, скорее всего, разрешатся простым возвратом Меча Великой Звезды и извинением перед Чан Рэ.

— Превыше всего, как только вы вернетесь во Дворец Черной Черепахи, вы ведь сможете замолвить за меня словечко, не так ли?

— Это…

— Если взвесить всё, ситуация вполне поправимая. Вместо того чтобы беспокоиться обо мне, вам следует сосредоточиться на том, чтобы отпустить оставшиеся сожаления.

Соль Тхэ Пхён отряхнул подол своих штанов, пока говорил.

— Разве вы не видите, почему я предпочел встать на вашу сторону, а не выбрать более безопасный вариант?

— И почему же?

— Потому что было ясно: выбрав жизнь принцессы-супруги сейчас, вы бы на всю жизнь остались с этими сожалениями.

Это было не столько предсказание, сколько предвидение. Черная Принцесса По Хва Рён в «Истории любви Небесного Дракона» изображалась как женщина, живущая в сплошных сожалениях. Он мог это утверждать, потому что знал. Как только женщина вступала в жизнь принцессы-супруги, она должна была жить по законам внутреннего дворца. Даже выход за его пределы требует сложной серии процедур, а внутри стен даже малейшее действие подчинено многочисленным ограничениям. Практически невозможно встретиться с людьми извне дворца Чхондо. С большой властью и авторитетом приходит большая ответственность. Птица, летящая высоко, должна выдерживать более сильные ветры.

— И всё же, вы…

— Не беспокойтесь об этом.

Соль Тхэ Пхён прервал слова Черной Принцессы. Такое действие было бы немыслимым в обстановке со множеством любопытных глаз.

— Я прожил жизнь без сожалений, Черная Принцесса.

— ……

— Я никогда не делаю выбор, о котором мог бы пожалеть позже.

С такой уверенностью мог говорить Соль Тхэ Пхён. В последний раз он чувствовал сожаление, когда перерубил десятки бандитов. С того шокирующего опыта Соль Тхэ Пхён всегда жил согласно своим убеждениям без раскаяния. Даже когда его жизнь висела на волоске, он не жалел о решении помочь принцессам-супругам. Помочь кому-то, кто мучается от боли перед твоими глазами, было естественно. Несмотря на возникшие сложности, он не жалел, что не стал льстить Принцессе Южной Птицы и всерьез скрестил с ней мечи. Он жил, веря, что те, кто усердно трудится всю жизнь, заслуживают своей награды.

— …Для вас сегодня — первый раз, когда вы видите меня, и всё же…

— ……

— Что именно вы видите во мне такого, что заставляет вас думать, будто я достойна награды? Какой потенциал вы нашли в кронпринцессе, которая всего лишь играла роль официантки в придорожной закусочной?

— Вы сбежали из дворца Чхондо.

Девушка перелетела через стену. Несмотря на то что она могла остаться на месте и стать хозяйкой Дворца Черной Черепахи, командовать многочисленными служанками и жить в комфорте, она предпочла перемахнуть через стену под лунной ночью. Побег — это преступление. Причина, по которой люди убегают, — желание уйти от чего-то пугающего и страшного. Но эта девушка, имея богатство и славу в пределах досягаемости, бежала из-за непреходящих уз своего прошлого, оставив позади лишь обещание вернуться к своим служанкам.

— Вы говорите так, будто я делаю странный выбор, но по-настоящему странная здесь вы, Черная Принцесса.

— ……..

— Обычные люди не совершили бы такого странного поступка — отказа от положения хозяйки Дворца Черной Черепахи ради бегства.

Сначала Соль Тхэ Пхён говорил с оттенком недоверия, но вскоре его тон смягчился. Его голос был спокойным и отличался от обычного. Он казался слишком нежным и утешительным.

— Это просто заставило меня осознать, насколько дороги были вам этот человек и эта связь.

Вот почему он обнажил меч. Это была единственная причина. Но это единственное понимающее замечание в адрес Черной Принцессы несло в себе удивительно глубокий вес, вероятно, потому, что исходило из честности Соль Тхэ Пхёна.

— ……..

Черная Принцесса, молча слушавшая его, опустила голову. Глядя, как Соль Тхэ Пхён убирает меч в ножны, будто это пустяк, она почувствовала, что может охватить всю суть жизни этого человека, посвятившего себя следованию своим убеждениям с непоколебимой решимостью.

«Черная Принцесса По Хва Рён — действительно странный человек. Я понятия не имею, почему она избегает завидного положения Черной Принцессы и убегает». Во дворце было полно таких шепотков, которые, в некотором смысле, казались оправданными. Какими бы драгоценными ни были узы прошлого, зачем было брать на себя труд уклоняться от многочисленных преследователей, просто чтобы бродить за пределами дворца, оставив положение, которое стало бы предметом зависти всех женщин Чхондо? Ответ казался довольно простым, когда он думал об этом. Просто потому, что эти узы были настолько дороги. Соль Тхэ Пхён был единственным человеком во всем дворце Чхондо, кто понимал эту простую истину.

— …Когда я была маленькой, я страдала от божественной лихорадки.

Девушка заговорила так, будто исповедовалась.

— ……

— …. Как вы, возможно, знаете, те, кто заболевает такой лихорадкой, почти всегда умирают. И моя семья не могла позаботиться о ребенке, который был почти мертв.

— …. И что потом?

— И потом меня бросили у подножия Горы Белого Бессмертного. В то время, когда даже моя семья оставила меня, считая покойницей… нашлась старушка, которая подобрала меня…

Черная Принцесса, обычно брызжущая энергией, неожиданно молча склонила голову. Затронула ли эта история струны ее души? Соль Тхэ Пхён просто тихо слушал ее рассказ.

— Она была старушкой, которая зарабатывала на жизнь сбором трав на склонах Горы Белого Бессмертного… воистину, у нее были теплые руки и нежный, успокаивающий голос…

— ……

— Несмотря на то что ей самой едва хватало еды, она делилась даже одной фасолиной со мной, умиравшей от лихорадки… Она каждый день вытирала мой пот сухой тряпкой и давала холодную воду.

Выжить после божественной лихорадки в одиночку невозможно. На протяжении всего этого долгого испытания рядом должен был быть кто-то, неустанно заботящийся о пациенте, почти наверняка обреченном на смерть. Соль Тхэ Пхён знал это лучше любого другого.

— Однако всего за несколько дней до того, как лихорадка отступила… старушка в конце концов снова оставила меня на улице…

— …. Почему она так поступила?

— Должно быть, она достигла своего предела… Даже будучи маленьким ребенком, я потребляла слишком много пищи по меркам бедняков. Вероятно, пришло время уменьшить это бремя….

— ……

— Но я каким-то образом выжила. Когда лихорадка почти спала, силы вернулись в моё тело. Я овладела техниками полета, которым никогда не училась, и у меня развилась память, которая не забывает ничего из увиденного. Старушка, наверное, подумала, что меня съели дикие звери и я умерла, но это было так, будто вмешались небеса.

Черная Принцесса продолжала свой рассказ, всё еще склонив голову. Причину, по которой ее обычно веселый голос стал глубже, не нужно было объяснять.

— Но… лицо той старушки, когда она уходила… я просто не могу его забыть…

— ……

— Она усадила меня на камень у подножия горы и раз за разом сжимала мою руку, извиняясь снова и снова. «Мне жаль, что я оставляю тебя, мне жаль, что я оставляю тебя». Продержав меня за руку долгое время и проплакав навзрыд, она ушла, раздавленная чувством вины.

— …. Вы злитесь на нее? — спросил Соль Тхэ Пхён, хотя примерно догадывался об ответе.

— Нет, нисколько. То, что я выжила до тех пор, пока божественная лихорадка не ушла, — всё это благодаря той старушке… В конце концов она не выдержала и бросила меня, как и моя семья, но это не изменило того факта. Я жива из-за той старушки.

— ……

Черная Принцесса достала из-за пазухи небольшой кусок сухой ткани. Это была та самая тряпка, которой старушка вытирала ее пот перед уходом. Последняя память о ней и предмет, который Черная Принцесса лелеяла по сей день. Послышался всхлип. Соль Тхэ Пхён тактично сделал вид, что не замечает дрожи в ее голосе.

— Она подарила мне жизнь, а всё, что я дала ей взамен, — это чувство вины…

Это было бремя, которое Черная Принцесса несла в своем сердце. Соль Тхэ Пхён держал глаза мягко закрытыми и ничего не говорил. Честно говоря, он не знал, что сказать. Возможно, он просто пришел разделить ее печаль. «Благодаря тебе я смог выжить». У Соль Тхэ Пхёна тоже был кто-то, о ком он мог сказать то же самое.

— Последний месяц я выражала благодарность многим людям, которых встречала, и делилась новостями, но… я не смогла найти ту самую важную старушку.

— Вы посещали склоны Горы Белого Бессмертного тоже?

— Конечно. Скромный дом, где когда-то жила старушка, теперь совершенно заброшен. Я искала и искала весь прошлый месяц, но так и не смогла найти ее. Похоже, никто не знал местонахождение старушки, у которой не было семьи.

Через мгновение Черная Принцесса несколько раз энергично тряхнула головой и быстро пришла в себя. Казалось, ей не нравилась такая мрачная атмосфера. Затем она заговорила заметно более бодрым голосом.

— Теперь, когда у меня всё в порядке с другими, я правда хочу найти ту старушку. Я хочу встать перед ней, выпятив грудь, и уверенно сказать: «Смотри, та девочка, которую ты оставила на Горе Белого Бессмертного в тот день, жива и здорова! Ха-ха-ха!»

— ……

— Более того, я приглянулась Младшему советнику и возвысилась до положения Черной Принцессы, так что я буду жить в роскоши, никому не завидуя и в полном комфорте до конца своих дней! Как чудесно! Это здорово!

Неужели она просто думала, что эти слова утешат сердце старушки? «Я жива и здорова здесь». Эта единственная фраза была тем, что девушка так страстно жаждала произнести.

— В любом случае, раз ситуация сложилась таким образом, позвольте мне помочь вам. Будет нелегко ускользать от преследующего спецотряда и одновременно расспрашивать о старушке.

— Я воистину благодарна вам за помощь до глубины души! Если вы снова посетите мой Дворец Черной Черепахи, я вознагражу вас любыми способами и очищу ваше имя от любого пятна, даже ценой моей жизни! Если уж на то пошло, я помогу вам продвинуться по службе как можно выше!

Возбужденная болтовня казалась с ее стороны попыткой разрядить мрачную атмосферу, царившую до сих пор.

— Те вопросы так или иначе разрешатся… но есть кое-что, на что вы должны согласиться, прежде чем я смогу помочь вам.

— Хм? Что это? Говорите же! Я исполню, если это в моей власти!

— ……..

— ……..

— …. О чем таком вы не решаетесь просить?

Соль Тхэ Пхён глубоко вздохнул. Это было… исключительно трудно произнести. Реальность того, что он должен озвучить эту просьбу, была почти невыносимой, но ради Ён Ри и Соль Ран, которые беспокоились о нем, было важно поднять эту тему. Да, что бы я ни делал с Черной Принцессой отныне… я должен прояснить одну вещь. Это правда непросто. Но это должно быть сделано. Ладно, это как обнажить меч. Сделай это быстро, одним махом. Я ведь человек действия, не так ли…!

— Ну…

— ……..

— ……

— Я прекрасно понимаю, что то, о чем я собираюсь просить, довольно необычно… но, пожалуйста, не поймите превратно и выслушайте меня…

— Что же это может быть такое, что вы так ходите вокруг да около…

Соль Тхэ Пхён глубоко вдохнул и выпалил всё разом.

— На всякий случай…. ни при каких обстоятельствах… вы не должны в меня влюбляться…

— ……..

— ……..

— ……..

— ……..

Черная Принцесса мгновение тихо смотрела на него…. Но в конце концов ее попытка сохранить серьезное лицо провалилась, и она исказила черты лица в недоверии. Судя по ее реакции, казалось, первоначальная цель была достигнута… Но почему-то… он поймал себя на желании провалиться сквозь землю…