Демонические духи убивали людей.

И люди тоже убивали людей.

Это была фраза, которую Лидер Черной Луны Чхон Джин Мён, проведший половину жизни в охоте на демонических духов, повторял по привычке. В этом деле те, кто называл себя охотниками на демонических духов, обычно делились на две категории. Либо у них не было иного способа заработать на жизнь, либо они затаили глубокую обиду на этих существ.

Первая группа в основном состояла из преступников, головорезов, беглых рабов и прочих сомнительных личностей. Они часто затевали драки с мирными жителями или, в худшем случае, прибегали к грабежам. Большинство дурных слухов об охотниках на демонических духов исходило именно от таких людей.

Вторая группа была более разнообразной по своей природе. Это были люди, потерявшие семьи, возлюбленных или коллег из-за демонических духов, и сделавшие истребление этих тварей единственной целью своей жизни. Поскольку они жили обычной жизнью до того, как сменить путь, они казались более разумными и здравомыслящими по сравнению с первой группой.

Некоторые из первой группы бросали охоту и возвращались к прежней жизни, как только их обстоятельства улучшались. Однако те, кто встал на второй путь, в большинстве своем продолжали жить, сражая демонических духов, пока позволяло тело.

Гражданские предпочитали тех, кто казался нормальным и общительным, как вторая группа, но Чхон Джин Мён, живший как Лидер Черной Луны, так не считал. Те, чьей целью стала месть, а не выживание, обычно не кончали добром. Опыт встречи с кем-то, с кем ты делил выпивку и сблизился благодаря хорошему общению, только для того, чтобы позже найти его с отрубленными конечностями в логове демонического духа, не был приятным.

Скорее те, кто уходил устраивать свою жизнь, как только появлялись деньги, были лучшими спутниками на долгое время. Хотя они были грубы и неотесанны, как только они остепенялись, создавали семьи и пускали корни в хорошем месте, они часто становились достойными людьми. Товарищи, выжившие достаточно долго, чтобы сидеть напротив него на попойках, обычно были теми, чьей целью было выживание, а не месть.

Однако сам Чхон Джин Мён был из тех, чьей целью была месть. Это было поистине иронично. Как и многие охотники на демонических духов, задержавшиеся в этой области надолго, он был тем, кто потерял всю свою семью и родственников. Он терпел жизнь, движимый желанием отомстить этим безмозглым монстрам.

Если демонические духи, кишащие на границах имперской столицы, были демонами, то он был мстительным призраком, который продолжал охотиться на них, покрывая свое тело их кровью. И, как и большинство мстительных призраков, он однажды умрет ужасной смертью. Он встретит могущественного демонического духа, с которым не сможет справиться. Многие члены Отряда Черной Луны погибли именно так. Чхон Джин Мён жил, лишь откладывая и откладывая момент этой неизбежной смерти.

Его прошлая жизнь пронеслась перед глазами. Это было похоже на вращающуюся звезду. Его родной город в провинции Анхян. У него был суровый, но ответственный отец, мать, которая всегда обнимала его, и даже младший брат или сестра, не знавшие суровости мира. Когда он закрывал и открывал глаза, образ его семьи менялся на тот, что залит кровью. Демонические духи рвали их конечности и смеялись, зарываясь лицами в их внутренности. Он помнил свое детство, побег с несколькими монетами и скитания по окраинам различных городов. Эти воспоминания пронеслись, как мимолетное мгновение.

Когда он научился держать меч у охотника на демонических духов, которого встретил во время скитаний, когда он сразил своего первого низшего демонического духа, когда число сраженных им монстров достигло сотен, и когда у него появилась группа людей, считавших его мастером и следовавших за ним. В конце концов, число охотников, следующих за ним, выросло, и прежде чем он осознал это… они сформировали группу, известную как Отряд Черной Луны, и стали знаменитыми.

Почему все эти сцены пронеслись в его сознании, как вращающаяся звезда…

Бах, тук, бах.

Крак, вжух, тук.

— Угх, угх…!

— Эй, не крути так головой, серьезно пострадаешь.

Бах, бах, бах.

Всё верно. Это не было «похоже» на вращающуюся звезду… это была именно вращающаяся звезда, крутящаяся у него на макушке от всех этих побоев…

— Прости… Думаю, я немного переборщил…

Я был тем, кого ударили первым, но когда я пришел в себя, я был тем, кто извинялся. Когда я увидел Чхон Джин Мёна, лежащего там избитым, мой разум мгновенно прояснился. Белый капюшон, который носил Лидер Отряда Черной Луны Чхон Джин Мён, полностью исчез. Это был мужчина средних лет, проживший достаточно долго, но его лицо распухло так же, как и мое, вероятно, потому, что его слишком много били. Теперь на нем почти невозможно было разглядеть лицо человеческого существа. Вид двух мужчин с распухшими лицами, молча смотрящих друг на друга. Издалека это могло показаться комичным, но вблизи это было трагическое зрелище. По-настоящему жалкое трагическое зрелище.

— ……

— Я не из тех, кто легко прибегает к помощи кулаков… но… так уж вышло… ты ведь знаешь, что заслужил это, верно?

Каким-то образом мне удалось соорудить небольшой деревянный столик и поставить на него дешевую выпивку, которую я нашел в углу хижины. Затем я помог Чхон Джин Мёну подняться и усадил его перед столом.

— ……

— Давай выпьем и забудем.

Мне самому казалось нелепым говорить это, но я пришел не для того, чтобы сражаться с лидером Отряда Черной Луны Чхон Джин Мёном. Я просто хотел поговорить с глазу на глаз и обсудить разные вещи… но после того, как меня избили, я потерял рассудок…

— Похоже, ты долго тренировался в боевых искусствах… твои движения были почти невидимы, когда ты усмирял моих подчиненных…

— Эй, следи за языком.

— ……

Чхон Джин Мён, с которого капала кровь, посмотрел на меня с недоверием. То же самое касалось и его людей, которые стонали от боли и катались по полу.

— Я вдвое старше тебя.

— Я занимаю чин Командира Верхнего Пятого Ранга. У тебя есть какая-нибудь официальная должность?

— ……

— ……

Столкновения Аур…!

«Лидер Черной Луны Чхон Джин Мён не из тех, кого легко подчинить. Он прошел через ситуации жизни и смерти, он десятилетиями с самого детства убивал демонических духов, и как лидер Отряда Черной Луны он за долгое время завоевал огромное доверие, так что он человек значительный».

«Не знаю, как он ввязался в такое сомнительное дело, как заговор с целью убийства наследного принца… но если я смогу убедить его, я, возможно, смогу привлечь его на нашу сторону».

В самом деле, как и говорила Небесная Дева А Хён, один только его вид производил впечатление опытного человека. Поскольку он жил дикой жизнью, он никогда не был тем, кто легко поклянется кому-либо в верности. Лидер Черной Луны Чхон Джин Мён и многочисленные члены отряда под его командованием были одинаковы.

— И подумай о своем положении. Дворец Чхондо сейчас, должно быть, в смятении из-за моего похищения. Как думаешь, останется ли твоя голова на плечах, если я притащу тебя за воротник и швырну перед Императором?

— ……

Глаза Чхон Джин Мёна слегка дернулись. Да, с того момента, как он понял, что меня намеренно избили и захватили в плен, он осознал, что ситуация была подстроена в мою пользу.

— Буду откровенен. Я управляю отдаленной территорией под названием район Хвальсон. Нам не хватает людей, и мне не помешали бы те, кто станет моими глазами и ушами.

— Какое это имеет отношение ко мне?

— Ах, твои ответы всё еще коротки. В общем, члены Черной Луны потеряли свои дома из-за демонических духов и скитались без места, где можно было бы осесть, охотясь на них, верно? Я дам вам место в районе Хвальсон и в какой-то мере гарантирую ваш статус, так что помогите мне. Ситуация в последнее время, кажется, ухудшилась, так что давайте помогать друг другу в такие времена.

Мне нужны были ассасины, которые могли бы свободно перемещаться по моей воле. По сравнению с «призрачными руками» главного дворца, ассасины Черной Луны казались грубыми и необтесанными в своих движениях и боевых искусствах. С одной стороны, они казались неорганизованными, но с другой — могли легко смешаться с толпой. Днем они жили бы как обычные жители района Хвальсон, а ночью действовали бы как мои руки и ноги. Таких людей трудно найти. Если я стремился подняться выше верхнего третьего ранга, наличие собственной надежной силы было необходимо. Иначе я всегда был бы под чьим-то каблуком, несмотря на высокий чин. Способ выжить во дворце Чхондо, ставшем полем политических битв, был одинаков для всех. Если ты не мог контролировать кого-то, ты должен был быть контролируемым кем-то. В этом и заключалась суть политики.

— Я отказываюсь. У нас уже есть тот, кому мы верны при дворе.

Сказав это, Чхон Джин Мён взглянул на кончик ножен меча, лежавших на полу. Это означало, что я мог протянуть руку и поднять их в любой момент. Он, должно быть, знал, что сопротивление бесполезно… Хотя вариант побить его еще сильнее существовал, я не хотел утруждать себя без необходимости.

— Под-советник Шим Сан Гон — это гнилая веревка.

— ……!

— Не знаю, что он тебе обещал, но Под-советник в конце концов падет. Он проигрывает в борьбе за власть Главному Советнику Ин Сон Року.

Он, должно быть, был весьма удивлен тем, что я знал объект его преданности, хотя сам он никогда не называл имени. Чхон Джин Мён перевел дух и резко встал. Его глаза расширились от шока.

— Кто тебе сказал?

Должно быть, это был тщательно охраняемый секрет — то, что Под-советник Шим Сан Гон контролировал Отряд Черной Луны. Члены Черной Луны были подобны пешкам, приведенным Под-советником, чтобы держать Стратега Хва Ана в узде. Политический ландшафт дворца оставался неизменным на протяжении многих лет. Импульс наследного принца Хён Вона казался неостановимым. Однако это было не потому, что принц был выдающейся фигурой. Он был марионеткой под контролем Стратега Хва Ана, который выступал в роли его опекуна и которого защищали многочисленные чиновники. У него даже была благосклонность Императора, так что его положение было просто невозможно оспорить.

Чтобы свергнуть их, нужно было убрать ключевую фигуру — наследного принца Хён Вона. Но как можно было вообще помышлять о причинении вреда принцу страны? Даже если бы они преуспели, расследование не закончилось бы, пока не нашли тех, кто за этим стоял, и не отомстили. Простое убийство не сделало бы ситуацию благоприятной для Под-советника. Поэтому, если им и предстояло убить, они должны были подставить кого-то другого. Только так план был бы идеально завершен. И этой целью был Главный Советник Ин Сон Рок, самый высокопоставленный чиновник среди трех Великих Советников. Если бы они избавились от принца Хён Вона, Стратег Хва Ан потерял бы свою политическую власть. Кроме того, если бы они устранили и Главного Советника… влияние Под-советника во дворце значительно возросло бы.

Конечно, учитывая масштаб плана, его, должно быть, готовили осторожно и в строжайшей тайне в течение многих лет. Вербовка Отряда Черной Луны стала возможной потому, что слуга Под-советника лично отправился в провинцию Анхён. Нужен был человек, имеющий как можно меньше контактов с дворцом Чхондо, но искусный в скрытности, и найти такого было нелегко.

— Не знаю, что ты надеялся получить от Под-советника, но если ты поднимешь руку на наследного принца, ты до конца своих дней будешь жить как беглец в далеких краях.

— ….…

— Ты уверен, что получишь от Под-советника достаточное вознаграждение, чтобы выдержать такую жизнь?

Чхон Джин Мён не мог ответить. Естественно, не мог. Мало кто знал, кому был верен Отряд Черной Луны и к чему они готовились. По крайней мере, Командир Внутренних Мечей, живший жизнью, оторванной от мира за пределами дворца, не должен был этого знать. Однако мир был по своей сути несправедлив. Оставим в стороне Командира и несправедливость мира… это была лишь малая история из «Любовной истории Небесного Дракона».

— Так что просто приходи в район Хвальсон и действуй как двойной агент между Под-советником и мной.

Лидер Черной Луны Чхон Джин Мён не мог не сомневаться в своих глазах и ушах. Члены Отряда Черной Луны, растянувшиеся вокруг него, чувствовали то же самое. Хотя военный офицер верхнего пятого ранга не считался высшим чиновником, он всё же занимал положение намного выше простых людей. Тот факт, что такой человек явился лично, принял побои только ради того, чтобы встретиться с Лидером Черной Луны наедине, и даже сумел усмирить всех членов отряда одним ударом, несмотря на то, что его избивали всю ночь, был нелепым. Вдобавок ко всему, избив Чхон Джин Мёна в кашу… он предложил ему перейти на его сторону.

Чхон Джин Мён слышал много слухов о том, что Командир Внутренних Мечей — человек непредсказуемый, но он и представить не мог, что до такой степени.

«Кто он вообще такой…?»

Более того, он, казалось, знал все секреты, которые никогда и ни перед кем не раскрывались. Он знал, что Под-советник Шим Сан Гон стоит за Отрядом Черной Луны и что их план заключался в убийстве наследного принца Хён Вона.

У Командира, сидящего на деревянном столе, казалось, были глаза, подобные ножам. Стоило лишь взглянуть на него, и казалось, что он видит тебя насквозь, до самой сути. От этого Чхон Джин Мён сухо сглотнул. Одно неверное слово могло привести к последствиям, с которыми он не справился бы. Командир перед ним не был тем, кого он мог контролировать. И всё же… Чхон Джин Мён успокоил дыхание и медленно заговорил.

— Можешь ли ты доверять и командовать человеком, который так легко меняет свою преданность… Командир Внутренних Мечей?

Хотя они и выродились в неприглядную группу, убивающую людей за деньги, он говорил правду.

— Если я однажды решил за кем-то следовать, я никогда не меняю этого решения.

Он думал, что даже если меч вонзится в него немедленно, ему больше нечего сказать. Правило гласило: убивать тех, кого не удалось склонить на свою сторону. С точки зрения Командира Внутренних Мечей, не должно было быть абсолютно никаких причин оставлять в живых Чхон Джин Мёна, который мог причинить вред дворцу Чхондо. Воин перед ним явно был на уровне гораздо выше его собственного. И всё же он не мог не сопротивляться. Чхон Джин Мён был готов схватить ближайший меч в любой момент.

— ……

Хлоп, хлоп, хлоп.

Однако Командир Внутренних Мечей Соль Тхэ Пхён просто захлопал в ладоши, и в его глазах блеснули слезы умиления.

— ……?

— В самом деле… Мужество придерживаться своих убеждений даже перед лицом смертоносного клинка… определенно достойно звания мужчины…!

Всё верно. Соль Тхэ Пхён был человеком, которого Чхон Джин Мён не мог постичь.

— Черт… Я высоко ценю мужество сохранять свои принципы даже в такой ситуации…!

Чхон Джин Мёну пришлось приложить усилия, чтобы скрыть свое недоверие.

*

Когда во внутреннем дворце распространилась весть о том, что судьба Командира Внутренних Мечей Соль Тхэ Пхёна неизвестна, среди горничных поползли слухи. Как только она услышала ужасную новость о том, что чиновник был похищен прямо возле дворца Чхондо, горничная Ан Рим немедленно еще раз проверила охрану вокруг Дворца Черной Черепахи. Основная обязанность горничной заключалась в усилении внутренней безопасности всякий раз, когда возникали подобные тревожные слухи.

— Отныне всегда закрывайте центральные ворота каждый раз, когда проходите через них. Это может быть немного неудобно, но также обязательно должным образом записывайте и сообщайте личности и описания людей, входящих и выходящих.

— Да.

— Сейчас неспокойное время как внутри, так и снаружи дворца, так что давайте будем особенно осторожны.

Дав четкие инструкции старшим горничным Дворца Черной Черепахи, Ан Рим вошла во внутренние покои, чтобы проверить состояние бумажных дверей. Затем она изучила структуру здания с самого начала, чтобы увидеть, нет ли других путей, которыми мог бы воспользоваться ассасин, и попросила стражу у стен дворца быть особенно бдительной.

Что касается принцесс-консортов, у каждой из них на лицах было серьезное выражение. Ходили слухи, что Лазурная Принцесса заперлась в своей комнате и что-то готовит. Алая Принцесса, похоже, отправилась лично нанести визит Главному Советнику Ин Сон Року. Белая Принцесса в последнее время была тихой… но ей тоже, казалось, приходилось нелегко.

Если говорить об эмоциональном потрясении, то же самое касалось и её хозяйки, Черной Принцессы По Хва Рён. С точки зрения главной горничной Ан Рим, это была настоящая головная боль, так как Черная Принцесса считала Командира Внутренних Мечей Соль Тхэ Пхёна своим ближайшим доверенным лицом во дворце и, казалось, очень дорожила им. Учитывая, что она перепрыгивала через стены дворца, чтобы поболтать с ним еще до того, как он уехал усмирять демонических духов… казалось, что и в этот раз она может предпринять какое-то неожиданное действие.

«Прежде всего, я должна доложить Черной Принцессе, что ситуация с безопасностью в последнее время плохая, и посоветовать ей быть предельно осторожной».

Увидев лицо Соль Тхэ Пхёна во Дворце Лазурного Дракона впервые за долгое время, состояние Черной Принцессы По Хва Рён стало нестабильным. Она иногда останавливалась и пристально смотрела в сторону главного дворца, прохаживаясь по крыльцу. Это был признак того, что кризис вот-вот наступит. Горничная Ан Рим уже немало знала о Черной Принцессе. Её хозяйка наверняка захочет встретиться с Соль Тхэ Пхёном наедине и предаться воспоминаниям о прошлом.

Собака, которая три года провела при школе, начнет декламировать стихи…! Не было ни единого шанса, что Ан Рим, прослужившая горничной По Хва Рён более трех лет, не смогла бы досконально понять даже малейшую деталь в поведении своей хозяйки…! Важным здесь были упреждающие действия. Прежде чем Черная Принцесса сделает что-то безрассудное, Ан Рим должна была войти во внутренние покои и сделать ей строгое предупреждение.

Скрип.

— Прости, Ан Рим! Лунный свет так хорош, а ночной ветерок так прохладен, что я подумала: было бы здорово прогуляться!

— Я вернусь до восхода утреннего солнца!

— «По Хва Рён», которая так любит Ан Рим за то, что она всегда страдает и усердно трудится ради меня!

Однако, какой бы способной ни была Ан Рим, она не могла опередить сообразительную Черную Принцессу По Хва Рён.

— ……

Внутренние покои были уже совершенно пусты. Мудрая бабочка. Мудрая Бабочка По Хва Рён. Ловкость, которую она обрела после преодоления божественной лихорадки, казалось, не ограничивалась только её движениями. Мир словно говорил Ан Рим: может ли неуклюжая человеческая рука надеяться поймать бабочку, свободно порхающую среди цветов? Невозможно! Абсолютно!

— Черная Принцесса…

Ан Рим пришлось закрыть лицо руками и сесть на пол.