Когда густой дым повалил со стороны внутренних покоев, среди гостей Фестиваля Небесного Дракона поползли слухи. Слухи о пожаре во дворце Чхондо подтвердились, когда солдаты Красного дворца бросились на тушение. Толпу охватило беспокойство.

Командующий воинами поднялся на сцену, чтобы сообщить высокопоставленным чиновникам, что пожар будет ликвидирован силами гвардии, и призвал не паниковать. Остановить Фестиваль Небесного Дракона, проводимый лишь раз в год, было невозможно. Поспешная эвакуация огромной толпы и торговцев могла привести к еще более масштабным трагедиям. Учитывая, что дворец Чхондо был больше средней деревни, было решено тушить огонь силами уже собранных отрядов.

— Ран-а! Бусина упала с занавеса! Пожалуйста, раздобудь немного желтого нефрита у уличного торговца возле столицы!

— Да-да!

Соль Ран тоже была крайне занята. Она кивнула на просьбу старшей горничной Зала Небесного Дракона и бросилась сквозь толпу. Внезапно она подняла взгляд к небу над Дворцом Белого Тигра. Вид был далеким, но поднимающийся дым и алое пламя вызвали у нее тревожное чувство. Тем не менее, пришло время исполнять обязанности горничной.

* * *

— Что привело вас в такое невзрачное место, Алая Принцесса? Боюсь, я сейчас выгляжу не слишком опрятно.

— Ничуть. Я пришла, потому что есть дело, не терпящее отлагательств.

Было немыслимо, чтобы вице-генерал, который всегда не разлучен с алкоголем, воздержался от выпивки в такой праздничный день. Чон Со Тхэ, сидевший в павильоне с высокопоставленными чиновниками и наслаждавшийся рисовым вином, только успел встать, услышав новости о пожаре. Хотя он полагал, что командующий воинами уже принял меры, он не мог просто сидеть сложа руки.

Именно в этот момент, когда он собирался покинуть павильон, слегка протрезвев от хмеля, появилась Алая Принцесса в сопровождении дюжины горничных.

— Я слышал, вы упали в обморок от теплового удара. Вам уже лучше?

— Именно поэтому я здесь. Время дорого, так что буду краткой.

Учитывая множество лишних ушей вокруг, Алая Принцесса заговорила вполголоса.

— Похоже, кто-то подложил яд в мешочек, прикрепленный к рукояти моего меча.

— ……

Выражение лица вице-генерала мгновенно стало серьезным. Это были не просто чьи-то слова, а слова супруги принца. Тяжесть этого заявления не нуждалась в объяснениях.

— …Это правда?

— Инцидент только что произошел, так что мы еще не успели провести тщательное расследование. Однако все улики указывают на то, что Белая Принцесса из Дворца Белого Тигра может быть причастна.

Вице-генерал еще раз огляделся и тоже понизил голос. Казалось, была причина, по которой Алая Принцесса настаивала на такой секретности.

— Как Белая Принцесса могла быть замешана в подобном деле?

— Может показаться, что она все это спланировала, но ситуация выглядит не так просто. Поэтому, не мог бы вице-генерал провести отдельное расследование?

— Если вы говорите мне это, значит, другие военные чины уже начали свои дознания.

Вице-генерал Чон Со Тхэ был доверенным лицом Алой Принцессы. Предыдущий вице-генерал, Ин Чхан Сок, был ее дядей, и после его смерти Чон Со Тхэ, его верный подчиненный, занял этот пост.

— Если это действительно дело рук Белой Принцессы, она просто понесет ответственность. Однако если это не так, потребуется более тщательное расследование. Мне больше не к кому обратиться, кроме вас, вице-генерал.

— …Это как-то связано с недавним пожаром во Дворце Белого Тигра?

— ……

Совпадение было слишком идеальным. Козни против Алой Принцессы только раскрылись, и тут же вспыхнул пожар. Казалось, кто-то пытается замести следы, и вице-генерал тоже почувствовал неладное.

— Я подтвердил, что во Дворец Белого Тигра были направлены Призрачные Руки. Боюсь, Алая Принцесса еще не знает об этом, — добавил вице-генерал с тревожным выражением лица. — Я гадал, зачем такая сила, как Призрачные Руки, была развернута во внутренних покоях, но это укладывается в картину, если их послали задержать Белую Принцессу.

— Призрачные Руки посланы во Дворец Белого Тигра? Вы уверены в своих словах, вице-генерал?

— …А почему вы спрашиваете?

Внезапно глаза Алой Принцессы задрожали. Ее вид выражал глубокую тревогу, и это вызвало у вице-генерала зловещее предчувствие.

— …. Я лично отправила во Дворец Белого Тигра доверенное лицо с Табличкой Алой Птицы.

— .……

— Надеюсь, Призрачные Руки не сделают с ним ничего ужасного…

Призрачные Руки были спецподразделением, подчинявшимся напрямую Его Величеству Императору Ун Сону. Им были дарованы привилегии, освобождающие от ответственности в большинстве дел, соразмерно власти Императора. Это был сверхсекретный отряд, который мог совершить даже убийство, если оно соответствовало воле монарха. Упоминание Призрачных Рук заставляло людей во дворце Чхондо дрожать от страха.

— …Я не могу ничего гарантировать. Нынешний командир Призрачных Рук Ун Бэк вошел во дворец одновременно со мной, и он тот, кто не колеблясь применит любые средства для выполнения миссии.

Алая Принцесса вздрогнула. Она знала о мастерстве Соль Тхэ Пхёна, но не было гарантии, что он будет в безопасности против Призрачных Рук.

«Возможно, я совершила глупость…» — голос принцессы задрожал от беспокойства. Она и представить не могла, что Призрачные Руки появятся на месте происшествия. А учитывая нрав Соль Тхэ Пхёна, невозможно было предсказать, какие искры полетят при его столкновении с этими воинами.

— Вице-генерал, пожалуйста, идите во Дворец Белого Тигра как можно скорее…!

* * *

Ситуация может стать еще хуже…!

Человек, только что стряхнувший пыль со своего деревянного меча, что-то пробормотал себе под нос. Командир Призрачных Рук Ун Бэк крепко сжал свой Меч Великой Звезды, осматривая позиции своих людей. Грамотно выстроенная формация была призвана давить на противника со всех сторон, не оставляя шанса на сопротивление. Трое бойцов авангарда бросились вперед, чтобы усмирить наглеца.

— Хаап!

Это были ассасины в черных одеждах. Когда они рванулись вперед с кинжалами обратным хватом, человек сделал широкий шаг назад, выходя из зоны поражения. Однако один из бойцов, скрывавшийся на дереве в саду, приземлился позади него и резко взмахнул мечом, целясь прямо в спину.

Но человек среагировал легко. Он оттолкнулся от земли, высоко прыгнув, чтобы избежать удара, а затем быстро обхватил предплечьем шею воина, подсек его и с силой впечатал в землю.

— Грр-ух!

Затем он нанес удар деревянным мечом в солнечное сплетение воина, убедился, что тот обезврежен, и быстро отскочил назад, уворачиваясь от стрелы лучника. Последовательность движений была настолько плавной, что любому зрителю это показалось бы хорошо отрепетированной пьесой.

То, что человек решил сделать дальше, было невероятным. Он пробил ударом ноги горящую бумажную дверь и вбежал внутрь пылающего Дворца Белого Тигра.

«Это…!»

Независимо от того, насколько хороша формация, невозможно разместить людей внутри горящего здания. Человек интуитивно понял эту слепую зону и быстро исчез из поля зрения Призрачных Рук. Было естественно искать укрытие от лучников, стреляющих издалека. И все же… было немыслимо бежать сквозь здание, окутанное дымом. Один неверный шаг — и можно оказаться погребенным под обломками.

Треск!

— Гах!

Пробегая через интерьеры дворца, человек в итоге зашел с тыла и обезвредил лучника на внешней стене. Даже если это был всего лишь один боец, он принадлежал к Призрачным Рукам. Усмирить такого с одного удара — нелегкий подвиг. Человек был проворен, но могуч.

«Мы не должны паниковать!»

Однако командир Ун Бэк тоже был ветераном многих сражений. Бег по горящему полу, использование стен здания как укрытия, чтобы убирать врагов по одному… эффективнее всего было сначала устранить слепые зоны.

— Лучники, отойдите от здания! Те, кто способен к ближнему бою, за мной внутрь! Выманите его на позицию, где мы сможем получить огневую поддержку!

С обнаженным мечом Ун Бэк и члены отряда ворвались в горящий Дворец Белого Тигра. Заметив, как человек снова метнулся между строениями, команда Ун Бэка двинулась вглубь. Храбрые воины не выказывали страха перед огнем.

«Это, должно быть… ловушка, которую он приготовил…!»

В битве против многих худшая стратегия — принимать бой на открытом пространстве. Поэтому его намерением было завести бой в узкое здание… особенно туда, где обзор закрыт огнем. Но это не значило, что они могли позволить ему перемещаться от укрытия к укрытию и выщелкивать лучников. Это было бы игрой по его правилам. Гораздо логичнее было взять ситуацию под контроль и устроить засаду.

Банг!

Ун Бэк вел шестерых бойцов по залам дворца. Следы человека были видны то тут, то там в коридорах, ведущих к внутренним покоям. Казалось, он проверяет количество вошедших, перемещаясь из комнаты в комнату.

— Он во внутренних покоях! — крикнул один из воинов, вышибая дверь.

Комната, объятая пламенем, была чайной комнатой Дворца Белого Тигра. Но среди чайной утвари и столов человека нигде не было видно.

Бах!

Именно тогда человек прорвался сквозь соседнюю бумажную дверь и напал на одного из бойцов. Он прижал его к полу и несколько раз ударил в лицо рукоятью деревянного меча.

— Гурк, ха!

— Аргх!

Затем он схватил другого преследователя, заломил шею и швырнул его на горящий чайный стол.

Грох!

Следом он подхватил соседний стол и обрушил его на упавшего воина.

— Аргх! А! Огонь на мне!

Трое оставшихся быстро перехватили мечи и восстановили самообладание. Человек, в мгновение ока усмиривший двоих, медленно выпрямился посреди горящей комнаты. Судя по тяжелому дыханию, он был измотан, но не выказывал признаков слабости.

— Четыр…надцать…

Именно тогда слова, которые человек бормотал ранее, стали ясны. Он считал оставшихся бойцов Призрачных Рук. Ун Бэк сухо сглотнул. Этот человек намеревался уничтожить всех Призрачных Рук, собравшихся вокруг него.

Вш-шух!

Прежде чем кто-то успел среагировать, он прыгнул к другому бойцу, ударил его эфесом, схватил за ворот и швырнул. Воин, влетевший в горящую бумажную дверь, закричал от боли, катаясь по полу и пытаясь потушить одежду.

— Аргх! А-а-а!

Затем человек исчез в дыму, возник у деревянной колонны и принялся душить еще одного бойца. Его движения в горящем здании казались призрачными. Словно он утаскивал души в подземный мир.

— А! А-а-а! Жарко! Жарко! Проклятье!

Придушив очередного врага до потери сознания, он швырнул его в сторону двора. Когда пыль улеглась, из группы, вошедшей в здание, остался только Ун Бэк.

— Две…надцать…

Стало видно, как человек тяжело выдыхает, поправляя свой меч на горящем полу. Ун Бэк нахмурился. Чтобы усмирить этого человека, полагаться на численное превосходство было бесполезно. Он полностью овладел искусством противостояния множеству врагов. Для захвата такого человека требовалась сила более простая и мощная, чем стратегия и тактика.

Ун Бэк направил свой Меч Великой Звезды на противника и объявил:

— Я Ун Бэк, командир Призрачных Рук.

Раскрытие своей личности было вызовом и приглашением скрестить мечи как воин с воином. Человек, чье лицо было скрыто черной тканью, на мгновение дрогнул. Он не ожидал, что командир такого ранга предложит дуэль неизвестному.

— Я не могу раскрыть свою личность.

Сказав это, человек тоже выставил деревянный меч. Несмотря на статус Ун Бэка, человек продолжал использовать формальную речь. Одно это давало понять, что он не высокопоставленный чиновник главного дворца. С этим знанием Ун Бэк бросился в атаку.

Хлоп!

В горящем здании невозможно было широко размахивать мечом. Траекторию ударов было легко предсказать. Для мастера меча такое ограниченное пространство было как родной дом. Человек быстро пригнулся и ударил по лезвию Ун Бэка своим деревянным мечом.

Клац!

Деревянный меч не может заблокировать настоящий; попытка привела бы лишь к тому, что дерево было бы разрублено. В серьезном бою защита от каждого удара была невыгодным условием. Тем не менее, человек без тени беспокойства парировал клинок Ун Бэка и нанес удар ногой в солнечное сплетение.

Однако Ун Бэк выставил руку и перехватил ногу. Это тоже было намеренным ходом. Он выпустил рукоять меча и обеими руками швырнул человека в горящую дверь.

Грох! Бум!

— Угх!

Человек один раз хрипнул, а затем снова крепко сжал деревянный меч. Ун Бэк не был заурядным бойцом. Человек быстро понял, что отношение к нему как к обычному рядовому приведет к поражению. Ун Бэк тут же подхватил меч и снова атаковал.

Клац!

Человек снова ударил деревянным мечом и осознал, что сила Ун Бэка экстраординарна. Хотя он сам мог повалить дикого кабана голыми руками, он убедился, что мощь Ун Бэка не уступает его собственной. Сопоставление силы не давало преимущества. Поэтому битва должна была перейти в сферу техники и быстроты мышления.

Ун Бэк думал о том же.

«Ему, кажется, нет и двадцати… Что за чудовищная сила…! И он чертовски искусен в мече… Как я мог не знать, что в дворце Чхондо есть такой человек?»

Как бы то ни было, в этот момент он был врагом. Времени на взаимное уважение не осталось. С человеком в чайной комнате нужно было покончить. Ун Бэк бросился в атаку, но противник изогнулся и ударом ноги отбил меч. Не имея возможности принять острый клинок напрямую, он раз за разом бил по нему сбоку. Такое мастерство было исключительным.

У человека не было настоящего меча. Можно было бы сетовать на честность поединка, но в реальном бою нельзя просить врага остановиться из-за нехватки оружия. Оставался один вариант — продолжать атаку. Удары Ун Бэка были остры, но человек не пропустил ни одного. Он выбежал из чайной комнаты и переместился в соседнюю спальню. Здесь дыма было гораздо больше. Комната горела, видимость была почти нулевой. Но Ун Бэк знал: если он ничего не предпримет, человек воспользуется этим и перебьет остальных бойцов. Пора было сокращать дистанцию.

Ун Бэк вошел в спальню. Человек возник из густого дыма, делая горизонтальный взмах.

«Хорошо…! Я заблокирую это…!» — Ун Бэк крепко сжал рукоять. Но тут же передумал. «Нет…! Не буду блокировать!»

Человек такого калибра не сделал бы столь простую атаку, если бы не планировал подвох. Это был финт, призванный спровоцировать защиту. Правильным ходом было встречное наступление. Взаимный размен ударами был бы фатальным для того, у кого в руках дерево.

— Хаап!

Но неужели даже это входило в расчеты? Когда Ун Бэк взмахнул мечом, человека там уже не было. Он разрезал лишь пустой дым. В этой критической ситуации даже его смелое решение было просчитано.

«Безумный ублюдок…!»

Ун Бэк быстро отступил, пытаясь определить местонахождение врага. В реальном бою побеждает тот, кто адаптируется на лету. И этот человек был одарен этим талантом сверх меры.

Вш-шух!

Он почувствовал движение сзади. Ун Бэк резко развернулся, нанося удар назад, но увидел лишь пламя.

…Что?

Глаза Ун Бэка отказывались верить. Деревянный меч, которым владел человек… был объят пламенем. Не только лезвие, но и рукоять. Человек рванулся вперед, сжимая горящий меч и стиснув зубы.

«Он… сумасшедший…!»

Путь меча чертился огнем. Горизонтально дважды, вертикально один раз. Траектория была четко помечена дымом и искрами.

Вжух!

Жажда убийства сверкала в глазах человека. Зачем размахивать пылающим мечом? Чтобы закрыть обзор Ун Бэку. При столкновении мастеров даже краткий миг решает всё. Поза, центр тяжести, направление движения — все эти крупицы информации скрылись за пляшущим пламенем, делая невозможным предсказание следующего хода.

— Угх! Нужно разорвать дистанцию…!

Не успел он закончить мысль, как рука человека, покрытая ожогами, врезалась в него. После удара в солнечное сплетение, человек схватил Ун Бэка за ворот и швырнул на землю — так же, как и остальных.

— Угх!

Дзынь! Бах!

Когда Ун Бэк упал и выронил оружие, человек отшвырнул меч ногой. Ун Бэк чувствовал острую боль и смотрел на противника. Кончики пальцев человека были полностью обожжены. Они обменялись всего четырьмя ударами, пока тот держал горящее дерево. Но этого мгновения хватило, чтобы ладони покрылись волдырями. Однако он интуитивно знал, что эта краткая разница определит победителя.

Физическая сила Ун Бэка была непревзойденной. Годы тренировок были дольше. Пост Командира Призрачных Рук не дается абы кому. Но иногда врожденное чутье опрокидывает годы накопленных усилий. Им потребовалось всего пятнадцать разменов. Из этого короткого боя человек инстинктивно понял, что нужно сделать для победы. Этот инстинкт нельзя было обрести трудом. Он был дарован небесами.

— Фух… фух…

Измотанный человек посмотрел вниз на Ун Бэка и крепко сжал кулак. В горящем Дворце Белого Тигра он стоял на фоне бушующего пламени и смотрел на командира как зверь, привлеченный запахом крови. Ун Бэк плотно закрыл глаза.

Вскоре он потерял сознание от удара кулаком. Это был момент, сделавший годы суровых тренировок бессмысленными.