«Кажется, с самими защитными оберегами проблем нет?»

Я последовал за горничной среднего ранга из зала Небесного Дракона и осмотрел талисманы, расклеенные тут и там во внутреннем дворце.

Мастерство Старейшины Белого Бессмертного неоспоримо. Даже спустя столько лет с тех пор, как во внутреннем дворце были установлены защитные чары, барьерная формация, предназначенная для отражения злых энергий и опасной даосской магии, все еще оставалась нетронутой.

«……»

Я чувствовал неуютное внимание со стороны толп горничных и евнухов, суетящихся повсюду, но это была работа, так что я ничего не мог с этим поделать.

Внутренний дворец дворца Чхондо был велик, как целая деревня.

С четырьмя главными дворцами и центральным залом Небесного Дракона, не говоря уже о дворце Сон, где жили горничные и евнухи, и дворце Инсон, населенном медицинскими чиновниками и регистраторами…

Просто осмотр талисманов, расставленных повсюду, казался задачей, которая займет вечность, и к тому времени, когда осмотр был закончен, солнце уже садилось.

«Похоже, болезнь Лазурной Принцессы не имеет ничего общего с защитными оберегами».

«Вот как…. Если так говорит воин Дворца Белого Бессмертного, значит, это должно быть правдой».

Горничная среднего ранга говорила тоном, полным сожаления.

Хотя я был всего лишь молодым воином-учеником, упоминание имени Старейшины Белого Бессмертного придавало моим словам вес, и они были должным образом приняты.

Именно в такие моменты я мог почувствовать почитаемый авторитет Старейшины Белого Бессмертного.

«Консорт, кажется, совсем нездорова».

«Ночи для нее особенно тяжелы, день за днем. Я всего лишь горничная из зала Небесного Дракона и слышу новости через сарафанное радио, но я заметила, что лица горничных Лазурного Дракона с каждым днем становятся все мрачнее».

Судя по тому, что сообщил стражник, Старейшина Белого Бессмертного хотел, чтобы я лично проверил состояние Лазурной Принцессы.

Обычно за действиями старика всегда стояла причина.

«Я просто проверю состояние консорта и уйду. Пожалуйста, отведите меня в Дворец Лазурного Дракона».

* * *

По правде говоря, о болезни Лазурной Принцессы ходило не так много хороших слухов.

Потому что время было деликатным.

Черная Принцесса, Алая Принцесса, Лазурная Принцесса и Белая Принцесса.

Это были самые высокие посты, на которые могла взойти женщина в дворцовой иерархии.

Позиции Черной Принцессы и Белой Принцессы оставались вакантными, так как процесс отбора еще не завершился.

В настоящее время только Алая Принцесса и Лазурная Принцесса занимают свои посты хозяек своих соответствующих дворцов с титулом Супруги Наследного Принца…

«Ён Ри»

Я небрежно обратился к Ён Ри по дороге к Дворцу Лазурного Дракона.

«У меня плохое предчувствие. Тебе стоит вернуться».

«……»

Ён Ри вздрогнула, но покачала головой. Казалось, она хотела сказать, что поворачивать назад сейчас, пройдя такой путь, было бы неправильно.

Причина, по которой между нами происходил такой необычный обмен мнениями, заключалась в высокой вероятности того, что вовлеченность в это дело не принесет ничего хорошего.

Хотя Лазурная Принцесса была выбрана в качестве Супруги Наследного Принца и заняла свое место в Дворце Лазурного Дракона, на самом деле она не выполняла обязанности супруги.

Это было связано с тем, что наследный принц был еще слишком юн.

Будущий император, наследный принц Хён Вон, был тринадцатилетним мальчиком, и этой зимой ему должно было исполниться четырнадцать.

Тринадцать лет — это, безусловно, слишком мало, чтобы интересоваться женщинами, но все начинает меняться по мере приближения к четырнадцати.

Учитывая нормы той эпохи, когда возраст от середины до конца подросткового периода считался подходящим для вступления в брак, пришло время взглянуть на Супруг Наследного Принца.

Ну, по правде говоря, наследный принц глубоко влюбился в героиню, Соль Ран, до такой степени, что не смотрел ни на одну другую женщину. Однако люди во дворце Чхондо не могли этого предвидеть.

Благосклонность наследного принца была, в конце концов, властью внутри этого внутреннего дворца.

По мере взросления принца среди консортов начиналась конкуренция за его внимание.

Было бы замечательно, если бы это было мирное состязание в украшении себя, изучении литературы, живописи и каллиграфии, стремлении стать добродетельной и мудрой.

Но когда конкуренция была исключительно красивой и доброжелательной?

Внутренний дворец дворца Чхондо с его пейзажами, которые на каждом шагу казались прекрасными картинами, на самом деле был полем битвы для женщин, изобилующим интригами и тайными сражениями.

И в такое время Лазурная Принцесса заболела.

Для тех, кто был склонен к теориям заговора, это могло породить смелые догадки.

Возможно, кто-то был заинтересован в месте консорта.

Или, возможно, кто-то хотел проверить власть консорта.

Это были опасные мысли, которые могли привести к тяжелым последствиям, если неосторожно высказать их вслух…

Среди горничных ходили шепотки.

Как ни посмотри, не казалось, что от участия в этом выйдет что-то хорошее. Вот почему я засомневался, стоит ли брать Ён Ри с собой.

Но в конце концов Ён Ри не повернула назад, пока мы не достигли главных ворот Дворца Лазурного Дракона.

«Мы прибыли по приказу Старейшины Белого Бессмертного, чтобы заняться болезнью консорта».

Когда я сказал это и вошел внутрь, горничная Дворца Лазурного Дракона лично вышла поприветствовать меня.

Старшая горничная каждого дворца супруги.

Это была важная должность, которую не мог занимать никто, кроме дочери местной дворянской семьи с определенным престижем или, по крайней мере, той, кто обладал официальным титулом, каким бы номинальным он ни был.

Я был застигнут врасплох, потому что не ожидал, что старшая горничная выйдет лично, но, учитывая ситуацию, это не было так уж странно.

«Должно быть, вы воин из Дворца Белого Бессмертного. Нас проинформировали о вашем прибытии. Должна сказать, я удивлена тем, как вы молоды».

«Я здесь лишь для того, чтобы оценить ситуацию. Что говорит лекарь?»

«Вы поймете, как только увидите сами».

Из того, что я слышал, казалось, прошло довольно много времени с тех пор, как лекарь посещал ее в последний раз.

Так почему же это было так, особенно когда каждая ночь была критической?

Не было бы странным, если бы лекарь находился рядом с ней весь день, учитывая обстоятельства.

Чувствуя, что что-то не так, я последовал за старшей горничной вглубь Дворца Лазурного Дракона.

* * *

Лазурная Принцесса была четвертой из четырех хранителей и почиталась за свой чистый и добродетельный нрав.

В «Истории любви Небесного Дракона» она была известна своим мастерством в тайных искусствах и даосской магии.

Она была особенно искусна в техниках иллюзий, которые могли контролировать умы людей. Однако она использовала свои силы не для личной выгоды, а для высшего блага.

Лазурная Принцесса, о которой я читал в романе, была прекрасной и мудрой хозяйкой Дворца Лазурного Дракона, обладавшей сильным поведением бессмертной, так что она не пугалась даже перед лицом огромного божественного зверя.

Но все это было историей, случившейся много лет спустя. Текущее время было далеко от событий «Истории любви Небесного Дракона».

В лучшем случае, сюжет охватывал лишь первую встречу Чан Рэ и Соль Ран, которая упоминалась во флешбэке.

В настоящее время Лазурная Принцесса была просто тринадцатилетней девочкой, которую только что выбрали в качестве супруги наследного принца.

– Посмотри туда… Это воин из Дворца Белого Бессмертного…

– Должно быть, он пришел навестить леди Лазурную Принцессу…

– Он выглядит молодым… И, и он несет меч…

– Тогда это значит…

Я слышал шепот горничных.

Однако атмосфера их пересудов несколько отличалась от той, что была у других горничных, бродивших по дворцу.

Казалось, будто они делились какой-то великой тайной.

Затем показалось центральное здание Дворца Лазурного Дракона. Вероятно, именно там выздоравливала заболевшая Лазурная Принцесса.

По мере того как я приближался к этому месту, тишина становилась жутко выраженной.

В ситуации, когда многочисленные горничные, ухаживающие за больной, должны были суетиться вокруг, тишина была странной.

«Пожалуйста, проходите внутрь, и когда вы откроете внутреннюю дверь, вы найдете Лазурную Принцессу на ее ложе».

Сказав это, старшая горничная отступила на пару шагов и склонила голову. Казалось, это был предел того, куда она готова была пойти.

Я подумывал спросить, не пойдет ли она внутрь со мной, но передумал. Потому что у действий такого человека, как старшая горничная, должна быть причина.

«Я войду первой, Тхэ Пхён».

Ён Ри, тихо стоявшая рядом, подала голос. Хотя я и сам был еще молод, все же это было вхождение в женские покои. Казалось правильным, чтобы Ён Ри вошла первой и оценила обстановку.

Как раз когда Ён Ри собиралась толкнуть роскошно украшенные раздвижные двери,

«Подождите минутку!»

Раздался молодой и резкий голос.

Затем на веранду центрального здания выбежала молодая придворная дама.

Судя по вышивке облаков и молний на ее форме, она принадлежала к Дворцу Лазурного Дракона.

Эта придворная дама встала перед Ён Ри и мной, когда мы собирались войти через раздвижные двери. Затем она подняла дрожащие руки и сказала:

«Сюда… Сюда нельзя входить!»

«……»

Мы были крайне удивлены такому повороту событий.

«Пожалуйста…. Пожалуйста, я умоляю вас. Я прекрасно осознаю, насколько самонадеянны мои слова».

«Ты…?»

«Я ученица придворной дамы Дворца Лазурного Дракона. Мой статус настолько низок, что мое имя вряд ли стоит знать. Однако…»

Для ученицы горничной, одного из самых низких рангов среди прислуги, преградить путь воину при исполнении служебных обязанностей требовало огромного мужества.

Она дрожала и сдерживала слезы, говоря дрожащим голосом.

«По-пожалуйста…! Это смиренная мольба этой ничтожной. Не могли бы вы просто повернуть назад…?»

«…….»

«Я-я-я полностью осознаю дерзость своих действий. Если вы прикажете наказать меня, я приму это… Если скажете отрезать мне язык… я сделаю это. Пожалуйста… только на этот раз… поверните назад…»

Впервые я видел, чтобы молодая горничная умоляла с таким отчаянием.

Прежде чем я успел повернуться к старшей горничной позади меня, младшие горничные, наблюдавшие за ситуацией из сада, подбежали и схватили ученицу.

«Пун Рён! Зачем ты это делаешь? Быстро уходи отсюда!»

«Воин будет раздосадован! Он просто пришел проверить обстановку!»

«Верно! Только если он доложит Старейшине Белого Бессмертного, ситуация может измениться!»

«Тогда… хотя бы меч на вашем поясе! Пожалуйста, отдайте мне этот меч! Я умоляю вас…! Пожалуйста…!»

«Ну правда же…! Ты в своем уме?! Просить у воина его меч — это все равно что нанести тяжкое оскорбление!»

«Пожалуйста, простите ее, господин воин! Пун Рён молода и неопытна, она не понимает, что делает…! Пойдем, идем! Пун Рён!»

После долгого спора Пун Рён увели под руки младшие горничные.

Когда я взглянул на старшую горничную, она еще ниже опустила и без того склоненную голову.

Некоторое время пристально глядя на старшую горничную, я снова перевел внимание на Ён Ри.

Ён Ри кивнула и отодвинула бумажную дверь в сторону.

Показалась еще более роскошная внутренняя дверь. Я вошел в центральное здание, закрыл внешнюю дверь и молча стоял, глядя на внутреннюю дверь, прежде чем заговорить с Ён Ри.

«Это твой последний шанс избежать вовлечения во все это, Ён Ри. Понятно же, что ситуация далека от нормальной, не так ли?»

«Тхэ Пхён, какой смысл возвращаться сейчас? Я только получу нагоняй от Старейшины Белого Бессмертного».

Глядя на нее сейчас, это была обычная Ён Ри.

Возможно, Старейшина Белого Бессмертного оставил Ён Ри во Дворце Белого Бессмертного именно из-за ее храбрости.

Ших

Когда я открыл внутреннюю дверь и вошел, резкое зловоние ударило мне в ноздри.

Четыре супруги наследного принца занимали свои почетные посты в императорском гареме.

Они были цветами дворца, которых почитали все женщины в его стенах.

Они всегда должны были быть красивыми, опрятными, мудрыми и образцовыми.

Однако женщина, лежащая на постели, казалась скорее упырем, чем человеком.

Несмотря на то, что во Дворце Лазурного Дракона было так много горничных, неужели они не могли поддерживать даже ее базовую гигиену?

Рвота, извергнутая в результате сильного жара, испачкала различные части постельного белья, а зловоние намекало на то, что его не меняли несколько дней.

Ее некогда шелковистые сине-серые волосы, которые должны были быть прекрасны, как шелк, теперь превратились в спутанный комок и обвивали ее тело, словно терновые кусты.

Ее истощенные руки было трудно отличить от рук трупов, умерших от голода и найденных в углах трущоб.

«Это… это…»

Глаза Ён Ри расширились от шока при виде этого зрелища. Нет, что, черт возьми, делали горничные Дворца Лазурного Дракона, чтобы позволить кому-то дойти до такого состояния?

Ён Ри была ошеломлена тошнотворным зловонием и прикрыла рот рукой.

Я тоже был так ошарашен, что не мог заставить себя подойти к кровати.

Звуки кашля и стоны женщины были непрестанными на фоне растущего жара.

В этот момент я почувствовал перемену в поведении женщины, словно она осознала, что мы вошли в комнату.

В то же время необъяснимая духовная энергия, казалось, окутала все мое существо.

Ух…!

Я был на грани того, чтобы меня вырвало.

– Боль, боль, так много боли.

Мне казалось, будто кто-то шепчет прямо мне на ухо.

– Больно, больно, я не могу даже пошевелить пальцем. Это мучительно, мучительно, мучительно; мое тело чувствует усталость. Так устала, так устала.

Я едва сумел восстановить равновесие.

Затем одна фраза пронзила мой разум, словно кинжал.

– Убей меня.

Мой взгляд сильно дрогнул.

– Убей меня, пожалуйста, убей меня, убей меня, убей меня, убей меня.

– Я не могу этого вынести, это слишком, я не хочу больше страдать, убей меня, убей меня, сделай это, сделай это, сделай это, сделай это.

Это было… среди тайных искусств… искусство очарования.

Это была сила, которая окрашивала сердца людей иллюзиями, чтобы манипулировать ими по своей воле.

– Прекрати эту боль, убей меня, закончи это, прекрати мои страдания.

– Убей меня.

«Ху-у-у-у…!»

Когда я пришел в себя, я обнаружил, что моя рука тянется к эфесу меча.

Я сильно прикусил губу, чтобы вернуть самообладание. Резкий вкус крови наполнил мой рот.

К счастью, я изучил некоторые техники сопротивления такому очарованию от Старейшины Белого Бессмертного. Слава богу.

Я стиснул зубы и вернул контроль над своим телом, прежде чем внимательно оценить состояние больной Лазурной Принцессы.

И тут я не смог сдержать шока, расширив глаза. Причиной были уникальные темно-красные пятна, которые распространились по ее коже.

«Это… Божественная Лихорадка…»

– Учитывая состояние Лазурной Принцессы, которая заболела… Возможно, ты окажешься полезнее, чем мог бы быть я.

Только тогда я начал понимать смысл слов Старейшины Белого Бессмертного.

Я тоже когда-то страдал от Божественной Лихорадки в детстве.

Обычно те, кто поражен Божественной Лихорадкой — девять из десяти, нет, девяносто девять из ста — погибали.

Выжившие иногда пробуждают в себе необычайные и мистические способности, которых у них никогда не было. Только тогда я понял, почему Лазурная Принцесса в «Истории любви Небесного Дракона» была так искусна в даосской магии.

Подхватила ли она Божественную Лихорадку примерно в то время, когда ее выбрали консортом?

Есть факт, о котором многие люди не знают.

Большинство страдающих от Божественной Лихорадки умирают, и половина этих смертей — самоубийства.

Божественная Лихорадка, которая терзает своих жертв безжалостной болью в течение нескольких месяцев, в конечном итоге заставляет их покончить с собой.

Человеческий дух недостаточно силен, чтобы выдержать этот постоянный натиск боли ради ничтожного шанса на спасение.

Дух медленно истощается в течение нескольких месяцев, что в конечном итоге приводит человека к поиску более мирного конца.

Лихорадка еще даже не спала на данном этапе, и все же у нее такой уровень искусства иллюзий. Кажется, была веская причина, почему в «Истории любви Небесного Дракона» Лазурный Дракон описывался с такой атмосферой отшельника.

Мистическая мудрая дева с голубоватыми волосами, элегантно спадающими вниз, грациозно восседала во внутренних покоях Дворца Лазурного Дракона, прикрывая рот свисающими шелковыми рукавами и созерцая мир. Это была Лазурная Принцесса, Чин Чхон Лан.

Те, кто преодолевает Божественную Лихорадку — болезнь, которая почти наверняка убивает — часто обнаруживают в себе уникальные способности.

Лазурная Принцесса была одной из таких личностей.

Агонию Божественной Лихорадки не могут понять или сопереживать ей те, кто на самом деле не страдал от нее.

Это словно демоны ада непрестанно шепчут в уши.

Смерть — единственный выход.

Давай же, спасайся от этого бесконечного огня боли.

– Убей меня, убей меня, убей меня, убей меня, убей меня.

«Угх».

Я еще раз мотнул головой и поднялся со своего места.

Именно в этот момент.

Вжих!

Меч, привязанный к моему поясу, был обнажен.

Не мной, а Ён Ри.

«Клинок… он все время был здесь… наконец-то нашла…»

Только тогда я осознал жуткое ощущение от пустой спальни. В этой комнате не было ни одного острого или тяжелого предмета, который можно было бы использовать как оружие.

Горничные убрали их все.

«Эй, приди в себя!»

Я быстро схватил Ён Ри за руку.

Меч выскользнул из ее хватки и покатился по полу.

«Я должна убить ее. Я должна это сделать».

В то мгновение наши глаза встретились. И дрожь пробежала по моей спине.

В этих налитых кровью глазах не было рассудка.

Красные вены, проступающие на ее совершенно белых глазах, напоминали вены безумца, заставляя любого, кто поймал ее взгляд, невольно сглотнуть.

«Я должна убить ее, Тхэ Пхён. Послушай меня… мои слова… я права…»

«…Ты совершенно потеряла рассудок».

«Убить, убить, убить. Давай прекратим эту боль. Давай убьем. Верно? Нужно убить. Давай, подними меч. Нам нужно убить. Давай сделаем это. Давай убьем ее».

У Ён Ри не было сопротивления к такому типу искусства иллюзий.

Даже если она принадлежала к Дворцу Белого Бессмертного, ей было бы нелегко научиться сопротивлению тайным искусствам, так как она была всего лишь горничной.

Ей не потребовалось много времени, чтобы начать поддаваться этому безумию.

«Если подумать, Лазурная Принцесса — враг моих родителей. Это она разлучила моих родителей, прежде чем убить их. Сейчас самое время; давай убьем ее».

«Приди в себя! Оба твоих родителя живы и здоровы!»

«О чем ты говоришь? Лазурная Принцесса также убила бессмертного Старейшину, который забрал нас. Наследный принц, придворная дама Соль и даже ты были убиты этой Лазурной Принцессой. Давай убьем эту женщину. Нам нужно убить ее сейчас. Убить ее, разорвать на куски. Давай вспорем ей живот. Вынем ее внутренности и разрежем их все».

Я крепко зажмурился, подхватил Ён Ри за талию и поднял ее.

На данный момент казалось, что будет хорошей идеей покинуть эту комнату и выйти из зоны действия иллюзии.