Бытует мнение о «сюжетах, достойных протагониста». Соль Тхэ Пхён часто размышлял об этом.

Говорят, что мир ярок и полон надежд. Что усилия будут вознаграждены. Говорят, что какой бы долгой ни была ночь, солнце обязательно взойдет. Что даже если испытания горьки, боль утихнет. Говорят, что дружба прекрасна, доверие сияет, и мы можем достичь чего угодно, пока мы мечтаем. В юности эти философии длинно проповедовали герои сказок или комиксов для мальчиков.

Всё это было красиво… но большинство людей, захлестнутых испытаниями времени, естественным образом становились пессимистами. И те истории, что они читали в детстве, оставались лишь воспоминанием о прошлом. Продолжая жить, человек понимает, что окружение и талант значат больше, чем усилия. Когда наступает бесконечная ночь, приходится приспосабливаться к темноте, чтобы выжить. Он узнал, что мир более неразумен и несправедлив, чем кажется. Те, кто был более искушен в делах мира, говорили об этом чаще всего. Наверняка те, чьи умы были измотаны политикой дворца Чхондо, ничем не отличались; в какой-то момент они устали от столь сложных и теоретических дискуссий.

Слова надежды порой заставляют людей чувствовать усталость. Бесконечные разговоры об уповании не меняют жалкую жизнь мгновенно. Пронырливые всегда торжествуют над праведными, а те, кто говорит о верности и привязанности, оказываются либо преданными, либо использованными. Усилия обычно остаются без вознаграждения; в мире доминирует логика силы, а не морали; и если ты не принимаешь эгоизм как должное, ты неизбежно будешь отсеян. В этом мире, похожем на топкое болото, попытки не утонуть часто превращают само существование в бесконечную борьбу.

Поэтому в какой-то момент слова, «достойные протагониста», стали считаться исключительной прерогативой наивных и незрелых людей. На искусно поставленной сцене герои, преодолевшие предначертанные испытания, взывают против великого зла, которому невозможно сопротивляться. На фоне быстрой воодушевляющей музыки их вдохновляющие воспоминания и громкие заявления против зла больше не вызывают никаких чувств. Когда же начались эти перемены?

Тем не менее, в этом мире всё еще оставались люди, которые упрямо воплощали в себе качества протагониста. Несмотря на удары жизненных бурь, были те, кто продолжал извергать детский романтизм до самого конца. В глазах таких людей сияли звезды. Их взгляд на жизнь был полон позитива. Как бы сурово ни обходился с ними мир, они сжимали кулаки и кричали небу, обещая лучшее завтра.

И вправду. Не каждый может стать героиней любовно-фэнтезийного романа.

— Ваше Высочество! Если мы пройдем еще немного, то сможем попросить помощи у солдат на окраине дворцовой территории!

— Держитесь! Мы определенно выживем! Мы сможем! Сохраняйте надежду!

— Никогда не принимайте смерть! Обязательно наступит время, когда вы подумаете, как хорошо, что вы не умерли! Если постараться, всё получится! Как бы трудно ни было сейчас, однажды вы оглянетесь назад и рассмеетесь!

Пока они бежали через дворцовые земли, Соль Ран бесконечно шептала это принцу Хён Вону из страха, что он может оставить всякую надежду. Хотя в её словах не было ни оснований, ни контекста, они заставляли принца двигаться вперед. Даже если его шаги казались слабыми и бессмысленными, она заставляла его идти.

В тронном зале главного дворца собрались все именитые высокопоставленные чиновники. День клонился к вечеру. Хотя каждый из них был занятой и важной фигурой, все они собрались в течение часа, за исключением тех, кто находился за пределами Чхондо. Стратег Хва Ан, главный советник Ин Сон Рок, центральный советник Чу Бом Сок, под-советник Шим Сан Гон, верховный генерал Сон Са Ук, генерал Хван Су и вице-генерал Чон Со Тхэ…

Собрать таких высокопоставленных лиц в одном месте за час было непростой задачей. Но причиной послужила серьезная повестка. Фактически, вопросов было два. Одним из них был заговор с целью убийства принца Хён Вона, а другим — появление Лунного Демонического Духа в Зале Небесного Дракона. Тронный зал, где они стояли в ряд с опущенными головами, был полон великолепных и роскошных украшений. Это место использовалось, когда Император Ун Сон издавал имперские указы.

— Входит Его Величество Император!

Скрип.

Самый уважаемый человек в дворце Чхондо, Император Ун Сон, вошел и занял свое место на троне. Многочисленные гвардейцы и евнухи следовали за ним. Его холодный взгляд, видимый сквозь корону, излучал леденящую ауру.

— Я слышал, что мой самый дорогой Наследный Принц Хён Вон стал участником прискорбного инцидента.

Услышав новости, Император был в ярости. Однако долгие годы правления научили его, что одни лишь эмоции ничего не решат.

— Согласно отчету под-советника, неизвестная группа ассасинов проникла на территорию дворца.

Хотя его тон всегда оставался спокойным, присутствующие чиновники не могли не сглотнуть от глубокого холода в его голосе. Это была катастрофа из катастроф. Невозможно было сказать, сколько голов полетит на этот раз. Этот инцидент будет отчетливо зафиксирован в исторических книгах как беспрецедентное бедствие. Пришло время каждому чиновнику быстро подумать о том, как сохранить свою должность. Собравшиеся были поглощены приведением своих мыслей в порядок.

— Ассасины так легко проникли на территорию дворца, благословленную энергией Небесного Дракона?

Военные чиновники не могли не вздрогнуть при этих словах. Позволить убийцам проскользнуть на дворцовые земли, напрямую связанные с Чхондо, было колоссальным промахом. Если выяснится, что военные совершили столь грубую ошибку, не будет сюрпризом, если хотя бы один командующий лишится своего поста.

— Верховный генерал Сон Са Ук должен тщательно доложить о ситуации.

— Да, Ваше Величество.

Генерал Сон Са Ук шагнул вперед, склонил голову и доложил с сердцем, полным раскаяния:

— Хотя сначала я должен быть наказан за неспособность предотвратить столь великий кризис, я ясно доложу о ситуации, чтобы определить точную вину.

— Говори.

И вот, полный отчет о покушении на принца Хён Вона потек из уст генерала. Он подробно описал ситуацию на тот момент, но в итоге это был рассказ, который не раскрывал ни того, кто организовал это событие, ни того, как столько ассасинов проникло во дворец. Император Ун Сон, слушавший молча, встал и с силой ударил по трону.

— Вы не знаете, кто за всем этим стоит? И это вы называете докладом?!

— Мы ведем расследование. Мы выявим предателя и предстанем его перед Вашим Величеством как можно скорее.

Император вытер лицо и на мгновение унял гнев. После того как он с долгим вздохом сел обратно на трон, все чиновники опустили головы и настороженно наблюдали. После такого события никто не мог предсказать, какие приказы отдаст Его Величество.

— Каково состояние принца?

— По словам имперского лекаря, он отделался лишь незначительными царапинами. Я слышал, что серьезных травм у него нет.

— Это воистину удача. Я лично навещу его, чтобы проверить его состояние после этой встречи.

Затем Император подпер подбородок рукой и погрузился в глубокие раздумья. Во дворце было не так много людей, которые могли бы решиться на столь дерзкий план, как убийство принца Хён Вона. Чтобы разработать такую масштабную схему, требовались значительная власть и дерзость. Вряд ли стратег Хва Ан, будучи опекуном принца, организовал бы подобное. Следовательно, подозрения должны были пасть на трех высокопоставленных чиновников: главного советника, центрального советника и под-советника. Хотя существовала некоторая вероятность участия глав Шести министерств, маловероятно, что один из них мог в одиночку осуществить столь крупномасштабный план.

Ин Сон Рок, Чу Бом Сек, Шим Сан Гон. Император Ун Сон размышлял. Если это был один из этих троих, они, скорее всего, не оставили улик, которые могли бы привести к ним в будущем. Члены Отряда Черной Луны, которые были бы самыми убедительными свидетелями, сбежали, и ни один человек не был оставлен. Это было доказательством того, что план готовился тщательно.

«Тигренок вошел в мой главный дворец». Император поправил подол своей робы и внимательно оглядел трех своих ближайших помощников.

В этот момент трое мужчин кое-что поняли. Император Ун Сон подозревал их. Если они сделают хоть одно подозрительное движение, их головы могут полететь в мгновение ока.

«Пока это не кажется большой проблемой… но я не должен терять бдительности». Под-советник Шим Сан Гон сухо сглотнул. Изначально он планировал свалить всю вину на главного советника Ин Сон Рока и устранить его с политической арены. Это было связано с тем, что кинжал, который Чхон Джин Мён должен был использовать, чтобы заколоть принца, был из тех, что часто использовались как украшение кланом Чонсон. Сначала он думал подставить его, в открытую оставив кинжал на месте происшествия, но это было бы слишком неестественно. Чтобы ассасины, пытающиеся убить принца, так неосторожно оставили свое оружие — это был бы очевидный промах. Это сделало бы всё еще более подозрительным. Поэтому вместо этого он планировал заявить, что при осмотре ран принца они идеально совпали с железным кинжалом с гравировкой феникса от клана Чонсон.

Однако Чхон Джин Мён даже не успел ударить принца Хён Вона. Этот факт грыз его. «Проклятый охотник на демонов…! Не могу поверить, что он упустил такую золотую возможность…!» В любом случае, сейчас было мудро держать рот на замке, пока не будет разработан другой план. Пока воины Алого Дворца были отправлены расследовать ситуацию, Шим Сан Гону нужно было найти другой способ подставить главного советника. Инцидент произошел, и независимо от того, кто это был, виновник должен быть найден. Расследование не закончится, пока это не случится. Шим Сан Гон поднялся до должности под-советника в этом дворце Чхондо, полном интриг и заговоров. Он пережил бесчисленные кризисы. Как бы он ни был загнан в угол, он знал, что выживет, если сохранит самообладание.

«Сначала… мне нужно выиграть время! Если я смогу выиграть время, я придумаю другой план! Да, к счастью, он быстр на ноги! Если бы его поймали и пытали, всё стало бы куда сложнее!» Как раз когда он подумал об этом и собирался что-то сказать—

Вшух.

В огромном просторном тронном зале, несмотря на то, что здесь обсуждалось важнейшее государственное дело, военный офицер что-то шептал генералу Сон Са Уку. Обычно, если о чем-то докладывают столь срочно в такой обстановке, это имело исключительную важность.

— Ваше Величество.

Выслушав весь доклад, глаза генерала Сон Са Ука дернулись и задрожали, прежде чем он наконец доложил Императору:

— Только что Командующий внутренними войсками Соль Тхэ Пхён захватил и задержал лидера Черной Луны Чхон Джин Мёна.

— ……!

Эта новость стала для Шим Сан Гона громом среди ясного неба. Чхон Джин Мён уже был мастером скрытности. Более того, Шим Сан Гон предоставил ему подробные маршруты отхода и распорядился подготовить туннель для побега за пределы дворца. Он всё распланировал так тщательно, что не мог поверить — Чхон Джин Мён не смог этим воспользоваться. Каким бы плохим ни было его суждение, это было за гранью вероятия. Чхон Джин Мён не был тем, кого можно поймать так легко.

Однако… «Командующий Соль Тхэ Пхён, говорите…?» Это имя… оно будто сжимало сердце Шим Сан Гона. Он знает… всю подоплеку этого инцидента!

Но Командующий Соль Тхэ Пхён решил закрыть на всё глаза. Если бы это было до того, как произошел инцидент, история была бы другой, но теперь, когда это случилось, он косвенно был соучастником. В конце концов, он закрыл глаза на крупную схему, запланированную под-советником. Он был не в том положении, чтобы гордиться своими действиями. Даже если он скажет, что теперь знает правду, он сам станет грешником. Даже если он заявит, что не был соучастником, это бессмысленно. Это потому, что в обмен на молчание он получил письмо с полномочиями командовать воинами от имени Шим Сан Гона. Причиной было использование этих воинов для убийства Лунного Духа. Письмо с полномочиями было четким доказательством связи между Шим Сан Гоном и Соль Тхэ Пхёном. Записи об этих полномочиях были не только у Тхэ Пхёна, но и у Шим Сан Гона.

Но тогда… Он… поймал Чхон Джин Мёна…? С какой стати? Столкнувшись с невероятной ситуацией, Шим Сан Гон мог только хмурить брови. Неужели это… просто история о том, как умереть вместе?

— Послушай меня внимательно. Если тебя поймают и притащат к Императору, тебя разорвут на части заживо. Твое тело выбросят диким зверям, а остальных членов Отряда Черной Луны будут выслеживать и убивать до конца их дней. Если ты всё еще хочешь выжить… делай, как я скажу… тогда, по крайней мере, ты сохранишь жизнь.

Бах!

Связанного Чхон Джин Мёна втащил в тронный зал военный офицер. Глаза всех высокопоставленных чиновников расширились от шока при виде этого зрелища. Это был тот самый ассасин, который пытался убить принца Хён Вона. А тем, кто связал его веревками и притащил сюда, был тот самый командующий, который был похищен Отрядом Черной Луны. Форма военного офицера была местами потрепана, а глаза ярко сияли. Казалось, пришел зверь, а не человек. Будто он вышел из пламени отчаянной битвы.

— Ваше Величество, я Командующий внутренними войсками Соль Тхэ Пхён. Я захватил лидера Черной Луны Чхон Джин Мёна.

Чхон Джин Мён, гнусный предатель, поднявший меч на принца Хён Вона, был связан по рукам и ногам, пока его держали за шиворот. Когда его швырнули на пол в центре тронного зала, он издал стон, перекатившись по земле. На мгновение в зале воцарилась тишина. Никто не представлял, что Чхон Джин Мён, которого не смогли поймать даже воины Алого Дворца, будет доставлен так легко. Видя предателя, посмевшего бросить вызов авторитету императорской семьи, распростертым на полу, глаза Императора Ун Сона исказились от ярости.

— Ты… ты тот, кто поднял меч на Наследного Принца Хён Вона?

Это было всё равно что сказать: не надейся на легкую смерть. Лидер Черной Луны был известен своей ловкостью и скрытностью, настолько, что даже именитым военачальникам было трудно его поймать. Глядя на Командующего внутренними войсками, который схватил его с такой легкостью, высокопоставленные генералы сглотнули. Тот факт, что офицер пятого ранга захватил лидера Черной Луны, заставил нервничать всех военных офицеров с более высоким рангом. Он поймал гнусного предателя. Неизвестно, насколько велика будет награда, которую он получит, но было ясно, что Император не оставит это без внимания. Если бы он поднялся до чина четвертого ранга или выше в таком возрасте, не было бы преувеличением сказать, что появился новый талант, способный стать генералом в будущем. Расстановка сил среди военных офицеров наверняка претерпит значительные изменения.

Однако эта великая заслуга, которую принес Соль Тхэ Пхён, была не единственной. Он также принес имя человека, стоявшего за всей этой ситуацией. Кого-то еще более значимого, чем Чхон Джин Мён.

— Ваше Величество, из уст этого лидера Черной Луны я узнал, кто является вдохновителем всего этого. — В этот момент Соль Тхэ Пхён доложил спокойно, будто это было пустяком. — Это Шим Сан Гон, под-советник, сидящий подле великого трона.

Шим Сан Гон. Когда прозвучало это имя, в тронном зале воцарилась глубокая тишина.