Меч, направленный в горло принца Хён Вона, в конечном итоге не смог продвинуться ни на цунь.

В этот кратчайший миг, когда никто не мог остановить острие его клинка, Чхон Джин Мён знал: если он не нанесет удар сейчас, все его планы рухнут. И всё же он медленно опустил голову.

— Ваше Высочество.

Стиснув зубы и с трудом подбирая слова, он наконец заговорил, словно выплевывая их из себя:

— Если я уберу меч здесь… что вы будете делать?

— Тогда мне придется жить дольше. Это может быть бессмысленно и неприглядно, но я слышал, что это тоже часть жизни.

— И это всё?

— А что еще нужно?

Принц Хён Вон, лежа на земле, смотрел на голубое небо своими пепельными глазами. Небо, отражавшееся в них, казалось мрачным, будто весь мир занесло пеплом.

— Я пожил достаточно. Лишь за то, что в моих жилах течет королевская кровь, я получал обращение, которого не заслуживаю.

— ……

— Из меня не выйдет хорошего императора. Возможно, было бы лучше встретить ранний конец.

Несмотря на юный возраст, Хён Вон говорил так, будто познал истинную суть бытия. Любой, кто прошел через бури и испытания, почувствовал бы при взгляде на него странный укол — смесь горечи и осознания чужой незрелости, ставшей мудростью. В конце концов, Чхон Джин Мён медленно закрыл и открыл глаза.

— Этого вы знать не можете.

В тот самый момент, когда сила начала покидать пальцы Чхон Джин Мёна—

Бах!

Массивное облако, подобно армии, нахлынуло и поглотило лидера Черной Луны. Эта энергия была ему знакома.

Грохот!

От удара Чхон Джин Мёна отбросило назад; он врезался в ближайшее дерево и сполз на землю.

— Ваше Высочество! Вы в порядке?

— Ваше Высочество! Ваше Высочество!

Ходили слухи о даосе из провинции Аньян, который повелевал облаками. Бродячий даос Ан Чхон, управляющий белыми туманами как собственными конечностями и латающий нарушенные вены Небесного Дракона. Длинные белые волосы, поношенная роба, вскинутые брови и пронзительный взгляд — это действительно был тот самый Белый Даос, который когда-то был целью ассасинов Черной Луны. В далеком прошлом Чхон Джин Мён преследовал его по заказу торговцев из Аньяна. В день прошлого Фестиваля Небесного Дракона Отряд Черной Луны почти схватил его… но даос ускользнул благодаря помощи Соль Ран.

— Лидер Черной Луны Чхон Джин Мён!

Как, черт возьми, он узнал обо всех планах? Он проскакал через весь Имперский Сад. Ан Чхон, выбравшийся с помощью служанки Соль Ран, легко разобрался в структуре дворца и даже точно определил место, где появится Отряд Черной Луны.

— Угх…

Едва стоящий на ногах лидер ассасинов впился взглядом в даоса. Ан Чхон спрыгнул с коня и снова собрал энергию, не спуская глаз с противника. Тем временем Соль Ран подбежала к принцу.

— Ваше Высочество! Вы целы?

— Ты… ты…

— Я служанка Соль Ран из Зала Небесного Дракона… то есть, из Великого Тюремного Зала! Даос Ан предсказал предательство в саду, и мы пришли спасти вас!

Сказав это, Соль Ран быстро помогла принцу подняться. Хён Вон растерянно переводил взгляд с Чхон Джин Мёна на Соль Ран.

— Пока даос Ан сдерживает его, мы должны бежать как можно скорее! Ваше Высочество, вы ранены? Если всё в порядке, нам нужно поторопиться!

— Ты… ты…

Глаза принца были прикованы к Соль Ран. Это лицо казалось знакомым, пробуждая смутные воспоминания. Давным-давно, в ночь церемонии, когда бесновались демоны… образ служанки, заботившейся о нем, пока он был зажат под обломками, наложился на нынешнюю ситуацию. Но суровая реальность быстро вернула его к действительности.

— Я искренне рада, что вы живы, Ваше Высочество.

— Ты… видел ли я тебя где-то раньше…?

— Сейчас не время. Сначала мы должны выжить!

Соль Ран стиснула зубы и, поддерживая принца, побежала к окраине сада. Несмотря на хрупкое телосложение, она, казалось, не замечала тяжести.

«Следов Лунного Духа Йоран нет».

Собрав энергию перед Чхон Джин Мёном, Ан Чхон на мгновение задумался. В будущем, которое он предвидел, странный демон должен был поджечь сад. Однако сначала нужно было усмирить лидера Черной Луны. На данном этапе Чхон Джин Мён пойдет на всё, чтобы убить принца — если упустить этот шанс, все планы пойдут прахом. Лидер ассасинов попытается стряхнуть Ан Чхона и броситься за принцем, которому помогает Соль Ран. Нельзя этого допустить.

Упорядочив мысли, даос обрушил всю магию на едва вставшего Чхон Джин Мёна. Столбы пламени взметнулись вверх, поглощая воина. Хотя тот успел откатиться, он издал крик боли, отчаянно пытаясь потушить огонь на левой руке.

— Чхон Джин Мён! Сдавайся и открой имя того, кто стоит за тобой!

— ……

Лидер Черной Луны, прижимая обожженную руку, хранил молчание и низко присел. Казалось, он готовится к прыжку. Ан Чхон еще шире распространил свою энергию, перекрывая путь к принцу. Однако Чхон Джин Мён оттолкнулся от дерева и совершил прыжок… в противоположную сторону.

— …Что?

Ан Чхон на миг опешил, но быстро пришел в себя. План убийства провалился, а значит, враг спасается бегством. Нужно было поймать его, чтобы раскрыть заговор. Даос оседлал облако в форме лошади и пустился в погоню, но угнаться за проворным ассасином было не так-то просто.

***

Лунный Демонический Дух Йоран, пронзенный Тяжелым Мечом Холодного Железа, замер без сопротивления и начал постепенно рассеиваться. То, как он исчезал, начиная с краев придворного платья, напоминало лепестки цветов, летящие по ветру.

В конце концов форма Лунного Духа полностью истаяла. Когда А Хён снова открыла глаза, перед ней стояла лишь одинокая фигура Соль Тхэ Пхёна. Он еще мгновение ощущал уходящую энергию демона, затем взял себя в руки и посмотрел на Небесную Деву.

— Как и планировалось, с Лунным Духом покончено.

— Тхэ Пхён-а.

А Хён тихо произнесла его имя, лишившись своего обычного игривого тона. Причина, по которой Демон Чумы воссоздал облик Джин Чхон Лан, заключалась в расчете на то, что Тхэ Пхён не сможет поднять на неё руку. Даже если это был лишь призрак прошлого, было слишком больно видеть, как женщина, обещавшая быть с ним вечно, заканчивает свой путь так. Однако Соль Тхэ Пхён, понимая замысел врага, не колебался ни секунды. Именно на это надеялась исчезающая Йоран. И всё же человеческое сердце не всегда следует разуму. Специфическая горечь на лице Тхэ Пхёна заставила сердце А Хён сжаться.

— Вот почему ты не хотел говорить со мной о Лунном Духе.

— ……

Убийство этого существа собственными руками легло тяжким грузом на его душу. Тем не менее, Соль Тхэ Пхён кивнул, показывая, что он в порядке, и твердо сказал, что нужно сосредоточиться на деле. Ситуация накалялась. Сейчас не время для скорби. Скорость решала всё.

— Я только что закончил разговор с под-советником Шим Сан Гоном. Я обещал молчать об Отряде Черной Луны, если он поможет уничтожить Лунный Дух. В обмен он написал мне разрешение на использование воинов Алого Дворца от его имени.

— Он попал в ловушку. Думаешь, мне нужно вмешаться?

— Кажется, в этом нет необходимости, Ваше Высочество.

Соль Тхэ Пхён вложил меч в ножны и поправил рукава. Его серьезный тон разительно отличался от обычного энергичного поведения, что вызвало у А Хён необъяснимое чувство тоски.

— Будем пожинать то, что посеяли. Пойдем с позиции силы.

Бах!

— В Имперском Саду кризис! Среди чиновников ползут слухи, что группа предателей совершила покушение на Наследного Принца!

В кабинете под-советника офицер ворвался через бумажную дверь так, будто собирался её выломать, и срочно доложил об этом. Шим Сан Гон, кусавший ногти в ожидании результатов, нахмурился.

— Что… ты сказал? Что с принцем?!

— Я… слышал, ему удалось спастись…

— ……

На глазах Шим Сан Гона вздулись сосуды. Провал покушения, ради которого он рискнул всей политической карьерой, был катастрофой хуже любого грома среди ясного неба. Это не могло быть правдой. В пустынном саду просто не могло не найтись окна для удара. Чхон Джин Мён был более чем способен реализовать такой шанс.

«Проклятый охотник на демонов…!»

Поскольку план был азартной игрой с судьбой, он не стал бы использовать абы кого. Навыки Чхон Джин Мёна были неоспоримы. Но чего под-советник не учел, так это того, что в сердце охотника не было желания убивать принца. Это был вопрос не техники, а души. Шим Сан Гон думал, что может помыкать им через Отряд Черной Луны, но он не понимал глубинной натуры этого человека.

В этом и была разница между Соль Тхэ Пхёном и Шим Сан Гоном. Тхэ Пхён узрел корень его естества. В «Истории любви небесного дракона» Чхон Джин Мён не смог убить Хён Вона, потому что глубоко внутри него жило добро. В тот момент, когда он увидел натуру принца, размышляющего о жизни, образ его собственной дочери Со Рин, чью жизнь он погубил, наложился на реальность, и он не смог взмахнуть мечом…. Тхэ Пхён знал, что так и будет. Шим Сан Гон же этого понять не мог.

— Что с убийцами?

— Говорят, они собрались вокруг лидера и сбежали! Группа большая, мы думали, останутся следы, но преследование идет труднее, чем ожидалось…!

Это было естественно. Сила, полученную Чхон Джин Мёном после преодоления яда, позволяла ему скрытно перемещаться в местах, наполненных темной энергией. Любой ассасин позавидовал бы такой способности.

«Его не поймали…!» Пока Чхон Джин Мён на свободе, шанс на спасение есть. Пока не раскрыто, кто стоит за Отрядом, может представиться еще одна возможность. Пути отхода были подготовлены. Главное — не дать поймать тех, кто знал о роли под-советника.

«Я заставил замолчать тех, кого нужно… но стоит перепроверить». Немногие знали правду: доверенные помощники, лидер Черной Луны и Соль Тхэ Пхён. Лидер ассасинов умрет при поимке, так что предательства можно не бояться. Соль Тхэ Пхён же мог свергнуть Шима в любой момент, но ему была нужна поддержка для уничтожения Лунного Духа, так что он не стал бы торопить падение под-советника.

«Я справлюсь…!» Шим Сан Гон сглотнул и встал. Нужно первым пойти к Императору и доложить о ситуации. В конце концов, именно он отвечал за Имперские Указы.

***

Топ! Топ! Вшух!

Отряд Черной Луны ускользал, двигаясь тенями между зданиями дворца Чхондо. Большинство были ранены. Кто-то потерял много крови, у кого-то были сломаны кости. Тяжелораненых несли на спинах товарищи. Чхон Джин Мён вел их к выходу, пока воины Алого Дворца прочесывали территорию. Ускользнуть от всех глаз казалось почти невозможным. И всё же они должны были выжить.

— ……

Лидер ассасинов стиснул зубы, прижимаясь к стене. Он дрожал от гнева на собственную слабость — та секунда колебания разрушила всё. Если бы он ударил без промедления… Если бы проигнорировал вид принца… Всё было бы иначе.

— Не вините себя, лидер.

— Верно. Это задание с самого начала было невыполнимым.

Раненые товарищи утешали его. Глядя на них, он видел искалеченных людей, которые доверились только ему. Чхон Джин Мён не мог поднять головы. Они вверили ему свои жизни, а теперь были в таком состоянии. Был ли он неудачником и как отец, и как лидер? Осознание этого жалило сердце, но сейчас приоритетом был побег.

Он никогда не шел на задание без плана отхода. Они проберутся между зданиями, перемахнут через стены и воспользуются туннелем у западных ворот. Этот тайный проход строился месяцами людьми Шим Сан Гона. Покушение на принца — тягчайшее преступление, караемое смертью. Если их поймают — казнят. Сначала выжить, потом думать.

Им потребовалось немало времени, чтобы добраться до входа в туннель. Поскольку с момента инцидента прошло меньше часа, стража еще не оцепила внешний периметр. Раздвинув кусты у западной стены, они обнаружили крышку, похожую на крышку огромного кувшина. Под ней скрывался узкий лаз. Члены отряда один за другим скрылись внутри. Чхон Джин Мён лез последним. Сухая земля лезла в рот, запах крови товарищей заставлял его содрогаться. Обожженная рука пульсировала болью, но он полз вперед.

В этой тесноте его накрыли волны сожаления. Зарыться в землю было всё равно что лечь в гроб. Казалось, было бы лучше так и закончить жизнь. Он — ничтожество. Если не смог стать хорошим отцом, должен был стать хотя бы хорошим убийцей. Была ли виновата реальность, в которой он не стал ни тем, ни другим? Вкус крови просочился сквозь плотно сжатые зубы. И всё же он сжал кулак. Самобичевание подождет. Сначала нужно выбраться из Чхондо. Несмотря на жгучую боль, он продолжал движение.

«Просто приходи в район Хвальсон». Внезапно в памяти всплыл образ Командующего внутренними войсками, стоящего со скрещенными руками на холмах Хвальсона. Было бы безумием сказать, что тот предвидел всё это… Но если бы он тогда согласился на предложение Соль Тхэ Пхёна, обернулось бы всё иначе? Мимолетное чувство сожаления кольнуло сердце, но Чхон Джин Мён тряхнул головой. Цепляться за оборванную веревку бессмысленно.

И вот… когда ему наконец удалось выбраться из туннеля наружу.

— А, вы пришли.

Первое, что он увидел. Соль Тхэ Пхён в сопровождении своего адъютанта Би Чхона сидел на плоском камне и потягивал вино.

— ……

— С возвращением.

Чхон Джин Мён всерьез задумался о том, чтобы залезть обратно в туннель.