Консорт наследного принца всегда сопровождается как минимум двадцатью служанками, когда отваживается покинуть дворец.

Поскольку от нее всегда ожидается поддержание величественного облика, в ее наряд вкладывается огромное количество усилий, а сами горничные обязаны одеваться изысканно. Учитывая эти сложности, супруги наследного принца Четырех Дворцов старались свести свои выходы к минимуму.

Поэтому неожиданная весть о том, что Лазурная Принцесса Чин переступила порог Дворца Белого Бессмертного, застала меня врасплох.

«В-возможно, она пришла за наставлением к Старейшине Белого Бессмертного».

Сидя бок о бок перед очагом, мы с Ён Ри обменялись серьезными взглядами.

«Но почему вдруг к Старейшине Белого Бессмертного?»

«Ну… скоро церемония дня рождения принца Хён Вона. На горе Белого Бессмертного, где установят помост, состоится мероприятие, на котором супруги продемонстрируют свои таланты. Похоже, она готовится к этому…»

Если подумать, среди воинов Красного Дворца тоже ходили слухи.

Говорили, что Принцесса Южной Птицы искала наставлений у командира воинов.

Более того, я слышал, что недавно назначенная Белая Принцесса посетила главного распорядителя ритуалов основного дворца. Шли разговоры, что она намерена обучиться танцу Небесного Дракона, который считается самым изысканным придворным танцем.

«Из того, что я слышала, Лазурная Принцесса искусна в даосской магии. А когда дело касается даосской магии во дворце Чхондо, Старейшина Белого Бессмертного считается самым умелым».

«Она, должно быть, пришла обучиться даосской магии, чтобы исполнить её на помосте во время церемонии дня рождения…»

Это звучало логично. Лазурная Принцесса Чин Чхон Лан достигла значительного уровня мастерства как в даосских, так и в дзэнских техниках в столь юном возрасте.

Вполне естественно, что она обратилась к лучшему эксперту в этой области. Но…

«…Тхэ Пхён, как только Старейшина Белого Бессмертного и Лазурная Принцесса закончат разговор, тебя позовут».

Обязанность воинов Дворца Белого Бессмертного — сопровождать гостей на выходе из дворца.

«Что бы ни случилось, не веди себя так, будто ты её знаешь…! Ты должен воздвигнуть железную стену…! Ты ведь понимаешь, что твоя жизнь зависит от этого, верно?»

Я тяжело сглотнул и кивнул в знак согласия со словами Ён Ри.

«Кризис может стать возможностью. Возможно, на этот раз лучше оставить впечатление равнодушного и хладнокровного человека».

«Но если я скажу что-то не то такой знатной даме, как Лазурная Принцесса, меня могут наказать… Я всё еще не до конца понимаю, где проходит эта грань…»

«Не волнуйся, Тхэ Пхён. Говорят, женщина лучше всех понимает женское сердце. Ключ в том… чтобы быть максимально молчаливым и отстраненным, и вести себя так, будто тебе нет никакого дела до Лазурной Принцессы».

Ён Ри осмотрела меня с ног до головы с серьезным выражением лица, после чего зашла в комнату и достала из ящика серебряный нож. Затем она принялась рвать подол моих штанов.

«Ч-что ты делаешь, Ён Ри?»

«Мы стремимся оставить плохое впечатление. Если твоя одежда будет неопрятной, а поведение грубым, такая знатная дама, как Лазурная Принцесса, естественным образом потеряет интерес».

«Правда?»

Испортив мою одежду, Ён Ри объяснила мне каждый шаг.

«Помни, Тхэ Пхён, ты ни в коем случае не должен признавать Лазурную Принцессу так, будто ты её знаешь. Не давай ей повода думать, что она для тебя особенная или что ты сохранил её в своей памяти. Ни малейшего намека. Понял?»

«…Но разве это имеет смысл? Я был в покоях Лазурной Принцессы во Дворце Лазурного Дракона. Притворяться, что я совсем её не знаю, может выглядеть еще более неестественно».

«Не беспокойся. Я мельком видела выражение её лица, когда подавала чай, и сейчас Лазурная Принцесса выглядит совершенно иначе, чем раньше. Тогда она была в таком ужасном состоянии, что её трудно было принять за человека. Теперь же она настолько преобразилась, что вполне разумно её не узнать».

Действительно, Лазурная Принцесса, которую я видел во Дворце Лазурного Дракона, была больше похожа на труп, чем на человека.

С тех пор при помощи горничных она, должно быть, усердно восстанавливала здоровье и проходила через различные процедуры ухода, что привело к совершенно иному облику.

«Ты должен загипнотизировать себя, Тхэ Пхён. С этого момента ты — кусок дерева».

«Верно… я — дерево…»

«Предмет…. лишенный эмоций…»

«Да… я — предмет… предмет без эмоций…»

Я повторял эти утверждения про себя почти как мантру, чтобы успокоить разум.

Пока не начался план по использованию Принцессы Южной Птицы для отстранения Лазурной Принцессы, я не должен показать Лазурной Принцессе ни единого изъяна!

Хррр-хррр

«Ах… как же так, я порвала слишком сильно!»

«Что, что теперь… если ты разорвала пояс моих штанов до самого бедра, что мне делать…! Это уже не просто потрепанная одежда, я теперь выгляжу как нищий…!»

«Погоди… секунду… здесь должно быть что-то, чем можно быстро подвязать край…»

* * *

Подумать только, что в ком-то, кто еще не прошел церемонию совершеннолетия, скрыто столько энергии… Очевидно, что она действительно из тех, кто выстоял против божественной лихорадки.

Даже даосу, проведшему более десяти лет в уединении в горах, было бы непросто обладать такой энергией.

Белый Бессмертный Ли Чхоль Ун сидел во внутренних покоях Дворца Белого Бессмертного, размышляя про себя.

Лазурная Принцесса Чин Чхон Лан, принесшая несколько подарков, тихо сидела, а позади нее расположились несколько горничных.

Как всегда, она выглядела элегантно, прикрывая рот длинным рукавом.

Не для того ли, чтобы скрыть пятна, оставленные божественной лихорадкой?

После того как она поборола недуг, у Лазурной Принцессы Чин появилась привычка прикрывать рот длинными рукавами своего придворного платья. Казалось, это делается скорее для того, чтобы что-то скрыть, чем для поддержания дамского этикета.

Небольшие пятна, образовавшиеся между ключицей и плечом из-за лихорадки, на самом деле были не настолько велики или заметны, чтобы считаться безобразными. Однако она, похоже, находила их смущающими.

Хотя она носила плотные придворные одежды Дворца Лазурного Дракона, которые обычно скрывают любые изъяны, эта привычка заставляла её сохранять изящную осанку и окутывала аурой таинственности.

С юных лет в ней проявлялось нечто чудесное, заставлявшее окружающих чувствовать себя так, словно они находятся в присутствии феи или даосского мудреца.

Хотя Белый Бессмертный Ли Чхоль Ун прожил долгую жизнь, за всё это время он редко встречал людей, преодолевших божественную лихорадку.

Похоже, поговорка «Те, кто поборол божественную лихорадку, избраны Небесным Императором», не была лишена оснований. Обычно такие личности обладают необычайным темпераментом и им суждено совершать великие дела.

«Если говорить просто, я, эта скромная дева, желаю учиться на наставлениях Белого Бессмертного и совершить даосское чудо, которое порадовало бы Императора».

«Раз это просьба Лазурной Принцессы Чин, цветка Дворца Лазурного Дракона, я не могу отказать».

Старейшина Белого Бессмертного был мудрецом императорского дворца, к которому с почтением относились даже высшие чины Чхондо.

Даже если бы просьба исходила от самой наследной принцессы, он мог бы отклонить её, если бы не был к тому склонен.

Тем не менее, Старейшина Белого Бессмертного не отказал Лазурной Принцессе Чин. Учитывая её энергию в столь юном возрасте, ему было любопытно, на какую даосскую магию она будет способна в будущем.

«Судя по вашему духовному наполнению, Лазурная Принцесса, вы вполне можете совершить даосское чудо, которое изумит высших чинов и заслужит их аплодисменты. Однако времени на передачу этих учений осталось совсем немного».

«…Вот как?»

«Хотя я не могу отложить вашу почтенную просьбу, к сожалению, энергия вокруг горы Белого Бессмертного в последнее время весьма встревожена, что вызывает опасения. Как Белый Бессмертный Дворца, я должен уделить внимание этому в первую очередь, так что наставления для Лазурной Принцессы должны последовать после».

Было невозможно посвятить много времени даже супруге наследного принца. У такого человека, как Старейшина Белого Бессмертного, были более насущные дела.

Он передал это послание окольным путем.

По правде говоря, Белый Бессмертный Ли Чхоль Ун решительно настаивал на том, чтобы эта церемония дня рождения была отменена. Всё из-за постоянного ослабления энергии горы Белого Бессмертного, где должна была проводиться церемония.

Однако высокопоставленные чиновники главного дворца, особенно чиновник Хваан, лишь качали головами на опасения Белого Бессмертного.

Он был наставником нынешнего принца. Отменить церемонию дня рождения, которая должна была возвысить авторитет принца, означало бы нанести удар по собственному политическому положению. Белый Бессмертный был расстроен, но у него не было иного выбора, кроме как согласиться.

В этих обстоятельствах приоритетом Белого Бессмертного стало более тщательное наблюдение за состоянием горы. Брать на себя ответственность за обучение Лазурной Принцессы практике даосской магии было невозможно.

«Всё в порядке. Зная, как много важных дел требуют вашего участия, я не смею занимать слишком много вашего времени, Старейшина Белого Бессмертного».

«Благодарю за понимание. Поскольку сегодня уже поздно, пожалуйста, возвращайтесь во внутренний дворец. Один из наших стражей проводит вас до окраин Дворца Белого Бессмертного».

С этими словами Белый Бессмертный повысил голос, вызывая стража снаружи.

«Тхэ Пхён!»

В ответ на его зов уши Лазурной Принцессы, частично скрытые рукавом, насторожились.

Искра в её глазах напомнила Белому Бессмертному щенка, которого только что пригласили на прогулку, что заставило его задуматься, неужели его слова были настолько скучными. Неужели простая просьба уйти была встречена с таким восторгом?

Сёх

«Да, Старейшина».

Соль Тхэ Пхён вошел через раздвижную дверь, твердо склонил голову и преклонил колено рядом с ним.

Даже если в обычное время они вели себя достаточно непринужденно, чтобы хлебать рисовый суп за одним столом, присутствие внешнего гостя и множества пристальных глаз означало, что строгое соблюдение обычаев было единственно верным. В конце концов, авторитет Белого Бессмертного был синонимом авторитета самого дворца.

«Вы звали меня?»

«Гость уходит».

«Понял. Я немедленно всё подготовлю».

С этими словами Соль Тхэ Пхён обменялся взглядом со старым Евнухом в коридоре.

Старый Евнух пересек холл, чтобы подготовиться к открытию главных ворот дворца.

На мгновение в покоях Дворца Белого Бессмертного воцарилась тишина.

Старейшина Белого Бессмертного был немногословен, а Лазурная Принцесса не могла позволить себе неосторожных высказываний, учитывая свой высокий статус.

Кроме того, для простого воина-ученика и Лазурной Принцессы было бы серьезным нарушением этикета вступать в личный разговор в присутствии Белого Бессмертного, хозяина дворца.

Однако в её глазах мелькнуло узнавание.

Любому наблюдателю было ясно, что Лазурная Принцесса узнала Соль Тхэ Пхёна. Даже если её первый взгляд на него был сквозь дымку лихорадочного состояния, личная встреча принесла немедленное чувство узнавания.

Но Соль Тхэ Пхён не выказывал никаких признаков того, что узнал Лазурную Принцессу, что действительно было странно.

В конце концов, он проделал путь до Дворца Лазурного Дракона, чтобы ухаживать за ней во время болезни. Было бы вполне естественно с его стороны сказать пару добрых слов о её выздоровлении.

Или, возможно, её облик изменился настолько радикально, что он просто не узнал её. Лазурная Принцесса почувствовала тревожную потребность скрыть свое растущее нетерпение за рукавом.

Но невозможно скрыть интенсивность взгляда.

Соль Тхэ Пхён думал про себя: «Действительно, даже взгляд может обладать физической силой».

Безмолвное давление её ярких, пронзительных глаз ощущалось так, словно в его лицо летел не просто взгляд, а кулак. Если бы у придворного платья Лазурной Принцессы был хвост, он наверняка отчаянно вилял бы в мольбе об узнавании.

«Пожалуйста, узнай меня, пожалуйста, узнай меня, узнай меня, узнай меня, узнай меня»

Это давление, словно на него обрушилась целая галактика звезд, заставило Соль Тхэ Пхёна покрыться холодным потом.

Кому-то этот взгляд мог показаться глубокой девичьей привязанностью, теплой и утешительной.

Однако для других это было похоже на острые кинжалы, летящие прямо в них, готовые пронзить горло, если вовремя не уклониться.

«Пожалуйста, остановись… всё закончится тем, что все погибнут…!»

Скрывая пот, стекающий по кончикам пальцев, Соль Тхэ Пхён сделал глубокий вдох.

Затем он взял себя в руки и умудрился больше не смотреть на неё до того самого момента, пока Лазурная Принцесса не покинула Дворец Белого Бессмертного — до такой степени, что сам начал сомневаться, нормально ли так поступать.

Несмотря на то, что он чувствовал жгучий след её взгляда на своей спине, пока вел её к выходу, он ни разу не изменил выражения лица.

* * *

Луна зацепилась за кончик ветки сливового дерева.

Ведя своих горничных во Дворец Лазурного Дракона, Лазурная Принцесса внезапно ощутила далекое чувство ностальгии и замерла на месте.

Старшая горничная, шедшая с ней в ногу, тоже резко остановилась, а затем, мгновение спустя, опустилась на колени, чтобы спросить:

«Вы плохо себя чувствуете…?»

«Нет, просто…»

Она прикрыла рот рукавом и посмотрела вверх. Подол её развевающегося одеяния скользил по земле.

«Луна прекрасна, я просто остановилась, чтобы взглянуть на нее».

Полумесяц, на который она смотрела из своей постели, казалось, насмехался над ней, но небо снаружи было захватывающе чистым.

Как давно ночная тьма перестала быть пугающей? Придя в себя, она обнаружила, что простая прогулка на спокойном ночном воздухе дворцового сада облегчает её тяжелое сердце.

Зимний ночной воздух был холодным. Когда она выдыхала, её дыхание превращалось в туман перед ней, прежде чем исчезнуть.

Это было похоже на её собственные невысказанные чувства. Даже если она считала их надежно скрытыми, вздох невольно высвобождал их снова, словно это было самым естественным делом в мире.

Соль Тхэ Пхён не признал Лазурную Принцессу до самого конца.

Он шел на три шага впереди неё и ни разу не обернулся, пока они не достигли главных ворот Дворца Белого Бессмертного, где он просто склонил голову в прощальном поклоне.

Разрыв между этим и его прежней энергичной заботой о ней во Дворце Лазурного Дракона был настолько велик, что она задалась вопросом: не был ли тот день лишь мимолетным сном?

«Должно быть, он меня не узнал». Когда она подумала об этом, она почувствовала упадок духа и уже собиралась покинуть Дворец Белого Бессмертного.

Именно тогда потертый подол военной формы, которую носил Соль Тхэ Пхён, попался ей на глаза, и сердце Лазурной Принцессы слегка затрепетало.

Подол, неуклюже связанный красной шелковой нитью, казалось, говорил о многом в его характере. Именно тогда она поняла, что приземленное поведение, свидетелем которого она стала во Дворце Лазурного Дракона, не было иллюзией.

Несмотря на его грубый и холодный вид, внутри него жили теплота и человечность. Осознав это, Лазурной Принцессе пришлось приложить немало усилий, чтобы скрыть румянец на щеках.

Но это было еще не всё. Нефритовая подвеска в форме бабочки, свисающая с конца красной шелковой нити, казалась слишком девичьей вещью для мужчины. Подумав об этом, она догадалась, что это, должно быть, предмет из той шкатулки с аксессуарами, которую она ему послала.

Он пользовался этим.

Опасаясь, что горничные могут заметить, Лазурная Принцесса подняла рукав еще выше.

«Дело не в том, что он меня не узнал; он просто предпочел не признавать меня открыто».

В конце концов, разница в положении между воином-учеником Дворца Белого Бессмертного и хозяйкой Дворца Лазурного Дракона была огромной, как пропасть между небом и землей. В присутствии Старейшины Белого Бессмертного Соль Тхэ Пхёну было бы непозволительно запросто обращаться к Лазурной Принцессе.

Когда она думала об этом в таком ключе, спина Соль Тхэ Пхёна, который не мог притвориться знакомым, хотя находился совсем рядом, выглядела еще более одинокой. Между ними ощущалась осязаемая дистанция, словно они были достаточно близки, чтобы коснуться друг друга, но разделены непреодолимой преградой.

Лазурная Принцесса чувствовала, как её сердце истончается.

«…Это больно. Я не знаю, что делать».

По сравнению с муками божественной лихорадки эта боль могла быть не более чем царапиной, но…

Это было похоже на застрявшую в горле колючку, которая терзала её.

«…….»

Что касается её старшей горничной Хуэй Инь, которая сидела на коленях и наблюдала за этой сценой…

Она обильно потела.

Если так пойдет и дальше, казалось, что они заплатят добром за зло.

* * *

«Я действительно воздвиг железную стену, настолько идеальную, что лучше и быть не может. С разбитым сердцем она, возможно, в глубоком раскаянии пнула стену. Черт возьми… Это кажется ужасным поступком, но выбора не было. Таковы правила дворца».

Я доложил Ён Ри с уверенным выражением лица.

Ён Ри, чинившая одеяло иглой, посмотрела на меня скептически.

«Ты точно уверен, что сделал всё правильно?»

«Говорить больше — значит просто ворчать. Всё дошло до того, что я был бы рад, если бы она просто не причинила мне вреда из чистого отвращения».

«Ну… если ты так говоришь, то это облегчение, но… не всегда легко снять розовые очки, когда они уже надеты».

Ён Ри на мгновение задумалась, но затем покачала головой.

«Что ж, должно быть всё в порядке. Да, ты преодолел серьезное препятствие, Тхэ Пхён. Ты молодец!»

«…….»

«…….»

«…….»

«…. Ён Ри, почему у тебя такой обеспокоенный вид?»

У Ён Ри, убиравшей одеяла, без всякой видимой причины было тревожное выражение лица.

«Просто… иногда у меня возникает это странное чувство. Будто я совершила какую-то ошибку…»

«О чем ты говоришь? Мы так гладко справились с этим кризисом…»

«Верно…?»

«Да… Давай сосредоточимся на подготовке к церемонии дня рождения!»

«Да… Давай так и сделаем… Точно. У нас полно дел! Лучше смотреть на вещи оптимистично!»

Действительно, церемония дня рождения была уже не за горами.

Место, где Наследный Принц Хён Вон впервые будет очарован Соль Ран, и где пробудятся демонические духи горы Белого Бессмертного.

Всё, что мне нужно там сделать — это украсть вещицу у горничной Дворца Южной Птицы. Совершение тяжкого преступления может привести к суровому наказанию и перекрыть мне путь в будущее, так что незначительного предмета должно хватить.

И если меня поймает горничная Дворца Южной Птицы и я предстану перед судом Принцессы Южной Птицы… моя репутация рухнет на самое дно.

Воин, который должен был храбро сражаться, в ужасе убежал и воспользовался хаосом, чтобы украсть вещи служанки. Нет ничего более жалкого.

«Тхэ Пхён-а».

Затем, неожиданно, из внутренних покоев появился Старейшина Белого Бессмертного….

Только при гостях он демонстрировал свою власть, но когда во Дворце Белого Бессмертного не было посторонних, он действительно вел себя как старик, бродящий по деревне.

«Да, Старейшина Белого Бессмертного».

«Я забыл упомянуть раньше, но когда отправишься на гору для церемонии дня рождения в качестве стража, обязательно возьми свой Тяжелый Меч из Холодного Железа».

«А?»

Я уже чувствовал, как мой план трещит по швам. И обычно эти дурные предчувствия оказываются верными.

«…Ты, Тхэ Пхён, будешь партнером для спарринга в танце с мечами Принцессы Южной Птицы. Просьба поступила от самого Дворца Южной Птицы».

«…Вы серьезно?»

Какой причудливый поворот событий.

И с чего вдруг он так поступает со мной… особенно когда я постоянно готовлю вкусную еду во Дворце Белого Бессмертного.

«Старейшина Белого Бессмертного, как вы знаете… я не использую свой меч против людей».

«Просто относись к этому как к тренировочному матчу. Ты ведь не собираешься на самом деле ранить Принцессу Южной Птицы».

«Если так… разве обычный железный меч не подойдет?»

«Хватит жаловаться».

Этот старик…. его поступки было трудно предсказать.

…Зачем настаивать на том, чтобы я взял именно этот меч?

Проблема в том, что у большинства странных поступков этого старика были веские причины.

У меня было плохое предчувствие насчет всего этого.