«Прошу прощения, что прерываю беседу. Я быстро проверю талисманы в чайной комнате и уйду».

Когда бумажные двери открылись, Соль Тхэ Пхён произнес это, низко склонив голову.

Ситуация уже была объяснена. Энергия Небесного Дракона значительно ослабла, из-за чего наставник Белого Бессмертного был крайне занят. Поэтому вместо него для инспекции защитных амулетов во внутренний дворец прибыл его воин. Проверка четырех главных дворцов была делом первостепенной важности, особенно учитывая недавние проблемы с талисманами в Лазурном Дворце.

Казалось бы, обычная рутина. Супругам оставалось лишь кивнуть, позволить воину делать свою работу и продолжить чаепитие. Однако между присутствующими принцессами возникло странное напряжение. Даже принцессы-супруги, не говоря уже о главных горничных, стоявших за их спинами, невольно сглотнули.

— Тогда… могу ли я на мгновение осмотреть талисманы в чайной комнате? — спросил Соль Тхэ Пхён голосом, полным напряжения.

Оглядев просторную чайную комнату, он снова занервничал. Четыре принцессы-супруги сидели вокруг низкого стола, за их спинами стояли старшие горничные. У каждой из четырех стен сидело по одной высокоранговой служанке от каждого дворца, а за дверями толпились младшие горничные. Видимо, статус хозяйки одного из четырех дворцов обязывает соблюдать такой строгий этикет даже ради чашки чая. Любого другого такая обстановка привела бы в трепет.

Что еще хуже, на его просьбу никто не ответил. Казалось, принцессы не могут решить, кто из них должен заговорить первым.

— Ты-ты пришел раньше, чем я ожидала. Дворец Белого Бессмертного действительно работает быстро.

Если кто и должен был взять на себя роль хозяйки в этой ситуации, то это Лазурная Принцесса Лазурного Дворца.

«Раньше, чем я ожидала».

Услышав это, Соль Тхэ Пхён, кажется, уловил суть. Скорее всего, именно магия даосов Лазурной Принцессы повлияла на талисманы. Вряд ли она намеренно разрушила защиту только ради того, чтобы вызвать Соль Тхэ Пхёна, но она могла осознать, что ее сила случайно задела амулеты наставника. Учитывая это, ей было несложно предугадать визит кого-то из Дворца Белого Бессмертного.

Но она не знала, придет ли наставник лично или пришлет воина. Лазурная Принцесса втайне надеялась на визит Тхэ Пхёна, но уж точно не во время общей чайной встречи!

«Н-неужели нельзя это отложить…?»

Лазурная Принцесса предпочла бы отослать его сейчас и попросить зайти позже, когда она будет одна. У нее были темы для личного разговора, и она совершенно не хотела видеть его здесь под косыми взглядами Алой и Черной принцесс. Но веской причины для отказа не было! Проверка талисманов — дело государственной важности. Если бы ее можно было отложить, служанки развернули бы его еще на входе. Будучи хозяйкой дворца под прицелом взглядов других супруг, она не могла действовать так свободно, как ей хотелось.

— К-конечно.

В итоге Лазурная Принцесса позволила Тхэ Пхёну войти. Он взглянул на Ён Ри, которая шла следом. Та глазами подала знак: «Заканчиваем быстрее и уходим».

В чайной комнате Лазурного Дворца было четырнадцать деревянных колонн. Талисманы Белого Бессмертного крепились к четырем внутренним и четырем внешним колоннам. Соль Тхэ Пхён в сопровождении Ён Ри начал осмотр с внешнего круга.

— ……

— ……

* * *

Над чайным столом повисла неловкая тишина.

— Для меня большая честь принимать в этом году фестиваль Небесного Дракона вместе с моим кланом Инбон. Возможно, нам еще не хватает опыта, и мы будем просить о помощи, но я надеюсь, что принцессы-супруги отнесутся к празднику с великодушием, — лишь Белая Принцесса, не подозревавшая о скрытых течениях, мягко вела беседу, наслаждаясь ароматом чая.

Обычно Алая или Черная принцессы тут же подхватили бы тему, но сейчас ответа не последовало. Почувствовав неладное, Белая Принцесса открыла глаза и огляделась.

— Возможно, вас что-то беспокоит?

— ……

— В-вовсе нет. Леди Белая Принцесса, вы тоже будете выступать на фестивале?

— Нет, я лишь буду официально запускать небесный фонарик.

— Фонарик… Я не запускала их с детства. С нетерпением жду этого.

Черная Принцесса всё же взяла себя в руки и поддержала разговор. Однако Лазурная Принцесса в открытую наблюдала за Соль Тхэ Пхёном, который вместе с Ён Ри осматривал колонну в углу. Черная Принцесса тоже украдкой поглядывала в ту сторону, притворяясь равнодушной. Алая Принцесса молча молила Небесного Дракона, чтобы Белая Принцесса не заметила этого странного поведения.

Щелк

— Кья-а!

В этот момент Ён Ри, излишне разнервничавшись, оступилась и едва не упала. Соль Тхэ Пхён, стоявший на небольшом столике для осмотра верхней части колонны, молниеносно спрыгнул и подхватил Ён Ри за талию.

Вздрогнули!

Странное напряжение пробежало по комнате.

— О боже, будь осторожнее.

— Мы совершили оплошность. М-мне очень жаль, — тут же извинился Тхэ Пхён на доброе замечание Белой Принцессы.

— ……

Ён Ри никогда в жизни не рассматривала Тхэ Пхёна как объект романтического интереса. Однако то, как бережно он помог ей встать, в глазах принцесс выглядело как жест давних любовников.

Жуть!

Говорят, взгляд может нести в себе энергию. И хотя это лишь метафора, Ён Ри почувствовала, как по спине пробежал холодок. Ее интуиция так и кричала об опасности. Ей казалось, что Лазурная, Черная и Алая принцессы, затаив дыхание, смотрят на его руку, всё еще обнимающую ее за талию.

Для принцесс-супруг физический контакт с воинами или слугами был чем-то неслыханным. Движение Тхэ Пхёна было естественным, как если бы он помогал старому другу или товарищу по службе.

— Тхэ, Тхэ Пхён-а… всё в порядке.

— Да. Осторожнее, не споткнись. Тут ступенька возле внешней колонны.

— Угу, ага.

Ён Ри то и дело сглатывала, чувствуя на себе пронзительные взгляды. Это было… как если бы он приглашал ее на казнь вместе с собой. Одно неверное истолкование — и служанку ее ранга могли устранить без малейших усилий. Ён Ри быстро пришла в себя и отступила на три шага, приняв самую смиренную позу на свете. Это была отчаянная борьба за выживание.

— Я тщательно осмотрел внутреннюю часть, серьезных проблем нет. Однако я еще не проверил все внешние талисманы.

— Я так рада. В эти неспокойные времена проблемы с защитой стали бы большой бедой, — ответила Белая Принцесса.

Только она реагировала адекватно. Другие принцессы, стоило Тхэ Пхёну заговорить, быстро отводили глаза, делая вид, что ничего не замечают.

«Так это и есть Соль Тхэ Пхён?»

Поскольку он стоял прямо перед ней, Белая Принцесса тоже начала присматриваться. Отношение других супруг к этому воину было явно необычным. Было странно, что они все вместе просили за него на прошлой встрече.

«Выглядит неплохо, сила тоже чувствуется, но как ни посмотри — обычный третьесортный воин…»

Став хозяйкой великого дворца, женщина начинает понимать динамику власти. Видя такое внимание к этому человеку со стороны соперниц, Белая Принцесса решила, что в нем скрыто нечто важное, чего она пока не знает. Она была уверена: принцесса не станет поддерживать простого воина из личных симпатий (АХАХАХАХ) и не будет заступаться за него без политической выгоды (они не думали о выгоде), а значит, за этим стоит какая-то важная причина.

— Простите за то, что прервали вашу важную беседу. Мы закончим с внешними амулетами и уйдем…

— Я слышала, что некоторые талисманы Лазурного Дворца… отвалились… — внезапно заговорила Лазурная Принцесса.

Она не могла просто так отпустить Тхэ Пхёна. Прикрывая лицо рукавом и глядя в пол, она продолжила:

— Я-я не могла сказать заранее, но в процессе тренировок моя энергия могла повлиять на амулеты Белого Бессмертного.

— Да, мы учли это и поэтому посетили ваш дворец первым.

— В таком случае… я подозреваю, что там есть подозрительные места. Не могли бы вы осмотреть площадку для тренировок на окраине Лазурного Дворца?

— Это не составит труда, но…

Тхэ Пхён почувствовал неладное. Лазурная Принцесса явно пыталась его задержать.

— Я часто там практикуюсь. Возможно… если вы подождете до конца чаепития, вы проверите, не пострадали ли другие амулеты? Я сама проведу ритуал, чтобы вы могли убедиться.

— ……

— Если возникнет новая проблема из-за моей магии, ее нужно устранить. Мы ведь не можем оставить это так?

Ее вопрос был, по сути, приказом. Соль Тхэ Пхён, будучи воином, не мог просто отказать принцессе под прицелом десятков глаз. Он судорожно искал способ отказаться, и тут явился спаситель.

— Это может быть затруднительно, леди Лазурная Принцесса.

Это была Алая Принцесса, «союзница» (по ее мнению) Соль Тхэ Пхёна.

— Д-да?

— По правде говоря, во Дворце Алой Птицы тоже много проблем с талисманами. А так как это вопрос безопасности, мы очень ждем помощи Дворца Белого Бессмертного. Мои служанки крайне обеспокоены.

— ……?

Главная горничная Хён Дан в недоумении уставилась на свою госпожу, но та не обращала внимания.

— В конце концов, воин Соль пришел проверить не только Лазурный Дворец, но и все остальные, верно?

— Д-да… верно.

Приказ наставника был ясен: осмотреть все четыре дворца. Нельзя было вечно торчать в Лазурном.

— Значит, важно осмотреть и Алый Дворец. И не лучше ли самому Белому Бессмертному оценивать влияние вашей мощной магии, чем воину, который больше смыслит в мечах?

— ……

— Так что… я думаю, ему следует сосредоточиться на изначальной задаче.

Алая Принцесса сглотнула и внимательно следила за реакцией Лазурной. Той нечего было возразить.

— Раз уж зашел разговор, когда воин Соль закончит здесь, он должен отправиться в Алый Дворец… а если останется время, возможно, мы проведем поединок на мечах.

— Это может быть затруднительно, леди Алая Принцесса.

В разговор вступила Черная Принцесса, «близкий друг» (по ее мнению) Тхэ Пхёна. Казалось, она сама удивилась своей смелости, но глубоко вдохнула и продолжила:

— На самом деле… во Дворце Черной Черепахи возникла серьезная проблема с талисманами. Мы уже несколько дней отчаянно ждем помощи.

— ……?

Горничная Ан Рим выглядела крайне озадаченной, но Черная Принцесса игнорировала ее.

— Как вы знаете, служанкам не хватает знаний в магии даосов, и мы с трудом справляемся со странными возмущениями в нашем дворце.

— …???

Ан Рим очень хотела спросить: «Разве это было так?», но сдержалась. Ей стало даже стыдно, что она не заметила такого «важного» факта. Хён Дан и Хуи Инь заметили выражение лица Ан Рим и понимающе закрыли глаза.

— Поскольку в Алом Дворце, кажется, нет ничего срочного… возможно, стоит сначала заглянуть к нам. Прошу вашего понимания.

— В-вот как…?

«Как и ожидалось, Черная Принцесса тоже что-то чувствует к воину Солю…!» — поняла Алая Принцесса. Она не знала, понимает ли это сам Тхэ Пхён. Его нужно было защитить! Она хотела вызвать его к себе, чтобы прояснить ситуацию. А если останется время… они могли бы скрестить мечи, выпить редкого чая и просто поговорить о жизни.

«Поведение Алой Принцессы в последнее время очень странное… Я должна предупредить об этом Тхэ Пхёна!» — думала Черная Принцесса. Она заметила, как обостряется взгляд соперницы при упоминании его имени. Мудро было бы проинформировать его. И заодно поесть супа, обсудить фестиваль и просто поболтать о жизни.

— Раз уж мы осматриваем Лазурный Дворец, стоит закончить здесь.

— Кажется, здесь уже всё ясно, давайте обсудим ситуацию в Алом…

— Ситуация в Черном Дворце не терпит отлагательств…

Между тремя принцессами завязалась острая перепалка. Внешне это была светская беседа с соблюдением всех приличий, но внутри бушевала настоящая война нервов и непоколебимой решимости.

«Неужели амулеты так важны?» — недоумевала Белая Принцесса, попивая чай. Она лишь слушала их спор.

— ……

— ……

Соль Тхэ Пхён и Ён Ри, сидевшие на коленях, чувствовали, что вот-вот задохнутся. Дискуссия о том, какой дворец будет следующим, казалась бесконечной. Голоса принцесс становились всё громче.

— На самом деле, не лучше ли позволить воину самому решить, какой дворец осматривать первым? — не выдержала Белая Принцесса через десять минут споров.

Это было логично, но для Тхэ Пхёна это прозвучало как приговор.

— …Верно.

— Да, именно так, как сказала Белая Принцесса.

Алая и Черная принцессы просияли. Каждая была уверена, что Тхэ Пхён выберет именно ее дворец.

— Тогда… воин Соль, отвечай, — Лазурная Принцесса посмотрела на него в упор.

Соль Тхэ Пхён почувствовал себя как на расстреле.

— Какой дворец после этой встречи будет эффективнее всего проверить следующим?

В горле у него пересохло. Подняв взгляд, он увидел, как Алая Принцесса нервно сглатывает, Черная Принцесса так и лучится надеждой, а Лазурная смотрит жалобными глазами, будто умоляя не уходить.

Что выбрать: смерть от меча, стрелы или копья? Разницы почти не было.

— Э-это…

Как акробат на канате над лавой, Тхэ Пхён всё же нашел узкую тропу.

— Послушав вас, я понял, что во всех трех дворцах ситуация с защитой крайне серьезная.

Слабеющим голосом он озвучил свой путь к спасению:

— Поэтому… лучше всего будет быстро проверить Белый Дворец, где, кажется, нет больших проблем, а затем уже основательно заняться остальными…

Он побледнел. Это была отчаянная мольба о помощи загнанного в угол воина.

— …А? Белый Дворец? — Белая Принцесса никак этого не ожидала.

Вж-жух. Взгляды трех принцесс мгновенно переместились на нее. Весь вечер они ее почти игнорировали, и внезапно ощутить на себе такую яростную концентрацию внимания было жутко. Белая Принцесса почувствовала подлинную враждебность.

Однако ей тоже стало любопытно: что же в этом воине такого, что все так за него цепляются? Тхэ Пхён смотрел на нее сияющими глазами, как на спасительницу.

— Ну, раз вы так говорите, то, пожалуй… — Она легко согласилась.

— ……

— ……

Белая Принцесса выглядела нежной небесной девой, но в глубине души была расчетливой материалисткой. Она решила, что раз за этим воином стоят такие силы, ей стоит присмотреться к нему поближе. «Выглядит неплохо… возможно, у него есть политический вес. Раз уж он проявляет ко мне интерес, я воспользуюсь этим».

— Я очень рада, что такой надежный воин проверит мой дворец, — сказала она с благосклонной улыбкой.

От ее теплого тона в атмосфере за столом пронеслось новое возмущение.

— Я жду вашей помощи. Когда придете в Белый Дворец, обязательно зайдите в чайную комнату. Я предупрежу служанок, чтобы вас угостили лучшим чаем.

— Я-я не заслуживаю такой награды…

— Я настаиваю. Вы заботитесь о моей безопасности, как я могу не отплатить хотя бы этим?

Белая Принцесса заложила фундамент.

— ……

— ……

— ……

Что это за холод…? Завоевать расположение Соль Тхэ Пхёна на этой встрече было всё равно что выпить кубок с отравленным вином. К сожалению, Белая Принцесса тогда этого еще не знала.