О... ого...

Условия работы в Великой Тюрьме были настолько мрачными по сравнению с Залом Небесного Дракона, что это вызывало почти жалость. Это заставило её осознать, насколько цивилизованной была даже подземная тюрьма Красного Дворца.

В Великой Тюрьме отбывали наказание преступники без должного ранга или благородного статуса. Это было адское место, полное всевозможных пыточных комнат, ужасающей антисанитарии и узников, от которых исходило зловоние. Разумеется, ни одна горничная не желала работать в таком месте, поэтому здесь всегда не хватало рабочих рук. Горничной Соль Ран, об изгнании которой из Зала Небесного Дракона ходили слухи, некуда было податься, кроме как сюда.

«Л... люди здесь выглядят так устрашающе... Мне лучше держаться подальше от камер, иначе я могу пострадать...»

Узники Великой Тюрьмы были людьми, которые уже отказались от жизни. Более того, большинство горничных, работавших здесь, были теми, кого вытеснили в результате политической и фракционной борьбы в других дворцах. Это делало атмосферу неизбежно гнетущей. Это было похоже на муравьиную яму, из которой хочется сбежать как можно скорее. Для горничной Великая Тюрьма была именно таким местом.

Но это не значило, что она могла пасть духом. Каким бы тяжелым и суровым ни было окружение, она должна была выполнять свою роль энергично и жизнерадостно, в надежде, что когда-нибудь её усилия будут признаны, и она сможет снова вернуться в качестве почетной горничной внутреннего дворца...!

Соль Ран засучила рукава и подбодрила себя. В будущем её ждало множество испытаний... Но она не будет ни грустить, ни злиться...! Она проживет настоящее со всей страстью...! Она станет сестрой, которой Тхэ Пхён сможет гордиться!

Явитесь же, холодные испытания!

Хотя она и шептала себе это с таким пылом...

— Горничная Соль здесь?

В свой первый рабочий день Соль Ран увидела Хуэй Инь, старшую горничную Лазурного Дворца, которая пришла за ней. Кто была Хуэй Инь? Она преданно ухаживала за Лазурной принцессой Цзинь Чхон Лан во время её болезни и в итоге заслужила величайшее доверие хозяйки Лазурного Дворца. Хотя на полпути она едва не совершила тяжкий грех, она смогла глубоко покаяться с помощью одного проезжего воина. Её аккуратно завязанные седые волосы и наряд старшей горничной, украшенный изящной вышивкой, заставляли младших горничных трепетать.

В присутствии старшей горничной одного из четырех великих дворцов обычные служанки должны были склонять головы из почтения. Однако Хуэй Инь спокойно стояла в главном зале Великой Тюрьмы в ожидании Соль Ран, словно в этом не было ничего особенного. Было абсурдно, что старшая горничная одного из четырех великих дворцов ждет простую низкоранговую горничную.

Соль Ран поспешно склонила голову и поприветствовала Хуэй Инь. Старый комендант Великой Тюрьмы Ха Шин Иль и двое его стражников также присутствовали... но Хуэй Инь, казалось, даже не замечала их. Старшая горничная часто представляла власть своей госпожи. Если Хуэй Инь проделала путь до этой далекой Великой Тюрьмы... значит, такова была воля её госпожи Цзинь Чхон Лан. Если она была здесь как представитель, даже комендант Великой Тюрьмы не мог относиться к ней небрежно.

— Ты, должно быть, горничная Соль.

— Э-эта служанка приветствует старшую горничную Хуэй Инь.

— Довольно. Нет нужды в лишних формальностях. Мне не доводилось встречать тебя раньше, но я слышала, что ты помогла, когда Лазурная принцесса тяжело заболела.

Когда Лазурную принцессу лихорадило, именно Соль Ран предложила способы облегчить её страдания. Похоже, Хуэй Инь не забыла эту доброту.

— Я слышала, ты сестра командира Соля. Такой человек не должен работать в грубом месте вроде Великой Тюрьмы.

— ...Ч-что?

— Лазурная принцесса не забыла ту услугу. Я уже уведомила чиновника по кадрам, так что завтра на рассвете собери вещи и переезжай в Лазурный Дворец.

Это было почти как приказ. Поскольку хозяйка Лазурного Дворца была замешана напрямую, чиновник по кадрам, управляющий горничными, не смог бы возразить. Учитывая, что Хуэй Инь приложила столько усилий, чтобы сказать это, было очевидно, что письмо от чиновника по кадрам придет завтра рано утром с распоряжением о переводе в Лазурный Дворец.

Сколько времени прошло с её изгнания из Зала Небесного Дракона, и теперь ей говорят войти в Лазурный Дворец? Соль Ран была ошеломлена внезапным поворотом событий... но быстро собралась с мыслями, не поднимая головы.

«Лазурная принцесса не забыла Тхэ Пхёна...! И всё же прошло более двух лет. К этому времени она уже должна была начать отпускать мысли о Тхэ Пхёне и исполнять свои обязанности принцессы-консорта. Её разум должен был успокоиться. Входить в Лазурный Дворец — плохая затея...!»

Несмотря ни на что, Соль Ран точно оценила ситуацию. Соль Ран была отличной горничной. Она была умелой, всегда уверенной и живой, и подбадривала окружающих. Однако, какой бы способной она ни была, не было объективных причин для её внезапного перевода из тюрьмы во дворец. Объективно говоря, основной причиной, по которой Лазурная принцесса хотела видеть Соль Ран у себя, было то, что она сестра Соль Тхэ Пхёна.

«Если я пойду на службу к Лазурной принцессе, есть большой шанс, что я стану огромной обузой для Тхэ Пхёна!»

Иметь Соль Ран под своим контролем по сути означало иметь контроль над Соль Тхэ Пхёном. Соль Ран не могла вынести мысли о том, что станет слабостью брата. Поэтому, даже если работа в тюрьме была тяжелой, это больше подходило её характеру, чем жизнь в Лазурном Дворце. Более того, разве Тхэ Пхён не находился в опасности из-за связи с принцессами? Она думала, что долгое отсутствие на войне дало ему свободу, но неугасающие чувства Лазурной принцессы были серьезной переменной.

— Старшая горничная Хуэй Инь, мне ужасно жаль это говорить...! — В результате Соль Ран твердо и ясно отвергла предложение. — Я предпочитаю продолжать работу в Великой Тюрьме!

— ……

— ……

— ...Любая горничная в Чхондо ухватилась бы за эту возможность.

— Н-но...

— Ты боишься, что это может создать проблемы командиру Солю?

Однако Хуэй Инь не была обычным человеком. Словно видя мысли Соль Ран насквозь, она попала в точку, заставив девушку икнуть и еще ниже склонить голову. Верно. Хуэй Инь тоже знала лучше всех, что за человек Лазурная принцесса. Однако из-за своего положения она не могла отказать принцессе. Учитывая, что Лазурная принцесса была одержима Тхэ Пхёном больше остальных, было ясно, что горничной приходится несладко.

— И всё же... было бы гораздо лучше перейти в Лазурный Дворец... Я не знаю, что случится, если ты пойдешь в другой дворец... Но если это будет Лазурный Дворец, я смогу как-то вмешаться.

Хуэй Инь, будучи обязанной Соль Тхэ Пхёну, не хотела причинять ему вреда. И хотя было неясно, как поступит принцесса, если горничная сможет быть союзницей, возможно, переход в Лазурный Дворец был бы к лучшему.

— Р-разве принцессе уже не пора привести свои мысли в порядок... Если она будет вести себя так, это может навредить Тхэ Пхёну...

— Не то чтобы я этого не знала... Но кажется, у Лазурной принцессы есть какой-то тайный план...

— Т... тайный план... Как такое может быть...

— Я тоже так думала, но...

Хуэй Инь и Соль Ран обменялись короткими взглядами. Вокруг было слишком много ушей, чтобы обсуждать детали. Разговор лишь скользил по поверхности. Несомненно было одно: Лазурная принцесса что-то замышляла. Она искала способ быть с Соль Тхэ Пхёном, не отказываясь от своего титула принцессы-консорта. На самом деле, держать его рядом было не так уж сложно — можно было сделать его телохранителем или использовать его должность командира, чтобы он регулярно посещал дворец. Если она чувствовала экстаз от одного взгляда на него... видеть его лицо часто не было бы проблемой.

Однако это оставалось невероятно опасным. Соль Ран умирала от любопытства, что за схему придумала принцесса.

— В любом случае... пока всё не вышло из-под контроля, согласиться на переход сейчас было бы...

Вжух, бам.

В этот момент Ан Рим, старшая горничная Дворца Черной Черепахи, распахнула двери и вошла в зал.(П.П:Это ГГ)

— ……

Ан Рим не ладила ни с Хён Дан, ни с Хуэй Инь. Она слегка нахмурилась, взглянув на Хуэй Инь. Она старалась действовать как можно быстрее, но кто-то уже прибыл раньше неё.

— Ты — горничная Соль? — Ан Рим говорила сурово, не глядя на Хуэй Инь. — Черная принцесса Дворца Черной Черепахи приказала тебе явиться к ней. Как горничная Чхондо, ты должна знать лучше всех, какая это честь...

Не успела она договорить, как у входа в Великую Тюрьму послышались голоса других горничных. И правда... Битва за Соль Ран началась. Битва принцесс-консортов. Лазурный Дракон, Алая Птица, Белый Тигр и Черная Черепаха. Любая горничная в Чхондо мечтала попасть в один из них. Горничные каждого дворца расселись перед главным зданием тюрьмы, молча взирая на Соль Ран.

— Алая принцесса даровала тебе разрешение получить серебряную шпильку. Её могут носить только те, кому больше всего доверяет владелица золотой шпильки. Просто надев её, ты заставишь всех сверстниц смотреть на тебя с завистью.

— Меня не интересуют завистливые взгляды... Я лишь желаю заботиться о грешниках здесь, в Великой Тюрьме, которые страдают, раскаиваясь в своих преступлениях...

— Горничная Соль, тебе лучше послушать меня. Алая принцесса всегда смотрит на вещи широко и четко разделяет личное и общественное. Тебе будет безопаснее во Дворце Алой Птицы, чем где-либо еще.

Иными словами, под началом рассудительной Алой принцессы можно было избежать крупных неприятностей. Однако это было лишь личное мнение Алой принцессы. В глазах Соль Ран любая из них могла создать проблемы, если дело касалось Соль Тхэ Пхёна.

— Ты ведь хорошо знаешь Черную принцессу? Она близкая подруга командира Соля, так что, что бы ни случилось, она позаботится о тебе.

— Как я могу искать личные связи, чтобы служить принцессе, величественной как небеса. Я хочу лишь сосредоточиться на выполнении своих обязанностей.

— ……

Ан Рим не нашлась, что ответить на оборонительную логику Соль Ран. Та говорила чистую правду. Для прямолинейной Ан Рим Соль Ран, красноречиво излагающая свои принципы, казалась неприступной крепостью.

— Белая принцесса обеспечит тебе большее жалование и обещала рекомендовать тебя на пост старшей горничной в будущем. Если твоя цель — успех, правильный ответ — Дворец Белого Тигра.

— У меня нет великих амбиций касательно должностей. Я просто хочу сама решать, куда направить свои устремления.

Железная защита.

Соль Ран оставалась непоколебимой, стиснув зубы. Среди горничных, расставлявших сладкие ловушки, она ясно дала понять, что не пойдет в Четыре Великих Дворца ни при каких условиях. Ведь где бы она ни оказалась, став частью одного из них, она фактически превратится в заложницу для Соль Тхэ Пхёна. Конечно, «заложница» — это преувеличение, ведь с ней обращались бы исключительно хорошо. Ей бы ничто не угрожало. Скорее всего, её бы так баловали, что она могла бы даже возгордиться... или нет...!! Но она никогда и ни при каких обстоятельствах не преградит путь своему брату. Такова была решимость Соль Ран.

Стоя на коленях в центре зала, она сохраняла верность Великой Тюрьме. То, как она отвергала завидные посты лишь для того, чтобы утешать грешников до конца... делало её похожей на небесную фею, спустившуюся в мир смертных. Неужели в Чхондо действительно существует столь благородный человек? Ха Шин Иль, глава тюрьмы, был растроган до слез. То, что она добровольно осталась в месте, которого все избегали, заставило его плакать. Как он мог не быть тронут, когда её намерения были столь возвышенны?

— За всю свою жизнь я не видел горничной с такими глубокими помыслами... — проговорил он сквозь слезы. Горничные переглянулись и втайне тяжело вздохнули.

Но с самого начала причиной, по которой Соль Ран осталась в тюрьме, были вовсе не благородные помыслы. Однако глава тюрьмы не мог этого знать. Соль Ран, склонив голову, обливалась холодным потом. Благосклонность владелиц Четырех Дворцов... была ли она действительно настолько пугающей?

«Тхэ Пхён-а... В каких же битвах... ты сражался?..»

Её глаза, полные несокрушимой воли, загорелись красным. Да, Соль Тхэ Пхён выдерживал еще большее давление. Как она, его старшая сестра, может не справиться с этим одним вызовом?

Младшая горничная Великой Тюрьмы Соль Ран. Её имя означало «орхидея, цветущая зимой». Она была девушкой, рожденной с достоинством орхидеи, что стоит прямо и являет свой благородный облик даже в разгар суровой зимы. Как бы ни старались горничные, они не могли сломить её дух. Разве что принцесса явится лично...! Соль Ран не изменит своего решения...!

─На следующий день Цзинь Чхон Лан, хозяйка Лазурного Дворца, лично посетила Великую Тюрьму.(П.П:АХАХАХАХ) Она привела с собой более тридцати горничных. С её прекрасными струящимися сизо-голубыми волосами и величественной вышивкой Лазурного Дракона на синем шелковом одеянии. Она была девушкой, элегантной как тончайший шелк.

— ……

— Итак, ты — горничная Соль.

Все присутствующие чиновники вздрогнули и тут же пали ниц. От низших уборщиков до главы тюрьмы четвертого высшего ранга — все. Это было как гром среди ясного неба.

— ………

Соль Ран, глубоко склонив голову, прятала холодный пот и думала: «Как ни посмотри... Что мне делать, если она пришла на самом деле?..»

~ Дом Соль Тхэ Пхёна, командира Внутренних Мечей пятого высшего ранга ~

Когда над воротами особняка повесили табличку с этими аккуратно выписанными словами, жители Хвальсона закричали от радости и захлопали. Особняк нового господина Хвальсона был наконец завершен. В реальности называть его «завершенным» было преувеличением — это была лишь реконструкция дома, принадлежавшего некогда могущественной семье. Тем не менее, превращение руин в прекрасное поместье приносило огромное удовлетворение. Хотя он был скромен по сравнению с домами истинно влиятельных семей, в нем было всё необходимое: главное здание, внутренние покои, отдельный флигель и большой двор — достойная резиденция для государственного чиновника.

С пятью горничными и двумя слугами из главного дворца особняк казался слишком просторным для такого малого количества людей.

— Фух...!

Вытирая пот и глядя на ворота, я чувствовал неописуемое удовлетворение. Жители Хвальсона, тоже обливающиеся потом, искренне поздравляли меня, за что я был им благодарен. Для их радости была веская причина. Первое, что я сделал, получив налоговые права, — аннулировал все недоимки. Раз это всё равно были мои деньги, дворец не стал бы поднимать шум, если бы я их не получил. Однако, чтобы те, кто платил исправно, не жаловались... я решил освободить их от налогов и на будущее. Это был знак нового начала с приходом нового хозяина.

В обмен на списание налогов я поручил жителям участвовать в строительстве особняка. На самом деле, я и сам засучил рукава, таскал материалы и вкалывал вместе с ними. Моя готовность работать лично произвела на них хорошее впечатление. За неделю совместной работы мы быстро сблизились. Жители Хвальсона были простыми и прилежными людьми, что мне очень понравилось.

«Поселиться в таком большом доме... теперь я точно чувствую себя чиновником...»

Вскоре после возвращения из похода вице-генерал предоставил мне длительный отпуск. Он хотел, чтобы я привел Хвальсон в порядок и создал условия для службы в качестве командира, прежде чем я официально приступлю к делам. Возможно, потому что он сам прошел похожий путь, он точно знал, что мне нужно. Так я смог расположить к себе жителей и подготовить жилье.

Хотя я беспокоился, что не могу следить за делами дворца, я уладил все срочные вопросы и решил, что скоро пора действовать. Звучит самовлюбленно, но в последнее время мое имя и имя вице-генерала часто упоминались в Чхондо. Казалось, взошла новая звезда... И хотя в таком внимании есть плюсы, я устаю при мысли о том, как меня начнут проверять высшие чины. Друг он или враг? Высокопоставленные лица всегда задавались этим вопросом, когда при дворе появлялась новая фигура. Если друг — вербовать; если враг — устранять. Суть политики кажется сложной, но в таком разрезе она довольно проста.

Да, если подумать, пришло время для начала «Истории любви Небесного Дракона». Даже если кажется, что конфликт между Алой принцессой и Соль Ран будет улажен... во втором акте Черная принцесса По Хва Рён и Лазурная принцесса Цзинь Чхон Лан начнут серьезно противостоять друг другу. Мне нужно было заранее предотвратить эти проблемы, помогая Соль Ран уверенно укреплять её положение как Небесной Девы. К слову, я мало видел Соль Ран, пока улаживал дела в Хвальсоне. Время пролетело так быстро... Мне нужно будет скоро навестить Зал Небесного Дракона, чтобы скоординироваться с Небесной Девой, так что после завершения дел здесь кажется необходимым встретиться с ними обеими.

— Командир Соль, мы выровняли табличку, как вы и просили. Строительство завершено без нареканий.

Пока я сидел на крыльце, потягивая вино и приводя мысли в порядок, мой адъютант появился с поклоном. Его прислал сам командир воинов, лично порекомендовав как полезного человека. Это был юноша, подмастерье воина Красного Дворца. Его звали Би Чхон. Хотя его боевые навыки были еще слабы, командир заверил, что при должном обучении он станет отличным помощником.

— Хорошо, отличная работа. Иди отдыхай.

— Нет, господин. Я слышал, в Хвальсоне еще много дел. Закат еще далеко, прошу, дайте мне дальнейшие указания сейчас.

— Сначала выпей со мной.

— ... А?

Би Чхон опустил голову, явно смущенный. Когда я предложил ему стакан, он поколебался, но принял его.

— Я слишком низок по статусу, чтобы принимать чашу из рук господина.

— Всё в порядке. Ты напоминаешь мне мои дни в учениках.

Я вспомнил, как всего несколько лет назад сам спотыкался на каждом шагу, будучи учеником, и это необъяснимо заставило меня быть добрее к Би Чхону. Я налил ему в знак признательности, а затем наполнил и себе, осушив стакан рисового вина одним глотком.

— И как давно ты в учениках Чхондо?

— Еще и года не прошло. Мне многому нужно научиться.

— Верно. Учись медленно и прилежно, но не забывай отдыхать. Если ты пострадаешь, страдать будешь ты сам, понимаешь?

— К-как я могу отдыхать? Я буду тренироваться и работать еще усерднее.

— Упрямый малый. А суп с рисом любишь?

— ...Что? Суп с рисом? Если честно, люблю.

— О, отлично. Думаю, мы поладим.

Похлопав Би Чхона по спине, я присел, прислонившись к столбу, и оглядел двор. Небо было высоким и чистым, земля — пышной и зеленой. Как и всегда, я чувствовал, что Чхондо — прекрасное место для жизни. Кажется, дом получился на славу в хорошем месте. Если бы я мог жить так мирно, без больших бед, не было бы большего счастья...

— Командир Соль.

В этот момент горничная вошла через главные ворота и передала мне письмо. Это был не простой бамбуковый свиток, а изысканно украшенный шелковый. Это означало нечто важное.

— Пришло письмо.

— Письмо?..

Когда я спросил об этом, слегка покачивая стаканом, горничная ответила с тревожным выражением лица:

— Это письмо из Дворца Наследного Принца.

Отправитель был неожиданным. Я не думал, что кто-то станет активно связываться со мной сейчас... Более того, отправителем был не кто иной, как наследный принц Хён Вон, будущий владыка главного дворца.

— ……

Я невольно замер, и дрожь прошла по телу. Наследный принц, которого я знал, был сейчас... человеком, который едва ли отличался от трупа. Учитывая его статус и характер... он определенно не был тем, кто первым станет искать встречи со мной.

Я медленно кивнул и принял письмо.