— Будто не находишь странным дуновение ветра и не задаешься вопросами о шуме прибоя. В мире есть правила, которые нужно принимать как нечто естественное. Если ты держишь что-то в руках, что-то другое обязательно ускользнет. Если хочешь свершить великое дело, ты должен отвести взгляд от того, что не можешь удержать. Мы живем, выбирая то, что готовы принять в свои объятия.

— Тхэ Пхён-а.

Наблюдая за тем, как Соль Тхэ Пхён направляется к пылающему Залу Небесного Дракона, чтобы убить Демона Чумы, Лазурная Принцесса Джин Чхон Лан, так и не сумевшая удержать его за рукав, подумала: когда сражаешься за свои убеждения и веру, есть вещи, которые приходится оставлять позади. Если так, то, по крайней мере, я надеюсь, что он не будет об этом жалеть. Взирая на горящую имперскую столицу, Лазурная Принцесса думала именно так.

Вшу-у-ух!

Каждый раз, когда демоническая энергия Лунного Духа пыталась заполнить Павильон Небесной Яшмы, лезвие Меча Нефритового Листа снова и снова рассекало её. Соль Тхэ Пхён прыгал по камням, уклоняясь от магических атак Йоран.

Вшух!

Однако, каким бы искусным ни был Соль Тхэ Пхён, противостоять Джин Чхон Лан в её сильнейшей форме было непросто. Хотя мастерство Тхэ Пхёна еще не достигло своего пика, демонические техники Лунного Духа уже были на очень высоком уровне. Если бы не Меч Нефритового Листа, оставленный ему Белым Бессмертным Ли Чхоль Уном, сражаться с Йоран было бы куда сложнее.

Тем не менее, Небесная Дева А Хён, наблюдавшая за битвой, уже почувствовала это. Талант Соль Тхэ Пхёна заключался в достижении самой победы. Каким бы одаренным он ни был, он не мог выиграть абсолютно безнадежный бой. Но если оставалась хоть крупица вероятности на успех… Соль Тхэ Пхён обязательно побеждал. Каким бы могущественным ни был Лунный Дух Йоран, он не мог превзойти врожденную силу Тхэ Пхэна. Даже когда тот демонстрировал невообразимые техники и подавлял грубой мощью или пытался запутать иллюзиями. В этой жуткой сцене, где выл ветер, вздымались скалы, сверкали молнии и полыхало пламя… Соль Тхэ Пхён ни разу не позволил нанести себе смертельный удар.

Вшу-у-у-ух!

Соль Тхэ Пхён, крепко сжимавший меч, вышел из дыма с яростным блеском в глазах. Лунный Дух одним взглядом исказил траекторию клинка, но Тхэ Пхён не обратил на это внимания, оттолкнулся от земли и скорректировал направление удара.

Сви-и-ист!

Вокруг Лунного Духа разразился шторм. Йоран вытянула руку в сторону воина и крепко сжала кулак — осколки разбитых скал полетели в него. Каждый фрагмент был остер, как бритва, и способен нанести смертельную рану при попадании в жизненно важную точку. Однако Соль Тхэ Пхён отразил их все одним мощным взмахом меча.

Уступить дистанцию означало смерть. Лунный Дух, должно быть, инстинктивно понимал это, поэтому сосредоточил все оставшиеся силы на том, чтобы разорвать расстояние. Но Соль Тхэ Пхён прекрасно знал об этом. Пространство было заполнено камнями, призванными Йоран, превращая павильон в подобие горного ландшафта. Соль Тхэ Пхён, лавируя между глыбами, улучил момент и приземлился прямо перед Лунным Духом. Тот снова взмахнул рукавами, направляя силу на воина. Пламя в форме дракона ринулось на него, но он рассеял его одним ударом меча. В этот миг, как только Лунный Дух попытался применить технику «Сжатия Земли», чтобы ускользнуть—

Бум!

Его грудь уже была пронзена Тяжелым Мечом Холодного Железа. Не было ни секунды колебаний. Представ перед Лунным Духом в облике Лазурной Принцессы Джин Чхон Лан, он боялся, что может дрогнуть хоть на мгновение. Поэтому Соль Тхэ Пхён стиснул зубы и вогнал меч еще глубже.

— Угх—

Холод, исходящий от лезвия Тяжелого Меча, поплыл туманом по телу Лунного Духа. Хотя мощь демона была велика, его физическая оболочка не отличалась прочностью. Как и большинство даосов, он не мог позволить себе пропустить атаку в ближнем бою.

— Ха… Ха…

— Угх… Ха… Ха…

В тот момент, когда Соль Тхэ Пхён попытался вытащить меч из тела Лунного Духа—

— Тхэ Пхён… а…

Лунный Дух, положив руку на лезвие Тяжелого Меча, пронзившего его насквозь, позвал Соль Тхэ Пхёна по имени.

— ……

Внезапно кончики пальцев Тхэ Пхёна дернулись и задрожали. Затем пронзенный Лунный Дух приоткрыл рот, собираясь сказать Соль Тхэ Пхёну что-то еще.

***

Кап, кап.

Это был дождливый лес. Чхон Джин Мён смотрел вниз на труп своей дочери Чхон Со Рин под проливным дождем. Можно ли было назвать это жизнью? Этот вопрос Чхон Джин Мён, скитавшийся по окраинам и убивавший демонов, всегда носил в своем сердце. Какой смысл в жизни вечного странника, которого презирают и избегают? В том, чтобы пачкать меч кровью чудовищ, отдаленно напоминающих людей?

Не лучше ли было бросить Отряд Черной Луны, позаботиться о дочери и жить тихо на окраине столицы, будто ничего не случилось? Какой смысл можно найти в жизни, где ты убиваешь демонов раз за разом, подобно машине? Несмотря на это, Чхон Джин Мён оставался лидером отряда. Он всегда обещал дочери, которая тихо ворошила угли в их лагере, что даст ей жизнь, достойную человека. Чтобы нести ответственность за своих людей, он стойко следовал своему убеждению, считая это долгом. Он жил, веря, что это правильный путь.

Даже в тот день, когда половина отряда и его дочь погибли от рук промежуточного демонического духа, появившегося из ниоткуда, пока он был на охоте. В тот день, когда лил сильный дождь, глядя на окровавленное тело Со Рин, Чхон Джин Мён почувствовал, как сердце сжимается от боли.

Что было причиной этой боли? То, что демоны, убившие его родителей, наконец забрали и дочь, раздув в его сердце жажду мести? То, что он был в ярости от собственного бессилия? Или то, что он мог живо представить, какую боль перенесла Со Рин перед смертью? Как ни странно, дело было не только в этом.

— Признаков сопротивления нет.

Капли дождя стучали по её бледным щекам. Волосы, рассыпавшиеся по грязи, казались шелковым одеялом, баюкающим её. Глядя на остатки жуткой сцены, нетрудно было восстановить обстоятельства смерти. Демоны всегда появлялись внезапно. Промежуточный дух возник из тени и издал истошный крик, пожирая членов отряда одного за другим. Большинство из тех, кто оставался в лагере, были ранены и не смогли достойно ответить на атаку. У большинства погибших в руках были мечи, их конечности были переломаны, тела покрыты ранами. Однако Чхон Со Рин даже не обнажила меч, данный ей для самообороны.

В разгар того хаоса девочка просто сидела у огня и продолжала ворошить костер палкой. В тот момент он вспомнил её глаза. Они были пустыми. Она жила, просто следуя за отцом, без всякой цели. Она существовала лишь потому, что всё еще дышала. Отверженная как дочь охотника, живущая лишь тем, что поддерживает огонь под крики терзаемых демонов. Все разговоры о защите отряда были лишь убеждением самого Чхон Джин Мёна.

Тогда он наконец понял. Не демон забрал жизнь девочки; это сделал он сам. Не имея возможности защитить себя, Со Рин была вынуждена следовать за отцом. Это был выбор ради выживания. Поэтому девочка сидела у костра и держала палку. В лесу, окутанном ночной тьмой, она жила, уставившись на горящие поленья и боясь, что костер погаснет. В глазах маленькой девочки были лишь угасающие искры огня, теряющего жизнь капля за каплей. Жизнь, как умирающий костер, оставляет лишь черную золу. Девочка не погибла от рук демонов. Это было самоубийство, почти не отличимое от убийства. Демон стал лишь катализатором.

— Мы можем перестать охотиться на демонов? — Внезапно он вспомнил день, когда она задала этот вопрос отрешенным голосом.

В тот день Со Рин хотела спросить его, должны ли они продолжать жить именно так. Чтобы сохранить верность своему убеждению и нести ответственность за Отряд Черной Луны до конца, Чхон Джин Мён закрыл глаза на муки дочери. Поскольку на его плечах было так много жизней, он искал понимания прежде всего у того единственного человека, который мог его дать — у своей дочери. Результатом стал труп девочки, не нашедшей смысла в жизни. Девочки, жившей подобно блуждающему духу. Только увидев её бездыханное тело, он смог оценить ту короткую, мимолетную жизнь, которую она вела. Жизнь Со Рин была пустой — буквально пустой. Поскольку ей обещали, что когда-нибудь придет конец, она просто сидела у костра и ворошила дрова.

— ……

Именно так. Глаза принца Хён Вона были точно такими же. Он убегал с места событий, пытался спрятаться. Принц делал это просто потому, что это было «то, что он должен был делать». Даже когда лезвие оказалось у самого его носа, принц Хён Вон не задрожал, не пролил ни слезинки, не молил о пощаде. Он просто подумал, что неизбежная смерть пришла к нему чуть раньше, чем ожидалось. В его фигуре, когда он просто смотрел на Чхон Джин Мёна пустыми глазами, виделся образ девочки у костра.

Поэтому он спросил:

— …Ты не собираешься сопротивляться?

— …Разве это имело бы значение? — Принц ответил именно так. Дело было даже не в принятии смерти; скорее, Хён Вон просто не придавал ей большого значения.

— Тебе никогда не убить принца Хён Вона.

Только теперь он, кажется, понял, почему Соль Тхэ Пхён так уверенно заявил ему об этом в холмах района Хвальсон. Как этот человек разглядел его сердце, он не знал… но мечник предвидел всё. Тот факт, что он помог ему избежать захвата Черной и Лазурной Принцессами и закрыл глаза на планы под-советника… Человек, не проживший и половины его срока, видел всё насквозь. Читал ли он мысли? Или проницательность его глаз была за гранью обычного? Лидер Черной Луны Чхон Джин Мён в глазах мечника Соль Тхэ Пхёна… Вероятно, с самого начала был прозрачен, как вода.

— Тебе не страшно?

— Мне не страшно.

Смерть, приди. Поскольку он не мог найти смысла в пустой жизни, он встретит смерть с открытой грудью. Жить просто потому, что не можешь умереть; жить, так как нет причины умирать. Таких людей легко встретить, плывя по волнам жизни.

Чхон Джин Мён на мгновение склонил голову. Говорят, что самое темное место — под светильником, и то, что он не заметил, как его дочь Со Рин была поглощена этой пустотой, всё еще кололо его сердце. Если бы он знал, что всё так обернется, он бы сказал ей: даже если костер погаснет и навалится страх перед темнотой в холмах… иногда поднимать взгляд вверх. Даже сейчас, когда он пытался уснуть поздно ночью, сожаление преследовало его, как призрак.

Да, подними взгляд и живи. Небо над холмами, которое он видел время от времени, было усыпано звездами, будто солью. И это вызывало в нем необъяснимое чувство трепета. Только тогда он понял, что звезды в ночном небе сияют именно благодаря тьме. Однако Чхон Джин Мён не мог так поступить. Он прекрасно знал: если он будет крепко держать то, во что верит, он что-то потеряет. Осознание этого не заставляло сожаление исчезнуть.

— ………

Поэтому Чхон Джин Мён… долго стоял неподвижно. Он стоял и просто смотрел на замершего принца Хён Вона.

***

— Ты сохранил верность своим убеждениям?

Бровь Соль Тхэ Пхёна дрогнула. Странное и жуткое чувство, характерное для демона, всё еще витало в воздухе, но Лунный Дух сумел выровнять голос и спросить это.

Горящая имперская столица. Джин Чхон Лан, умолявшая его бежать и спасать жизнь во что бы то ни стало, крепко сжимала его рукав. Соль Тхэ Пхён осторожно убрал её руку. И тогда именно он сам, по своей воле, решил пойти и убить Демона Чумы. Глядя на его уходящую фигуру, Лазурная Принцесса подумала: если такова его благородная воля, то ничего не поделаешь. Если есть убеждение, которое ты хочешь отстоять, ты должен оставить позади то, что нужно оставить. Руки человека имеют предел; они не могут удержать всё.

— ……

Соль Тхэ Пхён на мгновение замолчал, затем несколько раз кивнул, опустив голову, чтобы скрыть выражение лица. Только тогда Лунный Дух Йоран улыбнулся. Он разомкнул потрескавшиеся губы, будто наконец исполнил свое заветное желание.

— Да, я искренне счастлива.

С этими словами тело Лунного Духа начало мало-помалу рассыпаться.

— Цветы сливы уже так пышно расцвели.

Лазурная Принцесса, сидевшая на веранде своего дворца, осторожно держала чашку чая на коленях и тихо смотрела на цветы сливы в саду. В последнее время ей было грустно по разным причинам, но вид цветущей сливы дарил ей утешение. Лепестки, порхающие вниз, напоминали зимние снежинки. Наблюдая за ними в забытьи, она вспомнила лицо Соль Тхэ Пхёна.

— ……

Она тихо смотрела на прекрасную картину опадающих лепестков, затем подумала о Соль Тхэ Пхёне и вознесла молитву Императору Небес. Она молилась, чтобы он смог сохранить верность своим убеждениям до конца, даже перед лицом великих испытаний. И, насколько это возможно, она надеялась, что сможет принять его убеждения как свои собственные и разделить с ним его радость.