Время текло своим чередом.

Проведя некоторое время на складе за праздной беседой, они наконец решили, что пора уходить, и расчистили проход от вещей, преграждавших дверь.

— Вы воистину удивительный человек.

— А?

Когда они вышли из рисового хранилища, Черная Принцесса огляделась. Убедившись, что охрана в некоторой степени ослабила бдительность, она медленно смешалась с толпой, направлявшейся к городу.

— Хотя вы совершаете безрассудные поступки без колебаний, рядом с вами я чувствую себя в безопасности.

— Вот как?

Черная Принцесса шла впереди живым, бодрым шагом. В конце переулка виднелась шумная городская площадь. Яркий свет просачивался в темный проход; Черная Принцесса шагала уверенно и говорила весело:

— Я уверена в этом. Мы добьемся нашей цели в кратчайшие сроки и вернемся во дворец с радостными сердцами.

— Ваши слова придают мне сил.

— Верно. Давай найдем ту старушку, что спасла меня, так же быстро! Я уверена, мы сможем!

Это была ни на чем не основанная уверенность. Тем не менее, будто это не имело значения, Черная Принцесса прищурилась и обернулась к Соль Тхэ Пхёну, продолжая свою бодрую речь.

— Такая уверенность расцветает, когда вы рядом со мной. Кажется, будто мы могли бы закончить всё уже к завтрашнему дню.

— …Неужели?

— Моя интуиция острее, чем вы думаете. Вы, должно быть, человек, который необычайно хорош в достижении своих целей. Мои инстинкты гарантируют это.

И с лучезарной улыбкой Черная Принцесса добавила:

— Я верю, что с вами рядом мы быстро отыщем ту старушку, которая меня спасла!

.……

…..

…

.

Так прошла неделя.

— Мы просто не можем ее найти!

Черная Принцесса присела на углу рыночной улицы и в отчаянии вскрикнула. То, что что-то кажется правильным, еще не означает, что всё в мире пойдет так, как хочется.

* * *

Если чайную комнату Дворца Алой Птицы называли роскошной и достойной, то чайная комната Дворца Белого Тигра была чистой и утонченной. Над кедровым шкафом стояли фарфоровые изделия с выгравированным роскошным узором небесного дракона. Они были аккуратно расставлены в витрине, сочетая темные и белые цвета в идеальной гармонии, создавая атмосферу столь же безупречную, как и сама Белая Принцесса, хозяйка дворца.

Чай, тщательно приготовленный служанками Дворца Белого Тигра, назывался «Красавица Облачной Стены». Это была редкая драгоценность, которую выращивали только в самых дальних уголках империи Чхондо. Сама Белая Принцесса была поражена его свежим вкусом с первого же глотка. Прошло уже немало времени с тех пор, как хозяйки четырех дворцов начали периодически проводить чайные встречи для обмена любезностями, но место Черной Принцессы всё еще пустовало. Хотя главная горничная Ан Рим из Дворца Черной Черепахи стояла за пустым стулом своей госпожи с низко опущенной головой, авторитет ее дворца вряд ли мог возродиться в присутствии одной лишь слуги.

Однако главная горничная Ан Рим неспешно склоняла голову и кротко улыбалась, будто обладала какой-то уверенностью. Хён Дан и Хуэй Инь, наблюдавшие за поведением Ан Рим, были в недоумении. Ее госпожа не вернулась; как она могла казаться столь беззаботной и невозмутимой?

— Сегодня я слышала, что один воин поддался на уговоры Черной Принцессы и сбежал из спецотряда. Говорят, он был связан с Дворцом Белого Бессмертного, что действительно беспокоит.

Эту тему подняла Белая Принцесса, принимавшая сегодняшнюю встречу. Учитывая, что Черная Принцесса отсутствовала значительное время, обсуждение ее местонахождения было неизбежным. Лазурная Принцесса, отхлебнув чаю и поставив чашку, заговорила обеспокоенным тоном:

— В самом деле. Это вызывает тревогу. Зачем превращать весь спецотряд в своих врагов? Если это вынесут на совет, делом так просто не ограничатся.

— Верно. Сначала я проверю, что обсуждают высокопоставленные чиновники совета, но если дело пойдет дальше, возможно, придется вмешаться «Призрачным Рукам» главного дворца…

Обе принцессы-супруги глубоко вздохнули от беспокойства. Прошло уже порядочно времени с тех пор, как Соль Тхэ Пхён покинул главный дворец. И хотя они скучали по нему, доходящие новости были слишком тревожными.

— Хм… — на фоне их разговора Белая Принцесса Хва Воль осторожно добавила: — Человек, о котором я говорила и за которого переживала, — это Черная Принцесса.

Вздрог! Вздрог!

При этих слегка неловких и осторожных словах Хва Воль и Алая, и Лазурная принцессы заметно вздрогнули. Такая реакция была вполне ожидаемой. Если подобная тема поднималась в такой обстановке, то, естественно, из беспокойства за Черную Принцессу, скитающуюся вне дворца. А не за какого-то третьесортного воина, чье имя они едва знали. Белая Принцесса тонко улыбнулась и склонила голову, видя их дискомфорт, но Алая и Лазурная принцессы лишь покачали головами.

— В-верно. Не знаю, о чем думает Черная Принцесса, но ради служанок Дворца Черной Черепахи ей действительно стоит поскорее вернуться…

— Э-это точно… Наши служанки во Дворце Лазурного Дракона тоже очень переживают за тех, кто в Черной Черепахе. Главной горничной Ан Рим, должно быть, очень тяжело на душе.

Когда Лазурная Принцесса быстро перевела разговор на Ан Рим, та заговорила с почтением:

— Забота принцесс-супруг ценна как золото, но я решила не сомневаться в своей госпоже. Она оставила послание, что обязательно вернется, и я верю в это.

Больше Ан Рим ничего не добавила. Если Хуэй Инь была стойкой, а Хён Дан — утонченной, то Ан Рим была прямолинейной. Ее повадки напоминали саму Черную Черепаху: твердо стоит на земле, видит всё вокруг, но госпожи, которой она должна служить, не было рядом.

— Я слышала, у Черной Принцессы ум настолько острый и блестящий, что, увидев что-то раз, она никогда этого не забывает, — Лазурная Принцесса прикрыла лицо рукавом, продолжая: — Однако тот воин из Дворца Белого Бессмертного был в лучшем случае незнакомцем… Как она могла убедить его? Я слышала, в награду предлагали Меч Великой Звезды, и любой воин жаждал бы привести Черную Принцессу назад…

— ……..

— Это… действительно беспокоит меня… — проговорила Лазурная Принцесса мягким и тревожным тоном.

Белая Принцесса снова склонила голову. Ее выражение лица будто спрашивало, почему это вообще вызывает такой интерес, хотя вслух она этого не произнесла. Действительно, было любопытно, что за человек эта Черная Принцесса, которая должна была занять последнее место за столом.

— Видела ли когда-нибудь главная горничная Ан Рим Черную Принцессу?

— Она мудра, добродетельна и прекрасна, — Ан Рим отвечала только правильными фразами. Было немыслимо, чтобы кто-то, способный на пустую болтовню о своей госпоже, дослужился до места главной горничной.

Несмотря на формальный ответ, Лазурная Принцесса выглядела явно не в своей тарелке. И помимо нее, Алая Принцесса тоже не казалась довольной.

— Похоже, вы обе весьма обеспокоены судьбой Черной Принцессы.

— А, что? Д-да, верно… Но мне интересно, как она убедила воина из Дворца Белого Бессмертного…

Алая Принцесса погладила подбородок и погрузилась в раздумья.

— Конечно, женщина в положении Черной Принцессы должна быть мудрой, способной на глубокие мысли и умеющей искренне убеждать людей. Но убедить незнакомца всего парой слов…

— Именно так, как сказала Алая Принцесса, — драматично отреагировала Лазурная Принцесса. Это было больше похоже на разговор девчонок, чем на серьезную дискуссию принцесс-консортов.

— Если высокие чины узнают о ситуации, интересно, как они отреагируют… Это воистину тревожит…

Это было, несомненно, из беспокойства за Черную Принцессу.

— В этом есть смысл. Я должна велеть им разузнать побольше через служанок Дворца Алой Птицы.

Это тоже было из беспокойства за Черную Принцессу.

— Стоять в стороне неправильно, я должна посмотреть, что могу сделать со своей стороны. Поскольку Хуэй Инь знает архивариуса из совета, мы сможем получить более детальную информацию.

И это тоже было ради Черной Принцессы.

…Неужели отношения между принцессами-супругами всегда были такими близкими?.. Белая Принцесса чувствовала, что в разговоре что-то не сходится. Неужели их беседы всегда были столь поверхностны? С этой мыслью она просто прихлебывала изысканный чай.

После встречи главные горничные Четырех Дворцов ненадолго задержались во дворе Дворца Белого Тигра. Поскольку они виделись нечасто, они использовали этот шанс, чтобы обсудить протокол или обменяться информацией.

— Вы должны быть осторожны, главная горничная Ан Рим.

— А?

Хуэй Инь из Дворца Лазурного Дракона осторожно понизила голос. Ан Рим сложила руки в рукавах и вежливо спросила, что та имеет в виду.

— Это… насчет воина по имени Соль Тхэ Пхён, которого убедила Черная Принцесса…

— Его зовут Соль Тхэ Пхён? Я не обращала внимания на его имя раньше… впервые слышу.

— Ах… да… Вот как…

Хуэй Инь украдкой взглянула на Хён Дан. Та тоже огляделась и прошептала так, чтобы другие служанки не слышали:

— В силу личных обстоятельств я не могу назвать точных причин, но для будущего Дворца Черной Черепахи важно опасаться этого воина, Соль Тхэ Пхёна.

— …Он убийца? Или совершил тяжкое преступление? Я слышала, он предал свой отряд, и власти полны решимости его найти…

— Нет, дело не в этом… на самом деле он достойный человек… но… если вы не хотите пожалеть об этом позже, вам следует быть осторожной. Я сразу подумала об этом, когда услышала о Черной Принцессе.

— …Я не понимаю ситуации.

— В любом случае, просто будьте осторожны. Очень осторожны.

Ан Рим ожесточила сердце и замолчала. С того дня, как ее назначили главной горничной, она уже всё для себя решила. Как в истории четырех принцесс никогда не было гармонии, так и их главные горничные вели свои битвы нервов. Ан Рим часто видела, как горничные обменивались колкими взглядами, не уступая ни слова, или раздували мелочи, чтобы смутить друг друга. Она слышала, что слежка, предупреждения и скрытое влияние — часть работы… но не ожидала, что такие конфликты коснутся даже ее, еще не успевшую толком освоиться в роли. Должность главной горничной была не для всех. Зная тяжесть их ролей, было позорно, как эти двое ведут себя столь мелочно.

— Как главной горничной одного из Четырех Дворцов, мне было бы лучше полностью посвятить себя своей госпоже и стремиться делать всё возможное.

— А?

— Конечно, кто-то может рассматривать эти игры разума как проявление преданности… но я предпочту соревноваться в преданности госпоже, а не участвовать в таких бессмысленных битвах.

Не начинайте ненужных ссор. Придерживайтесь основных обязанностей. Это было декларацией. Хуэй Инь и Хён Дан лишились дара речи, поняв, что Ан Рим еще не осознала серьезности ситуации.

— Мы не это имели в виду. Мы… находимся в определенном положении… мы не можем обсуждать детали, но…

— Довольно.

— ……

Твердая позиция Ан Рим была позицией истинно верного слуги. Однако она не знала, что Хуэй Инь и Хён Дан тоже были преданными слугами своих госпож. Они не были из тех, кто тратит энергию на бессмысленные конфликты. Они говорили из искренней заботы об Ан Рим. Конечно, Ан Рим не могла об этом знать.

«Хм… Главные горничные Четырех Дворцов… их честь действительно пала». С этими мыслями Ан Рим резко развернулась и увела служанок Дворца Черной Черепахи.

«Я должна сохранять рассудок и помогать Черной Принцессе. Она обещала вернуться, значит, так и будет. Всё, что я могу, — это верить и ждать». Ее преданность действительно заслуживала уважения.

* * *

— Что же с нами теперь будет…

— Черная Принцесса… пожалуйста, соберитесь с силами…

В углу рыночной площади Соль Тхэ Пхён утешал Черную Принцессу, которая поникла к самой земле. Время пролетело для них как вспышка молнии. В первый день они снова посетили склоны Горы Белого Бессмертного. Там они поговорили с травниками; многие знали Черную Принцессу, которая ребенком всегда бродила по этим склонам. Когда они спросили о старушке, несколько человек вспомнили ее. Однако они упомянули, что в последнее время ее не видели, а значит, она могла уйти на другую гору. Часто случается, что травник внезапно исчезает. Обычно из-за слабого здоровья или слухов о лучших травах на других склонах. В общем, искать старушку у Горы Белого Бессмертного больше не было смысла.

Подытоживая события: они купили рисовый суп в трактире на рынке Алой Птицы и сняли две комнаты. На следующий день они сбежали от спецотряда, нагрянувшего в трактир по наводке свидетелей. Трактирщик, знакомый с Черной Принцессой, тайно подготовил им путь к отступлению и тянул время пустой болтовней. Благодаря его усилиям они легко ушли, но вскоре завязалась погоня за пределами рынка Алой Птицы. Только после заката они оторвались. Они поели супа в маленьком ресторанчике на окраине и заснули на соломенной циновке в переулке.

На третий день они искали ассасинов в «Районе Ядовитых Желез». Это был один из самых мрачных уголков столицы. Место, где женщине в одиночку грозила беда. Но с Соль Тхэ Пхёном в качестве стража серьезная опасность была маловероятна. Путь туда занял много времени, но там они смогли навести справки. Отдав деньги, информатор пообещал выяснить последнее местонахождение старушки и велел вернуться через пару дней. Район был полон лачуг и заброшенных зданий, создавая жуткую атмосферу, но Черная Принцесса привыкла к лишениям, а Соль Тхэ Пхён провел детство в подобных руинах. Они поели в маленькой таверне и заночевали в заброшенном доме.

На четвертый день спецотряд снова настиг их. Сбежав из Района Ядовитых Желез, они столкнулись с Хан Чхон Соном, вице-командиром Алого Дворца; Соль Тхэ Пхён усмирил его деревянным мечом. У того, сраженного не настоящим клинком, а грубым деревом, дрожали глаза. Соль Тхэ Пхён извинился и крикнул, что обязательно вернется с Черной Принцессой, прежде чем скрыться. После этого они ушли от погони и поднялись на склоны Горы Белого Бессмертного. Там они развели костер, зажарили пойманного кролика и уснули на куче листьев.

На пятый день они посетили таверны в городе Лазурного Дракона, спрашивая о старушке. Тщетно. На шестой день обошли аптеки столицы. Безрезультатно. На седьмой день… На восьмой день…

— ……

— Она испарилась в небе или провалилась сквозь землю? Как может быть так трудно найти одного человека?

— Найти кого-то в шумной столице никогда не бывает легко. Я просто не думал, что это будет настолько сложно.

Они сидели бок о бок на рынке, недолго отдыхая. Прошло почти полтора месяца с тех пор, как Соль Тхэ Пхён не мог войти во Дворец Белого Бессмертного, и он начинал скучать по лицам своих друзей.

— ……

— ……

— Что ж… возможно, этого достаточно.

Черная Принцесса посмотрела на землю и с трудом заговорила.

— Черная Принцесса?

— Вы потакали моим капризам, я не могу просить о большей помощи. И… служанкам Дворца Черной Черепахи, должно быть, трудно содержать дворец без хозяйки…

Подавленная Черная Принцесса в итоге произнесла эти слова. Последний месяц и десять дней она встречалась с разными людьми, изливая свои горести. Но она так и не встретила старушку, бывшую ее самой глубокой печалью. Поэтому она не могла больше просить Соль Тхэ Пхёна.

— И всё же, я старалась изо всех сил и без сожалений.

— ……

— Вы знаете это не хуже меня… ничего не делать и попытаться, но потерпеть неудачу — это совершенно разные вещи. По крайней мере, вы помогли мне попробовать.

Глядя на поникшую Черную Принцессу, Соль Тхэ Пхён тоже чувствовал себя не в своей тарелке.

— Информатор из Района Ядовитых Желез еще не принес конкретных данных. Может, если мы навестим то место сегодня, там появятся новые сведения.

— Может и так… но становится всё труднее уклоняться от спецотряда и выходить на связь.

— Давайте пойдем туда сначала, а потом решим, что делать дальше.

Если они ничего не предпримут, Черная Принцесса продолжит скитаться, пока не попадется. Оказавшись во внутреннем дворце, ей будет крайне сложно использовать теневых информаторов и собирателей слухов на окраинах. Кто позволит принцессе-супруге Империи общаться с такими опасными личностями? Поэтому было мудро использовать все доступные ресурсы, пока они снаружи.

— Мы заплатили деньги, так что они должны были что-то разузнать. Они эксперты в своем деле; возможно, они что-то нашли.

* * *

— Эта женщина мертва.

— … А?

— Вот почему я не мог найти ее до самого конца.

Информатор с маской из ткани на лице говорил кратко. Черная Принцесса и Соль Тхэ Пхён в шоке застыли.

— Старушку звали Нам Бо Ён. Когда-то она владела большой чайной плантацией в провинции Анхва на востоке империи Чхондо, но после потери семьи и фермы в результате стихийного бедствия переехала в столицу. Похоже, она перебивалась с хлеба на воду, собирая травы и продавая их, живя в заброшенном доме у Горы Белого Бессмертного… Однако около шести-семи лет назад она сильно пострадала от чумы, распространившейся по окраинам столицы, и умерла. Я слышал показания военных империи, которые занимались ее телом.

Сказав это, он достал несколько бамбуковых дощечек. Как и говорил мужчина, на них содержались свидетельства о внешности и одежде тела, найденного воином в то время.

— Это… правда?

— Вы можете увидеть детали на дощечках.

Когда Черная Принцесса протянула дрожащие руки, информатор вложил дощечки в ее ладони.

— На этом всё.

С этими словами он исчез в переулках, растворившись в тенях.

Черная Принцесса долго стояла неподвижно, сжимая дощечки дрожащими руками. Дождь всегда идет неожиданно, как и трудности в жизни. Покинув убогие улицы Района Ядовитых Желез, двое нашли укрытие от капель под полуразрушенной крышей заброшенного дома. Обычно живая и энергичная Черная Принцесса прочитала записи и тихо склонила голову. Она надеялась, что описание воина не совпадет со смутными воспоминаниями в ее памяти. Однако, видя, что она молчит, не было нужды спрашивать о результате сравнения.

— ……

Кап-кап-кап-кап. Капли дождя стучали по карнизу. Среди мерного шума дождя девушка тихо опустила голову. Соль Тхэ Пхён, сидевший рядом, несколько раз порывался погладить ее по спине, но решил, что лучше просто молча посидеть рядом. Он прислонился спиной к стене дома и тихо смотрел на дождливое небо.

Именно тогда девушка поняла. Причина, по которой старушка бросила ее в тот день, была не в том, что жизнь была слишком сурова. Когда жизнь девочки висела на волоске из-за божественной лихорадки, старушка не могла рисковать, передавая что-то столь заразное, как чума. Она была старушкой, вечно скитавшейся по хребтам и прожившей одинокую жизнь, так что вряд ли она могла найти кого-то, кто позаботился бы о умирающей девочке.

— ……

Настойчивый дождь продолжал бить по земле. Жизнь может быть яркой и ценной. А может быть внезапной и пустой. Девушке с опущенной головой нужно было это понять. Эту суровую истину.

* * *

П.П:Начиная с этой главы принцесс будут звать по цвету,Алая,Лазурная и т.д.При редактуре по глазам сильно бьёт и переводить становится труднее.Извиняюсь и надеюсь на понимание.