Командир Соль Тхэ Пхён был похищен неизвестной группой ассасинов.

Их цели оставались неясными, и хотя воины Красного Дворца отправились на поиски, они не смогли обнаружить ни единого следа. Казалось, похитители были очень искусны в скрытности. Подозрения падали на Отряд Черной Луны, но поймать их за хвост, пока они таились во тьме, было непросто. В настоящее время судьба Соль Тхэ Пхёна была неопределенной, и, не зная их намерений, невозможно было угадать, куда и зачем они его увезли. Именно эту информацию Чжан Рэ, командир воинов Красного Дворца, передал Соль Ран, которая в то время работала в Великом Тюремном Зале.

— Чт… о…? Это… это правда, Командир Воинов…?

Услышав новость, Соль Ран почувствовала, как ноги стали ватными, и упала в обморок.

Перед кабинетом Главного Советника стояли двое чиновников с низко опущенными головами и плотно зажмуренными глазами. Военный Министр Ли Су и Министр Юстиции Ан Со Ёль. Они занимали самые высокие посты среди тех, кто отвечал за безопасность дворца. Три великих высших чиновника были самыми авторитетными лицами во дворце. И сразу под ними по рангу находились министры каждого ведомства.

— У нас нет оправданий.

Военный офицер верхнего пятого ранга был похищен прямо внутри Имперской Столицы. Он не был каким-то мелким чиновником или простым рабочим; он был достойным командиром пятого ранга, который даже получил собственный феод. Одно дело, если бы дело уладили тихо, но новость за ночь разлетелась по всему дворцу Чхондо, вызвав массовый переполох. Сама абсурдность происходящего была за гранью понимания, и они чувствовали, что здравый смысл был предан.

— Я подниму этот вопрос на утреннем совете. Если у вас есть оправдания, представьте их сейчас.

Глава клана Чжонсон и отец Алой Принцессы. Главный Советник Ин Сон Рок.

Он сурово обратился к двум министрам. Его голос был тише обычного, но это могло быть лишь признаком глубоко затаенного гнева. Кто обладал высшей властью во дворце Чхондо, помимо императорской семьи? Это были три советника. Среди них самым влиятельным и авторитетным был Ин Сон Рок. Впасть к нему в немилость было равносильно окончанию карьеры во дворце.

— М-мы обязательно найдем похищенного командира… Если мы обыщем каждый угол Имперской Столицы, мы сможем быстро его обнаружить…!

Министр Юстиции Ан Со Ёль говорил поспешно, и его голос дрожал от страха. Ин Сон Рок неодобрительно цокнул языком. Истинная натура человека раскрывается во времена кризиса. Видя, как Ан Со Ёль потеет и паникует, было ясно, что он за человек.

— Как занимающий виновную позицию, я не имею оправданий, но может ли этот ничтожный человек высказать свои мысли по делу?

Однако Военный Министр Ли Су заговорил спокойным и твердым тоном. Хотя в его голосе звучали извинения, в нем также чувствовался намек на то, что есть нечто, заслуживающее внимания. Главный Советник Ин Сон Рок на самом деле предпочитал таких людей, как Ли Су.

— Говори.

— Вся эта история необычна. Были гораздо более тихие способы похитить командира. Они могли нацелиться на него, когда он спал или в те дни, когда он оставался в районе Хвальсон.

Ли Су продолжил свой доклад серьезным голосом.

— Однако похитить кого-то ранга командира так открыто, как сейчас… Такое чувство, будто они бьют в барабан, чтобы привлечь внимание людей. Возможно, с моей стороны опрометчиво говорить это, поскольку я не смог предотвратить случившееся, но я считаю, что эти обстоятельства также должны быть рассмотрены.

— …Вы можете взять на себя ответственность за свои слова, Военный Министр?

— …Если потребуется, возьму. Однако это моё мнение.

Сказав это, Ли Су склонил голову и замолчал. Главный Советник Ин Сон Рок погладил бороду и привел мысли в порядок. В последнее время поступали частые сообщения о подозрительной активности вблизи дворца. Судя по косвенным уликам, это были члены Отряда Черной Луны. Был также издан ордер на их арест при первой возможности. Могло ли быть так, что их слежка за дворцом была лишь прикрытием для похищения командира с окраин столицы? Почему? По какой причине? Это не имело смысла. Если только кто-то не затаил обиду на Командира Соль Тхэ Пхёна, Отряду Черной Луны нечего было выигрывать от его похищения. Военный Министр Ли Су предположил, что это похоже на отвлекающий маневр, чтобы отвлечь внимание от более масштабного замысла. Конкретных доказательств не было, но Главного Советника странно привлекла интуиция Военного Министра. В любом случае, ситуация обострилась настолько, что требовала задействования достаточного количества персонала.

— …Я прикажу моим людям провести дальнейшее расследование.

— Ах, Ха Ён-а, что привело тебя в главный дворец? Тебе, должно быть, было довольно трудно выйти из внутреннего дворца.

— О-отец…

Как только он покинул срочное совещание в главном дворце и вышел на улицу, он обнаружил Алую Принцессу в сопровождении многочисленных горничных, ожидавшую его. Хотя он был рад видеть свою дочь, которая была ему дорога, проделавшую весь путь до главного дворца, она не была тем человеком, который придет в такое место без причины. Скрывая удивление, Главный Советник спросил Алую Принцессу, что привело ее сюда.

— П-прошлой ночью… я слышала, что воин из главного дворца был похищен… Отец… я очень беспокоюсь за безопасность дворца…

— Да, я уже занимаюсь этим вопросом. Должно быть, это стало большим шоком.

— Отец… может ли быть, что тот воин…

— Тебе не нужно так сильно беспокоиться. Он командир, управляющий небольшим феодом на окраине имперской столицы. Я назначил много людей для решения ситуации, так что скоро всё разрешится.

Лицо Алой Принцессы побледнело, когда она услышала эти слова. Главный Советник почувствовал неладное, наблюдая за выражением её лица. Его дочь Ин Ха Ён родилась прекрасной женщиной и обладала выдающейся красотой даже среди хорошо воспитанных дворянок. Но её дух был таким же яростным, как у любого мужчины, и она казалась человеком, который сохранит спокойствие даже перед диким зверем. Однако теперь, глядя на лицо Алой Принцессы, он видел, что её губы дрожат, словно ей страшно. Он почувствовал, как в его груди словно пробили дыру. Он думал, что знает свою дочь лучше всех. И всё же, лишь от слуха о том, что ассасины бродили по имперской столице прошлой ночью, она была так потрясена. Действительно, теперь, когда она жила как принцесса-консорт и хозяйка одного из Четырех Великих Дворцов, её былой смелый дух, казалось, угас. С точки зрения отца, который любил твердость Алой Принцессы, это было несколько прискорбно, но в то же время он был тронут её более женственным поведением. В конце концов, дети растут и меняются так, как родители не могут предвидеть.

— Не беспокойся слишком сильно, Ха Ён-а. Безопасность внутреннего дворца обеспечена, так что сегодня ночью ты можешь спать спокойно.

— Это… это… обнадеживает, но…

— Ха Ён-а, просто доверься отцу.

Однако выражение лица Алой Принцессы не улучшилось.

Говорили, что слухи путешествуют быстрее ветра. Слух о неопределенной судьбе Командира Соль Тхэ Пхёна распространился быстро… он достиг не только принцесс-консортов Четырех Великих Дворцов, но и ушей Небесной Девы. В Павильоне Небесного Нефрита, где низвергался водопад, Небесная Дева А Хён тихо попивала чай. И хотя рядом не было никого, кто мог бы услышать, она тихо прошептала себе под нос:

— Мне жаль тебя…

Она сделала еще глоток чая и пробормотала:

— Лидер Черной Луны…

— Ссссссс.

Холодная вода вылилась на голову Соль Тхэ Пхёна. Не было лучшего способа разбудить кого-то. Когда Соль Тхэ Пхён открыл затуманенные глаза, перед ним предстало незнакомое место. Это была ветхая хижина посреди гор? За окном слышался шелест листьев на ветру. Соль Тхэ Пхён лежал на полу хижины. Он был полностью избит, а его руки были связаны за спиной. Его тело было покрыто засохшей кровью, а лицо распухло от побоев.

— Угх… хафф…

Единственное, что было в поле его зрения — это члены Отряда Черной Луны. Все они были в черных капюшонах. Да, они похитили Соль Тхэ Пхёна и привезли его в эту незнакомую хижину в горах. Соль Тхэ Пхёна, которого бросили как кусок багажа, топтали и избивали почти всю ночь. Его избили так сильно, что было бы странно, если бы ни одна кость не была сломана. Он даже несколько раз терял сознание, пока всякое сопротивление не исчезло. Выкачав всю энергию из Соль Тхэ Пхёна несколько раз, лидер группы Гео Джин наконец позволил ему лежать на полу.

— Если у тебя возникнут глупые мысли, знай, что тебя изобьют еще сильнее.

Сказав это, Гео Джин достал из кармана мешочек, наполненный чистым белым лекарственным порошком. Он насильно открыл рот Соль Тхэ Пхёна и всыпал туда порошок. Это был препарат, замедляющий восстановление сил, полезный для того, чтобы держать кого-то ослабленным в течение нескольких дней.

Тук!

Оттолкнув Соль Тхэ Пхёна обратно на пол, Гео Джин сел на деревянный стул рядом. Он выглядел довольно измотанным.

— Фух… всё закончилось легче, чем я думал.

К этому моменту можно было с уверенностью сказать, что все необходимые меры были приняты.

— Когда лидер сказал, что прибудет?

— Он сказал, что придет оценить ситуацию после того, как отчет о разведке в главном дворце будет завершен.

— Тогда он скоро должен быть здесь. Нужно ли нам что-нибудь еще?

— Нет. Мы надежно связали его руки, ввели ослабляющее снадобье и проверили его глаза; в нем действительно не осталось сил. Я слышал, он был монстром, с которым даже генералам пришлось бы нелегко, но работа оказалась легче, чем ожидалось.

— Верно…

Гео Джин выдохнул и размял затекшие плечи. Этот командир был настолько живучим, что сколько бы его ни били, он не терял сознания окончательно. Было ясно, почему Лидер Черной Луны предупреждал их о необходимости быть осторожными. Тем не менее, настойчивое избиение в итоге дало результат. Спустя примерно час отдыха снаружи хижины раздался стук в дверь. Когда Гео Джин перевел взгляд на дверь, один из членов Черной Луны быстро встал и подошел к ней. Обменявшись несколькими паролями, они полностью подтвердили личность вошедшего и открыли дверь.

И там… стоял человек в сопровождении двух элитных на вид членов Черной Луны. В то время как другие члены Черной Луны носили черные капюшоны, этот человек единственный был в белом капюшоне. Глаза, сиявшие сквозь капюшон, были зрелыми. Это был довольно старый человек.

— Лидер! В-вы прибыли!

— ……

— Мы обо всем позаботились!

Гео Джин быстро подбежал и склонил голову. Чхон Джин Мён, тот, что был в белом капюшоне, вошел в хижину и осмотрелся. За отдыхающими членами Черной Луны он увидел молодого человека, лежащего на полу. Он едва дышал. Подойдя, чтобы осмотреть его, он подтвердил, что внешность молодого человека соответствует полученному описанию. Это действительно был Командир Соль Тхэ Пхён. После побоев в течение всей ночи его ментальное состояние было далеко не в порядке.

Лидер Черной Луны Чхон Джин Мён был осторожным человеком. Он никогда не раскрывал себя незнакомцам при обычных обстоятельствах. Даже проверяя личность пленника, он показывался только в том случае, если противник находился в состоянии, близком к смерти. Поскольку он был лидером Отряда Черной Луны, он часто становился мишенью для многих обид. Поэтому он всегда оставался на шаг позади своих подчиненных, направляя их действия.

Лидер Черной Луны Чхон Джин Мён присел на корточки перед Соль Тхэ Пхёном.

— Я… прошу прощения… мне нужно было лично удостовериться в твоей личности… другого способа не было…

Однако его голос был на удивление мягким. По сравнению с лидером группы Гео Джином, его манера поведения и голос были действительно зрелыми.

— Я не хотел заходить так далеко… но, учитывая мой статус… возможно, я причинил тебе больше страданий, чем было необходимо…

Подчиненные били его всю ночь, а теперь их лидер явился просить прощения. Все они казались сумасшедшей шайкой. Однако было естественно, что он раскрыл себя только противнику, который был полностью подавлен. Он был фигурой, чья личность никогда не должна была быть раскрыта. Такова была позиция Лидера Черной Луны.

— Д… г… угх…

Соль Тхэ Пхён попытался заговорить, но голос сорвался и не выходил как следует. Лидер Черной Луны посмотрел на него с жалостью, затем глубоко вздохнул.

— Просто отдохни пока. Когда всё закончится, я выпишу тебе лекарство. Скоро всё закончится. Просто полежи здесь какое-то время.

Чхон Джин Мён мягко закрыл глаза и склонил голову перед избитым Соль Тхэ Пхёном. Затем он встал и дал указания подчиненному. Он подтвердил всё, что ему было нужно. Дело, касающееся Командира Внутренних Мечей, было почти улажено.

— Я своими глазами убедился, что Командир Внутренних Мечей Соль Тхэ Пхён захвачен. Все хорошо поработали. Теперь, прежде чем мы осуществим великий план…

— Да уж… я думал, что действительно умру от боли, правда…

Фва-а-а-ах!

Ш-ш-ш-ш!

Это случилось в тот самый момент. Струя мечного ветра закружилась внутри хижины. Говорили, что скорость за определенным пределом невозможно даже проследить глазом. Когда скорость меча достигала своего предела, она больше не казалась простым ударом меча, а скорее своего рода даосской магией. Была ли это секунда? Или, возможно, даже меньше секунды? Время, которое потребовалось Соль Тхэ Пхёну, чтобы разорвать веревки, стягивающие его запястья, встать, выхватить меч у ближайшего члена Отряда Черной Луны и нанести серию ударов. Момент настолько мимолетный, что никто, кроме самого Соль Тхэ Пхёна, не мог его даже заметить.

И всё же эта серия событий неоспоримо произошла. Осталось предостаточно улик. Вихрь мечного ветра. Расколотые надвое деревянные колоды, стулья, чайные чашки и даже подол одежды одного из членов Отряда Черной Луны. Хотя процесс прошел так быстро, что его нельзя было наблюдать, результаты остались и обрушились на членов Черной Луны подобно молнии.

Грохот! Крак!

Вжух!

Члены Отряда Черной Луны, пораженные обухом меча, не успели даже вскрикнуть. К тому времени, как Чхон Джин Мён заметил, что что-то не так, и повернул голову… Избитый Мастер Меча уже вправлял вывихнутую челюсть собственными руками.

— Остерегайтесь мечника по имени Соль Тхэ Пхён во дворце.

— Его навыки высоки… и он силен… дело не только в этом… он просто… сумасшедший…

Это были слова высокопоставленного чиновника, который сообщил Чхон Джин Мёну о великом плане. К тому времени, когда Чхон Джин Мён подумал, что наконец понял смысл этих слов, его голова уже была отброшена в сторону пощечиной.

— Угх!

Затем Соль Тхэ Пхён схватил его за воротник, приблизил свое лицо и заговорил. Его лицо, покрытое кровью, походило на лицо демонического духа. Одно было ясно. Он не напоминал человека.

— Ты, ты сумасшедший…

— Наконец-то я вижу твое лицо вблизи… Лидер Черной Луны Чхон Джин Мён.

— Ты… ты…

— Да. Я знал, что ты не покажешься так легко совершенно незнакомому человеку. В любом случае, разве тебе не стыдно так прятаться, родившись мужчиной? Тебе не неловко вот так шнырять повсюду?

Чхон Джин Мён попытался открыть рот, чтобы что-то сказать, но слова не выходили. Соль Тхэ Пхён, крепко сжимавший его воротник, просто наклонился еще ближе и заговорил устрашающим тоном.

— Да, для того, чтобы увидеть дорогое лицо Лидера Черной Луны… я могу принять несколько ударов ради этого… Этот человек, Соль Тхэ Пхён, не расстраивается из-за нескольких мелких тычков…!

— …это, это…

— …или так я думал.

— …что?

Но это было уже слишком. Избивать кого-то до полусмерти просто для того, чтобы истощить его энергию — это не то, что должен делать человек. Соль Тхэ Пхён сказал это, скрежеща зубами.

— Я мог терпеть это до тридцати ударов.

— ……

— Когда количество перевалило за пятьдесят, я почувствовал, как мое самообладание лопнуло. Всё же я сумел вытерпеть.

— ……

— Но видеть, как эти ублюдки избивают меня всю ночь напролет… я пытался оставаться рациональным… Прости, полагаю, я всё же обычный человек… Честно говоря, после такого количества ударов моя голова раскалывается, и я в ярости…

— ……

— В самом деле… люди — существа эмоциональные…

Лежащие вокруг члены Отряда Черной Луны сомневались в своих глазах. Они избили его почти до смерти, так как же он мог всё еще так двигаться?

— Так что… прежде чем мы обсудим дела дальше… скажем так, ты получишь вполовину меньше, чем досталось мне… я ведь проявляю великодушие, верно?

— Подожди… это был… не я, а мои подчиненные…

— О, брось. Ты же знаешь, что лидер должен нести ответственность за действия своих подчиненных. Ты правда собираешься выкрутиться из этого прямо здесь?

С этими словами Соль Тхэ Пхён схватил его за воротник и швырнул Чхон Джин Мёна на пол.

Грохот!

Звуки встряски и побоев разнеслись далеко за пределы хижины.