Рядом с Дворцом Белого Бессмертного обитает чудовище.

Такие слухи ходили среди придворных дам в гареме.

«Дворец Белого Бессмертного…?»

Соль Ран, выжимавшая ткань в прачечной, случайно подслушала разговор придворных дам, собравшихся на другой стороне.

Среди служанок, ходивших во внешний дворец по поручениям принцесс-консортов, накопились самые разные свидетельства очевидцев.

Недавно прошел слух, что он разгуливает по дворцу весь в крови дикого кабана.

Но и до этого случались многочисленные тревожные встречи.

— Хе-хе… Кху-кху-кху… Можно наделать кучу соевого соуса и пасты…

Однажды его видели возле кухни, где готовилась еда для евнухов; говорили, что он шел по улице с неприятной улыбкой на лице, неся дюжину вонючих соевых брикетов.

— Кхук-кхук… С оленьими рогами и красным шалфеем, от хауттюйнии до пуэрарии… Вот сколько стоит драгоценное лекарство… Это совсем другой уровень по сравнению с копеечным травяным товаром…

В другой раз его видели сидящим возле аптеки внешнего дворца, где он варил различные травы, превращая их в снадобье.

Вид того, как он в одиночестве разводит огонь в углу у стены, наводил на мысли, что он готовит яд, чтобы убивать людей.

— Кху-ха-я-я-я… Освежает!!!!

— Любовь!!!! Это!!! Капризная!!! Бабочка!!!!!!

Были даже свидетельства того, как на рассвете у ручья Чжун Хён перед дворцом он, скинув верхнюю одежду, тер тело сухой тканью.

При этом он с превеликим весельем распевал нечто, похожее на невнятное заклинание.

«Тхэ Пён, пожалуйста…»

Соль Ран, стиравшая хлопковые ткани для бинтов, закрыла лицо руками.

Ее заветное желание найти достойную партию для своего единственного драгоценного младшего брата внутри дворца казалось теперь несбыточной мечтой.

* * *

«Мне нужно проверить защитные обереги во внутреннем дворце. Тхэ Пён, ступай и проверь».

«Вы имеете в виду меня?»

«Да. Если не хочешь идти один, возьми с собой Ён Ри. А-а-а… это слишком солено для старика. В следующий раз готовь не так солено».

«Но в прошлый раз вы сказали, что приправ в самый раз…»

«Много же ты болтаешь. Неужели не можешь уступить прихоти старика? Ты молод и полон сил…»

Сидя за поношенным обеденным столом напротив меня, Старец Белого Бессмертного жевал рис, выбирая кусочки жареной свинины.

Глубокие морщины и худое тело. Из-за сгорбленной спины он казался еще меньше.

Белый Бессмертный Ли Чхоль Ун из дворца Чхондо.

Не мне об этом судить, но среди всех людей, которых я видел здесь, в дворце Чхондо, он был одним из самых эксцентричных.

Я слышал, что он был близким другом покойного императора. Кажется, он говорил, что они встретились на поле боя?

Говорили, что в былые времена он был даосским наставником, чья слава гремела повсюду, но теперь он представлялся просто стариком из задней комнаты.

Старец Белого Бессмертного — это должность, которую занимал старейшина, консультировавший по всем вопросам, связанным с даосской магией в дворце Чхондо.

Важность его роли была такова, что ему предоставили целое здание, известное как Дворец Белого Бессмертного, в качестве резиденции.

Его постоянно сопровождали как минимум шесть телохранителей и пять служанок. При необходимости их число могло быть увеличено до 15 человек каждого вида. Отношение к нему было почти эквивалентно отношению к высокопоставленному чиновнику третьего ранга или выше.

Однако Старец Белого Бессмертного отклонил все столь щедрое внимание и предпочел скромную компанию служанки, ученика воина, евнуха и писца, каждого из которых выбрал лично.

«А с рисом действительно вкусно. В самом деле, когда дело доходит до готовки, ты лучше, чем Ён Ри, Тхэ Пён».

«О, вы мне льстите, Старейшина. Хотя дальше это уже превращается в ворчание».

Несмотря на то, что ему ежемесячно выдавали величественные даосские одеяния, сотканные придворными дамами, он всегда бродил в неопрятном виде, заявляя, что они слишком его стесняют.

Хотя трапезы, которые ему готовили, были не столь изысканны, как те, что подавали императору, они все же были достаточно обильными, чтобы стол стонал под их тяжестью. Однако он отказывался от таких пиршеств, предпочитая вместо этого выкапывать травы и кору деревьев на территории дворца и вокруг нее.

И все же случалось, что он скучал по вкусу приготовленной еды… Тогда он заходил на кухню и утаскивал мою порцию. Сегодня был как раз такой день.

Если посмотреть на него так, то вряд ли можно было понять ход его мыслей.

Тем не менее, его навыки даосского наставника были как минимум подлинными.

«Защитные обереги, расставленные вокруг дворца, в последнее время кажутся нарушенными. Дикие животные вроде кабанов рыщут вокруг… не говоря уже о болезни Лазурной Принцессы…»

«Я и впрямь почувствовал некоторую тревогу внутри и вокруг дворца. Но если возникла проблема с защитными оберегами, разве ответственность за это не лежит на вас, Старейшина? Это довольно беспокоит…»

Я доел свою миску супа.

Поначалу мне было довольно неуютно есть с таким высокопоставленным лицом, как Старец Белого Бессмертного, но я уже несколько привык к его непринужденной манере поведения.

«Не лучше ли было бы вам, как Старцу Белого Бессмертного, заняться этим лично, а не мне? У меня вряд ли есть хоть какой-то талант к даосской магии или искусствам дзен».

«Тем не менее, я обучил тебя основным принципам даосской магии, не так ли? Этого должно быть достаточно. Тебе просто нужно быстро осмотреться и оценить состояние защитных оберегов».

«……»

Просьба заменить собой Старца Белого Бессмертного кажется надуманной, как ни посмотри.

Более того, место, о котором идет речь, — внутренний дворец. Если возникнут какие-либо проблемы с защитными оберегами в обители принцессы-консорта, это может привести к серьезным неприятностям.

«Мне нужно разобраться с тем лисом-демоном в главном дворце».

«…Понимаю».

Только тогда я начал понимать, почему он посылает меня. Это было ради визита к Хваану, гражданскому чиновнику в главном дворце.

Хваан был известен своим коварным и хитрым нравом, за что получил прозвище «лис-демон главного дворца».

Он был полной противоположностью Старцу Белого Бессмертного, который склонен был вести дела беззаботно и чьи действия были совершенно непредсказуемы.

В главном дворце должно было случиться что-то серьезное, раз кто-то вроде Хваана лично разыскивает Старца Белого Бессмертного.

«Учитывая состояние Лазурной Принцессы, которая слегла… Возможно, ты окажешься более полезным, чем я».

«…А?»

«Ну, это всего лишь догадка, но ты сам все узнаешь, когда придешь туда».

Сказав это, Старец Белого Бессмертного небрежно закинул в рот несколько кусочков мяса и задумчиво зажевал.

Шорох—

«О боже, Старец Белого Бессмертного, вы здесь, во дворце! Хотела бы я, чтобы вы предупредили меня заранее!»

Закончив со стиркой, Ён Ри вошла в кухню, неся небольшую корзину, наполненную различной домашней утварью.

«Мне прибраться в комнате теперь, когда я закончила со стиркой?»

«Нет нужды; я прогуляюсь до Горы Белого Бессмертного после еды».

Гора Белого Бессмертного высилась сразу за дворцом Чхондо.

Это была внушительная гора, на восхождение на которую даже у крепкого мужчины ушло бы полдня.

И все же этот даосский мастер бродил по ней так, будто это была обычная прогулочная тропа.

В результате, из-за его непредсказуемых уходов и приходов, Ён Ри, отвечавшей за уборку, часто приходилось нелегко.

«Ён Ри, теперь тоже поешь. Тебе нужно будет посетить внутренний дворец вместе с Тхэ Пёном до захода солнца».

«Внутренний дворец? Это связано с теми защитными оберегами?»

«Верно, разве не слишком сурово отправлять юношу в гарем одного?»

Ён Ри кивнула в знак согласия и поставила корзину возле очага.

Затем она скривилась при виде еды на деревянном столе.

«…Я лучше проголодаюсь».

«Опять ты капризничаешь из-за еды? Ох, беда с этим ребенком».

«Вы хоть помните, сколько месяцев прошло с тех пор, как мы едим только нарезанное мясо, рисовый суп или изредка жареную свинину?»

Мужчины из Дворца Белого Бессмертного просто ничего не смыслят в превосходной еде.

Это было постоянным сетованием Ён Ри.

Очевидно, для Ён Ри, которая была единственной женщиной в Дворце Белого Бессмертного, здешняя система питания казалась весьма деспотичной.

Следуя пожеланиям Старца Белого Бессмертного, я часто готовил блюда, которые обычно состояли из нарезанного мяса, рисового супа или жареной свинины в качестве особого угощения.

Как странно…

Старец Белого Бессмертного и старый евнух всегда ели без жалоб…

«Жаловаться на трудности готовки и просто есть то, что дают, можно день или два, но мы повторяем одно и то же меню уже почти четыре месяца! Я даже предлагала готовить для себя самой, если бы вы только оставляли ингредиенты!»

«О, опять за свое. Ты же знаешь, какая это роскошь — так часто есть мясо; чего жаловаться? Ты же сыта, не так ли?»

Я возразил, наполняя миски рисом и свиным супом.

«И что значит — меню всегда одно и то же? У нас был рисовый суп с проростками сои, рисовый суп с редькой, рисовый суп с картофелем, рисовый суп со шпинатом, рисовый суп с омичжой, рисовый суп с побегами аралии, рисовый суп с луком-джусаем, рисовый суп с цукини, рисовый суп с пастушьей сумкой, рисовый суп с побегами бамбука и вот — свиной рисовый суп… Даже высокопоставленные чиновники в главном дворце не едят такого разнообразия, так что, пожалуйста, перестань быть привередливой».

«Твой образ мыслей, Тхэ Пён, заставляющий думать, что все это считается разным меню, — вот что по-настоящему пугает».

Существовало всего три ситуации, в которых мужчина мог войти во внутренний дворец, бывший строго женской территорией.

Во-первых, если мужчина является членом императорской семьи.

Во-вторых, если мужчине поручена специализированная работа внутри дворца. В этом случае мужчины обычно являются кастрированными евнухами.

И в-третьих, когда офицер вынужден нанести визит в целях безопасности внутри дворца.

Кастрация приводила к уменьшению энергии ян и делала темперамент человека более покладистым. Она также повышала аппетит, что вело к легкому набору веса.

Офицеры, которым требовалось заниматься вопросами войны и безопасности, не могли быть подвергнуты такой процедуре, и все же безопасностью внутреннего дворца нельзя было пренебрегать… Ситуация была неизбежной.

Как следствие, всякий раз, когда случался романтический инцидент с участием придворных дам внутреннего дворца, вовлеченными мужчинами часто оказывались эти самые офицеры.

Даже если визит был строго по работе, для офицеров это было поводом чувствовать некоторое напряжение при входе во внутренний дворец.

Неосторожное недоразумение могло катастрофически пустить под откос карьеру в дворце Чхондо.

Поэтому у офицеров было принято заходить в сопровождении одной или двух женщин из внешнего дворца, чтобы не слишком выделяться в одиночку.

Именно по этой причине Старец Белого Бессмертного назначил Ён Ри сопровождать меня.

«Придворная дама Соль во внутреннем дворце была бы рада тебя видеть».

«Сомневаюсь. Не думаю, что наши пути пересекутся».

Внутренний дворец был местом, где жила моя сестра Соль Ран.

Изначально первая часть любовно-фэнтезийного романа «Любовная история Небесного Дракона» была сосредоточена на конфликтах между наложницами внутреннего дворца и любовных историях, расцветавших среди них.

С моей позиции воина Дворца Белого Бессмертного мне было трудно внимательно наблюдать за ситуацией. В конце концов, я жил слишком далеко от гарема.

Однако я верил, что решительная Соль Ран как-нибудь справится с делами со своей стороны.

Ён Ри шла впереди и с любопытством склонила голову набок, пока мы двигались вперед.

«Кстати, я слышала, что Принцесса-консорт Лазурного Дворца страдает от болезни… Может ли это быть связано с проблемой в защитных оберегах?»

«……»

Я был в замешательстве.

Если болезнь принцессы-консорта действительно была вызвана проблемой с энергией защитных оберегов, окружавших внутренний дворец, Старцу Белого Бессмертного следовало бы прийти лично.

Так почему же он отослал меня, простого ученика воина?

Я не мог не беспокоиться все больше и больше. Старейшина мог казаться легкомысленным порой, но он всегда был проницателен, когда это важнее всего.

Подняв взгляд, я увидел вход во внутренний дворец.

Солдат, стоявший на страже, должно быть, был заранее проинформирован Старейшиной, поэтому он поприветствовал нас, как только увидел.

«Вы пришли проверить состояние Принцессы-консорта?»

«А? Я воин из Дворца Белого Бессмертного, прибыл для проверки защитных оберегов».

«О, да… Я слышал… но мне также сообщили, что вы проверите и состояние Лазурной Принцессы».

Кто такая эта Лазурная Принцесса? Определенно, она не была тем, кого простой ученик воина из Дворца Белого Бессмертного должен «проверять».

В королевстве дворца Чхондо у наследного принца обычно было четыре официальных жены, не считая наложниц.

Процесс выбора этих жен обычно начинался с их детства и был невероятно длительным и сложным. Часто на выбор только одной жены уходило более полугода.

Таким образом, четыре жены каждая главенствовала в одном из больших внутренних домов внутри обширной стены внутреннего дворца и начинали свое обучение в качестве консортов наследного принца.

Консорт северного Дворца Черной Черепахи внутри внутреннего дворца. Черная Принцесса.

Консорт южного Дворца Вермилионовой Птицы внутри внутреннего дворца. Вермилионовая Принцесса.

Консорт восточного Дворца Лазурного Дракона внутри внутреннего дворца. Лазурная Принцесса.

Консорт западного Дворца Белого Тигра внутри внутреннего дворца. Белая Принцесса.

И Небесная Дева… Которая правила в Зале Небесного Дракона в середине внутреннего дворца.

Верно, если выделять самую почитаемую и возвышенную среди женщин дворца, то это, несомненно, была Небесная Дева, державшая власть над внутренним дворцом.

Даже сам император совершал очищение тела перед входом в Зал Небесного Дракона, ибо это была обитель девы, служившей воле небесного дракона.

Хотя ее власть могла казаться менее сильной, чем власть императора, общеизвестным фактом было то, что даже император должен выказывать почтение хозяйке внутреннего дворца в ее присутствии.

Это было в чем-то похоже на отношения между командиром полка и главным уорент-офицером, если использовать более простое и грубое сравнение.

Постом, почитаемым и уважаемым всеми во дворце, кроме самого императора, был пост Небесной Девы.

Да.

Это был пост, который Соль Ран в будущем предстояло занять.