«…Тхэ Пхён-а, как мне на это реагировать?»

​«……»

​«В двадцать лет ты начал грезить о том, чтобы разыгрывать из себя ассасина».

​На следующий день я вошел в Зал Небесного Дракона. Я был полностью одет в униформу Отряда Черной Луны и носил капюшон, который обычно носят их члены.

​С тех пор как я занял пост Генерала Ясной Луны, за мной следило слишком много глаз, поэтому я решил притвориться рядовым бойцом Черной Луны при посещении Зала Небесного Дракона. В любом случае, пока у меня было разрешение, я мог свободно входить и выходить из дворца Чхондо, а предъявление Жетона Небесного Дракона открывало мне доступ в сам Зал, так что большой проблемой это не было.

​Не было никакой выгоды в том, чтобы часто мелькать перед всеми, входя в Зал Небесного Дракона в генеральском облачении, поэтому казалось разумнее притворяться бойцом, выполняющим поручение Генерала Ясной Луны, когда требовалось поработать во дворце секретно.

​«В силу различных обстоятельств я какое-то время буду приходить в таком виде. Не то чтобы вы этого не ожидали».

​«Это правда. Но теперь, когда ты высокопоставленный чиновник третьего ранга, не повредит ли твоему достоинству роль ассасина?»

​«…Достоинству, говорите…»

​«……»

​«……»

​«…Тхэ Пхён-а. Ты сейчас проглотил слова?»

​«…Нет, не проглатывал».

​«……»

​При упоминании достоинства… мне на ум пришел образ Небесной Девы, едва не задравшей юбку перед Императором. Да, в последнее время я чувствовал, что мне не хватает чувства опасности.

​Как бы часто образ Ён Ри ни всплывал перед моими глазами… Небесная Дева, стоящая передо мной, была хозяйкой этого Зала Небесного Дракона и женщиной, обладающей высшей властью во дворце Чхондо. Какой бы безрассудной она ни казалась… она была той, кого следовало уважать и кому нужно было служить с величайшей учтивостью… Я не должен забывать об этом факте…

​«Да, Тхэ Пхён-а… Я позвала тебя сегодня, потому что есть кое-что, что я должна сделать…»

​«Что-то, что вы должны сделать?»

​«…Слушай, но не пойми превратно, Тхэ Пхён-а».

​Ён Ри замялась, отхлебнула холодной воды, опустила взгляд и произнесла:

«Из-за моего плана в инциденте с Лунным Демоническим Духом… все обернулось немного иначе, чем я ожидала, поэтому я в спешке выдворила служанку Соль в Великий Тюремный Зал…»

​«……»

​«Но теперь, когда все разрешилось, нам нужно вернуть служанку Соль в Зал Небесного Дракона…»

​Соль Ран, главная героиня «Любовной истории Небесного Дракона», стала старшей служанкой благодаря своим заслугам в спасении жизни Наследного Принца Хён Вона во время последнего покушения. Было невероятно, что меня назначили на должность Генерала Ясной Луны в моем возрасте, но не менее примечательно было и то, что Соль Ран стала старшей служанкой, учитывая её опыт и возраст.

​Старшая служанка занимала положение, позволяющее брать на себя ответственность за различные дела внутри и снаружи дворца. Они часто управляют группой из десяти или около того придворных дам или занимают руководящую должность в департаменте, курирующем большой сектор дворца. Обычно, когда девушка поступала на службу во дворец Чхондо, должность старшей служанки часто становилась пределом её карьеры. Пропасть между старшей и младшей служанкой была слишком велика. Иными словами, Соль Ран стала тем, кто был полностью признан как профессиональная служанка.

​«Обычно служанка Соль должна работать в Зале Небесного Дракона и проверять дела Дворца Наследного Принца, когда у неё есть время…»

​«……»

​«Но из-за того, что я отправила её в Великий Тюремный Зал, она в итоге полностью перешла во Дворец Наследного Принца… Нам нужно как-то вернуть служанку Соль в Зал Небесного Дракона, чтобы она могла со временем встать на путь превращения в Небесную Деву…»

​Одной из важнейших задач Небесной Девы А Хён было обеспечение того, чтобы Соль Ран могла беспрепятственно занять её место.

​«…Разве вы не можете просто приказать, Ваше Высочество? Разве невозможно перевести хотя бы старшую служанку властью Небесной Девы?»

​«Это… Все иначе, если она личная служанка Дворца Наследного Принца».

​«А… Кажется, я примерно понимаю ситуацию».

​Кто мог осмелиться пойти против воли Небесной Девы? Однако такие люди были. Во дворце Чхондо лишь немногие могли без колебаний бросить вызов авторитету Небесной Девы. Этими немногими были члены императорской семьи. Каким бы высоким ни был статус Небесной Девы, ей было непросто забрать служанку, которой благоволил Наследный Принц Хён Вон.

​«…Значит, Наследный Принц Хён Вон назначил Ран-нуним своей личной служанкой».

​«Да… Теперь твоя сестра начнет очаровывать всех бесподобных красавцев во дворце… Со временем ценность служанки Соль будет только расти».

​Сюжет «Любовной истории Небесного Дракона» теперь выходил на свою основную траекторию. Соль Ран, решительная и волевая, обладала способностью притягивать людей. Если она сможет влиять на различные фракции во дворце, многие захотят перетянуть её на свою сторону. Ситуация была такова, что им нужно было вернуть Соль Ран в Зал Небесного Дракона до того, как конкуренция обострится.

​«Мы могли бы попробовать разные уловки… но самый эффективный способ — это если Тхэ Пхён использует свое влияние».

​Что за человеком была Соль Ран? Когда она решала что-то сделать, она засучивала рукава и уверенно заявляла о себе. Если бы я попросил её напрямую, она могла бы прийти в Зал Небесного Дракона…

​«Служанка Соль очень заботится о тебе, так что она, вероятно, согласится на твою просьбу. Не так ли?»

​«Это правда, но для этого нет оправдания. Если я попрошу её ни с того ни с сего, она заподозрит неладное и спросит причину».

​Пребывание в дворце Наследного Принца было выгодно для её карьеры и сулило множество благ. Более того, если она останется там, то получит всевозможную поддержку от Наследного Принца Хён Вона. У Соль Ран не было причин покидать его дворец. Чтобы убедить Соль Ран, нам нужен был повод…

​«Тогда… раз уж это допустимо на временный период, что если Тхэ Пхён станет членом Зала Небесного Дракона?»

​«Присоединиться к Залу Небесного Дракона? Хоть я и чиновник третьего ранга, как я могу принадлежать к месту, которое почти закрыто для мужчин?»

​«Хм… Мы могли бы выдать это за охранную должность? Поскольку у тебя есть титул Командующего внутренней стражи, ты можешь свободно входить и выходить из внутреннего дворца. Если мы используем оправдание, что я слишком встревожена из-за инцидента с Лунным Духом, это может сработать. Тем более что я упала в обморок перед Императором, что помогло подчеркнуть мою хрупкость; мы могли бы попробовать. Посмотри, я болезненная девушка».

​«……»

​«…Отвечай».

​«А… Да… Это правда…»

​«…Мне кажется, я сейчас заплачу…»

​В любом случае, все, кто меня знал, понимали, что между мной и Небесной Девой существуют некие отношения взаимной поддержки. Даже если бы я присоединился к Залу Небесного Дракона сейчас, никто бы не стал задавать вопросов…

​«И, понимаешь… Мы можем начать распространять слухи. О том, как Генерал Ясной Луны Соль Тхэ Пхён так много работает в Зале Небесного Дракона, что его здоровье ухудшается, и он страдает от ментального истощения. Когда увидишь служанку Соль, тебе следует сокрушаться о том, как тяжела работа и сколько стресса она тебе приносит».

​«…Неужели в обязанностях стражника Зала Небесного Дракона есть что-то, что могло бы вызвать такой стресс?»

​«Это просто для вида… Как ты думаешь, как отреагирует служанка Соль? Она всегда теряет самообладание, когда дело касается тебя».

​Реакцию Соль Ран было легко предсказать. Она вела себя так же, когда я был заточен в подземной тюрьме Красного Дворца. Она примчится со всевозможными узлами, причитая о том, кто посмел мучить её драгоценного брата. И поскольку она стала старшей служанкой и могла в какой-то мере выбирать место работы, она захочет работать в Зале Небесного Дракона, где сможет присматривать за братом. Такова была теория Небесной Девы.

​«Как бы сильно она этого ни хотела, если Наследный Принц Хён Вон настоит на том, чтобы оставить её, это не будет иметь значения. Как может простая старшая служанка пойти против воли Наследного Принца?»

​«Ну… воля самого человека важна. Если служанка Соль будет постоянно тревожиться, глубоко вздыхать и думать о брате целыми днями, даже Наследный Принц ничего не сможет с этим поделать. Ты можешь командовать человеком с помощью власти, но ты не можешь командовать его сердцем».

​«Хм…»

​В этом был смысл. Я чувствовал себя немного неловко, потому что казалось, будто я использую заботу Соль Ран о младшем брате…. но намерением этого плана было возвышение Соль Ран до статуса Небесной Девы. Это не было похоже на то, что я собираюсь использовать её в личных целях. Однако…

​«…Могу ли я говорить честно и без утайки?»

​«Да, продолжай. К тому же, Тхэ Пхён-а, в последнее время ты и так говоришь честно и без утайки».

​«Правда…? Я всегда стараюсь помнить, что нахожусь в присутствии Небесной Девы, и соблюдать надлежащий этикет…»

​«Ты так говоришь, но… Тхэ Пхён-а, у тебя талант проклинать одним только выражением лица…»

​«……»

​«……»

​«…В любом случае, хотя сам план логичен… мне немного не по себе».

​Небесная Дева А Хён ответила, поправляя рукава, пока сидела в павильоне.

​«Не по себе? Какая часть тебя смущает?»

​«…Тот факт, что это ваш план, Ваше Высочество».

​«Наш Тхэ Пхён стал довольно колким…»

​«Ваши прошлые достижения слишком красочны…»

​Я подпер подбородок рукой и погрузился в глубокие раздумья. План Небесной Девы А Хён не мог быть безупречным…! Если подумать хорошенько, там должны быть лазейки…!

​«Ну, в любом случае, я рассмотрю различные варианты, чтобы привести Ран-нуним в Зал Небесного Дракона. Если другого пути не будет, мы последуем вашему плану, Ваше Высочество. Хотя он и не внушает особого доверия…»

​«…Мне кажется, отношение Тхэ Пхёна ко мне со временем становится все суровее…»

​«…Это невозможно. Кстати, Ваше Высочество, у меня есть к вам еще одна просьба».

​Небесная Дева вызвала меня, но и у меня было свое дело для обсуждения.

​«Просьба? Что ж, пока это в рамках моей власти, я помогу, но касается ли это района Хвальсон?»

​«Да, именно так. Нам нужно больше персонала для управления районом Хвальсон, но я не уверен, где их нанимать».

​«Есть много желающих присоединиться, но ты не можешь использовать кого попало».

​Некого использовать. Это часто говорили люди на высоких постах, и теперь, когда я сам оказался на таком посту, я полностью понимал, что они имели в виду. Людей было много, но подходящих — нет. Даже если пытаться их обучать, это требовало огромных усилий, а большинство способных уже были заняты.

​«Нам нужно еще несколько гражданских чиновников для управления внутренними делами, старшая служанка для надзора за прислугой и дополнительный персонал для различных задач…»

​«Действительно… когда военные чиновники получают немного власти, некоторые влиятельные люди часто подмазываются и знакомятся с ними. Вероятно, это проявление их амбиций — пристроить членов своей семьи под начало могущественных офицеров, но если этим грамотно воспользоваться, ты сможешь найти полезных людей».

​Она предлагала мне союз с влиятельными фигурами? Однако большинство могущественных семей во дворце Чхондо были глубоко коррумпированы. Хотя мне не хотелось вступать с ними в сговор, это казалось неизбежным.

​«Я понимаю твои опасения, Тхэ Пхён-а. Я посмотрю, смогу ли я найти людей и со своей стороны. В Зале Небесного Дракона тоже есть немало достойных личностей».

​«А, да… спасибо».

​«……»

​«…Почему вы так на меня смотрите?»

​«Прошло так много времени с тех пор, как я слышала от тебя искреннее «спасибо», Тхэ Пхён…»

​Разве это не ваша заслуга? Я не смог заставить себя произнести это вслух. Не будем забывать… Девушка передо мной — Небесная Дева…

​«О, точно. Есть еще одно важное дело. Это действительно важно, так что слушай серьезно».

​«…Да».

​В конце концов Небесная Дева А Хён приняла очень серьезное выражение лица. Учитывая, что она могла в какой-то мере предвидеть будущее, её серьезный настрой заставил меня напрячься еще больше.

​«…Тхэ Пхён-а. Как ты думаешь? Не кажется ли тебе, что я в последнее время немного прибавила в весе…?»

​«……»

​«Это заметно со стороны?»

​«……»

​Не будем забывать… Девушка передо мной — Небесная Дева…

***

​Белая Принцесса, прогуливавшаяся по внутреннему дворцу со своими служанками, была глубоко погружена в раздумья. Что она должна сделать, чтобы расположить к себе Генерала Ясной Луны Соль Тхэ Пхёна?

​Лесть и подхалимство не сработают, а попытка навязать взятку принесет лишь обратный эффект. Хотя шли разговоры о том, чтобы очаровать его, он не был тем, кого можно склонить подобной тактикой. Будь то Лазурная Принцесса или Алая Принцесса — они были самыми красивыми и благородными женщинами, отобранными и тщательно обучаемыми годами, что превратило их в красавиц среди красавиц. Однако Генерал Ясной Луны даже глазом не моргнул и оттолкнул их. Не было крепости прочнее его железных стен. Будь он хотя бы крайне амбициозным человеком, она могла бы пообещать награды, соответствующие его чаяниям, но, похоже, это было не так. Не было смысла углубляться в эти раздумья.

​…Когда он встал на колени во Дворце Белого Тигра и наговорил все те бесстыдные вещи…!

​Белая Принцесса яростно обмахнулась веером и плотно закрыла глаза.

​Я должна была тогда лучше с этим справиться…! Нужно действовать правильно, когда есть шанс. Теперь сожалеть бессмысленно. Даже если бы она сейчас вспомнила дела многолетней давности, ей бы повезло, если бы её искренность не поставили под сомнение.

​В любом случае, согласно политическому протоколу, Белая Принцесса стояла по рангу гораздо выше Генерала Ясной Луны, поэтому, если бы она официально выразила уважение, ему было бы трудно наотрез отказаться. Хотя он мог не принимать взятки, было бы сложно отвергнуть формальные дары, так как это выглядело бы грубо по отношению к дарителю. Проблема заключалась в том, что привлечение его в качестве союзника было задачей совсем другого уровня сложности.

​Да… Говорят, сначала подстрели коня, прежде чем брать генерала. Ей нужно было пересмотреть свой подход.

​Во-первых, если выбирать человека, которым он дорожит больше всего во дворце Чхондо, то это его сестра Соль Ран. Однако план по привлечению Соль Ран уже пытались осуществить другие наложницы. Каждый раз Соль Ран твердо отказывалась, что заставляло большинство из них отступать. Принуждение лишь вызвало бы негодование со стороны Соль Тхэ Пхёна и было бы бессмысленным. Та служанка, должно быть, знает: если она свяжется с кем-то, это станет бременем для Генерала Ясной Луны.

​Завербовать Соль Ран казалось трудным делом. Мало того, что её решимость была крепка, так еще и внезапное сближение с ней вызвало бы подозрение у других наложниц.

​Хотя у неё не было интереса к Соль Тхэ Пхёну! Она просто хотела использовать его на благо своего клана и на свое личное благо! Разве это не выставляло её интриганкой, пытающейся запутать Соль Тхэ Пхёна из-за какого-то личного желания…?

​Белая Принцесса внезапно почувствовала жар, пробежавший по спине, она быстро отвела взгляд к стене и издала пустой смешок. Оглядываясь назад… ей следовало попытаться как-то сблизиться с Генералом Ясной Луны…

​Вздохнув, Белая Принцесса почувствовала внезапный укол гордости. В самом деле, даже если вторая сторона была чиновником третьего ранга, разве она не была хозяйкой Дворца Белого Тигра? Хотя Белая Принцесса была готова мириться со своим унижением в определенной степени ради собственной выгоды, она внезапно почувствовала гнев, потому что казалось, будто она каждый раз проходит через все сердечные муки из-за этого человека по имени Соль Тхэ Пхён.

​Конечно!! Она получила от него помощь, когда против неё интриговала та четвертая наложница Ха Чхэ Рим! Конечно!! Она не могла отрицать, что, увидев его поддержку в горящем заднем дворе Дворца Белого Тигра, она подумала, хотя бы на мгновение, что он надежный мужчина! Конечно!! Она не могла отрицать, что бывали моменты, когда она содрогалась при мысли о том, что могло бы с ней случиться без Соль Тхэ Пхёна.

​Верно. Его боевые искусства неплохи, и он кажется достойным человеком… но кем он себя возомнил, пытаясь контролировать меня, хозяйку Дворца Белого Тигра и знатную даму из клана Инбон? Соль Тхэ Пхён на самом деле не пытался её контролировать. Просто рядом больше не было никого, на кого она могла бы рассердиться…

​Моя гордость начинает страдать… Да, я всегда была той, кем помыкали… На этот раз мне нужно ему отплатить.

​Как она всегда и говорила, Белая Принцесса не была кроткой женщиной. Напротив, у неё был довольно скверный характер. Отплатить за доброту враждой? Она делала это так же легко, как принимала пищу. Она никогда не позволяла таким тривиальным эмоциям стоять на пути политической выгоды. Что бы ни говорили другие, она была хладнокровным человеком.

​И все же, это было странно. Даже она находила это загадочным: несмотря на то, что она была человеком, способным отбросить гордость ради выгоды, ей хотелось сохранить достоинство именно в отношениях с Соль Тхэ Пхёном. На самом деле, даже имея дело с Соль Тхэ Пхёном, не то чтобы у неё не было хитроумного плана, как сбить с него спесь… Очень удовлетворительный и верный способ взять под контроль отношения… Способ сделать так, чтобы Соль Тхэ Пхён не мог ничего поделать, кроме как подчиняться ей… Способ ударить его побольнее… не то чтобы у неё его не было…

​Но это было нечто, что требовало большой решимости и от самой Белой Принцессы.

​«……»

​Кровь прилила к голове Белой Принцессы. В груди было тяжело, и это требовало немалого мужества… Но Белая Принцесса была женщиной, которая доводила задуманное до конца…

​———————————==

​Хорошо ли вы поживали?

​Прошло немало времени с тех пор, как вы взошли на должность Генерала Ясной Луны, и я прошу прощения за то, что не справлялась о вас раньше.

​Как вы хорошо знаете, мой статус привязывает меня к Дворцу Белого Тигра. Поэтому мне трудно встречаться с вами свободно.

​Однако я всегда помнила о вашей преданности, которую вы проявили, поверив в меня и помогая мне, когда четвертая наложница пыталась оклеветать меня. Мне всегда было тяжело на сердце от того, что я не смогла отблагодарить вас должным образом.

​Когда весь мир сомневался во мне, и моя жизнь висела на волоске, вы поверили в истину и встали на мою сторону. Вы не можете представить, как я была вам благодарна за это.

​Даже тогда я многократно хвалила ваши деяния, и все же я часто хотела справиться о вашем благополучии. Я часто думала о том, чтобы позвать вас во Дворец Белого Тигра.

​Поскольку я знала, насколько вы способны, я не была так уж удивлена вашим стремительным взлетом. Напротив, я чувствовала радость, как если бы это был мой собственный успех, и я улыбалась, глядя на кончики ветвей сливы за моим окном. Вы всегда были тем, кто заслуживает сиять.

​Генерал Соль.

​Пожалуйста, не поймите превратно то, что я собираюсь сказать.

​Ваш характер столь же благороден, как если бы вас обучал сам Император, а ваши навыки воина подобны сошедшему на землю богу войны; вы мастер, обладающий и мудростью, и силой.

​Однако однажды я пришла к осознанию. Я смотрела на вас не с гордостью как на способного военного офицера.

​В прекрасную ночь с легким ветерком, когда я в одиночестве смотрела на ночное небо, иногда ваше лицо накладывалось на полную луну.

​Или когда я получала в подарок ароматную вазу, я иногда ловила себя на мысли разделить этот аромат с вами без всякой причины.

​Когда я пробовала изысканные блюда, когда получала высококачественный шелк, когда сегодня вышивка получалась особенно красивой…

​Я без причины думала о вашем лице и внезапно чувствовала укол в груди, словно туда попала заноза. Кажется, будто ваше лицо запечатлено на моих веках.

​И тогда воспоминание о том, как вы признались мне в своих чувствах, снова приходит мне на ум… и мое сердце становится еще более встревоженным.

​Я чувствую сожаление за то, как холодно я обошлась с вами тогда. Это первый раз, когда я чувствую подобное по отношению к самой себе.

​Я тоже это знаю. Как хозяйка Дворца Белого Тигра, я связана многими узами.

​Однако как может человеческое сердце двигаться согласно разуму?

​Но это чувство должно навсегда остаться внутри меня, раскрывать его было бы не к добру.

​Однако для вас… я надеюсь, это чувство не будет воспринято как изъян.

​Может быть, это глупая надежда глупой женщины, но я не хочу, чтобы вы видели в этом чувстве бремя.

​То, как называют это чувство, может отличаться для каждого человека… но, по крайней мере, я решила, как назвать его.

​Даже когда я пишу это письмо, колебания и нежелание, кажется, терзают меня.

​Я хорошо знаю, что сообщать вам об этом — не что иное, как акт затягивания моих собственных уз.

​Однако в жизни бывают вещи, через которые просто невозможно пройти, не сделав их. Поэтому я надеюсь, что и вы ответите.

​Является ли это чувство, которое я питаю к вам, изъяном в ваших глазах?

​Или вы с радостью примете этот мой изъян?

​Я хотела спросить об этом, поэтому провела несколько ночей, ворочаясь в постели и пытаясь разобраться в своем встревоженном сердце.

​Я подавляла свое расстроенное сердце и раз за разом вытирала слезы, наворачивающиеся без всякой причины.

​Мне приходилось успокаивать свое бьющееся сердце снова и снова.

​Пожалуйста, я надеюсь услышать ваш ответ на мою исповедь.

​В ночь следующего полнолуния я отошлю служанок из внутренних покоев Дворца Белого Тигра.

​Как Командующему внутренней стражи, вам не должно быть слишком трудно проскользнуть незамеченным.

​Пожалуйста, утешьте это мое сердце, которому больше некуда обратиться… Я умоляю вас…

​Я хочу увидеть ваше лицо.

​Я скучаю по вам, глубоко и отчаянно.

​Ха Воль

​———————————==

***

​«Генерал Соль, вы плохо выглядите. Что-то случилось?»

​В кабинете Генерала Ясной Луны.

​Соль Тхэ Пхён положил шелковый свиток, наполненный искренностью, и опустил голову с бледным лицом. Его адъютант Би Чхон с беспокойством спросил о его состоянии, но ответа не последовало.

​Говорили, что политический ландшафт дворца Чхондо — это непрерывная битва умов. А Белая Принцесса была подобна лисице, выживавшей там долгое время. В самом деле, несмотря ни на что, сильнейшим оружием, которым обладала Белая Принцесса, был её статус наложницы Наследного Принца.

​Никто не мог бросить вызов Соль Тхэ Пхёну в битве умов с половинчатой решимостью. Чтобы попытаться подчинить такого человека, как Генерал Ясной Луны, нужен был дух, готовый поставить на карту даже собственную жизнь…!

​Секретная техника, которую Соль Тхэ Пхён обрушил на Белую Принцессу, была умело обращена против него самого.

​Признание как наказание — искусство контратаки.

​«……»

​Соль Тхэ Пхён пребывал в оцепенении!