– Люди, страдающие от божественной лихорадки, встречаются крайне редко, и как только появляются симптомы, они почти всегда умирают, поэтому у лекарей, вероятно, мало опыта в лечении или исследовании этой болезни.

– Следовательно, необходим совет того, кто ухаживал за больным божественной лихорадкой. Я имею в виду того, кто воочию видел прогрессирование недуга.

– К счастью, во внутреннем дворце нашелся человек, обладающий таким опытом.

* * *

Старшая горничная Дворца Лазурного Дракона вбежала и ворвалась через задние ворота Зала Небесного Дракона.

Ее растрепанные волосы и перепачканная грязью одежда были явным признаком того, что произошло нечто из ряда вон выходящее.

Придворные дамы, работавшие допоздна, были поражены. Зал Небесного Дракона, где пребывает Небесная Дева, был местом, где даже Император вел себя с должным почтением.

Даже если это всего лишь скромные задние ворота, это не то место, куда горничная из другого дворца может беспечно входить.

Более того, это не просто какая-то горничная, а старшая горничная Дворца Лазурного Дракона. И выглядела она так, словно прошла через суровое испытание.

Придворные дамы были в ужасе, думая, что, возможно, явился демон, но тут миниатюрная горничная, следовавшая за старшей, закричала:

«Ран-а! Ты здесь, Соль Ран-а?»

Пун Рён, ученица горничной во Дворце Лазурного Дракона, была близкой подругой Соль Ран.

С момента вступления в Дворец Лазурного Дракона она была слишком занята, посвящая себя Лазурной Принцессе, чтобы видеться с Соль Ран, но, тем не менее, их связывали особые узы.

«Что, черт возьми, происходит! Хуэй Инь!»

Старшая горничная Зала Небесного Дракона появилась наверху, на балконе.

Старая старшая горничная, доверенное лицо Небесной Девы, точно знала имя старшей горничной Дворца Лазурного Дракона.

«Нам нужна помощь! Есть ли здесь ученица по имени Соль Ран…?»

Одна из учениц горничных, скребущих полы, вздрогнула.

* * *

Я страдал от божественной лихорадки, когда мне было около семи лет. Тогда я был намного моложе нынешней Лазурной Принцессы, и болезнь длилась гораздо дольше.

Когда я был заброшен в этот мир, мое тело уже было охвачено обжигающей болью, и не было бы ничего удивительного, если бы я умер прямо тогда.

И все же я выжил. Возможно, это произошло благодаря ментальной силе, намного превосходящей мое юное тело, но это само по себе не могло быть единственной причиной моего спасения.

Соль Ран заботилась обо мне, пока я находился в старом заброшенном доме на окраине сельской деревушки.

Несмотря на мизерные шансы, когда даже на сотню или тысячу страдающих может не оказаться ни одного выжившего, Соль Ран никогда не сомневалась в моем исцелении и продолжала ухаживать за мной, пока я сражался с божественной лихорадкой.

Скрываясь от клана Хваёнсоль, она продала все реликвии, которые были при ней, и потратила деньги на посещение каждой аптеки, пробуя каждое лекарство, известное своей эффективностью.

Ночь за ночью она сидела подле меня, сжимая мою руку и неустанно шепча, что я выживу.

В то время Соль Ран не могло быть больше десяти лет. Она была в том возрасте, когда сама нуждалась в защите, а не в том, чтобы защищать кого-то.

Действительно, не каждый мог стать протагонистом любовно-фантастического романа.

Условия были гораздо более плачевными, чем в Дворце Лазурного Дракона.

Деньги от проданных реликвий, которых должно было хватить на всю жизнь, были растрачены на лекарства, и трудно было позволить себе даже один прием пищи в день.

По ночам заброшенный дом протекал, и время от времени по нему бродили демонические духи в поисках добычи.

Но каждую ночь Соль Ран сидела рядом со мной, крепко сжимала мою руку и истово молилась о моем спасении.

«Я кормила тебя очищающими пилюлями и вяленой рыбой, а вместо обычной воды давала духовную воду. Казалось, это немного сбивало жар, но ты в основном был в оцепенении. Это было самое эффективное средство, которое у нас было».

Перед главными воротами Дворца Лазурного Дракона.

Несмотря на то, что была глубокая ночь и луна стояла высоко в небе, Соль Ран поспешила прийти, чтобы поговорить с нами.

«Неужели Лазурная Принцесса…. страдает от божественной лихорадки?»

«Возможно».

«Боже мой…. Как же ей, должно быть, тяжело…»

Природа болезни Лазурной Принцессы, божественная лихорадка, была информацией, которую не следовало неосторожно разглашать, но Соль Ран можно было доверить хранить эту тайну.

«Судя по тому, что уровень ее техники иллюзий поднялся до такой степени, критическая точка должна быть уже близко».

«Да, критическая точка должна быть совсем рядом. Если дать ей духовную воду и она немного успокоится, это поможет ей продержаться. Однако… контроль над техникой иллюзий… может пойти не так, как задумано. Ведь даже Тхэ Пхён в конце концов с трудом справлялся с ее силами?»

Соль Ран договорила до этого момента и глубоко вздохнула.

Говорили, что техника иллюзий Лазурной Принцессы была выдающегося калибра, из-за чего обычной горничной было трудно даже приблизиться к ней.

Внезапно Соль Ран порывисто подошла и задрала край моего рукава.

Это место было усеяно следами многочисленных ран, нанесенных самому себе кинжалом. Это было сделано для того, чтобы отогнать иллюзию и сохранить рассудок.

«Боже мой… Тхэ Пхён…! Я же просила тебя не причинять себе вреда…! Как ты мог…!»

«Не беспокойся об этом слишком сильно. Чашка супа с рисом, немного снадобья от Старейшины Белого Бессмертного и хороший сон залечат эти раны».

«Тело может исцелиться, но боль может поглотить разум! Если ты продолжишь подвергаться воздействию таких беспорядочных техник иллюзий…»

«Кажется, горничные Дворца Лазурного Дракона уже достигли своего предела».

Я опустил рукав и мягко отстранил Соль Ран за плечи.

«Давай выпьем по чашке чая после работы, Ран-нуним».

Я постарался, чтобы мой голос звучал как можно более беспечно.

Глаза Соль Ран наполнились тревогой, но это не было чем-то излишне серьезным.

* * *

Горничные Дворца Лазурного Дракона были в полном смятении.

По мере того как техника иллюзий Лазурной Принцессы усиливалась, раны Тхэ Пхёна лишь множились с каждым его визитом в ее покои.

Всякий раз, когда он выходил из ее комнаты, он спешил подлечить свое тело, но это было лишь лечением и не давало коренного решения проблемы.

Много говорилось о духе воина, но даже у него есть предел.

Акт постоянного вонзания кинжала в собственное тело с единственным намерением спасти Лазурную Принцессу… как сильно это должно было разъедать его дух.

Однако воин Дворца Белого Бессмертного ни капли не менялся в лице.

Он занял место горничных: убирал испачканные рвотой постельные принадлежности, чистил комнату, приносил воду, заходил с кашей и кормил ее.

Каждое утро он проветривал комнату, а каждую ночь сидел подле нее, шепча Лазурной Принцессе слова поддержки, пока сражался с иллюзиями.

Он повторял фразу «ты сможешь выжить» снова и снова, пока она не стала мантрой.

Он неустанно внушал ей мысль никогда не принимать смерть. Словно не сомневался, что эта убежденность станет ее волей к жизни.

Он продолжал говорить это снова и снова, а когда у него заканчивались темы, он хватался за любую мелочь, чтобы обсудить ее.

Что он видел в тот день, что ел, что было снаружи, какая была погода, выражения лиц горничных.

Он рассказывал о том, как движется мир, что происходит…. он постоянно вливал бесконечные истории в уши безучастной Лазурной Принцессы.

Следуя совету Соль Ран кормить ее вяленой рыбой и поить духовной водой, стоны боли, которые вырывались каждый раз, будто она умирала, немного поутихли.

Хотя боль, от которой казалось, будто тело в огне, все еще никуда не делась.

«Почему…»

Наконец, Лазурная Принцесса, ставшая способной произнести несколько слов, спросила Соль Тхэ Пхёна:

«Почему… до такой степени…»

Был ли это вопрос о том, почему он заходит так далеко?

По правде говоря, Соль Тхэ Пхёну нечего было выгадать, спасая Лазурную Принцессу до такой степени.

Согласно содержанию «Истории любви Небесного Дракона», Лазурная Принцесса Чин Чхон Лан должна была выжить и без того, чтобы Соль Тхэ Пхёну пришлось что-либо предпринимать.

Судьба горничных Дворца Лазурного Дракона была неопределенной, но, по крайней мере, этот факт был ясен.

Тогда то, что должен был сделать Соль Тхэ Пхён, было очевидным. Он мог просто оставить ее и уйти.

Если оставить ее в покое, она естественным образом вытерпела бы и выздоровела. Насколько мучительным был бы этот процесс и что стало бы с горничными, которые поначалу всем сердцем ухаживали за Лазурной Принцессой, было неизвестно…

Но несмотря на это, Соль Тхэ Пхён всем сердцем посвятил себя помощи Лазурной Принцессе.

Причина была до смешного проста.

К черту всё, у кого есть время оправдывать помощь кому-то длинными рассуждениями?

Разве нормально взвешивать понимание и расчеты, когда юная Лазурная Принцесса, которая должна наслаждаться жизнью, борется с такой безумной болью?

Кто в мире станет искать причину, чтобы не вытащить тонущего человека из воды прямо перед собой?

Если вы спасете их, а они начнут просить большего, то их можно будет просто вздуть позже. Рассчитывать выгоды и потери прежде, чем даже предложить помощь — удел слабых и трусливых.

«Потому что так поступает настоящий мужчина».

Абсурдность этого заявления едва не заставила разум Лазурной Принцессы снова оцепенеть.

Этот Соль Тхэ Пхён, этот человек тоже казался не в своем уме, и все же она не могла не восхититься его прямолинейной порядочностью.

В очередной раз накатила волна боли, от которой казалось, что тело объято пламенем. Лихорадка непрестанно нашептывала смерть ее духу.

Возможно, она достигла своего предела, когда духовная энергия вырвалась из хрупкого тела Лазурной Принцессы. Зловещая багровая энергия приняла форму змеи, прежде чем плотно обвиться вокруг ее тела и угрожающе высунуть язык.

Разве не говорили, что эта лихорадка — часть процесса принятия божественной энергии?

Эта таинственная сущность, принимающая облик змеи… приходит вместе с еще одной сильной иллюзией.

Она приказала ему обнажить меч и заколоть девушку перед ним, прямо сейчас.

Тем не менее, меч Соль Тхэ Пхёна не выказывал признаков того, что его обнажат.

Соль Тхэ Пхён, воин Дворца Белого Бессмертного, никогда не направляет свой меч на людей. Он может разрубать неодушевленные предметы или диких животных, но он никогда безрассудно не полоснет по человеческому горлу.

Его пугающе непоколебимая убежденность была такова, что даже бог не нашел бы способа сломить ее.

Лазурная Принцесса почувствовала, что сознание снова угасает. Она была подавлена растущим жаром и снова вырвала кровью.

И вот, слова Соль Тхэ Пхёна, которые она, должно быть, слышала сотни раз, продолжали нашептываться снова.

Даже посреди шторма иллюзий он говорил, словно машина, выдерживая всё до самого конца.

«Леди Лазурная Принцесса, вы никогда не должны прекращать бороться за жизнь».

«Даже если шансы один на сотню, один на тысячу, как бы глупо или бессмысленно это ни казалось, вы должны выжить».

Вы понимаете?

Люди существуют, чтобы жить.

Убежденность в голосе Соль Тхэ Пхёна, казалось, окутала ее сердце необъяснимым теплом.

Впервые Лазурная Принцесса Чин Чхон Лан не побоялась закрыть глаза.

И так прошло много ночей.

Хотя лихорадка не выказывала признаков ослабления, Лазурная Принцесса смутно ощущала теплое присутствие в своем затуманенном взоре.

Воистину, он был странным человеком.

С этой мыслью, лелеемой в сердце…. она погрузилась в пучину глубокого сна.

* * *

Эфирный свет серпа луны окутал ворота внутреннего дворца.

Когда дверь со скрипом открылась и оттуда вышел воин, стражники, стоявшие во дворце, были застигнуты врасплох.

Их проинформировали, что воин из Дворца Белого Бессмертного вошел во внутренний дворец по официальному делу. Однако белая форма человека, выходящего из внутреннего дворца, была в нескольких местах запятнана красным.

«Боже милостивый… Что там произошло?»

«…….»

Божественная лихорадка Лазурной Принцессы пока должна была оставаться тайной.

«Я упал».

«Но это не имеет никакого…»

Поспешно отмахнувшись от этого вопроса и выйдя из внутреннего дворца, я обратил взор на высокое небо дворца Чхондо.

Темная ночь была наполнена стрекотом насекомых на территории дворца, который еще сильнее щекотал мне уши.

Я сделал все, что было в моих силах. Пришло время вернуться во Дворец Белого Бессмертного, доложить старейшине и отдохнуть.

Но, возможно, из-за неоднократного самоповреждения и иллюзий мой разум был сильно отягощен.

Я обнаружил, что покачиваюсь, и в конце концов мне пришлось присесть на стоячий камень неподалеку. Была глубокая ночь, вокруг никого не было, но я не мог не беспокоиться о том, чтобы не привлечь нежелательного внимания стражников внутреннего дворца.

Казалось, было не просто поздно, а уже почти рассвело, близился рассвет.

Сколько дней я провел во Дворце Лазурного Дракона? Я больше не мог следить за временем.

Именно в тот момент, когда я попытался собраться с силами, чтобы поспешить обратно во Дворец Белого Бессмертного, раздался голос.

«Я знала, что так и будет, Тхэ Пхён».

Неужели она последовала за мной из внутреннего дворца под предлогом выполнения поручения? Голос Соль Ран внезапно оказался совсем рядом.

Ее губы были надуты в сердитом выражении.

Присев рядом со мной, Соль Ран схватила меня за руку и задрала рукав.

Большинство ран были обработаны горничными Дворца Лазурного Дракона. Лекарство, которое принесла с собой Соль Ран, больше не требовалось.

«Все-таки… они тебя подлечили… В конце концов, они обошлись с тобой не слишком сурово…»

«Ран-нуним. Я же просил тебя не выходить бездумно из внутреннего дворца…»

«Если тебя это так беспокоило, тебе не следовало раниться в первую очередь. Ха-а».

Соль Ран разочарованно вздохнула и присела на стоячий камень рядом со мной.

«Кажется, ты не мог просто пройти мимо, видя, как кто-то страдает от божественной лихорадки».

Через некоторое время настроение Соль Ран, казалось, улучшилось, и она, с более мягким вздохом, покачала головой.

«Тебе следовало просто дать лекарство и присматривать за ней. Зачем было заходить так далеко?»

«Только те, кто сам перенес божественную лихорадку, могут понять определенные вещи. Возможно, Старейшина Белого Бессмертного думал так же».

Выражение лица Соль Ран словно спрашивало, что я имею в виду под этим.

Я заговорил, потирая свои раны.

«Те, кто больше всего желает умереть — это те, кому нужно дать причину жить».

В агонии, которая ощущается как пожирающее тебя пламя, шансы на выживание невероятно малы.

Недостаточно было просто убирать в комнате и кормить их пилюлями, чтобы поддерживать рассудок.

«Я не могу не задаться вопросом, каково это, когда воин, которого ты никогда раньше не видел, приходит и продолжает болтать о всякой чепухе…»

«Я не знаю, нуним. Но я думаю, это возымело какой-то эффект, по крайней мере».

«Правда?»

«Помнишь, когда я был поражен божественной лихорадкой? Каждую ночь ты сидела подле меня, пока я мучился от жара, и в подробностях пересказывала события каждого дня».

В какие-то дни она делилась историями, услышанными от торговцев о далеких землях и заморских сказаниях.

Были дни, когда она тщательно описывала, как прекрасны придорожные цветы.

Дни, когда она жаловалась на изнурительные усилия, которые потребовались, чтобы стряхнуть погоню стражников, и времена, когда она сокрушалась о том, что ее обманули в сделке, продав драгоценную вещь гораздо дешевле, чем она стоила.

Почему ей было так много чего сказать, сидя рядом со мной? Со мной, у которого даже не было сил ответить?

Она с азартом делилась всем, что видела и слышала, словно боясь упустить из рассказа хоть одну деталь, до такой степени, что это было почти ошеломляюще.

«Ты три дня и три ночи сокрушалась о том, как сильно хочешь цветочные шпильки, которые были у деревенских женщин. Ты чуть не умерла от отчаяния».

«Т-ты все еще помнишь это! Такое может случиться с каждым!»

«Ну, это как раз в том же духе. Я просто делился всякими пустяками, которые мне нравятся, всю ночь напролет».

Соль Ран это может показаться бессмысленным. Но я знал по опыту.

Причины, по которым люди хотят умереть, часто тяжелы и обременительны.

Физическая боль, семейные раздоры, разочарование, отчаяние, недоверие, печаль и горе. Сами раздумья о них могут тяжким грузом ложиться на сердце.

Однако причины, по которым люди хотят жить, обычно не таковы.

Именно легкие и, казалось бы, тривиальные вещи могут заставить человека задуматься о продолжении жизни.

Например, то, как красиво выглядели цветы у дороги, или каким вкусным был вечерний перекус.

Мне вдруг пришло в голову, что закат в небе, на который я смотрел по дороге домой, был так прекрасен.

Именно такие вещи, собранные вместе, позволяли человеческим существам продолжать жить с прежним импульсом.

Это было доказательством того, что люди существуют для того, чтобы продолжать жить.

Некоторое время мы сидели плечом к плечу на маленьком стоячем камне. И я вместе с Соль Ран смотрел на небо, украшенное полумесяцем.

Хотя я и устал, я чувствовал необъяснимое освежающее чувство.

Луна, казалось, улыбалась.

Крепко зажмурившись под стрекот сверчков, мои губы тоже изогнулись в улыбке, вслед за луной.

Я задавался вопросом, не совершил ли я какую-нибудь глупость, и все же это было не такое уж плохое чувство в конце концов…

На мгновение мы просто замерли там, отдаваясь прохладному ночному воздуху.

Это была глубокая долгая осенняя ночь.

* * *

Чирик-чирик,

Звук чириканья воробья пролетел сквозь окно.

Девушка, лежащая в роскошной постели, внезапно открыла глаза. Прохладное ощущение высыхающего пота на теле, чего она не чувствовала долгое время, принесло ей чувство беспокойства.

Свет был ослепительным.

Утренний солнечный свет лился в окно, оставленное открытым для проветривания.

Хлопковая ткань, висевшая над окном, трепетала на прохладном утреннем ветерке. Свежесть, ощущаемая в этом бризе, была подобна чувству, которого она никогда раньше не испытывала.

При каждом движении она внутренне готовилась к жару и резкой боли, к которым привыкла. Однако боль, которая должна была прийти естественным образом, больше не навещала девушку.

На ее лице застыло выражение крайнего изумления.

Она подумывала встать и попыталась выползти из постели, но только снова рухнула обратно.

Прошло слишком много времени с тех пор, как она в последний раз пыталась стоять самостоятельно, и ее ноги не адаптировались к этому усилию. Но когда ей как-то удалось ухватиться за кровать, она обнаружила, что может идти, хоть и неуверенно.

Ей как-то удалось выйти, держась за мебель, расставленную по спальне.

Когда она с трудом толкнула бумажные раздвижные двери своими крошечными ручками, ее взору предстали горничные, суетящиеся ранним утром.

У всех горничных глаза полезли на лоб от удивления, словно они не думали, что бумажная дверь откроется изнутри.

Прохладный утренний ветерок и освежающий солнечный свет во дворе Дворца Лазурного Дракона… Все это послужило декорациями для того, чтобы изумленные крики горничных разлетелись повсюду. Некоторые из горничных даже выронили чайную посуду, которую держали, и разбили ее.

Девушка больше не чувствовала жара в своем теле. Черные пятна, когда-то покрывавшие ее кожу, почти полностью исчезли.

Пробираясь сквозь толпу горничных, старшая горничная увидела Лазурную Принцессу и упала на колени, чтобы обнять ее, со слезами, текущими по лицу.

После того как ее обняла рыдающая старшая горничная, Лазурную Принцессу тоже захлестнули неведомые эмоции, и в итоге она расплакалась.

Это была неожиданная сцена утром, не предвещавшим ничего подобного.

И вот, Лазурная Принцесса долго плакала в объятиях старшей горничной.

«…Я голодна».

Проснувшийся голод был доказательством возвращающегося здоровья.

«Да… Лазурная Принцесса… давайте переоденем вас… и поедим… сначала. Я дам указание горничным внутреннего дворца… приготовить еду… Всхлип… Всхлип…»

«Угу».

«Что угодно… Если есть что-то, что вы хотели бы съесть, вы можете заказать это у своей старшей горничной…»

Обнимаемая рыдающей старшей горничной, Лазурная Принцесса Чин Чхон Лан заговорила со слезами на глазах.

«Суп с рисом. Да, суп с рисом… вот чего я хочу…»

Лазурная Принцесса, обильно проливая слезы, посмотрела на солнце высоко в небе и прошептала эти слова.

Прошло сто шестьдесят семь дней с тех пор, как девушка начала страдать от божественной лихорадки.(П.П:Ка