— Ты ведь прекрасно понимаешь, что совершил грех, достойный смертной казни?

Лазурная Принцесса была в абсолютной ярости. Её чувства было нетрудно понять, ведь человек, ответственный за похищение Соль Тхэ Пхёна, стоял прямо перед ней, но для самого Соль Тхэ Пхёна это была сплошная головная боль.

«Я должен как-то с этим разобраться…!»

Заговор с целью убийства наследного принца, возглавляемый под-советником Шим Сан Гоном, был необходим для прихода Соль Ран к власти. Соль Тхэ Пхён в глубине души надеялся, что этот инцидент произойдет, так как жертв всё равно не будет, а ситуация позволит избавиться от занозы в боку — под-советника. Но…

— …Я совершил тяжкий грех.

Лидер Черной Луны Чхон Джин Мён опустился на колени и склонил голову. Его суждение было предельно рациональным. В присутствии Соль Тхэ Пхёна, По Хва Рён и Джин Чхон Лан даже Отряд Черной Луны, известный своим выдающимся мастерством, не имел ни единого шанса против троих воинов, благословленных божественной лихорадкой. Сколько бы усилий и ресурсов ни было вложено в заговор, справиться с такими противниками лицом к лицу было невозможно…!

Даже небеса были безразличны… Казалось, сам Небесный Император возненавидел Чхон Джин Мёна. В результате лидер выбрал безоговорочную капитуляцию. И эта новость стала по-настоящему шокирующей для Соль Тхэ Пхёна.

— Если пожелаете, я расскажу всё, что знаю.

Джин Чхон Лан, опустив рукава, смотрела на Чхон Джин Мёна холодным взглядом. Перед ней тот продолжал говорить решительным голосом, не поднимая головы:

— Если вам нужна моя жизнь, я отдам её. Однако… даже если вы заберете мою никчемную жизнь… можете ли вы хотя бы пощадить членов Отряда Черной Луны, которые лишь исполняли мои приказы?

Чхон Джин Мён умолял тоном человека, отбросившего остатки гордости. Потеряв семью, жену и дочь из-за демонических духов, он считал своими единственными близкими товарищей по отряду — людей из его утраченного родного края. Соучастие в заговоре против принца не оставляло шансов на жизнь. Его, скорее всего, ждал самый ужасный конец. И потому он переключил всё внимание на спасение своих людей. Это был единственный выбор, который он мог сделать.

— …Ты смеешь взывать к милосердию после такого преступления?

Однако голос Лазурной Принцессы заставил воздух в комнате застыть. Чхон Джин Мён впервые осознал, что человеческий голос может нести в себе такой лютый холод. Лазурная Принцесса казалась женщиной с двумя лицами. В общении с Соль Тхэ Пхёном или служанками она выглядела живой девушкой своего возраста, но когда требовалось проявить власть, она бросала ледяной взгляд поверх рукавов. В такие моменты простолюдины понимали: время не только прибавило ей лет, но и наделило достоинством хозяйки Лазурного Дворца. Дворцовые обычаи, когда-то казавшиеся далекими сказками, теперь воплощались в ней. Она быстро впитывала всё, чему училась.

— Неужели ты думаешь, что находишься в положении, позволяющем торговаться? Какое высокомерие.

Таинственная энергия потекла из рукавов её одежд. Это было похоже на чистую белую изморозь или туман раннего рассвета, мгновенно заполнивший тесную хижину. В глазах Чхон Джин Мёна это выглядело почти как демоническая сила. Если Лазурная Принцесса пожелает, забрать его жизнь будет парой пустяков. И дворец Чхондо не призовет её к ответу. Хотя это чувство было чуждо его убеждениям, лидер сумел взять себя в руки, несмотря на дрожь в теле.

Он чувствовал, что зашел в тупик. Пойдет ли он за под-советником или склонит голову перед принцессой — способа спасти своих людей не было. «Следовать за глупым лидером — вот твой единственный грех. Положить конец утомительным скитаниям, участвуя в заговоре, было волей каждого, но как лидер я должен был принять более взвешенное решение». Чхон Джин Мён крепко зажмурился и стал ждать приговора. Больше он ничего не мог сделать.

— М-может, мы просто понаблюдаем за ситуацией какое-то время, Лазурная Принцесса?

В этот момент прозвучало неожиданное и почти абсурдное предложение. Чхон Джин Мён вздрогнул и повернулся, чтобы увидеть говорящего. Это был Соль Тхэ Пхён, теперь уже полностью свободный от веревок. Лазурная Принцесса Джин Чхон Лан и Черная Принцесса По Хва Рён — мужчина, стоявший между хозяйками двух дворцов, был всего лишь командующим пятого ранга, чье положение было ничтожным по сравнению с их властью. Чхон Джин Мён то и дело задавался вопросом: реально ли то, что он видит, или это галлюцинация в ранний час? Принцессы действительно слушали слова простого командующего.

— А, м-м-м…?

Выражение лица Лазурной Принцессы, которая только что выглядела готовой растерзать Чхон Джин Мёна, внезапно смягчилось. Женщина, бывшая воплощением холода, теперь смотрела невинным взглядом, подобающим её возрасту, и наклонила голову, глядя на Соль Тхэ Пхёна.

— Тхэ Пхё… нет, Командующий Соль. Вы хотите сказать, что простите лидера этой жестокой банды даже после того, как вас похитили в эти глухие горы?

— Для меня это не имеет большого значения. Однако он может быть нам полезен.

Соль Тхэ Пхён встал, отряхнулся и посмотрел на коленопреклоненного Чхон Джин Мёна. Соль Тхэ Пхён уже утратил мальчишеский облик и стал молодым мужчиной. Даже просто стоя на месте, он источал определенное давление, и лидер Черной Луны быстро опустил голову, чтобы избежать его взгляда. Разница в их положениях была очевидна.

Чтобы Соль Ран преуспела и устранила под-советника, заговор против принца Хён Вона должен был состояться. Однако, поскольку на месте оказались обе принцессы, они ни за что не стали бы молчать, став свидетелями всего этого. В таком случае оставался только один способ разрешить ситуацию…

— Черная Принцесса, кажется, уже догадалась, но на самом деле я намеренно позволил Отряду Черной Луны захватить себя.

— Намеренно…?

— Т-так оно и было на самом деле, Тхэ Пхён-а…? Но зачем?

«Язык…! Чтобы распутать этот узел, у меня нет выбора, кроме как искусно использовать свой язык…!» К счастью, наложницы всё еще не знали, что план Черной Луны — это измена в виде убийства принца. Это давало шанс направить хаос в нужное русло.

— Я обнаружил, что существует определенная связь между дворцовым под-советником и Отрядом Черной Луны.

«Крутись, мозг. Крутись, как карусель, которая никогда не остановится». Соль Тхэ Пхён, чувствуя, что его разум близок к перегрузке, рефлекторно продолжал говорить.

— Под-советник… Шим Сан Гон…

При упоминании этого имени обе женщины нахмурились. Если замешан один из трех высших чиновников дворца, ситуация могла обостриться сильнее, чем ожидалось. Это уже не просто дело банды разбойников. Это могло перевернуть весь дворец Чхондо.

— Верно… Я позволил себя схватить, чтобы превратить его в двойного агента.

До этого момента он не лгал. Он уже делал такое предложение. Однако лидер Черной Луны, решивший быть верным только одному человеку, не поддался на уговоры Соль Тхэ Пхёна. Но… теперь ситуация в корне изменилась. В присутствии хозяек Лазурного и Черного дворцов вес дела стал совсем иным.

— Лидер Черной Луны Чхон Джин Мён. Я знаю о твоей связи с под-советником Шим Сан Гоном. Если ты будешь сотрудничать с нами как инсайдер, чтобы разоблачить его коррупцию… Я не могу гарантировать твою жизнь, но я могу спасти жизни твоих людей.

Глаза Чхон Джин Мёна сильно задрожали. Соль Тхэ Пхён делал ему предложение, от которого невозможно было отказаться. Вес этого предложения был совсем другим. По какой-то причине обе наложницы, казалось, полностью доверяли ему. Подавленный их аурой, лидер не смог ответить сразу.

«Этот человек…» Чхон Джин Мён смотрел на ноги Соль Тхэ Пхёна, склонив голову. «Этот человек пытается спасти меня». Хотя он не понимал причины, казалось, Соль Тхэ Пхён бросает ему спасательный круг. Лидер не мог не чувствовать недоумения. Другая сторона знала, что он намеревался убить принца. Даже участие в таком преступлении могло привести к ужасной казни, так как же Соль Тхэ Пхён мог думать о том, чтобы отпустить его? А если он, выйдя на свободу, всё же убьет принца? Или если он доложит обо всем Шим Сан Гону и предаст Тхэ Пхёна… что тогда? Как он может совершать столь безрассудный поступок без колебаний? Говорили, что тех, кто обладает необычайным видением, нельзя измерить взглядом обычного человека. Однако это казалось скорее безрассудством, чем прозорливостью. Разве что… был другой мотив.

— Этому человеку нельзя доверять.

Прежде чем Чхон Джин Мён успел ответить, вмешалась Лазурная Принцесса. Судя по тому, как подергивались кончики её сине-серых волос, она яростно качала головой.

— Если вы отпустите его, он может примкнуть к под-советнику Шиму. Двойного агента можно использовать только если мы уверены, что он на нашей стороне. Тхэ Пхё… нет, Командующий Соль, вы мыслите слишком безрассудно.

Затем Лазурная Принцесса успокоилась и посмотрела на Чхон Джин Мёна холодными глазами. Казалось, она готова немедленно доставить его во дворец и начать пытки. Единственная причина, по которой она медлила — это несогласие Соль Тхэ Пхёна.

— Я уважаю ваше мнение, но этот выбор может подвергнуть вашу жизнь опасности. Пока под-советник Шим еще не проявляет открытой враждебности, но если он начнет заговор всерьез, это станет слишком хлопотно. Нам лучше ударить первыми, пока он не узнал о ситуации.

Лазурная Принцесса спрятала лицо в рукав и с беспокойством посмотрела на Соль Тхэ Пхёна.

— Я не хочу делать выбор, который подвергнет вас опасности.

— Это… правда… — Черная Принцесса полностью согласилась с ней.

Соль Тхэ Пхён имел представление о том, что будет дальше, но эти две женщины — нет. И потому у них не было выбора, кроме как принять наименее рискованное решение. Действительно, чтобы сохранить жизнь Чхон Джин Мёну и выпустить его, нужно было убедить этих двоих.

«Проклятье… Я не ожидал, что до этого дойдет…»

Бум! В конце концов Соль Тхэ Пхён опустился на колени. Положив руки на колени и склонив голову, своей прямой спиной он демонстрировал достоинство настоящего мужчины.

— К-Командующий Соль…?

— Тхэ Пхён-а…?

— Ваши слова абсолютно верны! Однако… Этот Соль Тхэ Пхён… решил довериться этому человеку, Чхон Джин Мёну, всего один только раз…!

Когда он внезапно выдвинул такое убеждение, не только женщины, но и сам Чхон Джин Мён были ошарашены. Когда это они видели, чтобы он так настаивал? Лидер Черной Луны был настолько поражен, что не мог закрыть разинутый рот.

— Поскольку я унаследовал проницательность к людям от покойного Старейшины Белого Бессмертного, я уверен, что Чхон Джин Мён сделает правильный выбор в этот критический момент!

— Н-но как вы можете это знать, Тхэ Пхён?

— Глаза! Мужчина может всё понять, заглянув в глаза другому мужчине! Эти ясные и яркие глаза удивительно похожи на глаза Черной и Лазурной Принцесс!

И принцессам, и Чхон Джин Мёну оставалось только хлопать глазами от изумления.

— Конечно, я понимаю всю серьезность ситуации… Если что-то пойдет не так, этот Соль Тхэ Пхён поставит на кон свою жизнь. Я возьму на себя полную ответственность.

— Я-я не прошу вас умирать. Просто мы не знаем, что может случиться, так как же мы можем его отпустить?

— Пожалуйста, доверьтесь этому Соль Тхэ Пхёну хотя бы раз…!

Однако были вещи, которых можно и нельзя было достичь одной лишь решимостью.

— Как бы искренне ты ни просил об этом, Тхэ Пхён…!

— Если вы закроете на это глаза только один раз… этот Соль Тхэ Пхён сделает что угодно! Вы можете потребовать от меня любого обещания! Я сделаю всё, что вы попросите, поэтому, пожалуйста, доверитесь ли вы моему суждению?!

— Нет, если вы говорите это так внезапно…!

Когда Соль Тхэ Пхён выкрикнул это, наложницы на мгновение лишились дара речи. …Что угодно? Он сделает что угодно. Если это было что-то, чего Соль Тхэ Пхён с его безупречным характером никогда бы не сделал, его можно было заставить сделать это всего один раз. Его предложение, открывающее безграничные возможности, заставило обеих невольно вздрогнуть. В конце концов… командующий пятого ранга должен беспрекословно подчиняться любому приказу наложниц наследного принца…! Но были границы…! Законы дворца и личные этические рамки Соль Тхэ Пхёна явно существовали…!

Однако, если он сказал, что сделает что угодно… Если они смогут управлять Соль Тхэ Пхёном без оглядки на придворное право или этические пределы…!

— Понятно.

— Лазурная Принцесса, п-пожалуйста, подумайте хорошенько, прежде чем отвечать!

И вот так Чхон Джин Мён едва избежал кризиса. «Кто этот Командующий Внутренней Стражи… Что…? Что он предвидит…?» Он был обязан жизнью Соль Тхэ Пхёну. Хотя это произошло прямо у него на глазах, он не мог в это поверить.

***

— Горничная Соль, я… я так голоден…

И вот наступил день великого события. Белый Даос Ан Чхон, заключенный в тюрьму, ел рисовый колобок, данный ему Соль Ран. Глядя на его развевающиеся длинные белые волосы, можно было подумать, что это большая собака, жадно пожирающая еду.

— Угх…

Соль Ран сидела перед ним, подперев подбородок рукой, с выражением глубокой тревоги на лице. Её единственный брат пропал уже несколько дней назад, поэтому она не могла спать по ночам и есть во время трапез.

— Вы кажетесь полными забот и беспокойства, так что, возможно, сейчас не самое подходящее время говорить об этом, но…

— Да…? Почему вы так много просите, даос Ан…?

— Нет, но, пожалуйста, послушайте меня хоть раз… Во дворце вот-вот произойдет что-то серьезное, поэтому я должен выбраться из этой тюрьмы… Пожалуйста, помогите мне еще раз… Ради старых времен во время Фестиваля Небесного Дракона…

— ……

Соль Ран глубоко вздохнула и проверила состояние Ан Чхона. Когда-то он был членом Отряда Черной Луны, но затем ушел; он, казалось, обладал какими-то таинственными силами, которые иногда давали ему странные озарения.

— Командующий Внутренней Стражи Соль Тхэ Пхён.

Знакомое имя сорвалось с его губ.

— Тхэ, Тхэ Пхён?! Это имя моего брата. Он недавно пропал…!

Соль Ран быстро схватилась за прутья решетки и придвинула лицо. Ан Чхон, у которого вокруг рта были рассыпаны зерна риса, вздохнул и ответил:

— Он человек, которому суждено совершить великие дела в будущем, но если я не вмешаюсь сейчас, он может погибнуть. Кажется, он уже несколько раз пережил смерть…

— …Что? Что вы имеете в виду, даос Ан?!

— Лунный Демонический Дух «Йоран».

Солнечный дух, Лунный дух и Белый дух. Эти демонические сущности были как руки и ноги Демона Чумы, которого Небесная Дева пыталась убить, перематывая время снова и снова. Поскольку их нельзя было ставить в один ряд с другими демонами, их классифицировали как особых демонических духов.

— Этот таинственный Лунный Демонический Дух…. проник во дворец Чхондо.