«Ун Бэк был им побежден?.. А, так вот почему я не могла до него дозвониться… то есть, выйти на связь!»

Хотя наложница Ха Чхэ Рим выглядела совершенно потрясенной, ей удалось восстановить самообладание. Говорят, что пока ты сохраняешь присутствие духа, можно выжить, даже если тебя затащили в тигриное логово. Она никогда не предполагала, что Соль Тхэ Пхён появится и принесет мешочек, но паническое заикание здесь ничего бы не дало.

«Я не должна паниковать…!»

Она быстро привела в порядок растрепанные мысли и огляделась. Общественное мнение еще не полностью отвернулось от нее. Все, от императора до высокопоставленных чиновников, казались ошеломленными внезапным поворотом событий, но подозрение еще не переросло в уверенность.

— Э-это странно! Даже если у командира Призрачных Рук был этот мешочек, как мог простой воин вырвать его? Это не имеет смысла!

— Это то… что вам следует проверить непосредственно у самого командира.

То, что было обернуто вокруг лица Соль Тхэ Пхэна, когда он говорил, было маской из черной ткани, которую обычно носят члены спецотряда. По его облику было ясно: недавняя встреча с ними действительно имела место. Подтвердить факты у Призрачных Рук не составляло труда, но даже одного взгляда на состояние Соль Тхэ Пхэна было достаточно, чтобы понять — ситуация вышла за рамки обычного. Однако как мог рядовой воин третьего класса сражаться на равных с элитой? Этот факт с трудом укладывался в голове, и на мгновение в шатре воцарилась атмосфера замешательства.

— ……

Наложница Ха Чхэ Рим сухо сглотнула и изо всех сил старалась сохранить естественное выражение лица.

«— Пожалуйста, проверь место рядом со сценой; ты должен найти там развязавшийся мешочек. Обязательно принеси его назад.

— Этот предмет действительно необходим?

— Он послужит доказательством заговора Белой Принцессы. Он нам крайне нужен, чтобы убедить её добровольно принять наказание».

Действительно, Ха Чхэ Рим просила Ун Бэка забрать мешочек. Она нашла для него веское оправдание, но на деле это было использованием командира для уничтожения улик. У Белой Принцессы был острый глаз. Если бы она увидела мешочек, то могла бы заявить, что вышивка не её. Это бы всё осложнило. Поэтому мешочек нужно было как-то повредить — разорвать или обжечь так, чтобы узор стал неразличим. Улика должна была пройти через руки Ха Чхэ Рим хотя бы раз, прежде чем предстать перед Императором.

Но всё пошло наперекосяк, когда Белая Принцесса устроила взрыв и пожар. Оглушенная последствиями взрыва, Ха Чхэ Рим едва владела собой, а Ун Бэк был вынужден броситься в погоню за сбежавшей Ха Воль. В критической ситуации, когда здания рушились, а воины Красного дворца заполняли территорию, было не до сохранности мешочка.

Сама Белая Принцесса могла думать, что её борьба напрасна. Но именно эти судорожные попытки выжить в итоге продлили её жизненный путь.

— Говори, четвертая наложница.

Почувствовав на себе холодный взгляд Императора, она словно была облита ледяной водой. Но всё её планы рухнут, если она начнет запинаться.

— Э-это правда, Ваше Величество. Я просила командира Призрачных Рук сохранить мешочек для меня.

Когда она произнесла это, по собранию снова пронесся гул. Она только что признала правоту Соль Тхэ Пхэна. Но Ха Чхэ Рим была той, кто выживал в главном дворце десятилетиями. Она вышла в центр шатра, опустилась на колени и взмолилась.

Неужели она призналась во всех преступлениях? Чиновники были шокированы, но то, что она сказала дальше, было неожиданным.

— Ваше Величество. Однако разве просьба сохранить вещь — это преступление? Я лишь пыталась заранее подготовить доказательства вины Белой Принцессы…

Небеса помогали Ха Чхэ Рим. Ситуация была настолько срочной, что у неё не было времени испортить мешочек, но хаос пожара сделал это за неё. По сути, её цель была достигнута по воле случая. Это было чудо, достойное многократных молитв. Если она сможет отрицать свою причастность к яду сейчас, у неё останется шанс выжить. Та, кто причинила вред Алой Принцессе, манипулировала Призрачными Руками, подставила Белую Принцессу и лгала перед Императором, не могла рассчитывать выйти из Чхондо живой, если все грехи вскроются.

Но… она чувствовала, что события запутываются сильнее, чем планировалось. Ха Чхэ Рим в ярости скрипнула зубами. Да, если бы всё шло по плану, ничего этого бы не случилось. План был прост: гвардия ловит Белую Принцессу, приводит её к Императору и изобличает. Ей оставалось лишь забрать мешочек у Ун Бэка перед входом в шатер и либо вытравить нитки вышивки, либо пару раз прокатать его в грязи.

Однако из-за этого воина третьего класса, стоящего на коленях… Всё шло прахом из-за случайного человека, который появился из ниоткуда и всё разрушил. Но, как говорится, даже если небо падает, найдется лазейка. Четвертая наложница лила слезы, пытаясь сгладить ситуацию.

— Ваше Величество! Пожалуйста, не сомневайтесь в преданности этой женщины!

Однако прилив уже начал спадать.

— …Тогда почему вы не сказали об этом раньше?

Чан Рэ, до этого безмолвно склонявший голову, встал и заговорил. Если другие чиновники колебались, то командующий воинами уже был наполовину убежден в обратном.

— Почему вы молчали о том, что мешочек у вас, до этого самого момента?

— Это… это…

— Воины Красного дворца отчаянно искали эту улику. Даже если вы не знали, что командир Призрачных Рук бросился во Дворец Белого Тигра сразу после того, как взял мешочек — почему четвертая наложница скрывала его существование до сей секунды?

Взоры всех присутствующих обратились к Чан Рэ, который неумолимо продолжал: ни одно его слово не было ошибочным. Он бросил взгляд на Соль Тхэ Пхэна, на миг закрыл глаза и снова заговорил:

— Возможно, вам было неудобно, если бы мешочек оказался здесь?

Было непросто бросать тень сомнения на члена императорской семьи. Даже для командующего воинами. Однако Чан Рэ, твердый в своих убеждениях, повысил голос, обращаясь к Императору:

— Ваше Величество! Белая Принцесса говорила искренне!

«— Пожалуйста, позвольте мне осмотреть мешочек! Если это мой подарок, он будет расшит мной.

— Я лучше всех знаю свои стежки. Если бы я увидела его… я бы доказала, что он сделан не мной!»

Глаза Белой Принцессы, стоящей со связанными руками, дрогнули. Она не кричала о проверке вышивки из уверенности. Это были слова, вырванные отчаянием, нежеланием принимать смерть и надеждой на любую зацепку. То же самое было и с поджогом дворца. Не было уверенности, что это поможет выжить; она просто не могла сидеть сложа руки. Это были плоды её борьбы, её судорожных попыток прожить хотя бы секундой дольше.

— ……

Соль Тхэ Пхён, истекающий кровью, склонил голову. Слова, которые он часто повторял, внезапно пронзили грудь Белой Принцессы.

Даже если это выглядит уродливо и жалко — борись за жизнь еще хоть секунду.

Не восхищайся теми, кто принимает смерть грациозно и красиво.

Валяйся в грязи, вцепись в подол врага, рычи по-собачьи, если нужно… но никогда не прекращай попыток.

Никогда не сдавайся в борьбе за выживание. Даже если это кажется бессмысленным, скрипи зубами и упорствуй — и это принесет плоды.

— Мы не можем разглядеть вышивку в деталях, потому что мешочек сейчас в ужасном состоянии… но если вспомнить, как уверенно кричала Белая Принцесса, ситуация кажется крайне неестественной! — проревел Чан Рэ. — Не слишком ли всё идеально совпало, чтобы быть случайностью!

Когда Чан Рэ выкрикнул это, по залу пронесся шепот. Белая Принцесса клялась, что мешочек докажет её невиновность. А четвертая наложница, казалось, пыталась его скрыть. Действительно, слишком складно для простого совпадения.

В разгар замешательства чиновников Император Ун Сон, восседающий на троне, произнес величественным голосом:

— Это веское замечание. — Затем его холодный взор обратился к наложнице. — Говори. Почему ты молчала о том, что знаешь, где мешочек?

Потому что не было нужды говорить. Если показать его Белой Принцессе — неизвестно, чем бы это кончилось. И, конечно, она не могла вообразить, что безвестный воин изобьет командира спецотряда и явится сюда. Как не могла вообразить, что хозяйка Дворца Белого Тигра сожжет собственный дом в отчаянном рывке к свободе. Причин было множество, и они нарастали как снежный ком…

— Это…

Но ни одна из этих причин не могла сорваться с её губ. Холодный пот градом катился по лицу Ха Чхэ Рим. Нужно было найти оправдание — убедительное настолько, чтобы Император и чиновники не смогли его оспорить. И нужно было найти его сейчас. Если она промедлит, клинок подозрений вонзится в неё. Это будет конец. Но что она могла сказать? Разум работал на пределе, крича от напряжения, но подозрительные взгляды не исчезали.

— Я…. — четвертая наложница наконец ответила дрожащим голосом. — Я… память… уже не та… Я… на мгновение забыла… Прошу прощения…

Связный ответ был невозможен. Она была в безвыходном положении. Она пыталась собрать осколки мыслей, но оправдание было слишком шатким. После этого в шатре воцарилась тишина. В конце концов, выслушав её, Император глубоко вздохнул, выражая великое разочарование.

— Я глубоко разочарован в тебе…

— Ваше Величество! Пожалуйста, передумайте! Что-то! Что-то не так! Эта хитрая лисица из Белого Тигра всё подстроила, чтобы убрать меня!

Мог ли это быть тот же человек, который мгновение назад в слезах молил о милости для принцессы? Видимо, так. Но теперь связанная Ха Чхэ Рим кричала в агонии.

— Эта Белая Принцесса организовала всё! Она хочет убрать самую высокопоставленную женщину клана Инбон, чтобы занять её место! Я знаю! Она душу продаст за власть!

Это была тщетная борьба. Белая Принцесса лишь молча смотрела в пол. Она сама только что делала то же самое. Даже перед лицом смерти в человеческой природе заложено бороться до конца. Раз она это сделала, почему наложница не могла?

— Ваше Величество! Пожалуйста… выслушайте меня еще раз… Ваше Величество…!

Солдаты, державшие её, были отброшены, когда наложница вырвалась и бросилась к Императору, лишь для того, чтобы рухнуть на пол. Она билась и причитала позорно, но Император лишь закрыл глаза и покачал головой.

— Патриарх Ха! Патриарх Ха! Послушайте! Вы ведь знаете истинную натуру Белой Принцессы!

Отчаянно хватаясь за соломинку, она посмотрела на главу клана Инбон Ха Ган Сока, но тот тоже закрыл глаза, словно от стыда. Этот инцидент был позором для клана. Кто бы ни был виноват, Ха Ган Сок не смел повысить голос.

— Чего вы ждете? Уведите её!

По приказу Чан Рэ гвардейцы снова схватили Ха Чхэ Рим за руки. Её утащили под позорные крики, и в итоге ей пришлось подчиниться силе солдат. Её заточат в тюрьму, и, учитывая тяжесть вины… смертный приговор не станет сюрпризом.

— ……

На протяжении всей этой сцены Белая Принцесса безучастно смотрела в пол. Когда крики наложницы затихли, она подняла голову и огляделась. В огромном шатре на самом высоком месте был трон. Внизу чиновники смотрели на неё с жалостью. На полу Алая Принцесса, защищавшая её изо всех сил, сидела с легкой улыбкой. Командующий Чан Рэ распоряжался воинами.

А в самом дальнем углу от Императора… Человек, который яростно сражался с Призрачными Руками, который дышал дымом горящего дворца. И в самом конце примчался сюда, задыхаясь, чтобы защитить её перед самим Императором. Его руки были в ожогах, тело — в ранах. Его вид был настолько жалок, что при взгляде на него невольно морщилось лицо.

Затем она посмотрела на себя. Осознав, что выглядит почти так же, как Соль Тхэ Пхён, она наполнилась странным чувством.

— Белая Принцесса, подними голову.

Император обратился к ней, желая утешить ту, кто пострадал больше всех от интриг наложницы. Но когда она подняла лицо, и Император, и чиновники лишились дара речи.

— ……

Кем была Белая Принцесса, хозяйка Белого Тигра? Разве не была она всегда воплощением безупречной грации? Женщиной, которую воспевали как фею, спустившуюся на землю? Та самая женщина, чьё лицо было обезображено пеплом и ожогами, подняла голову… и из её глаз ручьем лились слезы. Считалось, что она взирает на радости и горести мира с холодным безразличием, но в конце концов она оказалась лишь человеком, ползающим по этой земле. Всего лишь семнадцатилетней девочкой. Когда они успели забыть об этом?

— Хнык… всхлип… а-а…

Она выжила. Борьба, которую она вынесла, не была напрасной.

— У-у… кха… хнык…

Казалось, она нашла подтверждение этой истине… и забыла о тяжести своего положения. Девочка плакала без конца, снова опустив голову. Её облик был так жалок… что стоящие выше чиновники могли лишь тихо склонить свои головы в ответ.