— Хм-м~. Весенний ветерок так освежает!

Сидя на самой вершине внешней стены императорского города, Черная Принцесса По Хва Рён позволила своим дворцовым одеждам развеваться на ветру, пока она взирала на раскинувшиеся внизу улицы. С этой высоты жизни отдельных людей внизу казались мимолетными искрами в бескрайних просторах столицы.

Ее волосы, собранные в два пучка и ниспадающие на спину, приятно плясали под порывами бриза. Полевые цветы, изящно вплетенные в прическу, были самыми разными: маки, розы, коптис, ирисы, орхидеи, календула и лилейники… Несмотря на роскошное темно-серое шелковое платье и юбку, ее белоснежные ступни были босы. Она игриво шевелила ими в воздухе, подставляя прохладному ветру. Когда она открывала свои светло-зеленые глаза, казалось, сама жизнь расцветала в ней, подобно весенним цветам. Один взгляд на нее дарил прилив энергии. Ее лучезарная улыбка и расцветающее на лице веселье были истинным символом этой девушки.

Имя По Хва Рён глубоко почиталось среди травников, взбиравшихся по склонам Горы Белого Бессмертного. Хотя теперь она была непризнанной хозяйкой Дворца Черной Черепахи, запереть в дворцовых стенах девушку с гор, мало интересующуюся мирской суетой, оказалось непросто. Благодаря таланту к актерству она могла легко играть роль хрупкой и благородной принцессы. Однако ей хотелось дать понять: внезапное заточение во внутренних покоях Дворца Черной Черепахи было неудобно и для нее самой. Вне дворцовых стен оставалось еще слишком много незавершенных дел.

— О! Пора двигаться!

Фью-ить! Она спрыгнула со стены и долго летела вниз. Пока ее одежды трепетали в падении, она грациозно приземлилась босыми ногами на черепичную крышу, не издав ни звука от удара. Словно лист бумаги мягко опустился на кровлю; девушка казалась невесомой. Ее мастерство управления духовной энергией и легкость шага были столь совершенны, что даже самые опытные воины замерли бы в благоговении. Слухи о По Хва Рён, девушке, что босиком пересекала склоны Горы Белого Бессмертного, были широко распространены среди знахарей. Она была ребенком, любимым Небесным Императором. Сквозь развевающиеся полы ее платья на бедре можно было заметить родимое пятно — след и доказательство божественной лихорадки.

* * *

Столица империи Чхондо была огромным, четко спланированным городом. Великие Врата Сара на севере служили разделительной линией между восточной и западной секциями, причем западная часть была примерно в три раза больше восточной. Город состоял из квадратных кварталов, расположенных в шахматном порядке. Вблизи это казалось запутанным лабиринтом, но если взглянуть вниз с вершины Горы Белого Бессмертного, становилось ясно, насколько выверен план застройки.

Главный дворец управлял 120 такими кварталами с зарегистрированным населением более 700 000 человек. С учетом неучтенных жителей считалось, что население приближается к миллиону. Помимо Чхондо, в городских стенах располагались еще четыре дворца внушительных размеров. В город вели шесть ворот. Во всем мире нельзя было найти полис такого масштаба. Он был свидетельством величия империи Чхондо — всемогущей силы в сердце континента. В таком месте поиски одного человека силами пятидесяти воинов были подобны поиску иголки в океане.

Однако в этой столице были огромные торговые районы и рынки на всех четырех сторонах света. Рынки Южной Птицы, Лазурного Дракона, Черной Черепахи и Белого Тигра были узлами, где сходилась вся информация. Эти рынки были ключом. Чан Рэ, мастер эффективного управления, разделил пятьдесят воинов на пять групп по десять человек. Четыре группы он разослал по рынкам для сбора сведений, а пятую возглавил лично. Их рутина заключалась в прочесывании торговых рядов, а на закате они собирались у пагоды Пусянь в центре города, чтобы сопоставить данные. Вся операция проводилась тайно: у каждого воина было отдельное жилье, а связной, передававший информацию Чан Рэ, менялся каждый день.

В этом спецотряде каждый использовался на пределе своих возможностей. Слухи о таланте Чан Рэ как командира не были беспочвенными. К тому же каждый воин горел желанием отличиться. Наблюдая за ними, нельзя было не аплодировать их мотивации. И вот, будучи гордым членом этого воодушевленного отряда, я, Соль Тхэ Пхён…

— Подавайте! Чашу супа с рисом и свининой сюда!

— Сию минуту, уважаемый клиент! Несу!!

…хлебал свиной суп в ресторанчике у входа на рынок Черной Черепахи.

— …Бе-еп.

Сидя за столом перед рынком и похлопывая свой сытый живот, я на мгновение взглянул на синее небо. Весенний воздух оставался теплым и приятным.

— …Не так уж и вкусно. Мой был бы лучше.

Шел пятнадцатый день моего пребывания в отряде Чан Рэ. Воистину, это то, что называют «кражей жалованья».

* * *

Не было ни намека на то, что Черная Принцесса попадется. Даже если она скрывалась в толпе, бродя по столице, должен был быть предел. Странно, что мы, обученная группа, искали две недели без единой зацепки. Я помню лицо Чан Рэ, когда в прошлый раз пришел с докладом к пагоде Пусянь… Он выглядел глубоко удрученным. Усталость и тревога отпечатались на его лице.

— Хм… Никогда не думал, что поймать ее будет так трудно…

Я тихо сидел в углу рынка, качая головой. Я притворялся, что собираю информацию, заходил туда-сюда с расспросами, но в итоге всё заканчивалось миской горячего рагу и созерцанием пейзажей перед возвращением в ночлежку. Честно говоря, поначалу я был так доволен этой комфортной жизнью, что невольно напевал радостные мотивы, но спустя пятнадцать дней начал задаваться вопросом: нормально ли это? Мои товарищи, поначалу жаждавшие отличиться, прочесывали город, стиснув зубы, но вскоре и их лица утратили бодрость.

— Проклятье! Информации о Черной Принцессе слишком мало…! Мы знаем о ее чертах лица только по слухам; найти одного человека в этом огромном городе кажется невозможным…!

— И всё же… неужели нельзя найти хоть след? Наверняка Черная Принцесса в своих уникальных дворцовых одеждах должна выделяться. Ей некуда идти, она должна где-то бродить!

Вечером товарищи в раздражении чесали затылки. В самом деле, девушка в роскошном платье, бесцельно блуждающая по городу, должна была привлекать внимание. То, что не было ни одного свидетеля, казалось подозрительным.

— Завтра прочешем каждый постоялый двор в городе, — решил Хан Чхон Сон, вице-командир Красного Дворца. С его короткой стрижкой и мощным телом он был истинным воином и верной правой рукой Чан Рэ. После его слов воины разошлись. Я тоже прогуливался по ночным улицам под лязг меча на поясе.

«Это занимает гораздо больше времени, чем я думал…. Возможно ли, что мы не найдем ни одной зацепки…?» Черная Принцесса не была из тех, кого легко поймать… но такая задержка удивляла. Дни шли, и стопка пустых чаш в лапшичной у рынка Черной Черепахи росла. Моим основным занятием стало поглощение супа.

— Подавайте, чашу супа со свининой!

— А, вы снова здесь! Вам не надоел этот суп?!

Даже если слуга говорил так, я всё же сопровождал патрули и помогал собирать слухи. Меня даже ставили в предрассветные дозоры; у меня была хоть какая-то совесть. Однако мои дни неизменно заканчивались миской супа в той самой лапшичной. Как бы я ни был занят, я никогда не пропускал этот ритуал. Это было очень важно.

— На этот раз суп с проростками сои!

— Будет сделано!

……

….

..

На следующий день. Прогулка по рынку. Встреча с воинами. Сбор слухов. И перед сном — свиной суп.

— Подавайте!

— Снова вы!

……

….

..

На следующий день лил дождь.

— Подавайте!

— Сегодня свиной?

— Нет, с проростками!

— О! А я думал, угадаю!

……

….

..

— Как человек может не оставить абсолютно никаких следов! — Хан Чхон Сон в ярости сжал кулаки. — Должны быть хоть какие-то признаки жизни — еда, смена одежды, место для сна… Как может не быть ничего после наших поисков?

— Наши представления о цели, возможно, уже бессмысленны.

Спустя месяц после начала поисков отряд снова собрался у пагоды Пусянь. Было позднее утро. Первоначальный пыл угас, и поползли сомнения. Чан Рэ сидел перед нами в глубоких раздумьях. Он тоже задавался вопросом, по силам ли пятидесяти воинам эта задача. Но сегодня были новости.

— Главный советник узнал о наших трудностях.

— Нам пришлют подкрепление?

— Нет. Если поиски станут слишком масштабными, нас будет легче заметить. Однако на совете решено: тот, кто найдет Черную Принцессу, будет награжден Мечом Великой Звезды.

В толпе воцарилась тишина. Меч Великой Звезды — награда от самого императора Ун Сона, высшая честь для офицера. В год вручали всего два-три таких меча, и сам клинок служил доказательством исключительных навыков. С таким мечом путь в Красный Дворец был открыт любому.

— ………

Впрочем, у меня уже был такой меч за спасение Принцессы Южной Птицы. Он хранился во Дворце Белого Бессмертного. Два меча не удваивают силу, так что приманка меня не зацепила. У меня и так не было жажды успеха.

— Это правда…!

— Меч Великой Звезды…!

Но среди других воинов азарт вспыхнул вновь. Надежда получить меч придала им сил искать хоть тигра в горах, не то что принцессу.

— Однако мы слишком долго вдали от Чхондо, — добавил Чан Рэ. — Я не ожидал, что это затянется. Ваше отсутствие скоро скажется на ваших основных обязанностях.

Эти слова заставили меня очнуться. Дни, полные прогулок, болтовни с воинами и поедания супа… За этой беззаботной жизнью я почти забыл о своем настоящем доме — Дворце Белого Бессмертного. Мой друг Ван Хан наверняка отдувался за двоих, но долго так продолжаться не могло. И еще… Белый Бессмертный, чье время на исходе. Разве я не обещал быть рядом в его последние дни? Несмотря на всю его странность, я многим ему обязан. Я хотел просто сделать его уход комфортным, быть рядом… И вот я здесь, глотаю пыль на улицах столицы, ничего не делая.

Прошел месяц. К этому времени и Лазурная, и Принцесса Южной Птицы должны были остыть. Дистанция сердец увеличивается с физическим расстоянием, так ведь? Я понял, что пора возвращаться. Ён Ри, старый евнух, Хан и старец Белый Бессмертный… Я просто жил там, как мог, но теперь я волновался. Наверняка они считали дни до моего возвращения. В конце концов, я по-настоящему принадлежал тому дворцу.

— Подавайте!

— А, да! Сегодня… суп с проростками, верно? Хе-хе!

Сумерки. Большой ресторан у входа на рынок Черной Черепахи. Шумная толпа простолюдинов отдыхала после трудового дня. Я кивнул слуге, который весело направился на кухню, и занял свое привычное место. Прошел месяц. Пора заканчивать.

— О, уважаемый клиент! Вам действительно нравится наш суп! Вот, свежайший! Для постоянного гостя мы стараемся особенно! Скажите, если захотите добавки!

Я пару раз помешал суп ложкой, прежде чем сделать глоток.

— Нужно что-нибудь еще?

— Это была довольно долгая прогулка, верно?

— А?

«Скучаю по аромату сакуры в павильоне Чунхян…» В «Истории любви Небесного Дракона» Черная Принцесса По Хва Рён часто говорила это на чаепитиях. Она произносила это так величественно, что я когда-то принял павильон Чунхян за знаменитое живописное место.

Сделав еще пару глотков, я повернул голову и посмотрел на деревянную вывеску у входа в заведение. «Павильон Чунхян». Как только я узнал название, найти его не составило труда. Прятаться на виду… Это был тот случай, когда не видишь того, что под самым носом. Никто не мог вообразить, что хозяйка Дворца Черной Черепахи подает здесь еду. Кто бы подумал, что эта служанка в кухонной одежде с закатанными рукавами, собранными волосами и полотенцем на голове — принцесса-супруга.

— Пора возвращаться во дворец Чхондо, Черная Принцесса По Хва Рён.

— ……

На самом деле не было никакой причины посещать этот безвкусный ресторанчик как завсегдатай. У моих ежедневных визитов была иная цель.

— ………………..

Служанка, подававшая суп, начала покрываться холодным потом.

— Вы… вы знали с самого начала?

— Оставьте формальности, Черная Принцесса. Я всего лишь простой воин.

Прошел месяц с тех пор, как Соль Тхэ Пхён покинул Дворец Белого Бессмертного. По слухам, поиски почти не продвигались, а значит, воины вернутся нескоро.

— ……

* * *

Фью-ить! Тук! Тук! Скрип! Ён Ри, развешивавшая белье, услышала скрип двери и поспешила к внутренним покоям. Это был один из дней, когда Белый Бессмертный обучал Лазурную Принцессу магии. Урок закончился, и Лазурная Принцесса Джин Чхон Лан стояла на крыльце, опустив рукава.

— С-служанка Ён Ри к вашим услугам, принцесса.

Визиты хозяйки Дворца Лазурного Дракона дважды в неделю были тяжелым испытанием. Перед каждым приходом нужно было всё вычистить, а если принцесса появлялась во время работы, приходилось бросать всё и встречать ее. Хотя с ней были пять служанок, некоторые задачи могли выполнять только люди этого дворца. Ён Ри всегда была в напряжении. И действительно, принцесса выглядела недовольной. …Впрочем, Ён Ри знала причину.

— Глубокоуважаемая Лазурная Принцесса! Вы и сегодня трудились не покладая рук! Я, Ван Хан, писец Дворца Белого Бессмертного, приложу все силы, чтобы вы добрались до внутреннего дворца без забот!!! Отбросьте тревоги!!! С зоркостью моего орлиного взора я отражу любую опасность!! Ха-ха-ха-ха!!!

Пухлый писец Ван Хан низко кланялся, поднимая привычный шум. Он был из тех, кто вцепится в любую возможность выслужиться. Принцесса прикрыла рот рукавом, глядя на него суженными глазами.

— ……..

Она едва сдержалась, чтобы не сказать: «Уберите от меня этого кабана и верните Соль Тхэ Пхёна» — хотя у нее не было для этого повода. Однако ее взгляд говорил об этом красноречивее слов. Затем она понурила плечи и выглядела как побитый щенок. Будь у нее ушки или хвост, они бы печально повисли.

Всё яснее становилось, что принцесса приходит сюда не ради магии. Ён Ри опустила голову и начала про себя молиться. «Тхэ Пхён-а… еще нет… еще не время…! Не возвращайся пока, Тхэ Пхён-а…!» Небеса редко внимали просьбам Ён Ри. Напротив, часто случалось обратное. Но не в этот раз. По слухам, Тхэ Пхёну требовалось время. Для Ён Ри это было удачей…

Возможно…