Если бы меня попросили назвать самого популярного персонажа в «Любовной истории Небесного Дракона», выделить кого-то одного было бы непросто. Но если бы спросили, кто получил больше всего критики и ненависти, я бы ответил не задумываясь.

Это, несомненно, была Белая Принцесса Ха Воль.

За исключением красоты, она была худшим персонажем во всех отношениях.

Белая Принцесса подвергалась столь суровой критике, как никто другой.

На самом деле, по сюжету Ха Воль неизбежно становилась тем персонажем, которого проклинали больше всего.

Большинство скандалов и инцидентов в гареме начинались именно с нее. Как законченная материалистка, готовая на любую низость ради власти, она долгое время была неодолимой преградой на пути главной героини, Соль Ран.

Она мешала Соль Ран идти вперед, обнажала свои уродливые желания через взятки и ложь, мутила воду интригами и манипуляциями больше, чем кто-либо другой.

Короче говоря, этот персонаж вызывал у читателей жгучую, ядовитую ярость, и каждый, кто читал «Любовную историю Небесного Дракона», злился и желал, чтобы эта сумасшедшая исчезла как можно скорее.

Алая, Лазурная и Черная принцессы были относительно разумными и сдержанными натурами. В каком-то смысле для того, чтобы во внутреннем дворце постоянно кипели страсти, такой персонаж, как Ха Воль, был просто необходим.

Но читателям до этого нет дела. Каким бы «нужным» ни был персонаж для сюжета, как справиться с глухим раздражением, которое вскипает внутри при виде ее выходок?

У нее были струящиеся белоснежные волосы, и она правила во Дворце Белого Тигра. Коварная женщина, скрывающая истинные чувства под маской добродетели и готовая растоптать любого, чтобы подняться выше.

Когда история приближалась к кульминации, она даже замыслила отравить самую авторитетную принцессу — Алую Принцессу... Она была по-настоящему безумна.

Любому было ясно: с ней лучше не иметь никаких дел.

Я не дочитал новеллу до конца и не знал ее финала...

Но учитывая жанр, она наверняка закончила плохо. Очевидно, ей суждено было покинуть этот мир позорно и жалко, пожав плоды собственных злодеяний.

Белая Принцесса Ха Воль с самого начала заслуживала такой участи.

Никто бы ее не пожалел.

* * *

«Скоро всё закончится».

Когда встреча завершилась и я покинул Лазурный Дворец, солнце уже клонилось к закату.

Как и планировалось, к тому времени, как я закончу проверку в Белом Дворце, совсем стемнеет, и мне придется вернуться во Дворец Белого Бессмертного. Поход в остальные дворцы придется перенести.

На данный момент визит к Белой Принцессе казался самым безопасным вариантом по сравнению с Черным или Алым дворцами.

Ха Воль была одержима властью и мало интересовалась чем-то еще.

Вряд ли возникнут проблемы из-за того, что какой-то третьесортный воин проверит пару талисманов. Ха Воль была именно таким человеком.

— А что, если с защитными чарами серьезные проблемы? Нам ждать самого Белого Бессмертного?

— Да, так было бы лучше... Но на первый взгляд всё в порядке.

Старшая горничная Белого Дворца, Е Рим, спрашивала нерешительно, ее голос дрожал от тревоги. В последнее время слухи о демонах пугали всех.

Осмотр талисманов не был сложным делом — мы с Ён Ри работали быстро и уложились бы в час.

— Чтобы не беспокоить леди Ха Воль, мы всё сделаем оперативно и сразу уйдем.

Масштабы четырех великих дворцов поражали. Белый Дворец выделялся своей статью.

За главными воротами раскинулся огромный сад, утопающий в цветах. Пройдя по тропе сквозь это великолепие, можно было увидеть внутренние врата.

За ними открывалось главное здание Белого Дворца. Его размеры впечатляли, а изысканная отделка намекала на то, что на строительство ушли годы.

За главным корпусом виднелось еще десятка два строений: склады, тренировочные залы, покои для служанок. Весь комплекс напоминал небольшую деревню. Казалось, это слишком для одного человека.

Однако в государстве Чхондо было принято готовить такие резиденции, чтобы супруга кронпринца могла ни в чем не нуждаться, даже не выходя за ворота.

Хозяйка Белого Дворца, Ха Воль, должна была иметь возможность решать любые вопросы на месте.

Для этого требовалось множество служанок и обширные внутренние помещения. Для всего были свои причины.

Из всех четырех дворцов Белый казался самым опрятным и элегантным. Алый и Лазурный были ослепительно великолепны, подчеркивая статус хозяек, но здесь... почему-то я чувствовал себя спокойнее всего.

Я пробормотал это себе под нос, пока мы с Ён Ри осматривали интерьер.

— Похоже, с защитными чарами Белого Дворца нет никаких проблем.

— Угу, Тхэ Пхён. Ты, наверное, заметил: только в Лазурном Дворце амулеты сбоили из-за духовной силы принцессы, в остальных всё чисто.

— Всё равно нужно проверить до конца, на всякий случай...

Мы были на середине пути.

Тщательно изучив талисманы на стенах и колоннах, мы не нашли изъянов.

Ён Ри и я переглянулись.

До этого за нами по пятам следовала старшая горничная, но увидев, что мы работаем без запинок уже полчаса, она решила, что всё в порядке, и ушла подметать сад.

Мы заговорили вполголоса.

— Судя по тому, что было на чаепитии, дела хуже, чем я думал.

— ……

Ён Ри прошептала это, направляясь к дальней стене.

— Слушай... держись от меня подальше, пока мы во внутреннем дворце.

— Что?

— Ты, может, и не заметил... но я только что почувствовала, что моя жизнь на волоске.

Лицо Ён Ри было серьезным.

С точки зрения старшей горничной, само присутствие принцессы было источником дискомфорта. Но даже встреча с управляющим не была бы такой напряженной.

Одного взгляда супруги кронпринца достаточно, чтобы стереть старшую служанку в порошок.

— Тхэ Пхён-а, ты должен понять... сейчас ты... как чума. Человек, способный испепелить всех дам вокруг одним своим присутствием...

— Звучит так, будто я совершил преступление.

— Я бы с радостью бросила тебя на произвол судьбы... но мы всё-таки одна семья из Дворца Белого Бессмертного, я не могу так поступить...

Ён Ри следовала за мной, едва сдерживая слезы.

— Закончим здесь, вернемся домой и подумаем, как нам идти в Алый и Черный дворцы…

— Вы отлично потрудились. Леди Белая Принцесса желает угостить вас чаем. Не желаете ли пройти во внутренние покои главного здания?

Пока Ён Ри шепталась со мной, к нам подошла служанка Белого Дворца.

* * *

— …А?

— Я поняла, что никогда толком не благодарила Белого Бессмертного. Хотела предложить чай ему самому, но раз он занят, я должна хотя бы достойно принять вас, его подчиненных.

Белая Принцесса улыбалась лучезарно. Ее манеры были безупречны.

Хотя она была женщиной, одержимой властью до безумия, внешне это никак не проявлялось. Если бы не мое знание сюжета, я бы никогда не догадался о ее истинной натуре.

Любой, кто видел ее в этих безупречных одеждах с синей накидкой на плечах, подумал бы, что перед ним небесная дева.

Белоснежные волосы, ниспадающие до колен, окутывали ее, словно облако.

Ее острый, но расслабленный взгляд обладал мистической силой — казалось, под ним можно невольно выдать все свои секреты.

— Считайте, что я угощаю самого Белого Бессмертного, так что, надеюсь, вы замолвите за меня словечко.

Даже в такой момент ее желание выказать почтение влиятельной фигуре выдавало ее натуру. Это было именно то, чего я от нее ожидал.

— Б-благодарю вас.

Для нас с Ён Ри это был ошеломляющий момент.

Чайная комната Белого Дворца была скромнее, чем зал для общих собраний, но для простолюдинов она казалась верхом роскоши.

Принцесса грациозно восседала за столом.

В стенах Белого Дворца она была безраздельной владычицей, что подтверждалось толпой горничных за дверями.

Чай из рук принцессы для простого воина и служанки — случай из ряда вон выходящий.

Но никто не знал, что скрывается за этой улыбкой.

— К слову, на прошлой встрече Черная Принцесса приложила немало усилий, чтобы смягчить твое наказание.

Ён Ри, собиравшаяся отхлебнуть чая, замерла, перестала дышать и медленно поставила чашку.

К счастью, ей удалось подавить икоту нечеловеческим усилием воли.

— Похоже, супруги из других дворцов в большом долгу перед тобой.

— Это не такой уж большой долг... я просто оказал им небольшую личную помощь.

— О? И какую же?

Ха Воль начала зондировать почву.

Какую политическую ценность представляет этот человек по имени Соль Тхэ Пхён? Она пыталась понять, как его использовать.

Несмотря на все увертки, главный вопрос оставался открытым: почему хозяйки великих дворцов так пекутся об обычном воине?

— Л-леди Лазурная Принцесса тяжело болела, и я помогаг с лечением. Я защитил леди Алую Принцессу от демонов во время их нашествия на Гору Белого Бессмертного. А леди Черная Принцесса... она искала одного человека, и я помог ей в поисках.

— Вот как... ты действительно находчив.

В ее словах чувствовался подтекст. Она наверняка гадала, как можно «случайно» оказать услуги исключительно принцессам-супругам.

Глядя на всё через призму выгоды, она подозревала наличие скрытых политических мотивов.

— И всё же, чтобы они заступались за тебя на совете... это кажется подозрительным...

— Это потому, что они сострадательные люди. Для третьесортного воина вроде меня это милость, за которую я буду благодарен всю жизнь...

— О, ты очень скромен.

— Вовсе нет...

Белая Принцесса снова одарила меня своей благосклонной улыбкой. На мгновение она прикрыла рот рукавом и задумчиво посмотрела в окно на сад.

Она явно систематизировала информацию.

Ха Воль была очень проницательной.

Прийти к абсурдному выводу, что три принцессы влюбились в одного воина, было непросто — сама правда звучала невозможно.

Но Ха Воль владела слишком большим объемом информации.

Странное поведение принцесс на чаепитиях, их внимание к заурядному гвардейцу — она давно копила подозрения.

Взгляд Лазурной Принцессы, дрожащий голос Черной, то, как Алая нервно сглатывала...

Сложив все части мозаики, она, кажется, пришла к выводу. На ее лице промелькнула тень торжествующей улыбки.

Эта улыбка, скрытая за складками одежд, заставила меня содрогнуться. Так могла улыбаться ведьма, закончившая варить яд.

Затем Белая Принцесса опустила рукав и заговорила.

— Воин Соль, ты выглядишь суровым, но ты красив. Тебя не донимали женщины своим вниманием в юности?

Внезапная похвала моей внешности означала одно: она что-то нащупала.

Лицо Ён Ри побледнело.

— А? Нет, нет...

— Вот как? Впрочем, ты посвятил жизнь боевым искусствам, это объяснимо.

Ха Воль продолжала улыбаться.

— Что ж, у вас наверняка много дел, не могу задерживать вас вечно.

— ……

— Я лишь хотела угостить вас чаем. Можете идти. Мне нужно кое о чем поразмыслить.

Ха Воль снова улыбнулась.

От ее фигуры начал исходить ледяной холод, заполняющий комнату.

— Т-тогда... мы пойдем. Благодарим за чудесный чай.

Мы с Ён Ри встали и вышли.

Когда двери закрывались, я мельком увидел Белую Принцессу: она сидела одна, опустив голову, и на ее губах играла зловещая усмешка.

Именно такой я ее и знал.

Ён Ри выглядела еще серьезнее.

— Кажется, она что-то поняла.

— ……

— Т-Тхэ Пхён-а, это может стать огромной проблемой...

Женская интуиция?

Как только мы вернулись во Дворец Белого Бессмертного, Ён Ри привалилась к веранде, согнувшись, будто ее сейчас вырвет.

Даже мне поведение Ха Воль показалось пугающим.

Та улыбка перед самым закрытием дверей... это была улыбка триумфатора, нашедшего слабое место врагов.

Иметь такое оружие в руках Белой Принцессы — крайне опасно.

— Тхэ Пхён-а... ситуация критическая. У нее нет улик, но если она начнет их искать, страшно представить, чем это обернется...!

Я был согласен.

Ха Воль сделает всё ради власти.

Если она узнает, что другие принцессы влюблены в третьесортного воина... не нужно быть гением, чтобы понять, как она использует этот компромат.

Сейчас это лишь подозрение, но если она получит доказательства...

Она устранит соперниц.

Особенно Алую Принцессу, которой она всегда опасалась.

И я, запутавшийся в этих политических сетях, тоже не буду в безопасности.

— Я думаю... это уже не подозрение. Это уверенность.

Та улыбка за дверью навсегда врезалась в мою память. Ха Воль поняла ситуацию.

Но что могут сделать обычный воин и старшая служанка?

— Тхэ Пхён-а...

Ён Ри заговорила низким, торжественным голосом.

— Мы не можем сидеть сложа руки. Нужно что-то предпринять.

— Но что мы можем сделать...?

— Ух... верно... ничего... совсем ничего...

Она зажмурилась и тяжело вздохнула.

Неужели это конец?

— Всё кончено... Тхэ Пхён-а...

Неужели это финал пути воина Соль Тхэ Пхёна?

Конец отчаянной борьбы за выживание в мире романтического фэнтези? Сцена на эшафоте, утренняя роса на лезвии палача...

Неужели все усилия привели к трагическому финалу?

— Тхэ Пхён-а.

Ён Ри подняла голову. В ее глазах вспыхнул огонь.

— У меня... есть отличная идея...

— Идея...?

— Да. Что бы ни случилось потом, нам нужно продержаться сейчас. Мы должны бороться, даже если шансов мало.

Ён Ри резко вскинула голову. Ее глаза пылали.

— Ты должен выжить!!! Даже сейчас!! Хоть на мгновение дольше!!

— Ён Ри...!

— Люди созданы, чтобы жить! Поэтому, что бы ни произошло... цепляйся за жизнь до последнего! В этом весь смысл...!!!

— Т-ты права...! Это чистая правда...!

— Раз так... давай сменим тактику, Тхэ Пхён-а.

Ён Ри крепко сжала мои плечи и заговорила с отчаянием.

— Не пойми превратно, просто слушай...

— В чем же твоя идея...

До сих пор я всеми силами бежал от чувств принцесс, чтобы спастись.

Но если всё зашло так далеко──

— Если уж на то пошло... три или четыре — разницы уже немного...

— ……

— ……

— ……

— Ён Ри... что... что ты несешь...

Я не успел договорить.

Поезд с отказавшими тормозами нельзя остановить силой.

Пока нет альтернативного пути, нужно продолжать нестись по рельсам. Попытка затормозить на полпути приведет лишь к большим жертвам.

Представьте чувства машиниста, летящего в неизвестность, не зная, где тупик.

Кто измерит страх, прожигающий кожу, и волю к жизни, толкающую вперед?

Да. Это была последняя контратака отчаявшегося воина, Соль Тхэ Пхёна.

Идем до конца.

* * *

«Причина, по которой мы собрались сегодня...»

Во дворе Дворца Белого Бессмертного.

Пока писец Ван Хан и ученица горничной Соль Ран сидели рядом, Ён Ри стояла на веранде, скрестив руки на груди.

— Мы должны сделать всё возможное... чтобы спасти Тхэ Пхёна...

Стратегия, которую в итоге объявили, называлась «Охота на Белого Тигра».

Если до сих пор мы бежали,

На этот раз мы идем в атаку.

Времени почти не осталось.

Пока Белая Принцесса не получила твердых доказательств, мы должны нанести удар.

Правильно ли это?

Действительно ли это верное решение???

Такие мысли... сейчас их нужно отбросить.